Прайд:
— М-м… м-м-м…
Я — Прайд Роял Айви. Первая принцесса королевства Фризия, истинная злодейка с длинными волосами глубокого багряного цвета. Заточённая в этой отдалённой башне, я уже несколько раз пыталась бежать, и каждый раз меня покорно ловили и связывали вновь.
Поймали и в этот, последний раз. Ещё несколько минут назад я лежала без сознания, а теперь снова очнулась, по-прежнему намертво привязанная к кровати. Даже не удосужившись повернуть голову, я лишь равнодушно скользнула своим аметистовым взглядом к окну. На моих губах сама собой проступила тонкая, холодная улыбка.
— М-м… м-м-м…
И когда же я в последний раз слышала эту простенькую песню?
Эта вялая, отстраненная мысль неспешно проплыла в моей гудящей голове. Чтобы вообще расслышать моё тихое напевание, кому-то пришлось бы очень хорошенько прислушаться. Я и сама толком не знала, почему вдруг выбрала именно эту мелодию. Просто, проснувшись в этих цепях, я стала отстраненно думать: «Наверное, этот момент уже скоро?» «Может, он уже наступил?» «Или всё это ещё только предстоит?» — и мои пересохшие губы словно сами собой начали напевать знакомый мотив.
«Завтра у Артура вступительное испытание. Как вы думаете, он справится?»
Внезапно в памяти всплыло это нелепое воспоминание многолетней давности. Я абсолютно спокойно, со стороны подумала: какой же наивной и невероятно глупой я тогда была. Я ведь уже вспомнила свою прошлую жизнь, уже точно знала, какое именно темное будущее мне здесь уготовано сюжетом, а всё равно отчаянно, жалко цеплялась за бессмысленные попытки хоть что-то изменить в этом сценарии. И всё же… я была тогда счастлива. Эта непрошеная мысль внезапно обдала меня едва ощутимым холодком, словно противный сквозняк из узкой щели каменной кладки.
Всё это безумие началось, когда мне исполнилось восемь. Вспомнив свою прошлую жизнь, я с ужасом поняла, что оказалась прямо в мире отомэ-игры «С тобой и лучом света», которой когда-то так увлекалась. С тех пор минуло долгих десять лет. Я знакомилась с нужными людьми, наивно предотвращала чужие трагедии, и старательно проживала жизнь, совершенно непохожую на заданный игровой сюжет. Ровно до шестнадцатилетия моей милой младшей сестры Тиары. До того самого дня, с которого и должна была начаться истинная история этой игры.
— М-м… м-м-м…
На том торжестве, прямо на глазах у огромного множества людей, я потеряла сознание. А очнулась уже совершенно другой. Будто послушно возвращаясь на положенный мне игрой жестокий путь, я с наслаждением принялась растаптывать абсолютно всё, что сама же с таким трудом создавала эти десять лет. Я безжалостно издевалась над добрыми чувствами тех глупцов, кто прежде был мне дорог, осыпала их грязной бранью, с улыбкой причиняла им боль. Так я закономерно и оказалась в этой отдалённой башне — месте, идеально предназначенном для заточения опасных преступников даже здесь, на территории моего собственного замка. Но и отсюда я снова и снова, как одержимая, пыталась бежать.
Ровно до тех пор, пока на моем пути не встал всего один упрямый рыцарь.
— М-м… м…
Тяжелая дверь со скрипом открылась. Почувствовав за спиной чужое присутствие, я мгновенно умолкла. Я прекрасно поняла, что это тихо пришли мои служанки — покорно ухаживать за мной, беспомощно привязанной к кровати, — но я даже не удостоила их поворотом головы. Моя слабая, издевательская улыбка мгновенно исчезла. Лишь мой взгляд, ставший холодным и мертвым, как расписной фарфор, по-прежнему был неотрывно обращён к далёкому, свободному небу.
— Госпожа Прайд, вы уже проснулись?
По этому дрожащему, мягкому голосу я легко узнала свою личную служанку Мэри, но предсказуемо ничего ей не ответила. Мне не о чем с ними говорить.
Всё равно, когда придёт назначенное время, их цепной лекарь с Особой способностью к гипнозу снова насильно усыпит меня. А пока я лишь мысленно, с жгучим нетерпением тянулась к тому единственному человеку, кто сейчас неотлучно находился там, по ту сторону моего окна.
Веря в то, что всё это безумие — только ради их Счастливого финала.
✧ ═══════════════ ✧
Алан:
— У-а-а… х… Всё-таки от этого бесконечного, однообразного караула тело совсем затекает…
Полдень уже давно миновал, солнце на небе начало медленно клониться к закату. Я широко, со смаком зевнул, даже не пытаясь скрыть свою усталость от стоявших рядом подчинённых. Легкий вечерний ветер шевельнул мои короткие, тёмно-золотистые волосы. Стоявший совсем рядом Эрик с укором посмотрел на меня своими каштановыми глазами, того же тёмного оттенка, что и его волосы, и с кривоватой, усталой улыбкой заметил:
— Я, конечно, прекрасно понимаю ваши чувства, капитан, но всё же…
Ему явно хотелось попросить меня хотя бы из приличия сдерживать зевоту перед солдатами, однако Эрик за годы службы прекрасно знал: говорить мне об этом совершенно бесполезно.
Мы с ним, Алан Бернерс и Эрик Гилкрист. Капитан и вице-капитан первого элитного отряда королевского рыцарского ордена, оба — бывшие личные рыцари охраны принцессы Прайд. Сейчас мы нудно несли постоянный караул прямо на территории королевской резиденции.
По недавнему, строгому приказу самой королевской семьи наши рыцари многократно усилили охрану прежде всего самой королевской резиденции и всех замковых ворот. Моему первому отряду поручили самый ответственный участок прямо перед королевским дворцом; остальные отряды грамотно распределили по другим ключевым постам.
Причиной этой суеты стало тревожное известие, мгновенно облетевшее весь орден: враждебная империя Раджа намерена вероломно вторгнуться во Фризию. Троих высокопоставленных имперских послов — наследного принца, генерала и их начальника штаба — уже жёстко взяли под стражу, однако ещё одному их человеку каким-то чудом удалось скрыться в замке. К тому же у них здесь могли быть и тайные сообщники. Всё это постоянно держало моих рыцарей в крайнем напряжении.
Через главные ворота теперь пропускали лишь очень ограниченный, строго проверенный круг лиц. Рыцари, чьи Особые способности могли хоть как-то помочь обнаружить скрытых посторонних, объединили свои усилия со стражей и максимально усилили круглосуточное наблюдение за воротами и стенами. Эти меры безопасности были сейчас ничуть не слабее, чем во время больших государственных торжеств, — а то и куда строже.
Пока, однако, ни одной живой души, похожей на подозрительных людей, мы так и не заметили. Через ворота замка спокойно проходили те, кому это официально полагалось, в том числе представители высшего руководства страны, но больше ничего необычного за день не происходило. Нам, рыцарям, оставалось лишь долгими часами молча стоять на посту.
— Вы ведь и всю прошлую ночь без сна дежурили, — сочувственно понизив голос, сказал Эрик. — Точно справитесь? Если хотите, я с радостью вас подменю.
Эрик беспокоился не зря. Прошлой ночью я до утра сторожил ту отдалённую башню, а этой ночью должен был снова тайно вернуться туда вместе с Каллумом.
Наш упрямый Артур, покинувший любимый орден только ради того, чтобы в одиночку останавливать бесконечные побеги безумной Прайд, всё ещё круглосуточно охранял ту башню, где её держали взаперти. Мне и остальным бывшим личным рыцарям принц поручили сменять его хотя бы по ночам, чтобы наш командир мог хоть немного поспать. Разумеется, на наш собственный, законный сон времени у нас теперь почти не оставалось.
На искреннюю заботу моего вице-капитана я отозвался лишь лёгкой улыбкой. Я повернул к нему свои оранжевые глаза и беспечно махнул рукой:
— Да всё нормально, нормально, Эрик. Артур меня ещё кое о чём лично попросил. К тому же ночью у башни можно заодно отлично потренироваться. А завтра у меня всё равно законный выходной — вот тогда и отосплюсь.
— Капитан Алан… Вам нужно хоть иногда и просто отдыхать, а не только тренироваться до потери пульса, — Эрик тяжело вздохнул.
Но я ничуть не смутился его нотациям:
— Ну не будь ты таким строгим занудой.
Ночью Прайд обычно не пыталась бежать, а поблизости там не было почти никого, кроме дежурных стражников. Для меня это было самое подходящее, спокойное время для ночных тренировок мечом. Пока я не упускал ту башню из виду, всё остальное не имело для меня никакого значения. Эрик прекрасно понимал, что я всё равно не послушаю его советов, но на всякий случай ещё раз попросил меня быть благоразумнее, сухо закончил свой официальный доклад и уже собрался возвращаться обратно на свой пост…
— Срочное донесение! Экстренное донесение!
Однако прежде, чем Эрик успел уйти, над плацем раздался истошный крик. Мы оба мгновенно, как по команде, обернулись. К нам со всех ног, размахивая руками, бежал рыцарь третьего отряда, нёсшего усиленную охрану внутри самого дворца.
— Что случилось?! — в один голос тревожно окликнули мы его.
Тот на бегу торопливо, скомкано отдал нам честь и, задыхаясь от быстрого бега, хрипло выкрикнул:
— Срочное донесение! Приказ немедленно передать всем патрульным отрядам! Наследный принц империи Раджа Адам, а также их генерал и начальник штаба только что сбежали из заточения! Их нынешнее местонахождение во дворце неизвестно! Охранявшие их камеры стражники найдены без сознания — по всей видимости, на них вероломно напали сзади! Приказ немедленно объявить в ордене полную боевую готовность!
Перепуганный рыцарь выпалил всё это почти на одном дыхании. От шока глаза расширились не только у нас с Эриком, но и у всех стоявших поблизости, видавших виды бойцов. Эти одиночные подземные камеры, в которых под замком содержали Адама и его спутников, тщательно и круглосуточно охраняла дворцовая стража, а не мы, рыцари. Так наверху специально решили, чтобы хитрые пленники не наговорили нашим рыцарям ничего лишнего. Кроме того, в замке всегда считалось, что из этого сурового заточения бежать просто физически невозможно: поэтому боевые силы ордена были нужнее у самой резиденции, у ворот и на крепостных стенах.
Эрик мгновенно, без лишних слов приказал ближайшему дежурному рыцарю оповестить о побеге весь наш первый отряд. Я тем временем быстро уточнил у запыхавшегося посыльного все известные подробности и громко, на весь плац скомандовал своим подчинённым:
— Внимание всем! Оцепить периметр! Чтобы ни одна крыса из дворца не проскочила! Обо всём хоть немного подозрительном сразу докладывать мне!
Затем я медленно поднял глаза к одной-единственной точке на горизонте.
К той самой отдалённой башне, где сейчас находилась Прайд. Ни нашему ордену, ни широкой публике в городе официально так и не сообщали, что первую принцессу держат именно там. Эту башню сейчас охраняли только обычные стражники и наш уставший Артур.
О тайной связи Прайд с империей Раджа даже мы, её бывшие личные рыцари, ничего толком не знали. Цель агрессии империи — всё королевство Фризия; Прайд здесь явно ни при чём. Эти беглецы и знать не должны, что она заперта в той башне. Я изо всех сил логически убеждал себя в этом, но какое-то мерзкое, сосущее дурное предчувствие только сильнее сдавливало мне грудь.
Теперь, когда часть дворцовых постов по тревоге заняли рыцари, к башне наверняка тайно направили дополнительных стражников. И всё же её охрана объективно оставалась куда слабее, чем у главного дворца, ворот или каменных стен. И это чертовски меня тревожило. Но… Ведь всё будет хорошо? С нашим Артуром-то.
Я глубоко, судорожно вдохнул, силой унимая дрожь тревоги, и на мгновение закрыл глаза. Пусть эти беглецы — наследный принц, начальник штаба и опытный генерал, но сейчас они ведь вырвались почти безоружными. Наш Артур им ни за что не проиграет в бою. Убедив себя в этом, я ещё раз с холодным умом обдумал наше положение.
Полная боевая готовность по всему замку. Короткий отдых, конечно, нам будут предоставлять строго по очереди, но командирам отрядов теперь нельзя надолго покидать свои ключевые посты. Этой ночью я ещё смогу тайно сменить Артура, поскольку завтра я официально свободен от дежурства. А вот если ничего в замке не изменится, начиная со следующего дня организовать ему тайную смену у башни станет куда труднее. Харрисон и Каллум сейчас наверняка думают о том же самом. Я уже лихорадочно прикидывал в уме, как по возможности перенести и свой, и Эрика законный отдых именно на ночные часы, чтобы помочь командиру. Ладно. Как только меня здесь отпустят, я побегу сразу к Артуру.
Ему ведь даже не сообщили по тревоге, что эти опасные заключённые сбежали из тюрьмы. С этой мыслью я зорко окинул взглядом окрестности плаца. Стоит мне только заметить хоть одно подозрительное движение в тенях — и я тут же схвачу нарушителя голыми руками.
А всё сильнее поднимавшуюся в груди жгучую враждебность к империи Раджа я пока силой подавил в себе. Сейчас не время для эмоций.
✧ ═══════════════ ✧
Артур:
— … У-а… х… Так больше и не вышла… госпожа Прайд.
Прислонившись спиной к дереву чуть в стороне от дежурных стражников, я тихо пробормотал это себе под нос. Я с трудом подавил накативший зевок. Одолженная у Харрисона тяжелая черная куртка с капюшоном мягко колыхалась на вечернем ветру. Не отрывая пристального взгляда от темнеющей башни, я достал из мешка, переданного мне Аланом прошлой ночью, жесткое вяленое мясо и, откусив кусок, слегка склонил голову.
До самого полудня её отчаянные попытки побега повторялись с привычной, пугающей частотой. Однако после восьмого раза госпожа Прайд перестала выходить из башни. Её внезапное затишье всерьез беспокоило меня: вдруг я ударил слишком сильно, когда в последний раз лишал её сознания? Или она всё-таки умудрилась как-то ускользнуть незаметно от нас всех? Но стражники у входа, замечая мою нарастающую тревогу, успокаивающими жестами снова и снова показывали: всё в полном порядке. Проснувшись, Прайд вела себя смирно. Не сняла ни единой путы, молча лежала привязанная к кровати.
То ли она наконец-то сдалась, то ли от дикой усталости после бесконечных схваток со мной уже просто не могла двигаться. На робкие обращения стражников и служанок она не отвечала; лишь иногда сонно прикрывала глаза да отворачивалась к стене — её голова оставалась свободной. Сразу после полудня стражникам передали какое-то срочное распоряжение, и охрану башни заметно усилили. Но едва ли госпожа Прайд, прикованная к кровати, могла заметить, что вооруженных людей вокруг её темницы стало больше.
Мне тоже было ужасно любопытно, о чём именно говорилось в том донесении и почему караул так внезапно увеличили. Однако я теперь был официальным мятежником — я просто так подойти и спросить не мог. Да и стражники при всем уважении не имели права разглашать мне служебную тайну.
— Вот бы вы и дальше лежали спокойно… — прошептал я.
Тогда никаких проблем больше не будет. Я не знал ни того, что именно задумал Стайл, ни того, насколько близко тот подобрался к имперцам. Но если Прайд просто побудет здесь, в безопасности, пока всё не уладится, мне больше не придётся поднимать на неё руку. Стражники не пострадают. И Стайлу с остальными не придётся мучиться от боли за неё.
Проглотив последний кусочек солоноватого мяса, я поставил одну ногу на выступавший из земли корень и напряженно скрестил руки на груди. После того как необходимость постоянно двигаться и драться вдруг отпала, мне никак не удавалось успокоиться. Отойти от башни без причины я не мог; садиться на землю тоже не хотелось. Тело гудело от изнеможения, нога беспокойно, сама собой меняла положение. Под плотной тканью куртки я нащупал на груди спрятанный бумажный прямоугольник.
Письмо госпожи Прайд. То самое, которое она подарила мне в честь моего назначения капитаном.
«Понимаю, просить тебя не получать ран — слишком много...» — писала она тогда. А в конце отчаянно просила: «Пожалуйста, прошу тебя. Что бы ни случилось, обязательно...»
Я невольно сжал письмо сквозь куртку. Она так искренне просила меня беречь себя, а я... я вынужден своими же руками причинять ей боль. Снова и снова. Моё сердце каждый раз сжимается от ненависти к самому себе, когда я вижу, как она падает без сознания от моего очередного удара. Но я поклялся стать её щитом. Если нужно стать её врагом, чтобы защитить её от самой себя — я сделаю это не колеблясь. И я безмерно, до слёз благодарен Алану, Харрисону, Каллуму и Эрику за то, что они, рискуя собственным положением в ордене, тайком приходят сюда по ночам, чтобы поддержать меня в этом мраке.
Я взглянул на самый верхний этаж башни, потом на небо. Уже совсем стемнело, показались первые яркие звёзды. Лекарь с Особой способностью к гипнозу уже выполнил свою работу и вышел из башни. От мысли, что госпожа Прайд теперь крепко спит, моё внутреннее напряжение ещё немного отпустило. Я как раз с надеждой подумал, придут ли скоро и сегодня мои верные друзья-рыцари, когда…
— А… А-а… а-а-а-а-а-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
— А! А-А-А… а-а-а-а-а-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
— …!
Ночную тишину разорвали внезапные, дикие вопли — такие страшные, что их впору было принять за предсмертные. От этого чудовищного, почему-то знакомого крика я, забыв как дышать, резко обернулся. Двое стражников, мирно стоявших рядом у дверей башни, одновременно выронили свои копья, с воем схватились за головы и закричали, корчась от невыносимой боли на земле. Те, кто бросился к ним на помощь с возгласами «Что с вами?!» и «Эй!», тоже один за другим с криком хватались за головы, вопили и падали замертво.
Я просто не верил своим глазам: крепкие, тренированные стражники валились с ног, словно подкошенные невидимой косой. Я рванулся было к ним:
— Вы как?! Что проис…
Но в тот же миг…
— Не подходи.
Внезапный, ледяной голос прозвучал почти поучительно. Донёсся он прямо оттуда, где в муках падали стражники, однако кто именно говорил — было непонятно. Я невольно остановился как вкопанный и молниеносно вскинул меч. Между тем люди вокруг продолжали падать; на шум сбегались всё новые солдаты — и валились следом.
— Не приближайтесь к ним! — во весь голос крикнул я, предупреждая остальных об опасности.
Но никто в панике не останавливался. Видя, как множество их товарищей корчатся на земле, люди слепо спешили им на помощь. Дежурный связист попытался было связаться с королевской резиденцией, но не успел: он точно так же с воплем обхватил голову руками и рухнул на брусчатку.
— Эй! Где ты прячешься?! — зарычал я.
Кто-то невидимый. И люди, которые с воплями хватаются за головы и падают. Всё это было слишком похоже на то страшное зрелище из прошлого, которого я не сумел бы забыть, даже если бы очень захотел. Я выставил меч перед собой, до предела обостряя все свои чувства. Но стоило мне вновь сделать осторожный шаг вперёд, как незнакомый голос остановил меня:
— Тебе же ясно сказали: не подходи. Иначе я их всех прямо сейчас убью. Тебе оно надо?
Стражники вокруг всё ещё хватались за головы и кричали, но пока, кажется, дышали. Вместе с тем они были совершенно беззащитны перед невидимым врагом. Неизвестный мог в любую секунду оборвать чью-нибудь жизнь.
Я замер на месте, насторожившись ещё сильнее: стоит мне только почувствовать малейшее колебание воздуха или приближение — и я не задумываясь рубану мечом. А стражники, которых здесь было несколько десятков, продолжали мучиться, страшно стонать и оседать наземь, будто поражённые неизвестной заразой. Очень скоро на ногах перед башней остался только я один.
— Уборка закончена! Фух… Давненько я так не работал, вот и устал, да? И вообще, чего вы её здесь так далеко-то заперли? Пришлось зря ноги сбивать.
Беззаботный, отвратительно веселый голос. Даже не видя говорящего, я физически чувствовал исходившую от него гнилую мерзость. Был слышен лишь этот голос — самого человека нигде не было видно. Однако, до предела напрягши все свои инстинкты, я отчётливо различил присутствие сразу троих. А невидимость сама по себе… для королевства Фризия редкостью вовсе не была.
Я непреклонно направил острие меча прямо на голос и снова, с угрозой спросил:
— Кто вы такие?
Вместо ответа раздалось омерзительное скребущее «кр-р-р-р» — словно кто-то когтями царапал камень. Чужаки неспешно двинулись ближе ко мне, даже не пытаясь ни скрыть своё присутствие, ни приглушить шаги.
Я поднял меч выше, угрожающе нацелив сталь перед собой. Шаги тут же стихли. Приблизившиеся невидимки остановились в паре метров и замолчали, будто с интересом изучали мою реакцию.
— Это Особая способность. Верно?.. Что вам здесь нужно?
— А ты в самом деле тот самый рыцарь-чудовище, — хмыкнул голос. — На удивление быстро соображаешь для солдафона.
Попробовать ударить вслепую — или дождаться, пока они покажутся сами? Лихорадочно перебирая варианты боя, я неотрывно следил за невидимыми чужаками. Как они вообще пробрались в замок при таком усилении охраны? Неужели здесь среди наших всё-таки нашёлся предатель? Эти голоса я совершенно не узнавал. По крайней мере, это точно был не кто-то из ордена и не мой знакомый. И тут… мою голову снова пронзило то самое дурное предчувствие.
В пустоте прямо передо мной тихо, сухо щёлкнуло. Я сразу понял, что это за звук, но даже вдохнуть не успел: глухо грохнул выстрел. От внезапно появившейся из ниоткуда пули я инстинктивно уклонился, резко откинувшись корпусом назад. Снова выставил меч — следующую пулю я собью сталью, даже не видя самого дула, — и приготовился к смертельному бою.
Однако вместо ожидаемого второго выстрела в ночной тишине послышались ленивые, издевательские хлопки в ладоши.
— Ого-о-о. Вот это да. Даже не видишь, откуда в тебя стреляют, а всё равно играючи уворачиваешься. Во Фризии и правда служат одни чудовища. Да у вас самих как минимум один — с Особой способностью.
Я проглотил эти слова и резко, со свистом выдохнул сквозь оскаленные, стиснутые зубы. Моим взглядом сейчас можно было убить; всё моё внимание до предела сосредоточилось на присутствии врагов. В ордене мы, разумеется, до кровавого пота отрабатывали и бой с невидимым противником. Королевство Фризия — именно такая страна, где к магии нужно быть готовым всегда.
Нужно до предела обострить слух, улавливать малейшее колебание воздуха, чужое присутствие — и всё получится. Если у каждого из этих троих способность, связанная с невидимостью, мне придётся сильно повозиться. Но трое, самоуверенно двигающиеся вместе, — это большая мишень. Пусть так и остаются невидимыми: я их ни за что не упущу к башне. Едва я принял это решение, как услышал прямо перед собой:
— Добрый вечер.
Прямо перед остриём моего поднятого меча, словно сбросив невидимые плащи, внезапно появились трое мужчин. Зачем они сами показались?
Я слегка расширил глаза от удивления, но промолчал, ни на дюйм не меняя своей боевой стойки. Их неожиданное появление удивило меня, однако, быстро убедившись, что никого из них я в лицо не знаю, я вновь внутренне собрался. И всё же при виде этой троицы моя боевая растерянность постепенно сменялась холодной, жуткой тревогой.
На телах двух крупных мужчин по краям из-под рваной одежды виднелись многочисленные, совсем свежие раны. Но ни на рыцарей, ни на стражников, ни тем более на обычных людей из преступного мира они совершенно не походили. Их одежда, хоть и грязная, изрядно потрёпанная в драке, явно принадлежала представителям чужого высшего сословия. Особенно у того тощего, кто нагло стоял посередине: его взъерошенные тёмно-фиолетовые волосы и наряд, невероятную дороговизну которого даже я, простой рыцарь, определил с первого взгляда.
Может, они проникли сюда, выдав себя за кого-нибудь из дипломатической верхушки? Но сильнее этой мысли было то дурное предчувствие, которое уже давно не отпускало меня ни на минуту. Нет. Да не может быть. Ведь тогда они…
Не дождавшись от меня ни слова, мужчина посередине чуть удивлённо поднял свои брови. Его узкие, лисьи глаза при этом так и остались неприятно прищуренными.
— Что, и это всё? Ты уже знал, что ли?
Он скучающе протянул это, с хрустом повертел шеей из стороны в сторону, лениво качнул корпусом.
— Кто ты такой? — угрожающе, сквозь зубы повторил я.
Мужчина слегка, наигранно удивился тому, что его всё ещё не узнали. А затем… его лицо стремительно, жутко расползлось в омерзительной усмешке. Его рот растянулся так неестественно широко, будто вот-вот порвётся, будто из него сейчас потечёт ядовитая слюна. По моей спине снова пробежал могильный холодок.
Двое здоровяков по краям от него тоже смотрели на меня с явной насмешкой. Один из них всё ещё играючи вертел на пальце пистолет, из ствола которого в ночное небо тонкой струйкой тянулся дым.
— Вот как? Значит, не знаешь меня. Ну, раз не знаешь, ничего не поделаешь, да? Я тебя, честно говоря, наверное, тоже не знаю. А… ты даже не в белом плаще. Может, просто какой-то новобранец? Тогда неудивительно, что мы с тобой не встречались. Раз мы оба видим друг друга впервые, тут уж…
— Хватит трепаться! Назови себя немедленно!
Я рявкнул это так громко, словно выдохнул пламя; от меня волной хлынула черная жажда убийства. Лицо незнакомца исказилось от садистского удовольствия, с его тонких губ сорвался короткий, возбужденный выдох. Он скользнул по мне липким, облизывающим взглядом с ног до головы и картинно развёл руки в стороны — единственный из троих, он не держал в руках никакого оружия. Он гордо выпятил грудь, высоко задрал подбородок. Наконец он коротко, лающим звуком хохотнул и нарочито медленно, с наслаждением смакуя каждое свое слово, произнёс:
— Наследный принц империи Раджа. Адам Борнео Непентес. Ну… теперь-то мы понима-а-аем друг друга?
Он назвал своё настоящее имя с такой откровенной, липкой злобой — и с безмерным, больным наслаждением наблюдал за тем, как сейчас меняется моё лицо.
Тук. От слов стоявшего передо мной человека моё сердце мерзко дёрнулось, втянуло кровь и с силой вытолкнуло её обратно. Будто вся кровь в теле разом загустела, закипела, заставляя мелкой дрожью трястись даже кончики пальцев. А из головы словно, наоборот, отхлынула: всё перед глазами поплыло, затуманилось, и в ушах набатом закружились недавние слова Стайла.
«Мы пришли к выводу, что нынешнее состояние сестры всё-таки вызвано чужим вмешательством. И уже примерно установили, кто именно это сделал».
Тот, кого они подозревали с самого начала. Тот, кто, скорее всего, виноват в безумии Госпожи Прайд…
«Стражникам её не остановить. Если так пойдёт дальше, она встретится с Адамом».
Тот самый ублюдок, с которым Стайл отчаянно пытался не дать ей встретиться.
«Даже если мы силой заставим Адама заговорить… это ещё не значит, что нам удастся найти способ вернуть её прежней…»
Человек, который смог сделать мою госпожу Прайд… такой. Которого Стайл всеми силами пытался загнать в угол в камере.
«К моему дорогому, бесконечно дорогому наследному принцу Адаму».
Так это он. Кровь была обжигающе горячей. И одновременно ледяной. Голова будто распухла, отказываясь соображать. Всё в ней пульсировало — давило, жгло, невыносимо болело от гнева. Мышцы моих рук одеревенели, кисть с зажатым мечом тряслась мелкой дрожью, хотя никакого Контракта подчинения на мне не было. Я сжимал рукоять так, что на предплечье вздувались вены. Горло само собой судорожно стягивалось — я даже дышать не мог.
Наследный принц Адам ухмылялся. Мерзко, гадко. Смотрел на меня так, будто облизывал с ног до головы. Мне до смерти хотелось прямо сейчас, одним взмахом рубануть мечом по его шее, но я изо всех сил душил в себе этот порыв. Нельзя. Ещё нельзя. Пока ведь нет прямых доказательств, что это действительно он. Стайл ещё разбирается, ещё…
«Мы… всё ещё не продвинулись в деле сестры. Адама схватили, но доказательств нет…»
Погодите... В голове стучало так, будто мой череп трясли огромные руки. Мир то белел, то чернел, а передо мной расслабленно стоял человек, назвавшийся наследным принцем Адамом. Смотрел своими узкими, лисьими глазами; углы его рта были неестественно задраны в садистской улыбке. Если это и правда Адам, почему он вообще здесь? Его ведь схватили и бросили в тюрьму. Стайл лично говорил мне. Тогда почему…
— Как… Пленник… оказался здесь?..
Я так и не смог собрать разбегающиеся мысли, и эти хриплые слова вырвались сами собой. Наследный принц весело приоткрыл узкие глаза.
— А, так об этом ты уже знаешь?
От одного этого отвратительного, легкого смешка меня пробрала дрожь. Точно. Они вообще действительно из империи Раджа? Если да, тогда что-то здесь кардинально не сходится. Ведь человек из Раджи никак не может владеть магией… Да и стражники… как они это сделали с ними? Вдруг с криком упали, вот так. Прямо как… как тогда…
— Видите ли, у меня вдруг возникло одно неотложное дело, — наследный принц говорил издевательски протяжно, совершенно не обращая внимания на моё замешательство. Липкая улыбка перекатывалась по его лицу — словно он физически наслаждался каждой моей реакцией. Что вообще происходит? Он сбежал? Его отпустили предатели? Чёрт, я ничего не понимаю. Моя голова просто не успевает за этим.
— Я пришёл сюда на помощь.
— На помощь? — Я невольно переспросил. Он улыбнулся ещё шире — без единой капли человеческой доброжелательности.
— Именно.
Что с ним не так? Почему он так говорит? То вдруг вежливо, то…
— Спасти мою бедную принцессу, заточённую в этой башне. Из грязных лап вонючего рыцаря-а-а!
Глухой, тупой удар.
В следующую секунду раскаленный жар безжалостно распорол мне живот.
— А!.. Кха… ха… а…!
Совершенно внезапно, точно в узкую щель между стальными пластинами доспеха, вонзились немыслимый толчок и жгучий жар. Я опустил глаза — там, на ткани, уже стремительно расплывалась красная кровь. Она толчками лилась из места, где, казалось, никого и ничего не было. Кровь подступила к горлу, горячим потоком хлынула изо рта.
Я застыл с выставленным мечом, не в силах даже шевельнуться. И тут я с ужасом почувствовал, как из моих внутренностей медленно, с садистским наслаждением вытягивают обжигающий холод. Сталь лезвия терлась о мою плоть. От шоковой боли я даже закричать не мог. Холодно. Горячо. Горячо, горячо, горячо, горячо, горячо!
— Как…!
Плохо. Надо немедленно остановить кровь. Я судорожно зажал рану рукой и тяжело опустился на одно колено. Ничего. С таким ранением ещё можно двигаться. Успокойся, — приказал я себе. Я мгновенно прикинул, откуда именно меня ударили, и изо всех сил наотмашь ударил туда локтем. Попал. Раздался глухой стук, что-то тяжелое упало на траву — и всё. Ни видимого силуэта, ни ответного удара. Видимо, этот ублюдок так и остался валяться там… Всё-таки обладатель Особой способности. Их здесь не трое. Их четверо. Четвёртый умеет становиться абсолютно невидимым и сейчас подло пырнул меня ножом в спину… Но я не чувствовал его присутствия. Совсем. До жути — абсолютно ничего.
Тех троих перед собой я ясно ощущал. А его не замечал всё это время. Хотя так пристально следил, так напрягался… Как надо прожить свою жизнь, чтобы научиться подобному скрытному шагу?
— Ну ты и мразь. Такой прекрасный план испо-о-ортил!
Адам с размаху, с силой бьёт меня тяжелым сапогом по голове. Я стою на колене; из-за дикой боли в распоротом животе я не удерживаюсь и спиной с размаху влетаю в ствол дерева. Даже сгруппироваться не успеваю. Но живот болит куда сильнее, чем отбитая спина. Кровь толчками сочится из-под доспеха, капает на траву, красит мою черную куртку в тёмно-красное.
Глубоко вошло, — отстраненно отмечает какой-то холодный уголок моего сознания.
Не давая мне даже выдохнуть, Адам даже не ставит свою ногу на землю — он грубо прижимает грязную подошву к моему лбу и начинает с силой давить, тереть. Кожа саднит, сдирается до крови. Но моя ярость сейчас куда сильнее боли. Я сам не заметил, как до скрежета стиснул зубы. Я смотрю на него снизу вверх, через узкую щель, которую ещё не заслонил его сапог.
— Как… ты… нанял обладателя Особой способности…!
Сомнений больше нет. Они сбежали из темницы с помощью того невидимки! Наняли кого-то из криминального подполья? Но как они протащили его внутрь замка? Это же королевский замок! Невидимость — не самая частая способность, но и не диковинка для нас. И у главных ворот, и на стенах круглосуточно дежурят люди, чувствующие чужое тепло! Пусть он хоть полностью скрывает своё присутствие — его всё равно должны были заметить на входе!
Адам громко смеётся над моим хриплым вопросом. Растягивает рот, покачивается от удовольствия.
— Хо-о-очешь узнать мою тайну?
От его непринуждённого, глумливого тона я до скрипа сжимаю окровавленные зубы. До смерти жалею, что не разрубил его мечом сразу.
— Мы через главный вход вошли, придурок.
— Что?..
Я не понимаю. Через главный вход? Почему?! Никакого преступника так просто в замок не пустят! Даже невидимого обязательно заметят стражники или опытные рыцари с подходящей способностью!
— Ага, верно? Во Фризии же охрана на совесть. Это тебе не другие отсталые страны: ни через пограничную стену просто так не перелезешь, ни среди поклажи в торговой карете не спрячешься.
Он издевательски кивает и ухмыляется всё шире, продолжая жестоко давить мне на лоб. Он совсем раскрылся. Считает, что я уже истек кровью и не способен драться? Одной рукой я изо всех сил зажимаю пульсирующую рану, а другой незаметно, до побеления костяшек сжимаю рукоять меча. Сейчас я могу ударить. Нет. Ещё нельзя. Ещё не всё.
Я выдыхаю воздух с тошнотворным вкусом крови и смотрю на Адама. Он откровенно упивается тем, как ломает меня. Двое его здоровяков-подчинённых… значит, генерал и тот начальник штаба. Они тоже стоят сзади, совершенно расслабившись. Ещё раз напрягаю пробитые лёгкие. Об этом я должен узнать обязательно, чего бы мне это ни стоило.
— На госпожу Прайд!.. Тоже… тоже напал он?!
Я одними глазами с ненавистью сверлю место, где сейчас должен валяться невидимый ублюдок. Да, стражники упали точно так же! Схватились за головы, закричали и рухнули — как тогда… госпожа Прайд! Это просто не может быть совпадением! Он, невидимый, вколол ей что-нибудь в толпе? Лекарство, экспериментальный яд? Или заставил её что-то выпить? Только бы убедиться в этом. Только бы точно, совершенно точно узнать, что именно он — что именно они на неё напали!
— Это был я.
Адам разражается безумным хохотом, и моя кровь стынет в жилах от ужаса. Я чувствую, как мои глаза сами собой распахиваются до предела. Он... Я от шока забываю даже прижимать рану. Моя окровавленная рука начинает бесконтрольно дрожать.
— Какая железная уверенность! И какой досадный промах!
Адам заливисто смеётся, глядя на меня сверху вниз, как на раздавленное насекомое. Он убирает грязную ногу с моего лба, сгибает колено — и снова бьет, топчет. Мой затылок с тошнотворным хрустом ударяется о ствол дерева. Теперь он давит сверху прямо на мою голову, втаптывает меня в землю…
Но мне уже до смерти плевать на боль.
Силы стремительно уходят. Мой тяжелый меч опускается к земле и с лязгом выскальзывает из разжавшихся, онемевших пальцев.
— Ты только пока не сдохни тут, ладно? — издевательски говорит Адам и давит сапогом ещё сильнее.
— Вообще-то я изначально хотел сделать эту Прайд такой же послушной, как тот мусор. А за её чудесное исцеление выторговать у Розы официальное разрешение на рабство или выгодную помолвку со второй принцессой Тиарой. Убил бы потом Прайд втихаря — и вторая стала бы королевой, всё верно? Можно было бы долгом связать вашу Фризию за расторгнутую помолвку, можно было марионетку из неё сделать, да мало ли… Но что поделать, раз у неё внезапно открылся такой шикарный талант, а? Ну?!
Он топчет мою голову, будто утрамбовывает рыхлую землю. Раз за разом. Распаляется, возбужденно тараторит всё быстрее — и в конце с силой бьёт сапогом прямо по моей открытой ране.
— Гха-а-а!
Крик агонии вырывается у меня сам собой. Тогда он намертво ставит ногу мне на живот и всем весом давит на рану вместе с моей рукой.
Талант?.. Убить? Госпожу Прайд? Помолвка? С Тиарой?.. Вылечить?..
— Эта баба просто великолепна.
Его голос звенит грязным, животным восторгом. Адам, видимо, что-то живо вспомнил: он маниакально улыбается, и из задранного уголка его рта тянется слюна. Он даже не вытирает её — она так и капает мне на лицо, а он смеётся, раскрасневшийся от больного возбуждения. Его узкие, слегка приоткрытые глаза подозрительно, влажно блестят в темноте.
— Другую с таким даром найдешь, что ли? Мужик, который такую упустит, явно не в себе. Хотя если кто, кроме меня, на неё свой глаз положит — убью на месте.
Он с явным, садистским удовольствием распрямляет ногу, глубоко вдавливая её в мою рану. Я глухо хриплю, уже не в силах выговорить от боли ни слова. Адам снова смеётся.
— Ра-а-а-дуйся, кусок дерьма! Я, так уж и быть, заберу эту Прайд себе. Ещё больше переделаю её под себя, изгажу, оскверню. Высосу досуха, пока от неё вообще ничего не останется.
Я не понимаю, о чём именно этот маньяк говорит, но глухое отвращение подкатывает к самому моему горлу. Он говорит и одновременно ковыряет каблуком мою рану. От болевого шока и тошноты мне кажется, что сейчас изо рта пойдёт не только кровь. Я мычу, реву; горло горит огнем, слов больше нет. И тогда он наконец лениво убирает ногу, словно даёт мне передохнуть перед смертью. В тот же миг я жадно, со свистом втягиваю воздух и выплёвываю ему в лицо вопрос, который должен был задать:
— Что ты… что ты с ней сделал, мразь?!. Кх-х!..
Я кричу, надрывно захлёбываясь собственной кровью. Напряг живот — из раны хлынуло ещё сильнее. Я дышу мелко, совсем мелко; сколько ни вдыхаю и ни выдыхаю, кислорода всё равно не хватает. И всё же я сдерживаю свои чувства. Сжимаю зубы так, что, кажется, они сейчас сотрутся в порошок.
Мой кровавый крик, похоже, слегка удивил Адама. Он нарочито вскинул тонкие брови, издевательски склонил голову набок. Его и без того узкие глаза превратились в щелочки. Широкая, жуткая улыбка расползлась по его лицу, как черное пятно, до неузнаваемости уродуя черты. Я жду ответа, а моё разорванное сердце бешено колотит. Выгоняет из меня жизнь — наружу, наружу на траву. Грязные углы его рта ползут вверх, и наконец Адам с наслаждением произносит:
— Особая способность.
— … Что?..
Я не верю. Моё сердце и вправду на миг остановилось. Пропустило один удар — и в следующую секунду забилось ещё быстрее, в панике гоня кровь по телу и из тела. Во рту мгновенно пересохло. Я так и застыл с открытым ртом, не в силах издать ни единого звука. А в узких глазах Адама тускло, зловеще блестит глубокое удовлетворение.
Он врёт. Врёт, врёт, врёт! Этого просто не может быть! Особые способности есть только у жителей Фризии! Для этого надо родиться здесь, унаследовать эту древнюю кровь! У человека из далекой Раджи их быть физически не может. Он же их наследный принц! Откуда у императорского отпрыска Особая способность?! Если она у него есть, значит, он…
— Всё ве-е-ерно, я родом из королевства Фризия.
Эта дурашливая, отвратительная улыбка Адама пронзает меня насквозь, хуже клинка. Он весело машет обеими ладонями возле лица и скалится — ни капли человеческой приветливости. Будто сообщил мне сущий пустяк. Лица генерала и начальника штаба за его спиной при этом совершенно не меняются: они, что ли, с самого начала знали эту тайну? Почему человек из Фризии оказался в императорской семье Раджи? Почему? Почему он сделал её…
… Её.
— За… что?.. Что тебе… госпожа Прайд сделала?!
— А-а-а-а? Что сде-е-елала? Да полно всего, сопляк.
Снова сокрушительный удар ногой в лицо. Снизу, прямо по подбородку. Я до крови прикусываю свой язык. Смешавшаяся во рту кровь отвратительна на вкус. Он грубо хватает меня за голову, за слипшиеся от грязи и крови волосы. Несколько прядей с тошнотворным треском вырывает — остальные остаются намотанными в его кулаке. За них он и тянет меня вверх.
— Внима-а-ание, вопрос! Ровно год назад. Наше вторжение в Объединённое Королевство Ханазуо. Кто-о-о нам его так удачно сорва-а-ал?
Его хватка усиливается — волосы с треском рвутся ещё и ещё. Он насильно задирает моё избитое лицо прямо к себе.
Значит, это всё-таки месть за ту оборонительную войну год назад. Но Адам не умолкает. Продолжает орать, словно мой ответ его с самого начала не интересовал.
— Да ещё и этот чертов союз с Анемоном заключили! Теперь там рабство отменяют! Вы издеваетесь над нами?! Крупная торговая страна отменяет рабство — и другие мелкие тоже начинают повторять за ней! Нам торговать людьми становится труднее, придурок! Из-за этого вашего Анемона за последние годы работорговля сильно просела! А ведь второй и третий принцы у них были такие удобные марионетки! Ну?! А-а-а, чтоб вас всех!.. Я ведь знал, знал, что так будет, поэтому…
Да плевать мне на тебя! Сам ты придурок. Принц Леон постепенно избавляет свою страну от рабства ради её же блага. И другие страны тоже меняются ради жизней своих людей! Адам одной рукой яростно, в бешенстве ерошит собственные волосы, а ногой раз за разом с хрустом вбивает меня в дерево. Видимо, его окончательно захлёстывают больные чувства: его узкие глаза вдруг распахиваются, как у голодного хищного зверя.
Цвет свежей крови. Не алый, как у принца Седрика. А глубокий, глубокий, темный красный. Белки его глаз налились кровью, слились с радужкой — весь его глаз стал одного демонического цвета. Он подаётся ко мне так близко, что я физически чувствую гнилостный запах его дыхания, и бешено вращает этими глазами.
— … Я даже местным разбойникам кучу денег отвалил!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...