Артур:
— А-ха-ха! Ну ты и впрямь... си-и-ильный... правда?!
В голосе госпожи Прайд звучало явное, злое раздражение. Острое лезвие копья молниеносно мелькнуло прямо передо мной. Я резко прогнулся назад, но ее удар был таким быстрым и неожиданным, что сталь всё-таки задела мою щеку. Не выпрямляясь, я с силой уперся обеими руками в землю позади себя и перевернулся через спину, снова пружинисто вскочив на ноги в боевую стойку.
Шел второй, бесконечно долгий день моего дежурства у отдельной башни. Я неотлучно караулил здесь госпожу Прайд, чтобы не дать ей сбежать, и солнце за моей спиной уже село. За один только этот сегодняшний день она пыталась удрать ровно четырнадцать раз, и вот под самый конец она всё-таки умудрилась-таки в драке отобрать тяжелое копье у замешкавшегося стражника.
Похоже, с этим оружием она уже неплохо освоилась: от этих ее размашистых взмахов мне хлопот хватало. Как же хорошо, что мы вовремя велели стражникам убрать свои мечи подальше, — подумал я. С голыми руками или даже с копьем еще куда ни шло, но с настоящим мечом она и правда невероятно, пугающе сильна. И всё-таки я ей не проиграю.
— Уже поздно. Давайте закончим на этом — и вам пора спать.
— Вот как? Тогда мне надо поторопиться. К моему милому, милому наследному принцу Адаму... да!
Госпожа Прайд оскалилась в жуткой улыбке и с силой взмахнула копьем, скрипнув зубами от натуги. Быстрым, отточенным движением наконечника она скользнула по моему мечу и резко отвела его в сторону. Ее древко с силой легло вдоль моего клинка и рванулось вверх, прямо к моим пальцам, стиснувшим рукоять. За мгновение до этого дробящего удара я сам выпустил свой меч из пальцев и убрал руку с линии атаки. Мой меч со звоном упал на землю. Улыбка госпожи Прайд стала еще шире, хищнее; она тут же победно потянулась к нему раньше меня, и...
Щелк. Прежде чем она успела подобрать мой меч, я выхватил и вплотную приставил свой заряженный пистолет прямо к ее виску. Рука госпожи Прайд тут же послушно замерла в дюйме от рукояти. Одни только ее фиолетовые глаза, словно они жили отдельно от всего остального тела, медленно повернулись ко мне. По-прежнему улыбаясь, она медленно, издевательски проговорила:
— ... Ой? А стрелять ты не будешь?
— Не заставляйте меня зря тратить на вас патроны... Пойдемте обратно в башню.
Сдалась бы она прямо сейчас — мне было бы гораздо проще. Но госпожа Прайд прекрасно знает: всерьез выстрелить в нее я просто не смогу. Всё с той же мерзкой улыбкой она снова, не обращая внимания на ствол у виска, потянулась к мечу.
— Госпожа Прайд... — попытался я остановить ее, но без толку: другой рукой она еще и замахнулась на меня своим копьем. Пришлось, не дожидаясь, пока долетит лезвие, несильно, точно ударить ее по шее стволом пистолета.
— Кх...
Я подхватил ее обмякшее тело обеими руками. Она и сама-то по себе легкая, а в одной тонкой ночной рубашке — еще легче. Мне каждый раз после побега приходится тащить ее на руках по высокой винтовой лестнице башни, так что это, конечно, здорово выручает... но всё-таки невольно с тревогой думаешь: она там вообще ест достаточно?
В бою я каждый раз до смерти боюсь: а вдруг одного моего удара, которым я пытаюсь лишь лишить ее сознания, ей хватит, чтобы сломать какую-нибудь кость? Премьер-министр Гилберт давно научил меня контролировать и сдерживать свою физическую силу, и всё же я и представить в страшном сне не мог, что эти приемы ударов ладонью пригодятся мне вот так — против моей принцессы.
Я подобрал свой меч с земли, вернул его в ножны на пояс и поудобнее, надежнее взял бесчувственную госпожу Прайд на руки. От этого моего движения ее безвольно склонившаяся голова тяжело качнулась наружу.
Мне вдруг стало очень тревожно. Я осторожно отвел пальцами золотистые волосы у нее на шее — именно там, куда я только что ударил ее пистолетом. Посмотрел с замиранием сердца: ну да, от этих нескольких ударов за день уже остался заметный, легкий синяк. За несколько дней, думаю, он полностью сойдет, но... мою грудь сдавило до боли от чувства вины. Мне отчаянно хотелось проверить, всё ли в порядке с ее животом, с солнечным сплетением, куда я бил ее утром, только сам я туда заглядывать не могу. Решил потом попросить личных служанок осмотреть ее.
Дворцовые стражники у входа уже привыкли к моей рутине. Видя, что обе мои руки заняты ношей, они молча, без вопросов открыли тяжелую дверь башни и пропустили меня внутрь. С госпожой Прайд на руках я медленно начал подниматься по бесконечной, длинной винтовой лестнице.
«К моему милому, милому наследному принцу Адаму».
Она сказала это мне только что. И раньше за день тоже иногда это говорила. Наследный принц Адам. Стайл сказал мне, что госпожа Прайд могла потерять свое сознание именно из-за козней Империи Раджа. Она снова и снова, как одержимая, пытается добраться до этого Адама, всё время сбегает ради него из башни.
— ... Она же... не влюбилась в него, да?..
Эти слова сами собой сорвались с моих губ, едва слышно, пока я шагал по ступеням. Я даже толком не знаю, как выглядит этот наследный принц Адам. Он вроде бы официально был на том Празднике дня рождения, но высоких гостей тогда собралось не счесть, и уж с ним-то я, простой рыцарь, точно не здоровался. Почему госпожа Прайд так маниакально рвется его увидеть? Они уже как-то тайно сблизились на празднике? Или что-то случилось между ними там, где я просто не видел... хотя бы уже после того, как она так резко, страшно переменилась...
По моей спине пробежал неприятный, липкий холодок. Очень, очень мерзкое предчувствие. Мои плечи сами собой напряглись. Я крепче прижал госпожу Прайд к себе, будто подсознательно искал ее тепла. Теперь ее голова мягко перекатилась на мою грудь, и я невольно отвел виноватые глаза. Посмотрел вверх, на убегающую лестницу, и силой заставил ноги идти быстрее, лишь бы не думать о лишнем.
Я не знаю толком ни того, что сейчас творится у Стайла, ни политических обстоятельств королевской семьи. Раз этого наследного принца Адама из Империи Раджа всё-таки взяли под строгую стражу, наверное, доказательств против него у Фризии уже хватает? Но если судить хотя бы по тому, что мне в отчаянии рассказывал Стайл... наверное, наша прежняя, добрая госпожа Прайд уже никогда не вернется к нам. Или способа вернуть ее до сих пор просто не нашли.
Едва я всерьез об этом подумал, мои уставшие ноги и грудь налились свинцом. В горле застрял мерзкий, душащий ком; я заставил себя тяжело сглотнуть. Мои ноги на ступенях едва не остановились. Я напряг их усилием воли до самых пальцев и мотнул головой, прогоняя эти черные мысли.
— ... Ты же всё уже решил для себя.
Укорил я сам себя и выдохнул скопившееся напряжение сквозь стиснутые зубы. Для меня всё уже решено. Задолго до того, как отчаявшийся Стайл ночью позвал меня на помощь, я твердо решил: ради нее, ради данной ей клятвы рыцаря можно отринуть абсолютно всё. Всё, до самой последней мелочи.
Я кое-как доплелся до самого верха. Дежурный стражник уже ждал меня, почтительно придерживая открытую дверь спальни. Внутри были и ее личные служанки — госпожа Мэри и госпожа Лотта. Я вежливо поздоровался с ними и бережно уложил бесчувственную госпожу Прайд на широкую кровать. Служанки тут же со вздохом взялись снова надевать на нее крепкие оковы. Видно, что они уже успели привыкнуть к этой жуткой процедуре: их губы крепко сжаты, движения быстрые и уверенные... А я в такие минуты всё равно ничего не мог с собой поделать и отворачивался к стене.
Я прекрасно знаю, что они закрепят всё как надо, намертво. Позже придут дежурные стражники, тоже всё проверят. Но видеть мою госпожу Прайд вот такой... прикованной, как опасного зверя... Это было невыносимо больно.
Госпожа Лотта спрятала ключ от оков в карман, а госпожа Мэри быстро, заботливо накинула сверху теплое одеяло. Раньше ключ, кажется, просто висел на стене, куда с кровати ей было не дотянуться. Но госпожа Прайд научилась хитро сбегать и так, поэтому его стали надежно прятать в другом месте... Всё равно, стоит нам всем только отвернуться — и она уже освободилась и удрала.
— Скоро сюда придет человек с Особой способностью к гипнозу... Пожалуйста, капитан, как следует отдохните сегодня ночью.
Добрая госпожа Мэри тихонько шепнула мне это на ухо. А госпожа Лотта с сочувствием протянула мне чистый платок:
— Возьмите, пожалуйста, он ваш.
Я искренне поблагодарил обеих, низко поклонился им, попросил позаботиться обо всем остальном и сам открыл большое окно. Этот путь куда проще и быстрее, чем снова спускаться по длинной лестнице пешком. В первый день меня все в шоке пытались остановить от этого безумия, но теперь привыкли и уже ничего не говорят, даже когда я смело распахиваю створки.
Я привычно поставил ногу на каменный подоконник и спрыгнул в темноту. Миг пугающей невесомости — и вот я уже лечу вниз ногами, навстречу земле. С такой огромной высоты с моими тренировками можно приземлиться и просто так, но на всякий случай я перевернулся в воздухе, чтобы максимально смягчить удар ногами. Теперь прямо на землю... Шух-шух-шух!!
— А?!
Что-то с резким свистом рассекло воздух прямо подо мной. Я прямо на лету, в падении выхватил свой меч и чудом отбил летящий в меня удар. Звон металла отскочил эхом от каменных стен; что-то тяжелое упало на землю раньше меня. Судя по углу, бросали в меня тоже снизу. Только я успел это осознать — земля уже была совсем близко. Не опуская меча, я сгруппировался, выровнялся, мягко согнул колени и приземлился на траву.
Я напряженно перехватил рукоять меча, озираясь и пытаясь понять в темноте, что это вообще было, и тут услышал:
— Артур Бересфорд.
От одного этого тона мне многое сразу стало ясно. Я стремительно перекатился в сторону, и в то место на траве, где я только что стоял, разом, с глухим стуком впились четыре метательных ножа. Прикинув по направлению их броска, где именно прячется нападавший, я развернулся, выбросил ногу и резкой подсечкой сбил выскочившего из темноты господина Харрисона с ног. Он по-кошачьи сгруппировался при падении, готовясь к прыжку. Я взмахнул мечом и остановил ледяной клинок у самого его горла.
— ... Спасибо вам, что пришли, господин Харрисон... Вы и правда пришли ко мне...
Эти слова благодарности вырвались у меня сами собой. Я опустил меч; господин Харрисон тоже медленно, грациозно поднялся с земли, отряхиваясь. Тут я с удивлением заметил, у него на плече висела объемная сумка. Редкое зрелище для него. Обычно абсолютно всё, что он носит с собой, легко помещается у него на теле.
— Харрисон... Ты бы хоть в воздухе на парня не нападал...
Следом за ним, с тяжелым вздохом, послышался приближающийся из темноты голос капитана Алана.
— Верно подмечено, — невозмутимо ответил господин Харрисон, ничуть не раскаиваясь.
Я с улыбкой обернулся. Капитан Алан легко помахал мне своей свободной рукой; в другой он тоже держал еще одну тяжелую сумку.
— Как твое самочувствие? — участливо спросил он и, словно только сейчас заметив при свете факела, указал на мою щеку. — А это что за рана? Сейчас от него получил?
Я машинально коснулся своей щеки. Кольнуло, на моих пальцах осталась свежая кровь.
— Да нет, ножи Харрисона я все отбил в полете, — с гордостью ответил я, а потом вспомнил: ах да, госпожа Прайд ведь только что задела меня своим копьем.
Тут же я вспомнил и о чистом платке, который до сих пор машинально сжимал в левой руке: госпожа Лотта совсем недавно его мне дала. Я вытер кровоточащую щеку. Она ничего мне тогда не объяснила, но, наверное, именно для этого пореза и вручила.
Господин Харрисон вдруг грубо сграбастал меня за голову сбоку и бесцеремонно придвинул к себе. Должно быть, внимательно осматривал мою рану. Почти сразу он отпустил меня, будто брезгливо оттолкнул, и сухо отрезал:
— Это и раной-то не назовешь. Царапина.
Да я вроде бы и не поднимал шума из-за нее... А капитан Алан почему-то тихо, по-доброму смеется в стороне.
— Каллум с Эриком всё нам передали, — сказал Алан, подходя ближе. — К еде и воде я на всякий случай прихватил из лазарета чистые бинты и дезинфицирующее средство. Давай сейчас обработаем.
Капитан Алан с глухим стуком поставил на землю свою сумку, которая явно весила гораздо больше вчерашней. Я-то еще подумал: чего он там столько притащил? Оказалось, еды и воды в ней раза в три больше, чем мне принесли вчера, да еще и целая бутылка крепкого спиртного. Капитан весело сказал, что этого мне точно хватит с запасом до завтрашнего обеда. Сколько же он туда всего напихал?.. Хотя я, конечно, при моей нынешней нагрузке всё это съем.
— Ты ведь до вчерашнего вечера толком не ел. Вот я и взял для тебя побольше. А, только со спиртным не переборщи тут на посту, ладно? — подмигнул он.
Да не собираюсь я здесь пить! Но за эту искреннюю заботу всё равно огромное спасибо, так что я от души поблагодарил его. Капитан присел на траву и принялся рыться в своей сумке; я тоже с благодарностью опустился рядом на колени.
Он одну за другой выкладывал на землю вещи, пока не добрался до самого дна, где лежало обещанное дезинфицирующее средство.
— Бинт тебе ведь не нужен, да? — уточнил он и быстрыми, привычными для рыцаря движениями обработал мне порез на щеке.
Пропитанную жгучим средством вату он прижал без особых церемоний — оказалось неожиданно очень больно.
— Ай!..
— Не буду спрашивать, кто тебя так отделал, — весело сказал капитан Алан, услышав мой сдавленный стон.
А ведь раньше я почти никогда не получал ранений, с грустью припомнилось мне. Та давняя дуэль с господином Харрисоном — это отдельный случай, но даже после жестокого оборонительного сражения я вышел почти невредимым.
— Артур Бересфорд. Ешь уже.
Я поднял голову. Господин Харрисон стоял и смотрел на меня сверху вниз. Ночной ветер трепал его длинные черные волосы; вместе с ровно подстриженной челкой они почти полностью закрывали его лицо. Только его острые, проницательные фиолетовые глаза будто светились в темноте из-за прядей. Жутко.
— Да... — послушно ответил я и в этот момент с облегчением заметил, как за его спиной в башню уверенно вошел тот же человек с Особой способностью к гипнозу, что усыплял ее и вчера.
Прошлой ночью госпожа Прайд, как мне говорят стражники, до самого утра не пыталась сбежать. Значит, и правда можно немного отдохнуть. Я глубоко вздохнул с искренним облегчением. Капитан Алан закончил обрабатывать мою рану, и я сразу, с жадностью потянулся к мешочку с прохладной водой. В сумке нашлись и сытная ветчина, и другое мясо, и свежие бутерброды. Я был тихо, до слез тронут: тут даже заботливо приготовленная домашняя еда.
— Всё-таки лучше, когда есть из чего выбрать! — широко улыбнулся мне капитан.
Должно быть, это он сам всё так заботливо подбирал для меня на кухне. Я с аппетитом съел почти всё, кроме того, что благоразумно оставил себе на завтрак, и тут господин Харрисон без всякого предупреждения молча швырнул мне свою сумку. Я поймал ее чисто машинально; не успел еще даже заглянуть внутрь, как услышал его короткий приказ:
— Надень это.
Может, ему просто мешала моя белая форма, которую я оставил у него на хранение на плацу?.. Я проверил содержимое довольно увесистой сумки — там оказалась другая верхняя одежда. Совершенно черная, неприметная в ночи, с глубоким капюшоном. Я с интересом взял ее, немного расправил в руках. Видно, что вещь уже ношеная, но ее состояние было хорошее. Только очень тяжелая почему-то. В нее утяжелители вшиты, что ли? Я заглянул с изнанки и... многое для себя понял.
— Это... это ваше, господин Харрисон?
— Есть возражения?
Он ответил так быстро и холодно, что и я сразу, как на смотре, выпалил:
— Никак нет, спасибо огромное.
Но, честно говоря, мне было немного неловко брать одну из очень немногих личных вещей господина Харрисона. Вдруг в бою испачкаю или порву? Да и днем на солнце я уже не так мерзну. А он, ни о чем таком не беспокоясь, тут же отвернулся, собираясь уходить. Пока он не исчез в темноте, я кое-как успел окликнуть его в спину:
— Эм... Подождите!
Он слегка, нехотя обернулся. Я по очереди посмотрел на него и на сидящего рядом со мной на траве капитана Алана и низко склонил голову:
— ... Большое вам спасибо... Простите меня, что доставляю вам всем столько хлопот...
Если верить вчерашним словам капитана Каллума и остальных, они приходят сюда ко мне втайне и от отца Алана, командора ордена, и от вице-командора Кларка. Пусть даже это всё ради защиты госпожи Прайд — всё равно они так рискуют и помогают мне, хотя я сейчас даже не являюсь рыцарем. Я безмерно им благодарен, но оттого мне же и совестно. Особенно перед господином Харрисоном: уж он-то, со своей преданностью правилам, наверняка терпеть не может что-то скрывать от отца и Кларка. К тому же именно он когда-то выдвинул меня в капитаны, а я сам лично позвал его в личную охрану принцессы — и вот к какому позору для всех нас это всё пришло...
Я с горечью смотрел в землю, думая об этом, и тут кто-то по-свойски взъерошил мне волосы. Поднял голову — это капитан Алан. Он улыбался мне не так широко и беззаботно весело, как всегда, а тихо, тепло, чуть прищурив глаза. И почему-то так ничего мне и не сказал. Напоследок он сильно хлопнул меня по спине и встал на ноги.
— Ну, мы пока отойдем на пост.
С этими словами он поравнялся в темноте с господином Харрисоном. Я перевел взгляд на того... Мне почему-то казалось, он очень хочет мне что-то сказать на прощание. Посмотрел на него вопросительно — и получил свой приказ:
— До утра не просыпайся. Береги силы.
В следующий миг он уже привычно сверкнул на меня глазами и бесшумно исчез вместе с порывом ночного ветра... Всё-таки сердится на меня? Мне сразу припомнилось столько всего, за что мне стоило бы извиниться перед ним.
— Ладно, не забивай себе этим голову! — с обычной веселой улыбкой бросил капитан Алан и не спеша отошел на несколько метров в тень, туда, где исчез господин Харрисон.
Проводив их обоих благодарным взглядом, я с удовольствием надел одолженную теплую черную одежду и снова, словно рухнув от усталости, улегся вместе с одеялом прямо на прохладную землю. Щекой задел траву — и порез снова чуть защипало. Накрылся с головой, чтобы больше не касаться влажной земли, потом осторожно провел пальцами по царапине... Если эту рану сегодня оставила она, можно, наверное, ее и не заживлять у лекаря.
«Понимаю, просить тебя совсем не получать ран — слишком много...»
Мне вспомнилось ее письмо. То самое, длинное, которое добрая госпожа Прайд подарила мне в честь моего повышения до капитана. Стоило только вспомнить те слова, мое лицо в темноте мгновенно запылало от смущения. Хорошо, что я заранее накрылся одеялом. Я глубоко вдохнул ночной воздух и медленно выдохнул, отчаянно пытаясь успокоиться. Само письмо тоже осталось среди моих личных вещей, собранных в коробки у меня в комнате. И только сейчас я вдруг всерьез перепугался: а если его выбросят при уборке? Утром обязательно попрошу капитана Алана принести мне из общежития хотя бы тот сверток... Правда, ужасно страшно, что кто-нибудь по пути заглянет внутрь и прочитает эти слова.
Столько лишних мыслей сейчас лезет в мою уставшую голову. Не усну ведь так — и от этого еще беспокойнее ворочаюсь. Я крепко закрыл глаза. Думая о том драгоценном письме, я невольно начал припоминать и сам его текст... И тут одна главная строчка закрутилась, закрутилась в моей голове, не давая покоя.
«Пожалуйста, прошу тебя. Что бы ни случилось с нами, обязательно...»
— ... Это я... это я должен вам говорить... — прошептал я.
Я сам не заметил, как ответил ей вслух, в пустую темноту. Так я и остался лежать в траве без единого движения, дожидаясь спасительного сна.
Чтобы завтра утром снова... любой ценой остановить ее.
✧ ═══════════════ ✧
Стайл:
— … Вот как… Значит, даже после двух дней допросов они по-прежнему не желают говорить?
Выслушав очередной сухой доклад принца-консорта Альберта, матушка Роза тихо кивнула и изящным движением поднесла тонкие пальцы ко лбу.
Наступило утро шестого дня с момента прибытия этой проклятой делегации Империи Раджа. Двое высокопоставленных имперских военных и этот ублюдок Адам — они наверняка располагали всеми нужными нам ценными сведениями, однако разговорить их оказалось чрезвычайно трудно. Наши специалисты допрашивали их достаточно жёстко, но ни военные псы, ни сам Адам до сих пор не сообщили нам ровным счетом ничего по существу.
Даже оказавшись в сырой тюремной камере, Адам ничуть не изменил своего мерзкого, высокомерного поведения. Когда ему в лицо сообщили, что Фризия уже получила неопровержимые доказательства их заговора, он без всякого стеснения и страха нагло объявил их подделкой. Мы несколько раз тайно следили за пленниками тем же самым способом, что и прежде, при помощи Особых способностей наших связистов, однако больше они ничего подобного в камерах не обсуждали. Мы, конечно, могли бы прямо предъявить им записи всего, что нам удалось подслушать, и попытаться этим надавить на них. Но матушка и сановники сочли слишком опасным раскрывать врагу, что именно Фризии уже известно, а что нет.
Получив этот безрадостный отчёт от наших «специалистов», Альберт тяжело нахмурился. И тогда стоявший позади него Гилберт слегка, почти лениво поднял руку.
— Если позволите, я могу заняться этим делом лично.
— Премьер-министр Гилберт, — строго осадил его Альберт. — Разве в ваши государственные обязанности когда-либо входили пытки?
— Нет-нет. Я лишь скромно полагаю, что мой прямой долг — всячески помогать Вашему Высочеству, принцу-консорту.
Гилберт с непроницаемой, изящной улыбкой принял предостерегающий взгляд отца. Но Альберт, прямо заглянув премьер-министру в глаза, лишь подозрительно сощурился.
Наблюдая за их перепалкой рядом с дядей Вестом, я тоже помрачнел, как и Альберт, — правда, по совершенно противоположной причине.
Лучше бы вы и впрямь поручили Гилберту допросить хотя бы одного из них. С самыми жестокими пытками, если потребуется. При этой темной мысли я до скрипа стиснул коренные зубы. Я своим холодным умом прекрасно понимал: подобная грязная работа совершенно не входит в обязанности премьер-министра страны. Но ещё во время нашего оборонительного сражения год назад я успел в полной мере убедиться, насколько этот человек бывает пугающе беспощаден к нашим врагам. Более того, я был уверен: возможно, одного из пленников Гилберту удалось бы сломать и разговорить с помощью одних только своих хитро, ядовито построенных вопросов, даже не марая рук в крови.
Я ничего не произнёс вслух, покорно соблюдая субординацию, но глубоко внутри меня ядовито тлело мрачное, черное чувство жажды расправы. На этот раз дядя Вест достаточно громко, чтобы я очнулся и услышал его, откашлялся и ответил:
— Что ж, послезавтра нам всё равно всё станет ясно. К тому же дипломатический срок их задержания уже не имеет никакого значения.
Это была абсолютная правда. Теперь, когда вина этих людей была неопровержимо установлена нами, возвращать их на родину больше не требовалось. А раз они уже надежно заключены в подземную тюрьму, то даже если обезумевшая Прайд каким-то немыслимым чудом обойдёт Артура и доберётся до того гостевого дворца, который она видела в своём Предвидении, их там уже нет. Пусть она даже каким-то образом узнает об их одиночных камерах — проникнуть в защищенную тюрьму к заключённым ей будет крайне непросто. Тиару я тоже уже благополучно отправил в безопасное место.
Для нашей страны оставалась лишь открытая угроза со стороны самой Империи Раджа. Но, по крайней мере, пока их драгоценный наследный принц сидит у нас в плену как заложник, империя просто не должна действовать опрометчиво.
Так рассуждала и королева Роза. Я видел по её глазам, как она напряженно пытается понять, отчего даже теперь, в такой безвыходной ситуации, этот Адам продолжает нагло делать вид, будто ничего не знает. Словно он чего-то ждёт.
Его верный спутник, чьё точное местонахождение в замке до сих пор остается для нас неизвестным. Возможный тайный сообщник Раджи. А затем я почти физически ощутил, как в гениальных мыслях моей матушки возник образ ещё одного человека.
✧ ═══════════════ ✧
Прайд:
Всё должно было быть совсем не так.
Проснувшись, я скучающе смотрю на давно опостылевший потолок башни и размышляю. Перевожу взгляд в сторону — моих служанок в спальне уже нет. Ради собственной безопасности они уходят в самую дальнюю часть помещения и приближаются ко мне лишь затем, чтобы принести еду или как-то ещё покорно за мной поухаживать. Впрочем, я и сама совершенно не хочу их видеть, так что оно и к лучшему.
Сегодня с утра позорно сорвалась уже моя седьмая попытка побега. Солнце за окном ещё высоко. Но сколько бы раз я ни убегала, этот Артур обязательно догоняет и ловит меня… И подумать не могла, что в мой идеальный план вмешается именно он. Значит, сейчас мы находимся на ветке Артура? Но ведь в оригинальной игре не было такого нелепого поворота, где Прайд запирают в отдельной башне.
Поначалу всё шло так легко, всё было идеально рассчитано. Стайл приходит мне мешать, отчаянно ловит меня, и так снова, снова и снова. Я обоснованно полагала, что мне достаточно просто воспользоваться силой его Контракта подчинения, и этот принц больше ничего не сможет сделать против меня. Мало-помалу, шаг за шагом я собиралась загнать их всех… загнать мать в глухой угол. Если убрать с доски фигуру Стайла, в защите останутся только обычные стражники. Я была абсолютно уверена, что играючи справлюсь с ними даже без оружия, и на деле это действительно оказалось совсем нетрудно.
Рыцарский орден они точно не пришлют, чтобы трусливо скрыть от всех моё нынешнее безумное состояние. А если даже и пришлют, я всё равно уверена: стоит мне только отобрать у них меч или пистолет, и с рыцарями определённого, среднего уровня я легко справлюсь. Им ведь по закону меня ни убить, ни даже серьезно поранить нельзя, а я могу сражаться с ними в полную силу, с намерением убить. Мне оставалось только снова и снова упрямо добираться до Адама; тогда, чтобы как-то остановить этот кровавый цирк, мать была бы просто вынуждена исполнить моё первоначальное требование и официально вернуть меня в королевскую резиденцию. Для Фризии, которая до смерти не желает связываться с крупной рабовладельческой державой Раджа, это было бы единственным и наилучшим выходом.
Если бы до моей официальной свадьбы я вдруг тайно вступила в связь с их наследным принцем, случилось бы самое худшее из возможного для страны. В чём бы они ни подозревали Империю Раджа, с которой у нас сейчас заключён хрупкий мир, без твёрдых доказательств ей нельзя оказывать дипломатически дурной приём. Стоило матери хотя бы для виду разрешить мне вернуться в резиденцию, и дальше…
— … Всё так и должно было быть, — прошептала я.
Но кто же знал, что всё так нелепо рухнет с самого начала? У меня просто нет ни единого шанса физически победить этого Артура… И ведь я действительно ещё ни разу его не победила. Если бы у меня сейчас были мой меч и пистолет, как в игре, всё могло сложиться совершенно иначе, но с одним лишь легким копьём, отобранным у стражника, с этим монстром мне не справиться. И без того во всем королевстве лишь один Артур превосходит меня, Прайд, во владении мечом.
А самое неприятное — нынешний Артур точно сильнее того, игрового Артура, который в оригинале стал командором ордена. Даже уступая ему в вооружении, с тем игровым командором Артуром я смогла бы сразиться куда успешнее. Но этот Артур играючи побеждает меня, и ни один мускул на его спокойном лице не дрогнет… Поистине пугающе силён он стал. Докучливый, раздражающий, вечно мешающий моим планам, неприятный, до зубовного скрежета выводящий из себя рыцарь. И всё же… где-то в самой глубине души… Я искренне рада этому.
Как хорошо. Ты стал по-настоящему сильнее. Я думаю именно так. То же самое чувство было, когда Стайл тогда силой, в слезах одолел меня. Ничего странного в этом чувстве здесь нет. Я — та самая злодейка, кого должны возненавидеть эти главные герои романтических веток, та, кого они в конце концов должны праведно победить. Всё моё существование бессмысленно, если в самом финале они не одолеют меня как следует, если они не убьют меня. Оттого я, наверное, просто чувствую странное облегчение. Ведь моя единственная роль в этом мире — ярко украсить своей смертью счастливый финал Тиары и того единственного героя, кого она выберет.
— … А для этого мне надо поскорее выбраться из этого жалкого положения…
Времени у меня уже совсем нет. Так я просто не успею подготовиться к последней битве. Кроме того, я должна сама привести эту страну к падению, а один только Адам со своей Империей Раджа без моей помощи не смогут на равных сразиться с Фризией. До наступления того самого дня я просто не могу оставаться жалко привязанной к кровати. Моя роль Последнего Босса заключается совсем в другом.
Щёлк. Щёлк, звяк… Пока я отстраненно об этом думаю, мои стальные оковы словно сами собой ослабевают, сложные замки послушно открываются, крепления спадают с моих запястий и лодыжек. Моя Особая способность делает всё за меня.
Я ведь и глубокой ночью, едва проснувшись, уже пыталась сбежать, надеясь проскользнуть, пока этот Артур спит. Но, похоже, там на страже стоят ещё двое рыцарей, поэтому выбраться наружу стало только труднее. Наверное, это кто-то из моей бывшей личной охраны, кому уже известны мои обстоятельства. С одним я ещё, возможно, могла бы справиться. Но с двумя… А если они успеют разбудить и Артура, который наверняка спит где-то совсем рядом, то против троих у меня вообще нет никаких шансов.
Последние три дня Артур почему-то постоянно, как привязанный, находится перед башней. Неужели мать поручила эту тайную миссию только моей личной охране? Или это умник Стайл обо всём так ловко договорился? Артур торчит здесь весь день напролет, а к ночи охраны становится ещё больше. Раз так, мне остаётся лишь одно, последнее средство. Нынешней, слабой мне этого Артура в прямом бою не одолеть… А значит, даже из этой отдельной башни мне самой не выбраться. Тогда ничего другого мне уже НЕ ОСТАЁТСЯ.
— Хватит уже этих игр…
В пустой, тихой комнате мои слова срываются вместе с тяжелым, тихим вздохом. Мой голос тонет в полной тишине башни, но я продолжаю говорить сама с собой. Свободной правой рукой я лениво поправляю волосы и потираю затекшую шею. Да… Хватит. С внезапным появлением Артура этот изначальный план окончательно и бесповоротно провалился. Ещё одна моя попытка побега, и если он снова так же легко поймает меня, на сегодня всё точно будет кончено. В любом случае, если так и оставаться здесь взаперти, ни о каком Счастливом финале для Тиары не может быть и речи.
— Передай Адаму: этот рыцарь мешает мне. Пусть он сам придёт за мной.
НИЧЕГО НЕ ПОДЕЛАЕШЬ. Если я не могу пойти к нему сама, пусть он приходит ко мне. Не думаю, конечно, что Адам сумеет честно победить Артура в прямом бою, но уж подло застать врасплох наверняка сможет. Сам-то он — слабак, это ладно, а вот тайные приспособления и яды Раджи у него просто превосходные.
Мне нужно остановить Артура любой ценой. Иначе, даже если я чудом выберусь из башни и продвинусь по сюжету «дальше», он снова встанет на моем пути и помешает мне. И в отличие от Артура, заменить меня в этом мире просто некому.
Хм. Жуткая улыбка вырывается у меня сама собой. Всё в полном порядке: впереди у нас ещё целых четыре романтические ветки. Если исчезнет всего один герой — ничего страшного для сюжета не случится. В конечном счёте для победы достаточно, чтобы хотя бы двое из оставшихся героев вместе с главной героиней привели эту страну к счастливому исходу. Принц Седрик всё ещё находится во Фризии по подозрению в нападении на меня. Принц Леон — далеко в Анемоне, но он такой способный, он непременно успеет приехать. А ещё…
«Пойдёмте обратно в башню».
Этот Артур… наверное, он всё ещё не ненавидит меня нынешнюю. И в бою он наверняка не поколеблется. Сколько бы я ни размахивала перед ним клинком, сколько бы ни показывала себя такой безумной садисткой, лишь он один остаётся совершенно непоколебимым. А ведь до того, как меня перевезли в эту отдельную башню, у него было такое замечательное, полное боли выражение лица.
Теперь же в его голубых глазах не то что злости или ненависти — даже растерянности не видно. Будто он думает только о том, как бы меня поаккуратнее остановить. Когда я пыталась пролить свою кровь у него на глазах, как тогда с премьер-министром Гилбертом или со Стайлом, он почти не дрогнул — напротив, я лишь сама глупо подставилась под его пистолет. Если всё так и останется, то даже когда я переведу эту игру на следующий, кровавый этап… Артур наверняка по-прежнему будет лишь пытаться остановить меня, не убивая. Но для моей роли одного этого совершенно недостаточно.
— Ты должен по-настоящему возненавидеть и как следует убить меня… Иначе ты просто не достоин украсить собой мой финал.
Наконец спали все до единой оковы, и я неторопливо уселась на мягкой кровати поудобнее. Посмотрела на свои руки — незаметно для меня мои ногти успели отрасти чуть длиннее, чем следовало для леди, — и я со скукой подышала на них. Герой романтической ветки, который невыносимо пострадает по моей вине, искренне возненавидит меня и непременно убьёт. Именно это и требуется от любого героя этого проклятого мира.
— Иди ко мне, Адам… Я пока выиграю тебе время.
Я распахнула окно. Ворвавшийся свежий ветер ласково погладил меня по щеке. Улыбнувшись в пустоту неба, я без страха бросилась вниз. НИЧЕГО НЕ ПОДЕЛАЕШЬ. Ведь всё это — только ради Счастливого, Счастливого финала.
Продолжение следует…
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод и редактура: Tерпсихора
Вычитка и сведение: Исекайный Сомелье
Работа с изображениями: Animia

Комментарии

Загрузка...