Эта история произошла всего за две недели до Праздника дня рождения Тиары Роял Айви.
— Вал! Ты точно привёл нас куда надо?!
Каштановолосая девочка широко распахнула светло-зелёные глаза и с сомнением указала на здание перед собой.
— Да вроде, — небрежно отозвался мужчина с устрашающей физиономией и тут же цокнул языком.
Закинув объемистую сумку повыше на плечо, он поправил её. За подол его одежды крепко цеплялся мальчик; чёрные волосы торчали у того так, словно он только что встал с постели, а карие глаза восхищенно сияли при виде большого здания.
Все трое работали обычными доставщиками. Успешно закончив вчера очередные доставки писем, теперь они свободно проводили время в богатом городе у замка Фризии.
Каштановолосая Сефек и черноволосый Кемет упросили Вала привести их именно сюда. Он уступил детям, но желания заходить внутрь у него до сих пор не прибавилось. Вал с силой, с досадой поскрёб свои тёмно-каштановые волосы. Сефек упрямо тянула его за руку, Кемет — за подол; пришлось неохотно, шаркая ногами, двинуться вперёд. Кемет радостно открыл массивную дверь, Сефек бесцеремонно втолкнула Вала внутрь.
— Добро пожаловать, — встретил их учтивый, хорошо поставленный голос.
Одного этого тона хватило, чтобы лицо Вала откровенно перекосилось от отвращения. Он ещё не успел толком вдохнуть здешний воздух, а уже знал наверняка: это аристократическое место не для него.
— Ух ты…
И Сефек, и Кемет, едва переступив порог, с сияющими от восторга глазами снова принялись оглядываться по сторонам, крутя головами во все стороны. Солнечного света сюда проникало немного, да и светильников на первый взгляд было маловато: в помещении царил лёгкий, книжный полумрак. В просторном зале хватало больших окон, но все они, несмотря на разгар дня, были плотно занавешены тонкими шторами. В воздухе стоял непривычный запах абсолютной чистоты и чего-то изысканного, старинного — вовсе не сладкий аромат духов. Сефек и Кемету этот запах казался необычным и новым; Валу — просто пыльным и сухим. Так пахли выстроившиеся перед ними бесконечными рядами многочисленные книги.
— Это лучший книжный магазин во всей Фризии?
Кемет вежливо обратился к стоявшему неподалёку приказчику. Тот улыбнулся и с достоинством подтвердил:
— Именно так.
Даже в этом коротком, сухом ответе явственно слышалась гордость за заведение.
Лучший книжный магазин страны, расположенный в самой столице Фризии. Здесь ещё ни разу в жизни не бывал не только бродяга Вал, но и Сефек с Кеметом. Вообще в эту часть столицы, где один за другим тянулись дорогие, элитные магазины, они выбирались крайне редко. А уж такая огромная книжная лавка была для всех троих совершенно чуждым, непонятным миром.
— Вал! А где тут та нужная книга?
— Почём я знаю? Куда вы велели, туда я вас и привёл. Дальше сами ищите свою макулатуру.
Вал и сам впервые в жизни оказался в книжном магазине, а уж как тут искать книги, он вообще понятия не имел. Услышав его ленивую отповедь, Сефек недовольно, ещё сильнее прищурила и без того раскосые глаза. Кожаный ремень сумки в её руке натянулся до скрипа. Они ведь только-только, с огромным трудом научились хоть немного читать — и как прикажете им самим тут искать? Если бы они не находились в таком приличном магазине, она бы уже со злости окатила его водой, пустив в ход свою Особую способность.
Пожилой хозяин лавки, поначалу сильно насторожившийся при виде зловещего, покрытого шрамами Вала — не грабитель ли это часом? — немного расслабился, понаблюдав за этой странной троицей. Судя по их поношенной, дешевой одежде, припорошённой дорожным песком, ещё большой вопрос, есть ли у них вообще деньги. Но если они целенаправленно пришли за конкретной покупкой для детей, значит, перед ним всё же настоящие покупатели.
— Вы что-то конкретное ищете? Если желаете, я вам охотно покажу.
— Ой! Спасибо вам большое! Мы ищем интересную книгу… чтобы там было много животных и чтобы они разговаривали…
— А название этой книги вы знаете?
— Э-э… Ну…
Кемет, сперва с готовностью ответивший доброжелательному хозяину, растерянно запнулся. Сефек тоже неловко замолчала и лишь уставилась на пожилого мужчину так, словно недоверчиво сверлила его глазами. Она лихорадочно подбирала нужные слова: что же ему сказать?
Это детское смущение показалось хозяину по-своему трогательным. Он неторопливо присел на корточки и поочерёдно, с теплотой посмотрел на своих маленьких посетителей. К детям он явно привык.
— Вы брат с сестрой? — мягко спросил он.
Лицо Кемета тут же озарилось ещё более широкой, радостной улыбкой.
— Да!
Услышав этот бодрый ответ, хозяин решил зайти с другой стороны. На этот раз он мельком, оценивающе взглянул и на Вала, мрачно стоявшего за детьми.
— Вам нужна какая-то определённая книга для учебы? Может, вы ищете хороший подарок?..
— А… Ну… Маленькой… одной девочке…
Сефек первой поняла, к чему он клонит, и отозвалась очень тихо, словно разговаривала сама с собой. Пока она это говорила, она неловко опустила глаза. Какая милая, стеснительная девочка, — с улыбкой подумал про себя хозяин. Он уже почти по-дедовски потянулся, чтобы ласково погладить её по непослушным волосам — и тут его рука жестко упёрлась в смуглое, мускулистое предплечье мужчины, который до этой самой минуты делал вид, будто вообще ничего вокруг не замечает. Из-за своего Контракта подчинения Вал физически не мог с силой, грубо отбить чужую руку, но пальцы старика всё равно наткнулись прямо на его подставленную руку как на стену.
Хозяин удивлённо заморгал от такого отпора. Присмотрелся: девочка насторожилась, как дикий зверек, быстро отступила на два с лишним шага прямо к мужчине и крепко ухватилась за подол его поношенной одежды. Он-то наивно думал, что она просто мило застенчива, но, видимо, незнакомцев она боялась по-настоящему, всерьез.
— Ох, прости меня, — тут же виновато сказал он.
Он хотел вежливо извиниться и перед суровым Валом, однако тот уже равнодушно отвернулся с таким скучающим видом, будто ничего и не произошло.
— Эм!.. — снова громко заговорил Кемет, спасая положение и нарушая повисшую неловкость. — Мы хотим подарить книгу одной маленькой девочке! Она как-то сказала нам, что ей очень хочется послушать разные истории про животных. Она ещё совсем маленькая, сама читать не умеет, зато вокруг неё много людей, которые могут ей почитать. Вот мы и подумали, что надо подарить ей красивую книгу… А наш друг сказал, что именно в вашем магазине можно найти всё что угодно!
С высоты прожитых лет хозяина и этот мальчик, и девочка сами были ещё совсем маленькими, а уже так трогательно выбирали подарок кому-то другому. Он невольно улыбнулся в усы.
— Понимаю вашу задумку.
С этими словами он плавно повёл их за собой в глубь огромного магазина. В лучшей книжной лавке страны высокие полки были строго распределены и по видам книг, и по их назначению.
Длинные проходы здесь устроили так, чтобы свежий воздух мог свободно циркулировать между стеллажами. Тут и заблудиться недолго, — с опаской подумал Кемет; дети осторожно шли следом, крепко держась за руки. Наконец они добрались до целого ряда полок с книгами о животных: здесь были и выдуманные сказочные истории, и красочные иллюстрированные энциклопедии, и серьезные научные труды — выбор был просто огромный.
— В этих энциклопедиях много прекрасных рисунков разных животных. Но если вам нужны именно выдуманные рассказы, то, пожалуй, вам сюда.
Не принести ли им деревянную подставку, если они не смогут дотянуться до верхних полок? Хозяин спросил об этом, выжидательно глядя на высокого Вала, который всё это время лишь хмуро шёл следом и никак не помогал детям искать нужные книги. Самому ему уже пора было возвращаться на своё рабочее место за стойкой: нельзя же без конца заниматься только этими двумя малышами в ущерб остальным.
Поймав его выразительный взгляд, Вал всё прекрасно понял, но всё равно лениво буркнул:
— Не надо нам подставок.
Сразу было видно: до верхней полки здесь не дотянется не только крошечный Кемет, но и Сефек. Однако Вал и без того понимал — будь тут хоть сотня подставок, эти мелкие всё равно заставят доставать книги именно его.
Хозяин удовлетворённо кивнул.
— Смотрите, не торопитесь с выбором.
И он с чувством выполненного долга вернулся на своё место. Для родного брата, сестры и отца у этих троих слишком уж сильно различались и цвет кожи, и волосы, и разрез глаз; да и разница в их возрасте не вполне подходила для такой семьи. Но отношения у них, должно быть, действительно хорошие, — так миролюбиво решил хозяин, готовясь с улыбкой встречать следующих посетителей. Он сел на свой привычный, удобный стул за стойкой у самого входа. Вежливо здоровался с прибывающими один за другим покупателями, коротко беседовал и ждал тех, кто действительно что-нибудь приобретёт сегодня. Всё же это коммерческий книжный магазин, а не бесплатная библиотека, хотя молодых людей, которые только почитают новинки у полки и уйдут, здесь тоже всегда было очень много. Добрый хозяин этого особенно не запрещал — лишь бы ценные книги грязными руками не пачкали и тайком не уносили без оплаты.
— Вал! Теперь вон ту книгу достань! На которой написано «Страна зверей»!
— А-а? Ты ж только что решила брать ту энциклопедию. Выбери уже что-нибудь одно, хватит меня гонять.
— Вал! Я тоже хочу её картинки посмотреть! Сефек! Смотри, у этой книги тоже такая красивая обложка!
Он проводил их довольно далеко от входа, но до стойки всё равно отчётливо долетал этот звонкий разговор троицы. Дружно, как же дружно живут… — философски успокаивал себя хозяин, решив про себя: если их шум продлится больше получаса, ему всё же придётся подойти и сделать им замечание. Читать у полок здесь разрешали охотно, а вот шуметь и мешать другим — не любили.
— Да я вам любую куплю. Выбирайте быстрее, что больше нравится, и всё.
— Нет, я хочу выбрать то, что больше всего понравится Стелле!
— Вал, а тебе-то самому какие книги нравятся?!
— Я этот ваш мусор вообще не читаю.
А книги — это всегда хорошо, — мысленно вмешался в их забавную беседу хозяин, продолжая делать вид за стойкой, будто вообще ничего не слышит. Может, всё-таки пойти и помочь им с выбором? Но он тут же припомнил, как эта диковатая девочка его испугалась. Лучше не навязываться лишний раз. По крайней мере, сейчас и мальчик, и девочка, кажется, были вполне довольны процессом.
Размышляя об этом, хозяин собрался было взглянуть на большие настенные часы. И в тот самый миг дубовая дверь магазина снова открылась. Он привычно приподнялся со стула, намереваясь вежливо поприветствовать посетителя в хорошо знакомой форме, — и мгновением позже глаза его едва не выскочили из орбит от услышанной властной просьбы.
Королевский стражник строгим тоном просил его разрешения немедленно впустить в лавку членов королевской семьи, инкогнито осматривавших город у замка, и расставить внутри свою охрану.
✧ ═══════════════ ✧
— … Не думала, что встречу вас в таком месте…
— Вал, — добавила Прайд, стоя перед нашей каретой и глядя на меня круглыми глазами.
Стоявшие рядом с ней Стайл и Тиара невольно кивнули в знак согласия.
Перед визитом их королевской семьи стражники вывели всех покупателей из магазина, чтобы проверить его и обеспечить безопасность. Прайд, естественно, удивилась, увидев среди этой толпы зевак хорошо знакомые лица. И если Сефек с Кеметом здесь ещё можно было как-то представить, то я, по ее мнению, казалось, за всю свою жизнь не должен был даже близко подойти к книжной лавке.
Большинство покупателей без возражений вышли на улицу, узнав о визите королевской семьи. Но нас троих стражникам пришлось выдворять последними, едва ли не выталкивая в дверь. Стоило мне услышать от стражника пафосные слова «королевская семья», как я сразу понял: чудаки, которым вздумалось наведаться в этот книжный магазин, — это Прайд и её спутники. Уходить из-за них на улицу, а потом снова тащить сюда детей мне было откровенно лень. Кроме того, я рассчитывал, что Прайд легко позволит Сефек с Кеметом остаться внутри, вот и предпочёл не выходить всей троицей. Однако упертым стражникам подобных вольностей допускать было нельзя. Нас всё-таки выпроводили, а снаружи меня окликнули Прайд и остальные, до этого ожидавшие в своей роскошной карете.
— Это мне впору удивляться, — буркнул я. — Вы же тут королевских кровей. У вас в замке книг — хоть завались, читай не хочу.
— Там всё-таки только библиотека… И далеко не все книги на свете. А главное, сегодня мы приехали сюда по его просьбе: он очень хотел, чтобы мы показали ему этот знаменитый магазин.
Отвечая мне с лёгким укором, Прайд указала на ещё одного члена королевской семьи, стоявшего рядом с ней. Принц ничуть не удивился моей грубости в адрес первой принцессы. На его лице появилась совершенно непринуждённая улыбка; вслед за её словами он слегка помахал нам троице рукой.
— Вал, я и не знал, что ты тоже любишь читать на досуге.
— И не люблю, — презрительно фыркнув, я уставился на этого принца.
Леон Адонис Коронария. Принц Анемона, соседнего с Фризией королевства, поочерёдно оглядел всех нас троих своими изумрудными глазами; ветер шевелил его синие волосы. Скорее всего, он уже понял, что я пришёл сюда только ради Сефек или Кемета. И всё же увидеть, как я затыкаюсь ради них в книжной лавке, было для него весьма необычно.
— Сестра, давай сначала всё же войдём внутрь. Здесь мы слишком привлекаем внимание толпы… — тихо посоветовал Стайл.
— Значит, Сефек и Кемет тоже хотели посмотреть здесь книги! Расскажите нам, за чем именно вы пришли, — мы с удовольствием послушаем!
Этому Стайлу удалось удачно подстроить свои государственные дела под очередную встречу Прайд с Леоном. Следом за ним радостно заговорила Тиара. Пусть вокруг кареты и стояла плотная охрана, но наша беседа с такими заметными особами непременно привлекла бы на улице лишние взгляды зевак. Покупателей попросили выйти исключительно ради безопасности: если человек заслуживает их доверия, Прайд и остальные вовсе не против его присутствия. Тиара ласково положила руки на плечи Сефек и Кемета. Я недовольно поморщился и вслед за ними вернулся через ту самую дверь, из которой меня недавно так грубо выгнали.
— Эй, Леон. У вас в Анемоне своих книжных лавок мало, что ли?
— Разумеется, они есть. Но книг самой Фризии больше всего, наверное, именно во Фризии? А вот мне казалось, ты совсем не из тех людей, кто любит обзаводиться лишними вещами.
Услышав наш разговор, начавшийся сразу за порогом магазина, Прайд явно порадовалась, что вовремя послушалась Стайла и поспешила внутрь. Увидев, как грубо и на "ты" я обращаюсь даже к Леону, люди на улице могли бы напридумывать себе всякого.
— Это не мне нужно, — ответил я. — Кемет с Сефек научились клянчить у меня покупки.
— У тебя? — удивился Леон.
— А у меня-то чего им клянчить?
Я громко цокнул языком в ответ на эту шутку Леона. У меня не было своего постоянного дома, и, как верно заметил принц, лишними вещами я старался не обрастать. Я даже сменную одежду не возил с собой в сумке: покупал на месте и потом просто выбрасывал. Купи я книгу — её либо дождём промочит в пути, либо ветром порвёт. Единственная польза, которая в конце концов приходила мне в голову, — пустить ее бумагу на растопку.
После того оборонительного сражения я всё чаще откровенно тяготился даже весом полученных в награду денег. Если бы Сефек с Кеметом захотели купить такую книгу себе, я бы и на этот раз им отказал — не то что лично вести их в магазин. Но они, как и я, не привыкли владеть вещами, а потому покупать книги для самих себя им и в голову не приходило.
— Сестрёнка! Можно я помогу Сефек и Кемету выбрать книгу? Они хотят подарить её Стелле!
— Конечно, Тиара. Если что-нибудь понадобится, зовите нас.
— А! Вал! Вал, ты тоже иди с нами! — позвал Кемет.
— А-а? С вами же теперь целая принцесса, на кой я вам сдался? Заодно пусть она вам её и купит.
Тиара повела детей, с которыми давно сдружилась, обратно к той самой полке. Но Сефек с Кеметом заметили, что я невозмутимо стою на месте, и тут же подбежали ко мне.
— Ну иди же с нами!
Сефек снова вцепилась в подол моей одежды, Кемет с силой потянул за руку. Я недовольно нахмурился. Я уже не раз спокойно оставлял их с Тиарой в замке. На рынке теперь тоже разрешал им обоим самим ходить по нужным лавкам. И с чего бы мне ещё сопровождать их в книжном, где вдобавок расставлена королевская охрана?
Но для детей этот чопорный магазин с его непривычной, давящей атмосферой и запахом был совсем не то, что знакомый замок или шумный рынок. Здесь они явно чувствовали себя неуютно. Среди стражников тоже хватало незнакомых, суровых лиц. Сефек так вцепилась в мою одежду, что ногти едва не впились мне в ногу сквозь ткань. Цокнув языком, я неохотно поддался, и оба мелких потащили меня за собой.
— Прайд, можно мы тоже пойдём с ними? Мне интересно посмотреть, какие книги они выберут, — спросил Леон.
— А? Да, конечно, если ты не против, Леон…
И вы туда же? — я опять раздраженно цокнул языком. Я совершенно не понимал, зачем нам такая толпа, если надо всего лишь выбрать одну книгу детям, но всё-таки пошёл следом за ними, повернувшись спиной к Прайд с Леоном.
— Если тут найдётся что-нибудь интересное, пожалуй, стоит значительно увеличить ввоз книг из Фризии, — рассуждал Леон. — Сейчас к вам приковано всеобщее внимание; думаю, немало стран хотят побольше узнать о фризийцах.
— Это очень хорошая мысль. Если люди в мире получат хотя бы самые простые, базовые сведения об Особых способностях, думаю, и бояться нас станут гораздо меньше.
— Обязательно предложим это матери. Правда, с экспортом книг об Особых способностях связаны определенные государственные ограничения.
На предложение Леона откликнулась не только Прайд, но и встрял Стайл. Фризийские книги и прежде успешно продавали за границу, однако подробности о механике Особых способностей намеренно держали в строгой тайне. Поэтому многие сочинения на эту острую тему разрешалось распространять только внутри самой страны.
Леон об этом прекрасно знал — потому-то и собирался заказывать для Анемона прежде всего «интересные книги», а не сухие работы об Особых способностях. Прайд была права: понимание их способностей очень важно. Но для начала Леону хотелось помочь людям просто понять, что само существование Фризии — вовсе не повод для животного страха.
— Кстати, недавно принц Седрик посоветовал мне одну книгу. Тоже очень интересную. Думаю в следующий раз наладить её ввоз из Объединённого Королевства Ханадзуо. Правда, сама она из Чиненсиса, так что с оформлением бумаг нам придётся немного повозиться.
— О! А что за книга?! — тут же загорелась Прайд.
Прайд оживлённо сверкнула глазами, а Тиара на этот раз даже резко обернулась к ним. Обе любили читать, и книга, которую сам Леон назвал интересной, ужасно их заинтриговала. Стайл тоже посмотрел на него с любопытством. Леон мысленно собрал сюжет воедино и объяснил им:
— История сама по себе довольно простая и мирная. Бог выбирает одного юношу и поручает ему исполнить определённую миссию.
— Мирная?..
Стайл невольно пробормотал это себе под нос. Завязка, похоже, обещала им чью-то величественную и нелёгкую судьбу. Во Фризии в богов не верили, но даже Стайл мог предположить: если уж столь могущественное существо даёт задание лично, оно наверняка способно перевернуть весь их мир. Прайд и Тиара думали точно так же. Привычные к книгам, они уже угадывали, в каком духе события станут развиваться дальше.
Леон понял их ожидания и продолжил. Когда Седрик впервые порекомендовал ему эту книгу, он сам тоже решил, что речь пойдёт о какой-то политической истории.
— Бог собирается создать живых существ, отличных от человека, и велит юноше дать каждому имя. Так герой советуется с животными, которые появляются перед ним одно за другим, и выбирает для каждого из них подходящее имя…
— Животные!..
Не успел Леон договорить, как Сефек с Кеметом разом откликнулись и обернулись к нему. Сначала они почти не слушали его: книги, которые читает принц Леон и другие, наверняка слишком сложные для них. Но теперь речь шла именно о том, что они сегодня искали. От их столь бурной реакции и устремлённых на него взглядов Леон даже распахнул глаза от удивления. Эти двое уже навещали замок Анемона вместе со мной, однако сами заговаривали с ним по-прежнему крайне редко. И вдруг они посмотрели на него так сияюще, что у него от радости сердце невольно забилось чаще. Почти как тогда, когда они впервые помахали ему рукой из повозки. Он и не ожидал, что дети вообще прислушивались к их взрослому разговору.
Сефек с Кеметом обернулись машинально, но открыто показать принцу свой интерес всё ещё стеснялись: поджали губы и отвели глаза. Вместо них заговорила Тиара. Ведь книга, о которой рассказывал Леон, так заинтересовала детей, что они даже остановились на месте.
— Им тоже такую хочется, — с улыбкой сказала она.
С Тиарой Сефек могла разговаривать гораздо свободнее, чем с Леоном, и потому робко подняла глаза.
— Стелла сказала нам, что хочет книгу, где много животных и все они разговаривают… А если эта книга из Ханадзуо, у неё такой точно нет.
— Мы услышали это перед тем, как в прошлый раз отправиться с нашей доставкой! И твердо решили: вот закончим работу — обязательно купим ей такую книгу!
Кемет с радостной улыбкой добавил это к словам Сефек, которая чуть втянула голову в плечи. За руки они с Тиарой по-прежнему держались.
Тиара помнила, как сама советовала им покупать книги в столице: здесь ведь лучшие магазины. Она с улыбкой погладила обоих по голове. Они специально пришли искать книгу для Стеллы, маленькой дочери премьер-министра Гилберта. Эта искренняя забота явно растрогала её. Леон тоже мягко улыбнулся им и заговорил:
— Тогда в следующий раз я попрошу привезти её. Эту книгу мне посоветовал сам принц Седрик, так что, думаю, короли охотно согласятся. А если вам подойдёт экземпляр, который сейчас хранится у меня в замке Анемона, я могу отдать его вам хоть сейчас.
— Да это тебя проще всего на покупки развести, — со вздохом сказал я.
Леон так запросто предложил отдать им свой единственный экземпляр, что теперь уже я сам смотрел на него с недоумением.
Леон обернулся ко мне, не переставая улыбаться.
— Так я ведь и раньше вас часто угощал.
Будто только сейчас стоило мне об этом говорить. Денег он с меня брать и не собирался: и еда, и вино были бесплатными с тех самых пор, как он стал приглашать меня в гости в Анемон. К тому же для него заказать ещё одну такую книгу из Ханадзуо не представляло никакого труда. А эти мальчик с девочкой специально явились в книжный, чтобы подобрать подарок своей подруге. По мнению Леона, отдать им свой экземпляр было совершенно естественно. Ведь он и сам получил эту книгу по личной рекомендации Седрика: попросил доставить её с одним из кораблей, курсировавших между королевствами.
— Принцу Седрику в детстве её тоже купил король Йохан. Так что почему бы и нет?
Из-за пережитого в раннем детстве Седрик долго избегал книг. Но за ту, которую порекомендовал ему Йохан, почитаемый им за старшего брата, он наконец захотел взяться. И, открыв её, он увидел совсем не то, что его когда-то заставляли заучивать наизусть. Животные, о которых он помнил из прежних скучных уроков, но которых ни разу не видел вживую, будоражили его воображение и вставали перед глазами. Он читал её не ради знаний, а просто ради удовольствия — и потому эта книга осталась для него очень добрым воспоминанием.
Для тогдашнего возраста Седрика она была, пожалуй, слишком детской. Сам он не знал, что Йохан с Лансом выбирали её с величайшей осторожностью, стараясь учесть абсолютно всё.
Леон тоже считал, что это скорее книга для юных читателей: особой драмы в ней не было. Зато сам сюжет и то, как он связан с именами животных, показались ему интересными. Хорошая книга, которая вполне может понравиться и человеку совершенно без привычки к чтению.
— Он говорил мне, что с этой книгой у него связаны дорогие воспоминания. Думаю, он будет искренне рад, если она понравится и другим детям.
— Ура!
Сефек с Кеметом радостно хлопнули друг друга обеими ладонями. Тиара порадовалась вместе с ними:
— Вот и очень хорошо.
По крайней мере, одна книга уже для них нашлась… Правда, и самой ей стало ужасно любопытно. Сказать Леону прямо «и мне тоже дай» было неловко. Но с нетерпением ждать, пока дети подарят книгу Стелле, а потом просить у неё почитать, — как-то совсем уж по-детски. Не находя слов, Тиара незаметно для остальных легонько прикусила губу изнутри.
— Надеюсь, и здесь найдётся что-нибудь чудесное для неё! Всё-таки это лучшая книжная лавка страны: сюда собирают книги со всего мира.
Прайд сказала это чуть громче, чтобы наша троица не решила на том и закончить покупки. Рядом никого из посторонних не было, но и сам хозяин, и продавцы оставались в магазине. Выбирать на их глазах книгу, которой здесь не продают, было немного неловко. Прайд понимала: посетители вольны покупать где угодно, да и сами они — королевская семья. И всё же не могла не поддержать эту лавку. Книги Ханадзуо пока не завозили, поскольку их союз был заключён сравнительно недавно, но лучшим книжным магазином страны это место быть не переставало.
— Точно! — звонко отозвалась Тиара.
Сефек с Кеметом тоже кивнули и снова зашагали на поиски той самой полки, у которой мы стояли прежде. Для Стеллы две книги наверняка лучше одной.
Трое обычных покупателей шли бок о бок с королевскими особами, словно так и полагалось, — и даже рыцари охраны это допускали. Хозяин с продавцами в шоке наблюдали за нами в просветы между полками, широко раскрыв глаза.
— Стайл, а ты сам ничего не хочешь купить?
— Нет, не беспокойся об этом. За книгами, которые мне нужны для учебы, я уже заранее послал людей.
Стайл вежливо улыбнулся в ответ на заботу Прайд и пошёл следом за сёстрами. Если какой-то нужной книги не было в замковой библиотеке, королевские особы обычно поручали покупку своим слугам. Они не спускались в город всякий раз, когда им хотелось что-нибудь прочитать. Сегодня главное — это очередной визит Леона. Раз уж Прайд, Тиара, Леон и даже рыцари личной охраны решили составить детям компанию, Стайлу не было причины отделяться от остальных.
Тут он мельком оглянулся назад. Выбрал момент и угол так, чтобы ни подсматривающие между полками продавцы, ни стражники не увидели, и легонько, издевательски ткнул локтем того, на кого посмотрел.
— … Хочешь, я куплю тебе книжку с картинками?
— Обойдусь. В отличие от господина Стайла, прославленного первого гения нашей страны, я книг не читаю.
Стайл нарочито мерзко ухмыльнулся ему. Артур ответил тоже с вежливыми словами, но слегка, раздраженно дёрнул щекой. Говорили оба очень тихо, и всё же взглядами обменялись куда более красноречиво.
Стайл, как будущий сенешаль, усердно учился и с преподавателями, и самостоятельно. Артур же почти не имел привычки читать. Брался за книги, только чтобы освоить грамоту или получить необходимые рыцарю знания, а всё свое свободное время предпочитал отдавать тренировкам. Он отлично понимал, что Стайл, зная это, решил над ним подшутить. Но сейчас Артур исполнял обязанности охраны, пусть даже в обычном книжном магазине, и потому следил за речью — лишь его синий взгляд ответил остро.
Прайд и Тиара услышали их обмен репликами и, невольно сказав в унисон «Тогда…», обернулись, взметнув платья.
— Может, и для Артура мы подберём что-нибудь подходящее?
— Давайте и Артуру посоветуем хорошую книгу!
От этих предложений двух принцесс плечи Артура резко дёрнулись. Он замер с приоткрытым ртом, широко распахнув глаза. Да вы что!.. Прайд с Тиарой прекрасно знали, что обычно он не читает, но уж если пришли в книжный, их любовь к книгам взяла своё. Раз книги здесь продают — значит, и Артур сможет что-нибудь себе купить. Сейчас он, конечно, занят, зато может вернуться позже. Только и всего.
— Н-нет, правда, вам не стоит беспокоиться!.. Вы ведь сегодня осматриваете город с Его Высочеством принцем Леоном…
Под сияющими взглядами обеих принцесс Артур даже чуть испуганно отклонился назад.
— А почему бы и нет? Тем более с нами как раз есть рыцарь, который прекрасно разбирается в книгах.
Теперь слово взял Леон. Его изумрудные глаза указали на рыцаря личной охраны рядом с Артуром. Каллум, поймав этот взгляд, тоже слегка вздрогнул и посмотрел в ответ. На посту он всегда старался избегать личных разговоров, но не мог промолчать, когда к нему обращалась королевская особа.
— И правда! — с надеждой посмотрели на него Прайд и остальные.
Поправляя кончиками пальцев чёлку, Каллум вежливо отозвался:
— Не знаю, удастся ли мне подобрать что-то по вкусу Артуру… Но если моя скромная помощь пригодится, я с радостью.
Каллум происходил из благородной дворянской семьи и тоже был весьма начитан. С тех пор как он стал посещать торжества как лорд Бордо, ему случалось беседовать о книгах и с Леоном.
Когда к принцессам присоединился ещё и старший рыцарь, Артуру окончательно расхотелось им возражать. Он сглотнул, покорно склонил голову и бессильно произнёс:
— Буду вам благодарен…
Каллум понимал: Артур не хочет обременять Прайд и остальных, а заодно чувствует неловкость перед ним самим. Поэтому просто молча, ободряюще хлопнул его по плечу.
— Здесь вроде было?
— Вот тут!
Пока Сефек с Кеметом пытались отыскать нужный им стеллаж, Прайд и остальные разглядывали книги на полках, мимо которых проходили.
— Думаю, для Артура лучше подойдёт история о подвигах или приключениях, чем какой-нибудь любовный роман.
— Раз уж мы здесь, почему бы не выбрать что-нибудь и для тех, кто сегодня отсутствует?
Тиара пояснила: они только подберут книги, а покупать ли их и читать — пусть каждый решает сам. Прайд согласилась: хорошая мысль. Купить и подарить нетрудно, но после подарка от королевской семьи человек может почувствовать себя обязанным прочесть эту книгу.
— Для Артура… Пожалуй, как насчёт «Рыцаря по ту сторону волн»? Тамошний рыцарь немного на него похож. Сереброволосый, сильный, красивый. Хотя Артур, конечно, сильнее.
— Я тоже очень люблю эту историю! И своей добротой герой в самом деле похож на Артура! Но Артур, конечно, сильнее!
— Хороший выбор, — кивнул Стайл. — Сюжет классический и в хорошем смысле оправдывает ожидания читателя. Отец у него тоже рыцарь, и сам герой очень одарён. Всё подходит. Хотя Артур, разумеется, победил бы его.
— … Эм… А почему вы все сразу решили, что я должен обязательно драться с героем книги? — возмутился Артур.
Стайл явно нарочно поддакивал сёстрам. Прекрасно это понимая, Артур поскрёб кончиками пальцев чуть разгоревшуюся щёку. От непринуждённых похвал Прайд и остальных ему было приятно, но ужасно неловко слышать всё это перед старшим Каллумом. И заодно ему стало любопытно, что же это за рыцарь такой. Теперь сам персонаж интересовал его даже больше книги. Насколько он силён по сюжету? Или слаб? На полках, мимо которых они проходили, нужного тома не оказалось, но Артур втайне решил прийти поискать его в свободный от дежурства день.
— Кстати, любовная линия там тоже есть. С дочерью хозяина постоялого двора, — добавил Стайл.
— Не отбивай мне сразу всякое желание читать, — понизив голос, отозвался Артур: за официальной речью чуть проступил он сам.
Это лишнее замечание Стайла поставило его в тупик. С каким чувством прикажете читать о любви героя, который на тебя похож? Стайл тут же отвернулся и затряс плечами, тихонько, злорадно фыркнув. Артур убедился: тот просто развлекается над ним.
— О! А я, пожалуй, куплю вот эту. Как раз Каллум мне её советовал.
Слушая весёлую беседу Прайд и остальных, Леон вдруг остановился у стеллажа, мимо которого они шли. Здесь стояли биографии людей Фризии. Он хорошо запомнил это название, услышанное от Каллума во время одного из торжеств. В Анемоне эту биографию пока не продавали. Леон снял книгу и показал Каллуму, словно уточняя, та ли это. Прайд с Тиарой обернулись — и при виде обложки тоже замерли.
— «Родословная дома Грандье»!
Высокие голоса принцесс невольно слились в восторге. Обе тут же смущенно прикрыли рты ладонями. Пусть других покупателей здесь сейчас и не было — всё равно стыдно так громко восклицать в магазине. Первой, уже тише, к Каллуму обратилась Тиара:
— Вы её читали?..
Это была биография человека, который, как считалось, действительно когда-то жил во Фризии. Но по содержанию книга особенно нравилась именно женщинам. Биография биографией, а самая захватывающая часть — трагичная любовь, ради которой герой поставил на кон жизнь. Тиара почему-то была уверена, что мужчинам подобное неинтересно. И вдруг выяснилось: Каллум знает эту книгу, да и Леон собирается её прочитать. Удержаться от вопроса она не могла. Каллум, готовясь ответить принцессам, тоже улыбнулся чуть смущённо.
— В детстве её посоветовала мне женщина, которая была домашней учительницей моего брата. Заодно я по ней упражнялся в чтении, но книга сразу меня захватила.
— Очень вас понимаем!
Голоса принцесс вновь слились; обе подались вперёд. Хотя книга и считалась биографией, сложных слов и оборотов в ней было немного, читалась она легко. Прайд с Тиарой тоже впервые познакомились с ней в детстве.
Сефек пошла вперёд, оставив остановившихся принцесс позади, и наконец, метрах в десяти от них, нашла нужный стеллаж.
— Вот он!
Леон двинулся дальше вместе с Прайд и остальными, не выпуская книгу из рук, и продолжил разговор:
— Вам тоже нравится? Каллум рассказал мне: считается, что этот человек действительно существовал, но свидетельств о его жизни почти не осталось.
— Потомков не осталось, и… из-за обстоятельств его жизни?.. Почти никаких личных вещей тоже…
— Дальше говорить нельзя, иначе испортим вам всё удовольствие от книги! Но я верю, что он существовал на самом деле!
Именно смерть главного героя была вершиной этой истории, поэтому говорить о ней они не могли. Правитель, пытавшийся скрыть правду, приказал сжечь всё: и свидетельства о его жизни, и сам дом. О нём ничего не узнать, кроме того, что написано в биографии, — и это тоже делало книгу особенно популярной.
Прайд и Тиара запинались, боясь выдать Леону сюжет, и он больше не расспрашивал. Раз уж они так горячо её хвалят, после прочтения на очередной встрече им будет о чём поговорить. Каллум, как всегда, посоветовал удачно: даже обе принцессы с таким жаром подхватили разговор. Леон окончательно решил купить книгу.
— А Артуру как? Раз Каллум советует, может, и ему понравится?
— Кто знает… Его Высочеству принцу Леону я её рекомендовал, но для Артура, возможно, ирония окажется слишком горькой.
Каллум ответил осторожно, чтобы не раскрывать сюжет: после книги остаётся непростое чувство. Прайд с Тиарой энергично закивали. История интересная, герой умирает удовлетворённым, но после смерти с ним обходятся слишком несправедливо. Артуру хотелось посоветовать что-нибудь с более светлым послевкусием.
Например, жизнеописание рыцаря, похожего на самого Артура. Каллуму пришло это в голову, но, вероятно, подобные книги для Артура уже пройденный этап: рыцарями он увлекался с детства. Прайд и остальные сейчас хотели подобрать ему что-то новое, что он прочтёт с удовольствием, а не очередную привычную историю.
Сефек с Кеметом опять принялись выбирать книги о животных. Тиара тоже помогала. Стайл тем временем посмотрел на соседний стеллаж, к которому все повернулись спиной.
— Как насчёт записок о путешествиях? Если взять путешествие по Фризии, это и рыцарю будет полезно: лучше узнаешь свою страну.
Он предложил книги, близкие к географии, и Артур тоже взглянул на полку. Здесь стояли описания земель от самой Фризии до соседних государств. Надписи «приключения» и «путешествия» в особенности вызывали у него некоторый интерес.
— Хорошая мысль! — сказала Прайд, разглядывая книги.
Леон встал по другую сторону от неё, так что она оказалась между ним и Стайлом.
— О! Это книга из Анемона. «Покинутый корабль и зверь». Записки о плавании вокруг материка, а не Фризии. Мне её посоветовали в книжной лавке Анемона. Прочёл — интересная.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...