— Прайд. Прости, что отвлекаю, когда ты так занята.
За три дня до Праздника рождения Тиары Седрик вместе со своим верным слугой вежливо поклонился Прайд в парадном вестибюле дворца. Официально приглашённый на эти торжества почётным гостем, он прибыл в замок Фризии только вчера.
— Что ты, вовсе не отвлекаешь, — без всякого удивления встретила его Прайд: посланник уже заранее предупредил её о его визите.
Дворец для высоких гостей, где со свитой остановился Седрик, тоже находился в пределах охраняемой королевской резиденции. И всё же он специально, лично пришёл к ней. Прайд приветливо улыбнулась и вопросительно склонила голову. Он вдруг настойчиво попросил уделить ему личное время, даже прислал письмо — причём адресовал его именно ей, а не Тиаре, в которую, как всем известно, был искренне влюблён. Прайд ответила, что после обеда и своих обязательных занятий будет совершенно свободна, но в чём именно суть дела, она пока не знала.
— Так что же случилось? Тебя здесь что-нибудь беспокоит?..
— Да, у меня к тебе есть одна особая, личная просьба. Я займу лишь столько времени, сколько ты сама сможешь мне уделить. Не пройдём ли мы вон в тот сад?
«Ко мне, а не к Тиаре?!» — в замешательстве воскликнула Прайд про себя. От его неожиданных слов, так похожих на романтическое приглашение на свидание, у неё само собой недоуменно приподнялось одно плечо. Ведь он искренне влюблён в Тиару. Но самой Тиары сейчас здесь, увы, не было: занятая хлопотной подготовкой к своему празднику, она, как и Стайл, отправилась в главный королевский дворец, к высшему руководству страны. Если бы Прайд позвали туда в качестве сопровождающей сестру опекунши, она бы это прекрасно поняла. Но зачем приглашать на тайную прогулку в сад её одну?
— Можно, конечно… — осторожно отозвалась она и вопросительно оглянулась на своих верных личных рыцарей охраны.
Она встретилась с ними взглядами, однако оба рыцаря выглядели сейчас столь же озадаченными, как и она сама. Так и не разобравшись в ситуации, Прайд всё же послушно пошла за Седриком.
Перед дворцом, где жили Прайд с остальными, раскинулся большой, ухоженный сад, пышно усыпанный яркими цветами. Седрик было галантно протянул руку, чтобы взять Прайд за ладонь, но тут же поспешно отдёрнул её. Он твердо обещал себе не прикасаться к ней первым, а из его феноменальной памяти абсолютно ничто не исчезало. Поэтому он решил хотя бы просто, по-рыцарски сам проводить её.
— Сюда, прошу, — вежливо сказал он и уверенно зашагал вперёд по дорожкам, словно гулял по собственному саду.
Прайд послушно последовала за ним и снова удивленно склонила голову.
— Ты хочешь посмотреть какое-то определённое место? Я вполне могу показать тебе наш сад…
— Нет, в этом совершенно нет нужды. Его план уже полностью у меня в голове.
Больше он никогда здесь не заблудится, мысленно, твёрдо добавил Седрик. Прайд чуть понимающе улыбнулась. Чего ещё следовало ожидать от человека с абсолютной памятью. Она с теплом вспомнила тот забавный случай, когда он, по всей видимости, всё-таки умудрился заблудиться в их коридорах. Если подшутить и напомнить ему об этом сейчас, он наверняка густо покраснеет. Прайд благоразумно промолчала.
— Здесь вполне подойдёт.
Седрик решительно остановился на открытой лужайке, уютно окружённой пышными клумбами и высокими деревьями. Случайному прохожему её было не сразу заметно, посторонних глаз здесь почти не было — для тайного разговора место действительно идеальное, согласилась Прайд. Но тут же снова искренне удивилась. Если этот разговор настолько тайный, зачем было непременно выходить для этого наружу? Во дворце есть надежная гостиная. Седрик по-военному выпрямился, четко поставил ноги вместе и повернулся к ней. Его красные глаза смотрели прямо, оценивающе на Прайд и на тех, кто бдительно стоял у неё за спиной. Он глубоко втянул воздух и серьёзно встретился с ней взглядом.
— Прайд… Не могла бы ты ненадолго одолжить мне прямо здесь своих личных рыцарей охраны?
— … А?..
Глядя на его предельно серьёзное лицо и слушая этот пониженный, просящий голос, Прайд не сразу сумела осмысленно ответить. Только изумлённо, часто моргнула. Она-то уже внутренне приготовилась к долгому разговору о его безответной любви к Тиаре. Эта странная просьба просто застала её врасплох.
«Личных рыцарей охраны?..»
Она так и обернулась назад с этим немым вопросом на лице. Артур и Каллум, к которым напрямую относилась эта просьба, тоже удивлённо подняли брови. Ни один из них не ожидал, что позовут именно их. Артур уже лично видел, как Седрик просил руки Тиары, а умный Каллум догадывался о его тяжелой, безответной любви. Они не думали, что принц опять замышляет что-то недоброе по отношению к Прайд, тем более в открытую, в присутствии двоих вооруженных рыцарей, слуг и служанок. И всё же сама перспектива оставить Прайд с Седриком наедине заставляла их профессионально насторожиться. Поэтому нынешний, странный поворот совершенно не укладывался в их ожидания.
— Э-э… Одолжить — в смысле тебе срочно нужна охрана?
— Нет. Я хотел бы прямо здесь с ними сразиться! Даже если я получу травму в бою, никаких претензий к вам не будет. Мне непременно хотелось бы ещё раз вживую увидеть силу твоих рыцарей… Нет! Получить от них урок!
Лицо Прайд слегка, нервно дёрнулось. Глаза Седрика сейчас горели таким мальчишеским пылом, что она невольно, с испугом отклонилась назад. Что это в нём внезапно пробудилось? Впрочем, теперь ей всё стало абсолютно понятно: и этот непривычный, легкий наряд, и этот тяжелый мешок, который принц почему-то нёс сам, вместо того чтобы поручить его слуге.
У неё за спиной Артур молча, как перед боем, напрягся всем телом. Седрик тактично оборвал своё «ещё раз», словно хотел скрыть неприятные подробности, но ведь буквально вчера Артур без всякой жалости, в сухую отделал его в тренировочном поединке. При этом сейчас сияющий, полный азарта взгляд принца никак не походил на взгляд человека, затаившего на него обиду. Всё ещё не до конца понимая его истинных намерений, Артур тяжело сглотнул.
Неожиданная просьба о поединке с личными рыцарями охраны. Если Прайд специально позвали сюда только потому, что они охраняют именно её, это хотя бы отчасти логически объясняло происходящее. Она повернулась к своим людям, чтобы прежде всего узнать их собственное мнение. Рядом с ней был и верный личный стражник Джек, а находились они в глубокой безопасности, в королевской резиденции, внутри замка. С безопасностью, наверное, никаких проблем не возникнет. Но если сами рыцари сейчас не хотят этого боя, заставлять их как хозяйка она не имела права. На осторожный, вопросительный взгляд Прайд первым спокойно ответил Каллум:
— Я… совершенно не возражаю. Если речь идёт лишь о честном тренировочном поединке, в ордене мы к этому давно привыкли.
— Я!.. Я тоже не против…! Только… если бы вы заранее, четко указали, насколько… и какие именно условия!..
Артур поспешил громко заговорить, спохватившись, что снова дал Каллуму ответить первым. Не говорить же высокому принцу: «Я постараюсь вас не покалечить сегодня». Он лишь отчаянно надеялся, что тот задаст хоть какие-нибудь внятные правила — как вчера это сделал Стайл. В ордене жесткие поединки были повседневностью, но с ясными условиями победы и ограничениями всё гораздо проще. Каллум прекрасно понял, что именно Артур имеет в виду, и согласно кивнул ему.
— Какого именно рода поединок вы желаете провести? С мечами или без них, рукопашный бой — мы готовы следовать любым вашим пожеланиям, Ваше Высочество.
— Тогда я прошу вас: ни в коем случае не поддавайтесь мне!
Глаза Седрика радостно, азартно вспыхнули, как у получившего игрушку мальчишки. На этот раз от удивления запнулся даже сдержанный Каллум. Не поддаваться принцу?.. Для рыцаря он только что поставил едва ли не самую трудную, невыполнимую задачу. Скорее даже бросил им настоящий вызов. Каллум вовсе не считал Седрика слабым бойцом. Когда-то у него бывали сомнения в боевых способностях принца, но о его невероятных подвигах в оборонительном сражении он уже много слышал от других рыцарей.
Однако между простыми рыцарями и неприкосновенными членами королевской семьи есть огромная разница. Если драться в полную силу, без уступок, и случайно ранить принца чужой страны, простыми извинениями тут не отделаешься. Обычно строгие правила и ограничения вводят как раз для того, чтобы гарантированно избежать серьёзных травм. Но если основное, жесткое условие — никаких поблажек, всё разом становится намного, намного сложнее. И всё же Седрик с его сияющими от восторга глазами совершенно не выглядел как человек, который намеренно, со злым умыслом ставит их в затруднительное положение. Перед озадаченными рыцарями он гордо выпятил грудь.
— Разумеется, в разумных пределах возможного. Для личных, элитных рыцарей охраны такой противник, как я, — задача слишком простая. Как я уже ясно сказал, мои возможные травмы не повлекут для вас никаких последствий. Мне достаточно того, чтобы вы в бою разгромили меня без остатка.
Эти уверенные, честные слова немного успокоили Каллума и Артура, хотя вопрос, зачем вообще Седрику понадобилось такое унижение, никуда не делся. Но теперь они получили определённое, официальное разрешение, и эта просьба перестала казаться им невыполнимой. На этот раз нельзя снова позволить Каллуму пойти первым, решительно подумал Артур и поднял руку:
— Тогда давайте сначала я.
Глаза Седрика засияли ещё ярче. На вчерашней суровой тренировке со Стайлом Артур уже продемонстрировал ему своё великолепное боевое мастерство.
— Благодарю вас!
Седрик сразу, торопливо снял верхнюю одежду и передал её своему слуге. Из изысканного, богатого королевского наряда на нём, оказывается, была только она: под ней обнаружилась точно такая же плотная, защитная экипировка для поединков, как и вчера. Опустив свой мешок на землю, он достал оттуда два тренировочных, затупленных меча. Принц не мог даже поручить свою ношу слуге и с энтузиазмом носил её сам — при этой мысли Прайд вдруг с умилением увидела в нём большого, лохматого пса с поводком в зубах, отчаянно выпрашивающего у хозяина прогулку. Один меч Седрик бросил Артуру, второй ловко приготовил к бою. Даже опытный Каллум про себя признал: его стойка безупречная, ничуть не хуже, чем у полноправного рыцаря ордена.
— А, простите меня! Сейчас я сниму с рук эти доспехи, подождите немного!
— Сколько угодно! — бодро, с готовностью отозвался Седрик.
Артур торопливо снял детали брони, закрывавшие его кисти. Приближался Праздник рождения, меры безопасности во дворце усилили, и, как вчера, вместо обычных перчаток его руки сейчас защищали тяжелые латные. Личную обиду он уже вымещать совершенно не собирался, но драться предстояло в полную силу, без поблажек, да ещё на этот раз с тренировочными мечами.
Оба бойца приготовились, приняли боевые стойки, и Каллум дал знак. Не стоит всё-таки заканчивать всё в одно мгновение, подумал Артур и благородно дождался первого, атакующего движения Седрика. Принц стремительно бросился вперёд с занесенным мечом, Артур приготовился жестко встретить его. И едва тупое острие — раньше, чем ноги Седрика, — вошло в определённую, опасную зону перед рыцарем…
ЛЯЗГ! Седрика встряхнуло так сильно, словно он на полном ходу ударился в каменную стену. Только что он яростно наступал на Артура с мечом в руке, а теперь его меч мастерски выбили ещё до того, как он вообще успел сделать замах. Как крепко он ни держал рукоять, его оружие со звоном взлетело высоко в воздух. Принц опешил от шока. Он поднял глаза, отчаянно пытаясь понять, что именно произошло, — и увидел направленный прямо на него тренировочный меч Артура. Мгновенное, сокрушительное поражение.
Прайд едва успела разглядеть, как Артур неуловимо отбил его клинок, едва Седрик вошёл в его радиус, и одним плавным шагом сократил расстояние. Но неподготовленным слугам и служанкам просто показалось, будто меч принца магическим образом подскочил сам собой. Вдобавок Артур вмиг оказался рядом с ним — впору было подумать, что это какая-то пространственная Особая способность.
— Я… я победил. В-вас это… устроит?..
— Это просто великолепно! Как и следовало ожидать от капитана Артура! Я совершенно ничего не успел заметить!..
Не мог же Артур извиниться за то, что сражался с ним всерьёз. Он неловко, смущенно задал свой вопрос, а Седрик ответил ему громко и возбуждённо, словно только что очнулся от сна. Он искренне поблагодарил и поклонился рыцарю: ему действительно не стали поддаваться, как он и просил. Вместо ожидаемого гнева — явное, глубокое удовлетворение, будто всё произошло именно так, как Седрик и надеялся. У Каллума, внимательно наблюдавшего из-за спины Прайд, по коже тоже скатилась капля холодного пота. Неужели его это унижение действительно устраивает? Он уже подумал, не одёрнуть ли ему Артура, слишком уж легко и быстро опрокинувшего знатного противника: «Тебя ведь просили дать ему урок». Но по восторженной реакции Седрика он понял, что именно такой жесткий ответ и был верным.
— Можно мне попробовать ещё раз?
В голосе принца отчаянно звенел боевой задор. Противник только что наглядно, болезненно показал ему огромную пропасть между их мастерством, а глаза Седрика горели от этого всё ярче. Во второй раз их обмен быстрыми ударами продлился немного дольше, но в конце меч опять вылетел у него из рук. Сколько бы он ни понимал своей головой, как крепко бы ни сжимал рукоять, в мгновение соприкосновения клинков его оружие неумолимо взмывало в воздух. К третьей попытке его глаза немного привыкли к скорости, и бой затянулся ещё. Однако меч снова мастерски выбили, а обезоруженного Седрика жестко схватили за руку и бросили через плечо. Артур аккуратно уложил его у своих ног, так что травмы не было. Но будь это настоящее поле боя, его наверняка отшвырнули бы далеко, с дрожью подумал принц. В четвёртом и пятом поединках он наконец попытался сам выбить меч Артура. Тот просто не позволил этого сделать, и в итоге своего оружия снова лишился Седрик. В шестой раз, когда принц опять попробовал обезоружить рыцаря, Артур в конце концов ударил голым кулаком в защищённую часть тела и отбросил его назад. Но даже теперь, тяжело дыша на траве, Седрик ничуть не выглядел недовольным. Скорее уже сам Артур начал всерьез тревожиться:
— С вами точно всё в порядке?
Прайд тоже смотрела на это избиение с некоторой оторопью. А Каллум наконец понял всё верно: Седрик в самом деле отчаянно хочет увидеть их настоящую, боевую силу.
Артур стирал тыльной стороной ладони холодный пот, когда Каллум уверенно шагнул вперёд:
— Теперь позвольте мне.
Он забрал у него тренировочный меч и велел Артуру вернуться к охране принцессы. Тот, уже начавший всерьез бояться, что ещё немного — и он всё-таки покалечит Седрика, с явным облегчением выдохнул.
— Прошу вас.
Поклонившись, он подхватил свои латные перчатки и поспешил обратно к Прайд.
— Ваше Высочество, вы не возражаете, если я в этом бою обойдусь без тренировочного меча?
— Нет, но… Нет. Прошу вас, нападайте.
От такого неожиданного предложения Каллума Седрик сперва округлил глаза, но тут же решительно покачал головой и ответил улыбкой. Безопасно ли это — драться совсем без оружия, пусть противник и вооружён лишь затупленным тренировочным мечом? Задавать такой вопрос Каллуму, опытному капитану, как и Артур, было бы крайне невежливо. Тем более вчера Артур уже наголову разбил Седрика голыми руками. Застегнув свои доспехи, Артур сменил Каллума в роли судьи и подал знак к началу. На этот раз первым сорвался с места Каллум.
Во всех предыдущих поединках с Артуром наступал именно Седрик, поэтому эта неожиданность заставила его вздрогнуть и остановиться. Он встретил противника точь-в-точь в той же самой стойке, которую только что принимал Артур. Каллум на миг удивленно расширил глаза. Эта стойка отличалась от первой, но тоже входила в число тех базовых, которым учили в их ордене. Уже одно это быстрое обучение заслуживало высокой похвалы. Однако в тот самый миг, когда Седрик поднял свой меч, Каллум резко изменил скорость сближения. Принц рубанул, ожидая, что рыцарь окажется вплотную, но тот легко уклонился, лишь откинув корпус, и носком своего сапога снизу жестко подбил рукоять в промахнувшейся руке принца.
После неоднократных, тяжелых ударов Артура пальцы Седрика уже начали предательски неметь, и меч едва не выпал. Принц потерял равновесие, отчаянно пытаясь удержать оружие. В то же самое мгновение Каллум схватил его за плечо и руку и потянул в сторону сместившегося центра тяжести. Всего за несколько секунд противник словно прочитал все его судорожные движения. Седрик перевернулся в воздухе и тяжело приземлился на спину. Каллум не отпускал захвата, поэтому это падение оказалось мягким и почти безболезненным. Его не перекинули через плечо, как это делал Артур: ощущалось это скорее как кувырок вперёд. Осознав, что его спина уже коснулась земли, Седрик на несколько секунд в шоке застыл.
— Вы не ранены?! — испуганно закричали слуги.
Он успокаивающе ответил им жестом, но понять, что именно с ним произошло, пока не мог. За считаные секунды с того момента, как Каллум бросился к нему, случилось слишком многое. Обладая абсолютной памятью, Седрик пытался восстановить всё в голове, но движения рыцаря были слишком быстрыми. Он понял лишь, что Каллум уклонился от его меча. Затем оружие почему-то уже ускользало из его пальцев, он успел подумать: «Плохо дело», — а потом перед его глазами мелькнуло небо и спина коснулась земли.
Припоминая мельчайшие подробности, он восстановил в памяти мгновение удара снизу по руке, после которого его меч начал выпадать. Но и оно было мимолётным. Не меньше трёх этапов, подсчитал Седрик, перебирая свои воспоминания, — а прошло ровно четыре секунды. И пока Каллум не отпустил его уже на земле, он даже не успел осознать, что его жестко держат за плечо и руку. Не было такого сокрушительного удара, как вчера, когда его свалил Стайл, — словно всё это ему просто приснилось.
— Ваше Высочество. Вас устраивает такой поединок?..
— Да. Да… Не могли бы вы ещё раз… повторить это?..
Он так и лежал на траве с открытым ртом, пока Каллум не протянул ему руку и не вернул его к действительности. Седрик ухватился за неё и поднялся с чувством, будто решал сложную загадку. Ему хотелось не спрашивать, а собственным телом понять, что именно с ним произошло. Каллум сразу, без вопросов согласился повторить.
Во второй раз Седрик попытался уклониться и уйти от подбивающего удара, но закончилось всё точно так же. В третий раз Каллум прочёл даже это его уклонение, окончательно выбил меч и снова легко перевернул принца. Этот последний приём всё равно оказался для него особенно быстрым. Пусть «Дитя Божье» способно идеально усвоить всё, что запомнило, — если глаза просто не успевают увидеть, повторять нечего.
— Ещё раз.
Седрик попросил об этом с такой широкой, маньячной улыбкой, что наблюдавшей Прайд стало страшновато. Однако на этот раз после сигнала Каллум не бросился вперёд.
На секунду оба замерли.
— Прошу, нападайте, — пригласил Каллум.
Седрик послушно оттолкнулся от земли. Ему хотелось попробовать приём, показанный Каллумом: с мечом в руке он решил поискать уязвимый момент в защите. Но едва он широко замахнулся, как противник… неуловимо уклонился, одновременно зашёл ему за спину и взял на жесткий удушающий приём.
— Это отличный способ обездвижить вооружённого противника даже голыми руками.
Пока Каллум совершенно спокойно объяснял это, Седрик не только не мог пошевелиться в захвате, но и выронил меч. Разумеется, рыцарь не собирался по-настоящему душить принца. И всё же, удерживая его с определённым усилием, он слегка, профессионально вывернул его запястье — и оружие без труда выпало.
Прайд побледнела и в испуге отступила на полшага. Её испугала не столько мгновенная, беспомощная неподвижность Седрика, сколько мысль о скрытой способности Каллума — сверхчеловеческой силе. Примени он её сейчас на полную, дело не ограничилось бы простым удушением: шея принца попросту переломилась бы как хворост. Пока Каллум не убрал свои руки от принца, ледяной холод не отпускал спину Прайд.
— … Полагаю, этот приём гораздо практичнее предыдущих. Если он вас устраивает, я подробно объясню всё, чему могу научить. Думаю, вам будет полезно знать и способы противодействия — как правильно отбиться, как избежать такого захвата. Если вы, конечно, не возражаете, Ваше Высочество.
— Непременно! Благодарю вас!..
Это неожиданное предложение Каллума заставило бледное лицо Седрика просиять. Ему всё ещё отчаянно хотелось испытать предыдущий приём, но занятия с таким умелым рыцарем — это именно то, чего он желал. Наблюдая за их разговором, Артур пережил настоящее, профессиональное потрясение. Если это не поединок, а именно обучение — можно и не бояться ранить члена королевской семьи. Вот что значит опытный Каллум. Вместе с искренним восхищением пришло лёгкое уныние: уже второй день, а сам он до такого просто не додумался. Он только и ломал голову, как сражаться с Седриком всерьёз, не причинив ему тяжелых травм.
Каллум краем глаза заметил, как напряглось лицо Артура. Заговорить с ним он сейчас не мог, поэтому лишь встретился с ним взглядом и чуть улыбнулся. На самом деле он сам многому научился, наблюдая поединки Артура с Седриком. Поначалу Каллум решил лишь, что принц просто хочет увидеть боевое мастерство рыцарей, и попробовал несколько сложных технических приёмов. Но, оказавшись перед ним в бою, он заметил кое-что ещё: этот цепкий взгляд, который отчаянно пытается «украсть» технику. Будучи капитаном и обучая рыцарей, он видел такие голодные глаза часто. Однако показанные им приёмы не усвоишь за один-два дня тренировок. Потому он и сменил их на удушающий захват, пригодный для самообороны, и предложил обучение. Техника и практика нужны и здесь, но в отличие от первого приёма объяснить этот проще, да и устроен он понятнее.
Убедившись, что Седрик с радостью согласен, Каллум с глубоким облегчением перешёл от опасных поединков к более безопасному и разумному занятию: обучению удушающим приёмам и защите от них.
✧ ═══════════════ ✧
— На сегодня давайте закончим, Ваше Высочество, второй принц Седрик.
— Благодарю вас.
На вежливое предложение Каллума завершить занятие Седрик послушно ответил благодарностью. Ему явно хотелось продолжить, но дела самой Прайд и её личных рыцарей были важнее. К тому же он тактично помнил, что скоро у её охраны будет смена.
— За столь короткое время вы разобрались в приемах удивительно хорошо. Не советую применять это в бою без должной осторожности, но, если не забудете сегодняшний урок, освоитесь очень быстро.
— Благодарю за похвалу, капитан Каллум. На свою память я не жалуюсь, так что можете не беспокоиться.
«Ещё бы ты на неё жаловался!» — едва не выкрикнула Прайд про себя, слушая их вежливый разговор, но вовремя сжала губы и удержалась. Она-то прекрасно знала: обладатель абсолютной памяти Седрик просто физически не забудет этого, даже если его очень попросить. Какое там «быстро запоминаю» — наверняка он почти всё уже идеально освоил.
— Прайд, прости меня, что заставил тебя так долго ждать. Я не нарушил твои дальнейшие планы на день?
— Нет, пока всё в полном порядке. До послеобеденного чая у меня ещё есть время. А у тебя самого как с делами?
— Тоже всё хорошо. Собирался потом пойти в библиотеку, но прежде, пожалуй, мне придётся хорошенько вымыться.
Он весело рассмеялся, оглядывая свою грязную одежду. Прайд тоже невольно, с теплотой улыбнулась. Пока его жесткие поединки с Артуром и Каллумом ещё продолжались, юный принц успел изрядно вымазаться в пыли и траве, как счастливый ребёнок после бурных игр.
— У себя дома, в Церсисе, я бы отправился прямо в большую купальню в замке. Но во Фризии, кажется, аристократы предпочитают отдельные, закрытые ванны?
— Да. Купальня Церсиса такая просторная и приятная. У нас же настолько большой, наверное, можно назвать разве что… общую солдатскую купальню в замке?
Вспомнив о ней, Прайд вопросительно посмотрела на Каллума и Артура. Общая купальня в замке действительно существовала, но сама принцесса, по понятным причинам, ей никогда не пользовалась. В их стране просто не бывает такого, чтобы королевская семья и знать сидели в одной воде с простыми слугами. Но при словах «общая купальня» Седрик заметно оживился:
— А-а.
Он сообщил ей, что прекрасно помнит её по плану их замка, который детально изучил только сегодня утром. Плечи Прайд чуть дрогнули от шока. Утром — за такое смешное, короткое время он уже досконально запомнил сложное устройство всего нашего замка. Она вновь, с некоторым благоговением осознала пугающую, нечеловеческую силу его памяти.
— Я сам удивился, что и во Фризии в замке есть такое место для совместного купания. Может, мне сегодня попробовать сходить туда?
— О, прости. Это формально не запрещено для гостей, но обычно ни королевская семья, ни высшая знать туда не ходят. В основном этой купальней пользуются только замковые слуги и простые рыцари. К тому же её открывают для всех только в праздники и за день до и после них…
— Вот как.
Седрик слегка поник, разочарованный. У себя в Церсисе он как-то даже тайно спускался в город, чтобы запросто посетить общественные купальни, но во Фризии между простым народом и королевской семьёй стояла гораздо более высокая, непреодолимая стена. Если уж местные монаршие особы туда никогда не ходят, внезапный визит иностранного принца заставит остальных лишь излишне волноваться. Ему не хотелось из-за своей прихоти отнимать у простых людей редкую возможность расслабиться и насладиться большой купальней.
— Вы сказали, рыцари. Значит, капитан Артур и капитан Каллум тоже там бывали?
От своей затеи Седрик благоразумно отказался, но подумал: уж личные рыцари Прайд, в отличие от него самого, наверняка там не раз купались. Артур и Каллум разок переглянулись между собой и ответили:
— Да, Ваше Высочество.
— Я довольно часто туда хожу, — с улыбкой добавил Артур. — Не знаю, как там по сравнению с вашими роскошными купальнями Ханазуо, но у нас весьма просторно — даже плавать можно. Когда там многолюдно, разом помещается довольно много народу. Хотя абсолютно весь орден, конечно, не влезет.
На последних словах он чуть усмехнулся. Самой Прайд тоже стало интересно. По этому описанию это место очень напоминало большие общие купальни, которые она так часто видела в своей прошлой жизни. Ей вдруг отчаянно захотелось заглянуть хотя бы в женское отделение.
— Мне тоже иногда доводилось ею пользоваться, — сдержанно продолжил Каллум.
Прайд слегка, искренне удивилась, что такой утонченный рыцарь благородного происхождения вообще посещал общую купальню с простолюдинами.
— Не так часто, как Артур, но моё впечатление осталось хорошее: там очень просторно и чисто… Правда, когда я пришёл туда впервые, мои товарищи по набору так жутко шумели, что нормально отдохнуть мне не удалось. После этого я какое-то время туда вообще не ходил.
Ни Прайд, ни Артур не упустили из виду, как на несколько долгих секунд взгляд Каллума сделался далёким, ностальгическим. Ещё будучи новобранцем, он привык есть, жить и спать в общей, шумной казарме, поэтому и совместное купание уже не вызывало у него сильного аристократического сопротивления. Но купальня предназначена в первую очередь для того, чтобы спокойно помыться, согреться и отдохнуть. А в тот раз случайно вышло так, что, кроме их молодого набора, других посетителей там не оказалось, и его товарищи разошлись не на шутку. Это воспоминание было для него малоприятным. Его тогда с хохотом столкнули в воду, вокруг летели мыльные брызги, по полу катались шайки, а кто-то действительно принялся плавать наперегонки. Даже рассказывать об этом балагане здесь, перед принцессой, ему не хотелось. Тогда в купальню пришёл один из дежурных капитанов, стоявший над ними по званию, и прекратил этот беспорядок строгим выговором. Сейчас Каллум сам стал капитаном — и, пожалуй, тоже прикрикнул бы на них за такое.
Жаловаться он, однако, не собирался. А Прайд жадно зацепилась за его слова «товарищи по набору». Она, конечно, не знала подробностей службы абсолютно всех рыцарей, но об одном, очень конкретном ровеснике Каллума по набору она прекрасно помнила. Неужели это был именно он…? Можно ли сейчас спросить об этом? Она уже приоткрыла рот для вопроса, как вдруг:
— О, нашлись! Эй, Каллум, Артур! Мы на смену!
— Спасибо вам за службу. Ваше Высочество, принц Седрик, простите, что прерываем ваш разговор.
Услышав бодрые голоса с одной стороны сада, все разом обернулись. Личные рыцари охраны Алан и Эрик наконец пришли сменить своих уставших товарищей на вторую половину дня. Алан, широко махавший рукой, вслед за вежливым приветствием Эрика тоже поклонился Седрику. Артур и Каллум ответили им, как обычно, и профессионально начали передавать своё дежурство.
— Нам сказали, что вы «в саду», вот мы вас и искали здесь порядочно, — Алан весело почесал голову и рассмеялся.
— Нам помог садовник: сказал, что именно здесь слышался какой-то шум, — с облегчённой улыбкой добавил Эрик.
— Здесь ведь не очень-то заметно со стороны… — слегка смущенно ссутулился Артур.
— По желанию принца Седрика мы только что провели несколько тренировочных поединков. А сейчас мы немного беседовали, — сухо объяснил Каллум рядом с ним.
— Поединков? — невольно, с удивлением повторили разом Алан и Эрик.
Стоило им только дослушать это объяснение, как лицо боевого Алана озарилось широкой, азартной улыбкой.
— Если желаете, Ваше Высочество, я тоже могу с вами сразиться.
— К-капитан Алан?! Тогда сначала я! Позвольте сначала выступить мне!
Алан чуть подался вперёд, с интересом глядя на Седрика, а Эрик поспешно, в панике вызвался следом. Его сейчас пугало вовсе не то, что он невежливо пропустит старшего по званию вперёд, — а то, что первым в этот бой ринется именно Алан. Эрик поднял руку и заговорил ничуть не тише своего капитана. Каллум про себя глубоко, понимающе кивнул. Алан ведь не видел ни его хитрых поединков, ни сокрушительных поединков Артура; отвечать на просьбу принца Седрика сразу, вслепую было слишком опасно для здоровья гостя.
— Вы не против?.. Прайд, мне можно? Хотя бы пока позволяет ваше время!..
— Д-да, конечно… Но ты уверен, что ещё можешь? С тобой точно всё хорошо?
Ты не устал? Прайд уже скорее беспокоилась о его физической выносливости, но, увидев, как радостно засветились его глаза после её разрешения, тут же сдалась. Улыбается, как счастливый ребёнок в парке развлечений. Она тепло попрощалась с Артуром и Каллумом, которым ещё предстояли дневные учения, и решила ещё немного остаться в саду.
Седрик заранее поблагодарил Эрика за грядущий поединок и добавил:
— Очень прошу вас: без всяких поблажек мне!
Лоб Эрика нервно дёрнулся.
— Да, всё-таки сначала выступлю я!
Он решительно не собирался пропускать Алана вперёд. Как и Алан, Эрик долго служил в элитном первом отряде и прекрасно знал, что именно значит для его капитана сражаться на тренировке «всерьёз». Сам Алан тоже это понимал и потому без возражений, благодушно наблюдал за Эриком с улыбкой.
Поздоровавшись с противником, Эрик профессионально приготовил тренировочный меч. Однако после сигнала Алана он не двинулся сразу. Он выждал ровно один вдох и, только когда Седрик бросился вперёд, сам сделал выверенный шаг. Принц на этот раз уже не стал широко замахиваться. Подойдя на то расстояние, которое он счёл радиусом удара неспешно изготовившегося Эрика, он заранее напрягся. «Сейчас!» — уверенно решил он раньше, чем вообще увидел движение рыцаря. Но удар Эрика последовал ровно на три доли секунды позже, чем он ожидал.
ЛЯЗГ! Руки принца снова пронзило болезненным ударом, и Седрик невольно стиснул зубы. Радиус действия Эрика оказался значительно меньше, чем у Артура, однако даже на миг расслабиться в бою было фатальной ошибкой. Дело не ограничилось просто выбитым из рук мечом: самого Седрика мощно отшвырнуло туда же, куда улетело его оружие. Отчасти это произошло потому, что он, ожидая удара, заранее слишком крепче вцепился в рукоять. Но главное — сила этого рыцаря была совсем другого, высшего порядка. Эрик бил вовсе не ради того, чтобы выбить оружие, а чтобы вместе с оружием надежно нарушить всё равновесие противника.
— Вы в порядке?! — встревоженно протянул ему руку рыцарь.
Но Седрик, вновь поверженный им в одно мгновение, только застыл на траве с округлившимися глазами.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я немного перенапряг свои плечи…
— Нет, это ведь я просил не поддаваться мне… Можно ещё раз?..
Коротко пискнул от ужаса не сам Эрик, а Прайд. Она увидела, как в широко открытых глазах Седрика снова разгорается этот безумный, радостный огонь.
— Ещё раз?.. — невольно, с недоумением переспросил даже Эрик.
Он очень тщательно выбирал свой удар так, чтобы и не ранить члена королевской семьи, и при этом не делать ему явных поблажек. Но Седрик упал куда легче и дальше, чем он ожидал. Эрик уже мысленно корил себя: надо было сначала подольше обменяться с ним легкими ударами. Его просьба повторить бой оказалась полной неожиданностью.
Во второй раз он постарался устроить с ним настоящий обмен ударами. Но едва их клинки скрестились, как Седрик прямо в лицо ему азартно воскликнул:
— Прошу, бейте точно так же, как только что!
И тут же снова оказался сбит на землю вместе с мечом. Эрик умел, как и Артур, прицельно выбивать только оружие. Но раз его прямо просили повторить прежнее, жесткое движение, ему оставалось только повиноваться. Седрик без промедления, с ослепительной улыбкой, пожелал третьего поединка. На этот раз лицо Эрика тоже слегка, нервно дёрнулось.
В четвёртом поединке принц попытался ловко подбить ногой рукоять его меча, после чего завязался короткий бой без поблажек. Но закончилось всё опять тем, что Эрик жестко отшвырнул принца вместе с оружием. К пятой попытке Седрик наконец-то сумел удержать свой меч — зато его руки онемели до крайности. Тут уже Эрик встревоженно потребовал остановиться.
— Ваше Высочество, простите мне мою дерзость, но намеренно выпустить оружие из рук — это тоже важный тактический приём. В тот момент, когда его выбивают, можно переключиться и воспользоваться открывшейся брешью в обороне. Остаться в бою с неработающими руками гораздо хуже!
— Учту это… Спасибо вам за урок.
Тщательно выбирая слова, чтобы не оскорбить принца, Эрик профессионально предостерёг его от чрезмерного упорства в удержании меча. Седрик виновато опустил голову, попеременно растирая ноющие руки. На самом деле Эрик аккуратно рассчитывал свою силу так, что противник, выпустивший оружие, лишь потеряет равновесие. Но Седрик во время обороны Ханазуо легко выдерживал удары простых солдат, и руки у него ни разу так не немели. А сейчас немели. Он честно признал свою ошибку: он недооценил не только разницу в их мастерстве, но и физическую силу, и стойки рыцарей, и их боевые возможности в целом.
— Тогда отдохните — и сразитесь со мной! Я буду вообще без меча, так что не волнуйтесь!
— Капитан Алан! Ему нельзя ранить не только руки!
Эрик резко изменился в лице от этих слов Алана, словно больше не способного дождаться своей очереди. Казалось бы, посмотрев на его жесткие поединки, капитан должен был хотя бы приблизительно, трезво оценить текущий уровень Седрика. Но он, наоборот, только сильнее загорелся азартом. Принц смело попытался выполнить такой сложный приём, как удар ногой по рукояти меча Эрика, а затем, пусть лишь однажды, выдержал его силовой удар и не выронил оружие. Это ещё больше раззадорило Алана. Он уже знал о «Божьем Дитя», потому его интерес только рос.
— С удовольствием! — Седрик сжал кулаки и легко вскочил на ноги.
Прайд вместе со своими личными служанками осталось лишь наблюдать за этим безумием с застывшей полуулыбкой.
— Сейчас я тоже приготовлюсь! Подождите немного!
С этими словами Алан с лязгом начал снимать свои латные перчатки. Условия будут точно такими же, как у Артура, подумали Прайд и Седрик и молча смотрели. Однако вслед за кистями он неожиданно освободил от брони и свои ноги. Тяжелые доспехи довольно небрежно брякнули на землю. Прайд всерьез встревожилась и незаметно приблизилась к Эрику.
— Послушай, Эрик… Капитан Алан зачем-то снимает даже защиту ног. Это вообще безопасно?..
Выходить против меча без брони и на руках, и на ногах казалось ей слишком рискованным. Тем более против способного Седрика. Пусть пока он и проиграл все свои поединки, зато он уже встретился с тремя личными рыцарями охраны и один за другим гениально усваивал их приёмы. Но Эрик лишь мягко, снисходительно улыбнулся и отмахнулся от неё:
— Нет-нет. Просто драться с капитаном Аланом врукопашную принцу было бы слишком опасно… На одних мечах ещё куда ни шло.
Вопреки его успокаивающему жесту его слова тяжело, тревожно отозвались у Прайд внутри. Он говорил так, будто бой на острых мечах был для Седрика безопаснее. Ей хотелось переспросить, но тут раздалось:
— Эрик, давай свой сигнал!
Оба повернулись к Алану и Седрику.
По взмаху Эрика Алан рванул к принцу. Всё заняло лишь одно неуловимое мгновение. Сам рывок Седрик заметил, но от его невероятной скорости просто не поверил своим глазам. Если смотреть на это спереди, впору было усомниться, способен ли вообще человек физически двигаться так быстро. А в следующую секунду принц уже летел прочь по воздуху. Глухо стукнул удар: Алан предельно точно попал ногой по защите и отправил Седрика дальше, чем кто-либо до него. Благодаря времени в воздухе тот всё же успел сгруппироваться при жестком падении, но понять, что именно с ним произошло, не смог. Даже когда он, кашляя, поднялся из облака пыли, его рот оставался открытым от шока.
— Вы в порядке?! — весело помахал ему Алан издалека.
Седрик ответил ему не сразу. Прошло больше трёх долгих секунд, прежде чем он вдруг резко вскочил, словно внутри него щёлкнул переключатель.
— Прошу вас, ещё раз — точно так же!
Он выкрикнул это с такой первобытной силой, что сразу после тяжело, хрипло выдохнул.
— О-о? — Алан рассмеялся, совершенно не скрывая своего удивления.
Ударяя ногой, он искренне постарался свести свою силу к абсолютному минимуму. Но даже так принц улетел весьма эффектно — кто бы вообще подумал, что после этого он попросит повторить?
— Я-то не против…
Всё-таки он только что пнул члена королевской семьи, поэтому он посмотрел на Прайд, проверяя её реакцию. Рядом с криво улыбавшимся Эриком она уже застыла с дёргающимся лицом и ничего не говорила. Только обреченным движением руки показала: «Пожалуйста», — хотя одно плечо у нее само нервно приподнялось. Если после такого прекрасного, мощного бокового удара Седрик способен так улыбаться, пусть делает сколько хочет.
Получив молчаливое разрешение, Алан слегка, с хрустом потянул спину:
— Тогда начинаем.
Седрик ничуть не испугался. Громко попросил приступить и упрямо поднял меч руками, в которых ещё не прошло болезненное онемение.
Сразу после сигнала Эрика Алан, как и обещал, бросился вперёд с той же самой невероятной скоростью. По движению глаз Седрика ещё до удара было ясно: принц просто не успевает за ним следить. И всё же Алан ударил в точности, как прежде. Удар должен был прийтись точно в то же самое место, что и в первый раз… но немного сместился.
— О?!
Эту перемену заметил сам нападавший. Седрик, который вроде бы не видел его движений, отступил назад для уклонения ещё до того, как Алан поднял ногу. Рыцарь в самый последний момент инстинктивно скорректировал удар и всё же попал по защите, но то, что его движение предугадали, сильно удивило его.
Такое стало возможно только потому, что Седрик в точности, как машина, запомнил все действия Алана, а тот честно повторил атаку с совершенно той же скоростью и в то же место. Однако, хоть Алан и знал о феноменальной памяти принца, он никак не ожидал, что его прочтут так быстро. Улыбка сама расползлась по его лицу. Чтобы уже со второй попытки кто-то вообще уклонялся от его коронного движения — среди тех, кто не был рыцарем, такого ещё не случалось. А Седрик сразу после того, как снова отлетел, азартно крикнул:
— Ещё раз!
Алану даже отчаянно захотелось сразиться с ним по-настоящему.
На третьей попытке Седрик действительно, невероятным образом наполовину ушёл от его удара.
— О-о! — на этот раз Алан восхищенно воскликнул громко.
Однако вторым, молниеносным ударом, нанесённым сразу после приземления, точно попал ему в живот. Седрик тяжело закашлялся от силы толчка.
— Ох, простите! — Алан тоже всерьез забеспокоился.
Он слишком увлёкся боем и рефлекторно продолжил атаку после уклонения противника. Да, его удар пришёлся по защите, а не по голому телу, но силы он вложил гораздо больше, чем следовало. Алан поспешно подбежал к кашлявшему Седрику, который согнулся и держался за живот поверх снаряжения, виновато заглянул ему в лицо и велел глубже дышать.
— Капитан Алан! — испуганно закричал сзади Эрик.
По тому, как засуетился Алан, он всерьёз подумал: не сломал ли он принцу кости? Отойти от Прайд было нельзя, поэтому Эрик ограничился криком, но всем телом подался вперёд, отчаянно желая броситься к ним на помощь. Переломать кости почётному гостю перед самой церемонией — такое могло стоить Алану его должности.
— Седрик, ты в порядке?! — окликнула и перепуганная Прайд.
Принц кое-как выровнял своё дыхание и, всё ещё шумно хватая воздух, наконец повернулся к Алану.
— Е… ещё раз! Можно?.. Точно так же!
Увидев, как в глазах Седрика колышется сильное, неугасимое пламя, Алан на этот раз тоже слегка дёрнул лицом. «Ох ты…» — с уважением подумал он и уже не решился ответить сразу.
— Э-э… Всё-таки это лишь тренировка. Может, теперь мы немного снизим скорость?
— Нет! Прошу вас, так же! Если можно, с того же расстояния и с той же силой!
Седрик улыбался, а боевой Алан, напротив, начал медленно отступать. Эрик даже округлил глаза от удивления. Редко увидишь, чтобы бесстрашный Алан сам стушевался перед тренировочным поединком.
По настойчивой просьбе принца в четвёртый раз Алан снова побежал с прежней скоростью. Но Седрик уже шатался от накопившейся усталости и ударов, и теперь его просто отбросило прямо назад. Но он всё равно упрямо потребовал пятую попытку:
— Ещё раз!
На этот раз Алан уже сознательно, аккуратно уменьшил силу… И тут произошло то, чего никто не ожидал. Вместе с силой немного упала и скорость движения его ноги. Теперь Седрик, опираясь только на идеально запомнившийся момент атаки, действительно уклонился и намеренно выпустил свой меч. Протянул руку к Алану, ещё находившемуся в воздухе, чтобы бросить его через плечо. Принц уверенно тянулся точно туда, где нужен захват для броска. Алан мгновенно понял: сейчас его схватят. На миг опередив противника, он сам жестко упёрся рукой в приближавшееся плечо Седрика и, использовав его как опору, ушёл от захвата акробатическим переворотом в воздухе.
В одно мгновение он исчез из поля зрения принца и оказался у него за спиной. Когда Седрик развернулся всем телом, Алан перехватил его руку — и сам безупречно бросил через плечо. Как и Артур, он смягчил его приземление. Седрик не успел даже моргнуть, а его ноги уже подломились на земле.
— Это было великолепно, Ваше Высочество! Вы даже попытались меня контратаковать!
— … П-попытался… Но в следующее мгновение бросили уже меня.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...