Алан:
— Всё-таки… Артуру тоже лучше сказать, как думаешь?
— Если он не знает, это опасно.
Каллум почти бегом мчался по территории замка к отдалённой башне, когда я, понизив голос, задал ему этот вопрос. Ответить он смог лишь одной короткой фразой: на нормальный разговор, когда ему приходилось с трудом поспевать за мной, сил у него уже не оставалось. Я то и дело нетерпеливо оглядывался на него, однако Каллум и так бежал изо всех своих сил.
Каллум, как и я, был бывшим личным рыцарем охраны Прайд и капитаном — он командовал третьим отрядом. Мы вдвоём урезали свой законный перерыв на отдых и наконец-то выкроили несколько свободных часов перед ночным дежурством. Теперь, взметая подолы наших плащей с алой подкладкой, мы со всех ног спешили к Артуру.
Сначала мы шли обычным, быстрым шагом, стараясь не привлекать лишнего внимания других рыцарей. У самой башни мы собирались сойтись без предварительной договорённости, но в итоге сорвались и побежали одновременно. И причиной тому была вовсе не одна лишь жалость к нашему командиру, который даже ненадолго не отходил от той башни и не давал себе передышки.
Из-под стражи сбежала верхушка Империи Раджа. Трое человек. Нас гнала вперёд не только опасность, исходившая от людей, замышлявших прибрать к рукам королевство Фризия, но и леденящая мысль о том, что эти беглецы могли направиться прямо к башне. По мере того как проходило время и у нас оставалось всё меньше дыхания для бега, моя тревога лишь росла. Башня стояла далеко и от главной королевской резиденции, и от плаца, где размещался наш рыцарский орден. Поэтому мы и бежали не жалея ног: нам до смерти хотелось хоть немного скорее своими глазами убедиться, что Артур невредим, и передать ему эти срочные сведения.
Когда вдали наконец показалась башня, у меня в груди всё тревожно сжалось.
— А… а?! Эй, Алан…!
Стоило Каллуму испуганно воскликнуть это, как я ещё прибавил ходу и один, как сумасшедший, устремился вперёд.
Обычно у этой башни находились только Артур и пара дежурных стражников. С тех пор как Артур взял на себя её охрану, побеги Прайд быстро пресекались, и башня вновь стала тихой и безлюдной.
Но сейчас всё было совершенно иначе.
— Эй! Кто-нибудь, несите ещё воды!
— Отряд связи, отправлявшийся туда, ещё не вернулся?! Скорее доложите в королевскую резиденцию!
— Эй! Держись! Что тут случилось?! Эй!..
— Носилки, быстрее сюда!.. Ещё можно успеть! Если кто-нибудь из целителей здесь есть, приведите их немедленно!.. Иначе мы не успеем!
Голоса стражников надрывались от паники; в них слышалась жуткая спешка. Темное предчувствие беды заставило меня до боли заскрежетать зубами.
Нахмурившись, я понёсся ещё быстрее, не разбирая дороги. Но, даже чувствуя, как встречный ветер обжигает мне лицо, я смог лишь с трудом удержать в горле отчаянный вскрик. Чем ближе была башня, тем сильнее бил мне в нос густой, тяжёлый запах свежей крови.
«Только бы всё было хорошо. Всё хорошо, всё с ним хорошо…»
Твердя это про себя как молитву, я невольно и вслух выдохнул последние слова.
У башни толпилось множество стражников — участников поисков беглецов. Пробегая мимо них, я краем уха услышал удивлённое: «Почему здесь рыцарь?..» Но отвечать им сейчас мне было некогда. Мне хватило одного беглого взгляда: несколько наших стражников и все эти люди из Империи Раджа лежали на земле без сопротивления, разнесённые подальше друг от друга. Их уже сурово связывали. Другие стражники, подняв шум, всё ещё отчаянно звали носильщиков и людей с даром исцеления.
— Артур!!!
Я увидел взлетевшие над толпой, мокрые от крови серебряные волосы — и, прежде чем успел о чем-то подумать, закричал во всё горло. Я оттолкнулся от земли, перепрыгнул через живую ограду из стражников, силой протиснулся между ними.
— Артур!
Я подбежал, посмотрел вниз, и в ужасе широко раскрыл глаза.
«Зверство».
Это слово первым пришло мне в голову.
Кровь пропитала Артура насквозь. Всё его тело было темно-красным, левая рука сломана и жутко выгнута в невозможную сторону. Его страшные раны уже пытались наскоро перетянуть бинтами, чтобы остановить кровотечение, но хуже всего было совершенно другое. Увидев это, я почувствовал, как моё сердце просто замерло в груди.
Правую руку, которую каждый рыцарь ценит наравне с собственной жизнью, отрубили от самого плеча; она валялась прямо там, рядом в пыли. Я до хруста стиснул кулак и безуспешно попытался унять крупную дрожь, охватившую всё моё тело. Я кричал, звал Артура по имени ещё громче прежнего, словно пытался этим заглушить собственные панические мысли.
«Держись! Ответь мне, Артур!»
Когда я в отчаянии приблизил ухо к его страшно опухшему, избитому лицу, до меня донеслось негромкое, свистящее дыхание: хью… хью… Он ещё дышит. Только услышав этот звук, я заметил и остальные его раны. Обмякший, изломанный Артур не мог даже пошевелиться; чем дольше я с ужасом смотрел на его повреждения, тем яснее понимал: уже то, что он до сих пор вообще жив, — это абсолютное чудо.
— Носилки! Людей с даром исцеления ещё нет?! Что с отрядом связи?! Если отправиться за людьми, способными исцелять раны, выйдет быстрее!..
Так мне беспомощно ответили стражники. Расспрашивая их и одновременно отчаянно пытаясь освободить дорогу для Артура, я продолжал орать приказы, когда наконец прибежал и Каллум.
— Артур?!
Каллум, тоже подведённый мной к подножию башни, остолбенел от ужаса. Придя в себя, мы оба бросились к нему на колени. Потом Каллум резко поднял голову к башне и окликнул стоявших неподалёку стражников:
— Что в башне?! Госпожа Прайд сейчас здесь?!
Артур, с почти утробной, нечеловеческой яростью бросался на всякого, кто пытался хоть на шаг приблизиться к Прайд. И сама Прайд, которая собиралась предать наше королевство Фризия.
Выражение лица Каллума в этот миг сделалось таким свирепым, что даже я редко видел его подобным. Стражник, только что бегло осмотревший башню, невольно вздрогнул и поспешил ответить:
— Она здесь! Внутри башни всё в полном порядке! Госпожа Прайд так и остаётся лежать в постели!
Каллум едва перевёл дух. Хотя бы Прайд была цела.
И всё же облегчения нам это почти не принесло. Я не чувствовал собственных пальцев, моё лицо словно заледенело. Опустившись рядом в кровавую лужу на колени, Каллум вновь и вновь звал Артура, как и я.
Его раны наскоро перевязали, чтобы хоть как-то остановить кровь, но Артуру требовалась куда более серьёзная, срочная помощь. Хорошо бы перенести его самим, однако нам было страшно даже сдвинуть его изломанное тело с места. Поскольку башня стояла вдали от остальных замковых строений, она оказывалась отрезана от всего. Пока мы ждали этих чертовых носилок, оставалось лишь гадать, протянет ли Артур ещё хоть немного. Да и даже по первому взгляду было ясно: повреждена не только рука, страшные раны были по всему телу. Один или два обычных целителя едва ли смогли бы удержать его угасающую жизнь. Нет, он мог перестать дышать прямо сейчас, здесь, у нас на глазах.
— Что нам делать…
Пока Каллум беспомощно, растерянно смотрел на него, я резко поднёс два пальца ко рту. Когда Каллум повернулся ко мне, прося одним своим взглядом хоть какого-нибудь решения, раздался оглушительный свист.
Пронзительный звук прорезал ночной воздух. Каллум тут же с ужасом понял, для чего я это сделал. Обычно стоило мне сложить пальцы и так свистнуть, как откуда-нибудь сверху отзывалось воронье «кар-кар», а затем телепортом появлялся принц Стайл. Но сейчас…
— Именно сейчас… этого нельзя делать…! — Каллум побледнел и осёкся, в панике зажав рот ладонью.
Конечно, в наших нынешних обстоятельствах это было бы лучшим выходом для спасения. И всё же вот так призвать Первого принца страны на глазах у десятков стражников капитану рыцарей полагалось лишь в совершенно исключительном, безвыходном случае, за который мне иначе неизбежно пришлось бы отвечать головой.
— Алан!
Каллум пытался силой отвести меня от башни, но я обернулся к нему с такой яростью, что уже сам рявкнул на него:
— Ты что, хочешь, чтобы наш Артур вот так сдох в грязи?!
Сдерживая скрежет зубов, я бережно поднял с земли его отрубленную руку. Освобождавший проход для Артура Каллум тут же проглотил все свои слова. Глядя на моё лицо, он всё понял: я был прав. Плевать на правила.
Артур дышал слабо, прерывисто. Он судорожно хватал ртом воздух, тщетно пытаясь наполнить свои пробитые лёгкие кислородом. Его лицо было мертвенно-бледным. Кровь никак не удавалось остановить. Пропитанная красным ткань была бесполезна, а на земле всё шире растекалась лужа — уже потерянной крови в него не вернуть. Получив такие чудовищные раны, любой обычный человек давным-давно умер бы от болевого шока, и то, что Артур ещё жил, казалось мне невероятным чудом.
Каллум не мог отвести полных ужаса глаз от того места, где прежде была его правая рука. Вдруг он сейчас умрёт? А если каким-то чудом он выживет, но рыцарем уже никогда не станет?.. Как ни старался Каллум запретить себе думать об этом, эти страшные мысли всё возвращались.
— Артур… Артур…
Он продолжал тихо звать его по имени, пытаясь хоть немного успокоить его.
— Вы меня звали?.. Артур?!!
Спокойное, привычное приветствие принца оборвалось: увидев, в каком состоянии лежал наш командир, Стайл истошно закричал.
Он перенёсся сюда в одно мгновение. Большинство стражников в ужасе отпрянуло от неожиданности. «Принц Стайл?! Когда вы…» — послышались ошеломлённые восклицания из толпы. Но, прежде чем кто-либо из них успел доложить ему о случившемся, я закричал — ещё громче, ещё отчаяннее:
— Принц Стайл!! Прошу вас, немедленно в лечебницу рыцарского ордена!!
— Госпожа невредима!
Я отчаянно выкрикивал эти слова, обращаясь к застывшему в глубоком оцепенении Стайлу. Тот рванулся ко мне, крепко схватил меня за руку, прикоснулся к Артуру. Последним он поймал за руку Каллума.
Стражники вокруг ещё ничего не успели понять, а мы все четверо уже исчезли с этого проклятого места.
✧ ═══════════════ ✧
Каллум:
— Кто-нибудь! Скорее сюда!! Соберите всех, кто умеет исцелять раны!
Едва окружающий мир после телепортации сменился стенами лечебницы, Алан закричал на всё здание. Дежурный врач, оказавшийся прямо перед нами, в шоке широко раскрыл глаза, подбежал и сразу, без лишних вопросов указал на ближайшую свободную кровать. Алан бережно, как величайшую драгоценность, перенёс туда Артура, уложил, передал врачу его отрубленную руку и в панике повернулся ко мне.
— Я приведу седьмой отряд! Они, кажется, тоже сейчас в королевской резиденции?!
Из глубины коридоров лечебницы один за другим уже сбегались врачи. Среди них были и обладатели дара исцеления, но их всё равно катастрофически не хватало для таких ран. Алан уже физически не мог стоять на месте спокойно и кричал, хотя я находился с ним совсем рядом. Я ответил ему так же громко и четко:
— Они должны быть во дворце!
— Принц Стайл! Я ненадолго уйду! Каллум всё вам подробно объяснит… Принц Стайл?!
Алан хотел выпалить всё на одном дыхании, но вдруг осекся на полуслове. Стайла, только что перенёсшего нас сюда, нигде не было. Буквально секунду назад, в момент переноса, он ведь стоял прямо здесь…
Не успел Алан договорить эту мысль, как прямо посреди лечебницы, один за другим, из воздуха начали появляться вызванные рыцари седьмого отряда — все с даром исцеления.
— … Моя Особая спо…?!
— Что вам угодно?.. А?!
— Это…
Место, в котором они находились, менялось для них прямо посреди фразы. Все они округляли глаза от полнейшей неожиданности. Узнав знакомые стены лечебницы и увидев перед собой нас с Аланом, они растерянно восклицали наши имена. Для нас двоих смысл происходящего сразу стал предельно ясен. Принц действовал молниеносно. На этот раз первым заговорил я, перекрывая шум:
— Все объяснения потом! Вы все — немедленно выполняйте указания врачей!
— Быстрее к нему!
Я силой хлопнул одного рыцаря по спине и подтолкнул к окровавленному Артуру. Остальные бросились за ним. Подбежали к плотно окружённой врачами кровати, увидели, кто на ней лежит, — и со всех сторон послышалось потрясенное:
— Капитан Артур?!
— Артур!..
— Я пока нашёл во дворце нескольких человек с даром исцеления…!
Практически одновременно с их полными ужаса возгласами вновь появился сам Стайл. Он говорил отрывисто, быстро, однако лицо его было совершенно, пугающе белым. Его чёрные, словно не способные ни на чём сфокусироваться глаза неотрывно смотрели в сторону кровати, окружённой врачами и рыцарями. Даже ноги, казалось, держали его с огромным трудом.
— Принц Стайл…
Мы с Аланом произнесли его имя одновременно. Стайл посмотрел на нас всё тем же потерянным, рассеянным взглядом. Не в силах скрыть своё глубокое потрясение и даже выровнять сбившееся дыхание, он шевельнул дрожащими, бледными губами:
— Что… происходит?.. Артур…! Что случилось у башни? Неужели сестра…?!
Мы и сами отдали бы всё, чтобы это узнать. Стайл мгновенно принял решение перенести нас и действовал без промедления, но ни он, ни мы с Аланом совершенно не понимали, что именно произошло там, в темноте.
Стайл Роял Айви. Наш Первый принц, носивший очки в чёрной оправе, с глазами столь же чёрными, как его волосы. Именно он всё это время помогал нам, личным рыцарям охраны, тайно добираться до Артура по ночам.
Я быстро, как на докладе, объяснил: когда мы подоспели, у башни уже собрались стражники из поискового отряда; внутри самой башни ничего не случилось, однако у входа вместе с множеством покалеченных стражников лежал при смерти наш Артур.
Но принять такое сухое объяснение как исчерпывающее Стайл, конечно, не мог. Разумеется, вряд ли те трое сбежавших из тюрьмы людей Империи Раджа были здесь ни при чём. И всё же он не мог поверить, что Артура вообще могли так изувечить.
С того самого момента, как стало известно о побеге, Стайл вместе с сенешалем Вестом непрерывно занимался поисками, разбирался в обстановке, принимал донесения. Пусть Артур и не знал, что перед ним опасные беглецы, — если бы они попытались напасть, ничто не помешало бы ему обнажить свой меч. Стайл был абсолютно уверен: даже их хваленый генерал Империи Раджа не смог бы в бою победить Артура.
У башни дежурил Артур. Туда ещё и дополнительно направили поисковый отряд. Значит, там всё точно будет хорошо.
Именно потому, что он искренне, до конца верил в это, ему до сих пор даже не приходило в голову самому отправиться к башне проверить его. И всё же...
— … Артур… наш Артур ведь… будет… в порядке?.. Правда?
Его дыхание оставалось сбивчивым, болезненным и неглубоким. Стайл смотрел на нас с Аланом, по-прежнему не в силах сфокусировать свой взгляд. С того самого мгновения, как Алан позвал его, перед его глазами стояло лишь то изломанное, залитое кровью тело лучшего друга. Разве можно было одним беглым взглядом в темноте понять, какие именно у него раны, насколько всё плохо? Стайл спрашивал дрожащим голосом, едва шевеля сведенными напряжением губами. Он знал наверняка лишь одно: Артур страшно тяжело ранен.
Чужая кровь покрывала его целиком. Да и наши с Аланом бледные лица никак не позволяли надеяться, что всё обошлось легким испугом. Раз вокруг кровати так отчаянно хлопочут лучшие врачи — значит, он ещё жив. Но не стихающие ни на секунду тревожные, резкие голоса целителей ясно говорили о том, насколько тяжело и критично его состояние.
Мы оба исказились лицом от этой правды, прикусили губы и виновато чуть отвели глаза, словно не могли найти нужных слов утешения. Тревога и отчаяние Стайла стремительно нарастали, грозя захлестнуть его. Не выдержав нашего гнетущего молчания, он с силой стиснул зубы и сам решительно направился к окровавленной кровати Артура.
— Каково его состояние?!
Первый принц так резко, срывающимся голосом обратился к одному из старших врачей, что все вокруг невольно вздрогнули.
— Принц Стайл…!
Алан в панике хотел остановить его, уберечь от этого зрелища, но я жестко удержал товарища за плечо. Алан непонимающе обернулся ко мне. Я молча, тяжело покачал головой; лицо Алана болезненно дрогнуло, он до крови закусил щёку изнутри, но остался на месте.
Скрывать от него правду до конца всё равно невозможно.
— Жизнь… его жизнь нам пока чудом удаётся сохранить. Однако он потерял критически много крови… Я не могу твердо обещать вам, что мы его спасём. Даже если он чудом выживет, его левая рука полностью переломана; на её восстановление потребуется немало времени, в том числе с постоянным применением Особых способностей. Раны живота и плеча крайне глубоки и опасны, поэтому сейчас мы прежде всего занимаемся именно ими. Горло тоже сильно повреждено, но его, полагаю, с помощью нашего дара удастся восстановить быстрее. Только вот… его правая рука…
Уже от услышанного перечня в глазах Стайла попеременно темнело и белело. Неужели есть что-то ещё хуже этого?.. Лицо принца страшно исказилось от невыносимой тревоги, однако он продолжал изо всех сил, вцепившись пальцами в ткань, изображать внешнее спокойствие. Врач с сожалением молча кивнул и указал взглядом на израненного Артура.
Врачи спешно, заливаясь потом, зашивали раны на животе и плече, рыцари-целители в это время непрерывно применяли свои способности к его левой руке и горлу. А ещё одна группа… Они прикладывали правую руку Артура — к его плечу. К тому самому месту, где её безжалостно отрубили.
Увидев это своими глазами, Стайл перестал дышать. На несколько долгих секунд остановилось даже его сердце. Он уже не мог ничего изображать: его широко раскрытые, потухшие глаза судорожно задрожали. Дыхание сделалось хриплым, неровным, всё его тело затряслось так сильно, что это ясно видели все окружающие. Тело больше не слушалось его; только сердце колотилось изнутри, яростно и оглушительно, отдаваясь в ушах.
— Отрубленная рука была сохранена, поэтому присоединить её обратно, вероятно, физически возможно. Однако двигаться, как прежде, она, скорее всего…
Значит, Артур больше никогда не сможет…
— А… а-а…!!..
Как только он до конца осознал эту страшную правду, всё перед его глазами поплыло. Не выдержав того первобытного ужаса, который он увидел, он сдавленно закричал и обхватил голову дрожащими руками. Его сильно качнуло, тело потеряло опору.
Алан мгновенно подскочил и подхватил его, не дав принцу рухнуть на каменный пол. Прислонил к себе, крепко поддержал за плечи.
— Принц Стайл! Принц Стайл!
К нему обращались Алан, я, испуганные врачи. Стайл ничего не слышал, он лишь ещё сильнее дрожал, так и не отнимая рук от своей головы.
— … Я… Это всё из-за… меня…! Артур… рука… его рука…
Ему наконец удалось выдавить из себя эти несколько хриплых слов. Он едва держался в сознании от чувства вины.
— Прошу вас, немедленно придите в себя!
Я жестко схватил за оба плеча Стайла, которого продолжал удерживать Алан. Силой притянул его ближе к себе, отчаянно пытаясь достучаться до его разума через эти чёрные глаза, словно вовсе переставшие видеть реальность.
— Сейчас… прежде всего нам нужно спасти Артуру жизнь! Мы сами доложим обо всем командору и вернёмся туда, к башне!.. У вас, Принц Стайл, сейчас тоже должны быть дела, которые необходимо сделать. Артур наверняка сказал бы вам, что сначала нужно заняться именно ими!..
Я всеми силами пытался удержать Стайла, готового окончательно утратить способность мыслить и провалиться в отчаяние. Мои пальцы на его плечах сжались ещё крепче, до боли. Взгляд принца наконец начал осмысленно останавливаться на мне, и я заговорил снова, вкладывая в слова всю свою уверенность.
Нахмуренный, растрёпанный, с таким отчаянным выражением лица, какого прежде у меня никогда в жизни не бывало, я продолжал взывать к Стайлу. И тот мало-помалу начал по-настоящему меня видеть.
— Всё будет хорошо…! Артур не умрёт здесь! Он наш рыцарь, и в нём есть железная гордость! Он не оставит вас с Прайд одних и не умрёт! Сейчас и врачи, и мы делаем для него абсолютно всё, что только можем! Прошу вас, умоляю… вы тоже сделайте всё, что сейчас в ваших силах!
— Сделайте это ради Артура!
Я говорил с такой настойчивостью и напором, с какими немыслимо было обращаться к Первому принцу страны. Но мои собственные руки тоже предательски дрожали от страха. Будучи рыцарем, я уже видел гибель своих товарищей, и всё же даже мне не удавалось сохранить хладнокровие перед этими страшными ранами Артура. Однако сейчас важнее всего было удержать Стайла от падения в бездну. Ради этого я отчаянно продолжал говорить, не давая ему опомниться.
Понемногу, далеко не сразу, прерывистое дыхание принца начало выравниваться. Его плечи всё ещё крупно ходили ходуном, дышал он тяжело, но взгляд наконец перестал блуждать в пустоте и сфокусировался.
— … Да…
Слов у него не нашлось. Он лишь коротко кивнул мне. Но всё-таки сумел сам выпрямиться, перестав тяжело опираться на Алана. Едва руки Алана отпустили его, Стайл снова опасно покачнулся. С напряжённым, белым как мел лицом он в последний раз посмотрел на лежащего в кровати Артура. Вокруг по-прежнему спешили врачи, борясь за его угасающую жизнь. Стайл с силой стиснул зубы, отвёл глаза — и молча исчез в телепортации.
Я шумно, протяжно выдохнул скопившееся напряжение. Несколько долгих мгновений спустя я медленно выпрямился. Повернул голову — и сразу встретился взглядом с мрачным Аланом. Мы коротко, понимающе кивнули друг другу. Оставив Артура заботам врачей и рыцарей-целителей, мы выбежали из лечебницы в ночь.
— Я бегу к командору с докладом.
— А я обратно к башне.
Перебросившись этими короткими словами, мы побежали в разные стороны. Нам, рыцарям, следовало делать то, что необходимо прямо сейчас, а не предаваться бесполезному горю. Этой единственной мыслью мы и заполнили свои гудящие головы.
✧ ═══════════════ ✧
Прайд:
— О, вы проснулись, принцесса Прайд?
Моё пробуждение встретил до отвращения легкомысленный, липкий голос. Глаза ещё не привыкли к темноте, всё вокруг расплывалось, а совсем рядом на меня уже смотрело мерзкое лицо с уголками губ, задранными чуть ли не до скул. Его садистский взгляд словно облизывал меня сверху донизу. Стоило лишь подумать о том, что он, должно быть, всё это время молча разглядывал меня спящую, как всё внутри разом опротивело.
— Я слышал, что вас насильно усыпили Особой способностью, но вы так долго не просыпались, что я даже начал беспокоиться о вашем здоровье.
Его тягучий голос, его фальшивая улыбка без единой капли искренней приветливости — как же он раздражает меня.
— Вот как, — коротко и холодно ответила я, обнаружив, что меня всё ещё крепко связывают путы. Я нарочно громко загремела ими, и Адам, широко, плотоядно улыбаясь, стал медленно освобождать меня собственными руками, одно крепление за другим… Мог бы и снять их, пока я спала. Моя правая рука быстро освободилась, и я брезгливо откинула спадающую чёлку.
— Моё удобное секретное орудие сообщило мне о вашем затруднении в башне и передало вашу просьбу, так что я лично явился за вами… Похоже, вам пришлось изрядно повозиться здесь? С каким-то местным рыцарем.
«В конце концов, вы тоже всего лишь слабая женщина» — вот что ясно читалось между строк в его словах. Я слегка, предупреждающе сверкнула на него глазами. Что поделаешь, с таким-то противником. Во всем королевстве людей, способных в честном бою победить Артура, почти нет.
Пока он неторопливо освобождал мою другую руку, я равнодушно посмотрела в окно. Рассвет ещё не наступил. В этот раз я с какого-то момента просто спала, больше не пытаясь сбежать. То ли именно поэтому, то ли из-за его неприятного, липкого взгляда я, видимо, довольно скоро проснулась, как только перестала действовать Особая способность их лекаря. Щёлкнул холодный металл — теперь освободилась и левая рука.
— … Да уж. И что же? С этим рыцарем вы что-нибудь сделали внизу?
Если скрыться при помощи Особой способности его секретного орудия, пробраться сюда не труднее, чем в прошлый раз. Но просто незаметно обойти Артура — этого недостаточно. Пока он стоит здесь на страже, он неизбежно будет мешать и моим дальнейшим планам. Я прямо спросила об этом, и Адам, словно с трудом сдерживая смех, коротко и самодовольно ответил:
— Разумеется.
Моя верхняя часть тела наконец освободилась от цепей, и я села на кровати. Адам и приведённый им, по всей видимости, генерал не могли скрыть своих мерзких ухмылок… Неужели этот генерал действительно победил Артура? Мне совершенно не верится, что человек, у которого в игре нет даже имени и роли, сумел его одолеть.
— Мы его аккура-а-атно убрали с дороги. Больше этот невежливый рыцарь никогда перед вами не появится. Будьте совершенно спокойны на этот счет.
Адам говорил липко, тягуче, растягивая слова. Генерал за его спиной тоже расплылся в лоснящейся, жестокой улыбке… Как же они довольны собой. Что ж, каков хозяин…
Получается, они убили Артура? Как же они расправились с тем монстром, с которым даже я не смогла справиться силой? Может, подло отравили? Рассеянно перебирая догадки в голове, я равнодушно отозвалась: «Хм-м» — и оглядела комнату. Раз Адам и остальные уже здесь, значит, то секретное орудие тоже должно быть где-то рядом.
— … Похоже, показывать мне своё секретное орудие ты по-прежнему не собираешься.
Обладатель редкой способности становиться полностью невидимым. Человек, которого он цинично называл удобным секретным орудием, всё это время снимал с меня путы, но так ни разу и не показался на глаза. Не то чтобы я горела желанием с ним поздороваться. Разговаривать с ним я тоже не собиралась, чтобы Мэри и другие мои служанки, не дай бог, не узнали о его существовании. Никаких неудобств я от этого не испытывала. И всё же то, что он даже теперь не показывается мне, немного настораживает.
— Ах, это не то, что следует выставлять перед вашими прекрасными глазами, принцесса Прайд. Прошу вас, не обращайте на него внимания.
Опять одно и то же. Похоже, для Империи Раджа это и впрямь ценный, стратегический обладатель Особой способности. Так просто раскрывать мне его личность Адам явно не намерен. Судя по тому, что я услышала при самом первом его появлении здесь, это его «давняя покупка». Впрочем, уже по одному тому факту, что Раджа держит при себе человека из нашей Фризии, можно о многом догадаться.
— И всё же? С того самого момента, как я попросила передать тебе сообщение, вы сами изрядно задержались… Что заставило вас так долго копаться?
Может, они просто садистски наслаждались тем, что я связана и вынуждена беспомощно томиться в ожидании спасения? Не скрывая своего лёгкого раздражения, я поудобнее устроилась на кровати. При виде того, как я по-хозяйски расслабилась, лицо Адама неожиданно чуть дёрнулось от неудовольствия. Мне искренне понравилось, что ему это неприятно, и теперь я сама насмешливо, высокомерно улыбнулась ему.
— … Ну? Что-то пошло не так, Ваше высочество? Расскажите же мне.
Я провела тонким пальцем по губам Адама, которые он недовольно сжал, словно не желая признаваться мне в собственном позоре. Его плечи вздрогнули от моего прикосновения. От уголка его рта я скользнула по щеке к уху и легко, почти интимно откинула его тёмно-фиолетовую прядь. Плавно вернулась пальцем от уха к щеке, а затем кончиками пальцев властно приподняла его подбородок, заставляя повернуть лицо к себе.
Он посмотрел на меня с таким выражением, в котором смешались глубокое унижение и больное возбуждение. Его узкие глаза чуть раскрылись. Его дыхание, ставшее гораздо более тяжёлым, чем прежде, согрело и увлажнило мою руку под его подбородком.
— Я внимательно слушаю. Расскажи мне своими устами о той возвышенной причине, по которой ты имел неслыханную дерзость заставить меня, избранную, ждать тебя.
Время до утра у нас пока есть. Утром моя мать и остальные приступят к государственным делам. Тем более когда они с ужасом узнают, что Адам сбежал из дворца. Наверняка и сейчас стражники в панике ищут его, не смыкая глаз.
Значит, до рассвета мне нужно спокойно, в деталях выслушать его и обдумать свой дальнейший план. До вторжения армии Империи Раджа в нашу страну… до игрового финала осталось всего четыре дня. За это время мне следует исправить все свои прежние просчёты, а утром сразу же… Отправиться прямо в тронный зал. Когда все высшие сановники соберутся в одном месте ради государственных дел, настанет самый подходящий момент. Заставляя Адама говорить, я вдруг отстраненно посмотрела за окно. В предрассветном небе всё ещё ярко и холодно мерцали звёзды.
— Ветка Артура… — я произнесла это лишь одними губами, слушая вполуха совершенно неинтересные, жалкие оправдания Адама. Мне нужны от него не оправдания, а рассказ об унизительной неудаче — такой, от которой он сам невольно скривится от злости.
Раз Артур умер, так и не дойдя до финала, его сюжетной ветки уже, наверное, не будет. Единственный персонаж, кто даже в оригинальной игре превосходил меня во владении мечом и в самом конце тем же мечом рассекал меня надвое, — и он выбыл самым первым.
Плохой конец. Самый первый. Если он… больше никогда не появится передо мной. В плохом конце игрового Артура он героически закрывал собой Тиару и погибал от выстрела Прайд. Он умирал в объятиях Тиары, которая горько плакала и спрашивала: «Почему?..» А он лишь сожалел о том, что не смог уберечь дорогих ему людей: «Я… опять… никого…»
А-а… Раньше я этого вообще не вспоминала. Но чем ближе финал, тем больше новых воспоминаний, иных будущих проносится в моей голове. Память моей прошлой жизни? Предвидение? Или и то и другое вместе? Мне уже всё равно. Может, и в этом мире Артур умер с таким же горьким сожалением на губах? О том, что не сумел защитить Тиару от Адама, от меня, заточённой в этой башне, — и сожалел об этом перед смертью? Или сожалел о рыцарском ордене, о жителях нашей страны, или…
«… Вернёмся домой».
Нет никакого смысла об этом думать. Если трусливо оглядываться назад из-за гибели одного-единственного игрового персонажа, никакого последнего босса из меня не выйдет. Всё равно мне суждено погибнуть через четыре дня. Так буду хотя бы до тех пор сполна наслаждаться своей жизнью последнего босса.
Ведь завтра — весёлый, очень весёлый день королевы.
✧ ═══════════════ ✧
Каллум:
— Капитан Каллум, прошу вас, возьмите стул…
Один из дежурных рыцарей-целителей участливо придвинул к кровати Артура деревянный стул. Оказывается, я уже довольно давно стоял здесь, у изголовья, совершенно не двигаясь с места. За окном лечебницы уже успело полностью рассвести.
После того как мы с Аланом оставили Артура в лечебнице на попечение врачей, я немедленно доложил обо всем командору Родерику, а Алан со всех ног вернулся обратно к башне. Ему нужно было срочно разобраться в случившемся там, но раз он до сих пор не вернулся сюда, значит, он, наверное, собирался хотя бы сегодня, в свой единственный свободный день, посторожить башню вместо раненого Артура.
Посторожить Госпожу Прайд. С тех самых пор как Принц Стайл тайно попросил нас по ночам сменять Артура у башни, я прекрасно знал: наш командир не уходил оттуда сутками вовсе не для того, чтобы не пускать внутрь возможных злоумышленников. Он отчаянно хотел удержать там саму Госпожа Прайд. Мы все прекрасно понимали, что именно это значит, но каждый из нас предпочитал крепко прикусить язык и промолчать об этом.
Рыцарю категорически непозволительно поднять руку на члена королевской семьи своей страны. Даже единственная, крошечная царапина, нанесённая им по неосторожности, заслуживает самого сурового наказания. Если Госпожа Прайд попробует сбежать, Алан, конечно, сможет задержать её у дверей, однако после этого ему останется лишь словесно уговаривать её вернуться. Уже за один только обнажённый против неё рыцарский меч можно легко попасть под военный трибунал. Ведь официально мы все считались людьми, которые всего лишь случайно оказались рядом с ней. Нам по уставу не полагалось даже знать, почему Госпожу Прайд вообще нельзя выпускать из той башни, и само наше вмешательство в это дело означало прямое превышение полномочий. И всё же наш Алан, скорее всего, остановит её силой.
«Может, лет через двадцать мы с вами ещё увидимся на свободе».
Я невольно вспомнил, с какой мрачной решимостью он когда-то давно это говорил. Наверняка и Артур принял своё роковое решение остаться у башни с такой же непоколебимой готовностью пожертвовать собой. Он взвалил всё это бремя на себя одного и в итоге выступил против чего-то страшного. Судя по тому немногому, что нам пока известно, он бился против сбежавших подданных Империи Раджа… Скорее всего, против их генерала. Раз кто-то сумел нанести нашему Артуру такие чудовищные раны, этот человек должен быть немыслимо силён. Только бы и с Аланом сейчас там ничего не случилось.
Нам по-прежнему не были известны ни истинные намерения врага, ни что-либо ещё существенное. Внутри самой башни — никаких следов нападения или борьбы. Если бы они, например, похитили Госпожу Прайд, причина их появления там была бы ясна как день. Но и этого не произошло.
После того как Артуру наконец оказали самую первую, срочную помощь, в другие лечебницы замка доставили множество пострадавших стражников, найденных без сознания возле башни, и одного из пойманных беглецов — начальника штаба Раджи. Одного стражника тяжело подстрелили из пистолета, однако жизнь ему всё же спасли. По его сбивчивым словам, после выстрела он так и остался лежать в крови на земле и слышал лишь жуткие крики.
Остальные стражники и пленный начальник штаба так и не приходили в себя: их сознание помутилось, словно они разом сошли с ума. У начальника штаба была насквозь ранена нога. Судя по характерному размеру и форме раны, её, вероятнее всего, нанёс именно меч Артура. Значит, у Артура, который по долгу службы ещё не должен был знать о побеге этих людей, имелась очень веская причина любой ценой остановить их у башни.
Раненых стражников распределили по другим замковым лечебницам. Артура, формально бывшего рыцаря, и беглого начальника штаба поместили сюда — в главную лечебницу, расположенную рядом с тренировочной площадкой нашего ордена. Надзирать теперь нужно было не только за имперским начальником штаба: Принц Стайл особым приказом разрешил приставить рыцарскую охрану и к Артуру. Орден выделил для этого двоих надежных людей. Один — это Джил, рыцарь седьмого отряда, который заодно постоянно лечил его раны своим даром и следил за общим состоянием больного. Вторым сейчас был я.
Я и сам до смерти тревожился об Артуре, но здесь требовался ещё и здравомыслящий человек, способный хоть как-то объяснить всем произошедшее. С тех самых пор как по замку разнеслась страшная весть о его ранении, у дверей его палаты во время каждого короткого перерыва собирались толпы рыцарей — узнать, как он. При виде перебинтованного с ног до головы Артура, о критическом состоянии которого и без слов всё было предельно ясно, каждый из них потрясенно задерживал дыхание и ждал от меня объяснений.
Рассказывать им ни о Прайд, ни об отдалённой башне было строжайше запрещено. Поэтому местом, где его обнаружили израненным, в моей версии стала просто «территория замка». Я говорил им лишь, что мы с Аланом случайно наткнулись там на собравшийся поисковый отряд и что Артура, вероятнее всего, в жестоком бою ранили беглецы из тюрьмы. Когда я жестко добавлял, что остальное разглашению не подлежит, рыцари больше не расспрашивали. Однако едва ли хоть кто-нибудь из них мысленно не связывал случившееся с его недавним, внезапным наказанием. К тому же мне приходилось не только сухо объяснять ситуацию. Рыцари, узнавшие о его настоящем состоянии…
Грохот! Дверь палаты вдруг резко, с силой распахнулась настежь. Неужели даже не постучал? Я недовольно обернулся. Ну вот, он всё-таки пришёл. Мгновение спустя громко зашумели и в самой палате, и за дверью в коридоре.
— … Пришёл, это Харрисон.
Харрисон, вице-капитан восьмого отряда, к которому официально относился Артур. Должно быть, до сих пор он стиснув зубы исполнял свои прямые обязанности, а теперь, едва только начался законный перерыв, примчался сюда.
— Это был вице-капитан Харрисон?
— Что сейчас произошло?
— Враг?!
За открытой дверью тревожно переговаривались дежурные рыцари. Похоже, Харрисон и по самой лечебнице пронёсся на своей невероятной, пугающей скорости. Насколько я помню, его восьмой отряд сегодня утром рассредоточили по королевской резиденции… Значит, он бежал сюда без остановки прямо оттуда. Даже он сильно запыхался, но от бега ли, или от сильного волнения — я не мог точно понять по его лицу.
Его фиолетовые глаза за длинными черными прядями, обрамлявшими бледное лицо, раскрылись до предела. Он быстро, порывисто подошёл от двери; его крепкое тело слегка покачивалось на ходу. Впервые в жизни я видел обычно невозмутимого Харрисона настолько растерянным.
— Харрисон.
Я негромко позвал его ещё раз, но он словно оглох и не слышал меня. Он тяжело склонился над кроватью и, не моргая, смотрел на Артура, сплошь покрытого белыми бинтами и всё ещё лежавшего без сознания. Видимо, от присланного гонца или от уже побывавших здесь рыцарей он успел в подробностях услышать о его тяжелом состоянии. Наконец его безумный взгляд намертво застыл на правой руке друга.
Нашим врачам и целителям общими усилиями удалось пришить и соединить её с плечом. Теперь руку надежно зафиксировали плотными повязками. Харрисон медленно протянул свои дрожащие пальцы, словно хотел сам, лично удостовериться, что она на месте, но Джил, рыцарь седьмого отряда, мягко остановил его движение. Артуру сейчас необходим абсолютный, полный покой; пока следует избегать даже малейших прикосновений к швам. Услышав это, Харрисон с силой сжал кулак, так и не коснувшись Артура, — и вдруг резко, грубо схватил меня за грудки. От неожиданного, сильного рывка я рефлекторно встал; мой стул с грохотом опрокинулся на пол.
— Вице-капитан Харрисон!
Джил испуганно вскрикнул, однако Харрисон перекрыл его своим низким голосом:
— Отвечай мне, Каллум Бордо…! Что случилось с Артуром Бересфордом?! Кто именно это с ним сделал?!
Его низкий голос чуть заметно дрожал от сдерживаемого гнева, а в глазах горела неприкрытая жажда убийства. Оскалив зубы, Харрисон кричал на меня, тяжело дышал и говорил сейчас куда больше своих обычных двух слов. Я заранее предвидел, что он непременно придёт в такое смятение. Скорее уж следовало похвалить его за то, что он вытерпел до перерыва и самовольно не бросил службу ради друга. Тем более если он уже знал всю тяжесть ран Артура.
Я в ответ спокойно взял его за руку и заговорил медленно, ровно, стараясь успокоить его:
— Скорее всего, это были сбежавшие из тюрьмы люди Раджа, которых сейчас усиленно ищут. У Артура были очень тяжёлые раны на животе и плече, но их уже зашили хирурги. Когда мы с Аланом его нашли, его кровотечение по какой-то причине уже пытались останавливать; в том числе благодаря этому чуду он пока жив. Повреждённое горло тоже лечили Особой способностью, оно должно скоро полностью восстановиться. Но вот его левая рука сильно переломана…
— Что с его правой рукой?!!
Не дав мне договорить, Харрисон вновь отчаянно закричал на всю палату. Сквозь его стиснутые зубы вырвался горячий, тяжелый выдох. Его жгучее нетерпение было почти осязаемым в воздухе. Правая рука…
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...