Артур:
— Что случилось?..
Я молча ждал, наводя порядок в своей небольшой комнате. Но, едва увидев появившегося Стайла, я просто физически не сумел скрыть своего искреннего потрясения. На улице стояла глубокая ночь; вот-вот должен был начаться новый день. Вообще-то, завидев его, я собирался первым делом по-дружески рявкнуть: «Долго же ты пропадал!» — и для профилактики хорошенько стукнуть его лбом о лоб. Но это желание мгновенно исчезло.
Стайл выглядел слишком мучительно, слишком неправильно. Его взгляд был уже не таким мутным, как днем на плацу, однако его черные глаза сильно покраснели, а веки явно опухли от долгих слез. И всё же та мертвая пустота в них никуда не делась. На его бледных щеках оставались влажные следы. Опущенные плечи, безвольно повисшие руки — передо мной словно стоял совершенно другой, сломленный человек.
Чтобы этот железный парень заплакал, должно было произойти что-то по-настоящему ужасное. Я сам не заметил, как вслух задал этот вопрос, еще даже не успев толком подобрать слова. Я знал о дневном происшествии в саду, ведь я и сам в нем напрямую участвовал. И еще тогда Стайл, отчаянно попросивший у меня помощи, выглядел необычайно слабым и загнанным в угол. Случилось ли во дворце после этого что-то еще? Или в нем просто разом накопилось всё пережитое за эти два месяца?
Не зная даже этого, я поспешно, в два шага подошел к другу и твердо положил обе руки ему на плечи. Стайл, низко опустив подбородок, смотрел на меня снизу вверх одними воспаленными глазами. От моего простого прикосновения он слабо, как былинка на ветру, пошатнулся. Едва коснувшись его плеч, я пальцами почувствовал: Стайл страшно похудел. Я уже собирался задать неуместный сейчас бытовой вопрос — нормально ли он вообще ест, — но Стайл вдруг тихо заговорил дрожащим, сорванным голосом:
— Я... уже... больше не могу...!
И в ту же секунду у него мелко затряслись руки, плечи. От этой сильной, неконтролируемой дрожи качнулись и мои ладони. Стайл уже окончательно не сдерживался.
— Больше не можешь?.. — негромко переспросил я.
Стайл бессильно опустил голову.
— Прости меня, — прошептал он и продолжил, больше не встречаясь со мной глазами, — Из-за меня... из-за моей никчемной беспомощности... пострадала не только Прайд, но и ты...! Ведь ты наконец... наконец стал настоящим рыцарем ордена...!
Вслед за голосом задрожал его подбородок. Услышав это мучительное признание своей вины, я лишь крепче сжал губы. Я ничего ему не ответил. Стайл просто не мог поднять ко мне залитое слезами лицо и только крепко зажмурился. Наверное, он считает, что его всё-таки нельзя за это простить.
— До сих пор... я сам... каждый раз сам возвращал старшую сестру телепортацией, когда она сбегала...! Но... больше... я больше не могу...! Как только я в своей голове подумал, что я предаю ее... уже тогда... я больше не смог ее остановить...!
Он понемногу, путаясь в словах, пытался мне всё объяснить. Я не перебивал его и лишь прямо спросил низким голосом:
— Почему?
Стайл до хруста сжал оба кулака. Слишком сильно — его плечи под моими руками затряслись еще заметнее. Он медленно поднял свою дрожащую правую руку и крепко прижал к сердцу, словно отчаянно пытаясь подавить что-то, рвущееся изнутри.
— Мой «Контракт подчинения»...!
Теперь уже мое плечо один раз дернулось от понимания. Я сам родился во Фризии и, как рыцарь, прекрасно знал о нем всё. Человек, которого принимали в нашу королевскую семью в качестве приемного младшего брата, магически заключал нерушимый Контракт подчинения. Но Стайл до сих пор ни разу, ни единым словом не давал мне почувствовать, какой страшный груз на нем лежит, и я со временем просто начал забывать о самом существовании этих кровавых уз.
— Я... я физически не могу удаляться от старшей сестры дальше определенного расстояния...! И я не могу ее предать... Как только я сам для себя признаю, что какое-то мое действие — это прямое предательство против нее, я уже просто не смогу этому сопротивляться...!
Действие этой магии абсолютно. И отменить Контракт нельзя до самого конца жизни. Долго глядя на Вала, я слишком хорошо понял, насколько неотвратима и страшна его физическая сила.
— Поэтому... я не могу остановить ее силой...! Дядя Вест предлагал... официально прислать рыцарей ордена...! Но тогда они мгновенно заподозрят, что с сестрой что-то не так...! Если официально просить у вас помощи... Я до одури не хотел, чтобы кто-то... чтобы даже в ордене... узнали о ее безумии...!
Его голос и речь то и дело жалко ломались. Я тяжело опустил глаза туда, куда смотрел сейчас склонивший голову Стайл. С его сильно дрожащих плеч и подбородка на деревянный пол часто падали тяжелые капли, словно мелкий дождь. Сделав вид, что совершенно не заметил его слез, я плотно сжал губы. Ему не требовалось мне ничего объяснять: я и так понимал, как отчаянно и хитро Стайл изворачивался всё это время, пытаясь в одиночку скрыть от страны нынешнее состояние Прайд.
— Мне... мне больше совершенно не к кому было обратиться, кроме тебя...! Остановить сестру в таком состоянии... и чтобы я при этом мог безраздельно доверять...
В замке никому нельзя верить. Я тут же вспомнил эти давние слова Стайла. Даже тогда, когда тот сам предложил мне, Алану и остальным стать личными рыцарями Прайд, было совершенно очевидно: людей, которым этот принц по-настоящему доверяет, очень и очень мало. Тем легче мне было сейчас представить, каким беспросветно одиноким и безвыходным мог оказаться для него этот бесконечный почти двухмесячный срок тайны. Я до скрипа стиснул зубы и молча слушал его сбивчивые слова, в которые уже вовсю вплетались тихие рыдания.
— Прости меня... прости, прости, прости... У нас пока еще... вообще нет зацепок, чтобы вернуть сестру... Адама нам удалось задержать, но прямых доказательств у нас нет. На новый Контракт для допроса мастера еще нужно время... Только сегодня... только сегодня мне наконец... удалось придумать новый политический ход...! А я ведь... я ведь так хотел... как следует...
Его голос совсем пропал. Стайл дважды судорожно сглотнул. Не выдержав, он по-детски вытер мокрое лицо рукавом мундира. Глубоко втянул воздух и вместе с продолжением слов бессильно, как в забытьи, опустил свой дрожащий кулак прямо мне на грудь.
— Я хотел... прийти к тебе... с гордо поднятой головой!..
Нашел зацепку. Придумал верный способ. Загнал врага в угол. Пришла твоя очередь, Артур. Всё уже хорошо, просто я до сих пор действовал тайно. Он гордо хотел встретиться со мной лишь тогда, когда сам сможет с гордостью сообщить мне хоть что-нибудь подобное.
На следующий день после того, как Прайд рухнула без сознания, он похвастался мне, что нашел след Адама, и сбежал. Потом он сумел передать мне только безнадежную новость: Прайд, возможно, останется такой сумасшедшей навсегда. Их расследование остановилось на одном лишь подозрении в отношении Империи Раджа.
Задержать одного Адама недостаточно. Пока из этого принца не удастся силой вытянуть конкретные доказательства или факты, ничего в замке не изменится. Между тем самой Прайд с каждым днем становилось всё хуже и хуже. Они ничего не могли сделать и лишь бессильно, в ужасе наблюдали за ее нарастающим буйством. Стайлу банально не хватало мужества сказать мне об этом своем провале, прямо глядя мне в лицо. Он до смерти боялся, что я, чуткий к чужому притворству, сразу же раскушу его слабость.
— Прости, прости меня, прости...
И пока Стайл низко склонял голову, как болванчик повторяя свои извинения дрожащим голосом, я... Я с размаху, со всей силы ударил его своим лбом прямо по затылку.
— ...?!!
От неожиданной, резкой вспышки боли Стайл невольно вскрикнул и схватился за голову. Я ударил так, будто не лбом приложил, а тяжелым камнем. Боль для него была такой, что ему, наверное, показалось: сейчас из раны потечет кровь. Он до хруста стиснул зубы и терпел, мертво вцепившись пальцами в мою руку. Я всё еще яростно молчал. Я по-прежнему крепко держал Стайла за оба плеча; до друга в тишине комнаты отчетливо доносилось лишь мое грубое, тяжелое дыхание. Боль у него немного стихла, и его мысли снова смогли нормально двигаться. Стайл робко, с непониманием поднял ко мне свое мокрое, красное лицо. И тут я взорвался...
— Подними ее! Я сказал, подними голову!!!
Прямо перед ним был красный от клокочущего гнева я. Стиснув обнаженные зубы, я тяжело дышал, мои широкие плечи часто вздымались. Мои голубые глаза словно раскалились от ярости на этого идиота. От моего страшного лица и этих неожиданных, грубых слов черные глаза Стайла в шоке распахнулись. Слезы мгновенно остановились. Его плечи под моими руками резко дернулись вверх, всё его тело застыло под бешеным напором моего гнева. Я снова глубоко втянул носом воздух, дыша коротко, почти по-звериному.
— Тебе же было тяжело! Ты ради нее чуть сам не подох, до такого ублюдского состояния себя довел! Ты всё искал, молча терпел... Эти гребаные два месяца тяжелее всего во дворце было именно тебе!!
Мои пальцы стиснули его тонкие плечи до синяков. Я яростно встряхивал его вместе с каждым своим выкриком, будто физически силой вбивал в него свои слова. Его голова качнулась. Но Стайлу стало не до этой боли: моя злая речь сотрясала его куда сильнее. Он до крови прикусил щеку, отчаянно пытаясь удержать те слезы, что наконец перестали литься из глаз. Через боль он цеплялся за свое ускользающее сознание; выражение детской растерянности не исчезало с его лица, его черные глаза просто не могли оторваться от моего лица.
— Да положись ты на меня, придурок!! Если тебе настолько хреново — так и скажи мне об этом! Хоть ной, хоть рыдай, просто приходи ко мне и вываливай на меня всё это дерьмо! Я, по-твоему, здесь только затем нужен, чтобы покорно терпеть то, что ты на меня взвалишь?! А?!!
От моего яростного, рычащего голоса Стайл окончательно лишился слов. И он ясно, кристально понял: это не вежливая придворная забота и не дешевое утешение. Для меня, его друга, эти прямые, грубые слова были чем-то абсолютно само собой разумеющимся.
— Ты такой сильный, ты такой умный, у тебя в руках огромная власть! Ты всё это проклятое время в одиночку защищал принцессу Прайд, потому что она тебе по-настоящему дорога! И если уж даже тебя загнали так, что ты сам уже ни хрена не справляешься... Если ты не обратился ко мне за помощью в такой глубокой жопе, то когда бы ты вообще ко мне обратился?!!
Я нанес еще один короткий удар лбом — теперь прямо ему в лоб. Я действовал привычно, точно рассчитывая силу: его стеклянные очки не разбились. Но мир перед глазами Стайла резко покачнулся вместе с откинутой головой. Он рефлекторно схватился за лоб одной рукой, стискивая зубы от вспышки боли. Но жаловаться мне ему даже не хотелось. От моих слов всё его тело сотрясалось куда сильнее; из самой глубины его горла поднималось что-то горячее — совсем не похожее на физическую боль.
Я медленно опустил свои тяжелые руки. Его плечи наконец-то освободились от моей хватки. Но даже после этого давление моих ладоней, боль и жар еще долго ощущались на них. Наоравшись, я какое-то время просто тяжело дышал, приходя в себя. Затем вместе с уходящим жаром в теле я немного успокоил свое дыхание, и с силой сжал правую руку в кулак, словно на этот раз собирался ударить им.
Своей левой рукой я грубо схватил Стайла прямо за затылок, вместе с волосами. Тот молчал, затравленно вглядываясь в меня, и рефлекторно напряг плечи: сейчас ударит? Но я лишь еще выше поднял его заплаканное лицо, заставив посмотреть прямо в свои широко раскрытые голубые глаза.
— ... Если тебе есть что мне сказать — говори.
Мое лицо всё еще было напряженным, но теперь его искажала скорее искренняя тревога за брата, чем гнев. Передо мной стоял измученный до самой последней, невозвратной черты товарищ, и это мое чувство было куда ближе к настоящему мне. После моего недавнего дикого крика эти слова прозвучали неожиданно мягко. Стайл задрожал под моей рукой еще сильнее.
Я не могу с ним справиться. Какой же я жалкий. Он обращается со мной, словно я всё еще маленький ребенок. Я прямо видел, как такие мысли лихорадочно мелькали в его голове, а в его горле явно что-то застряло от ощущения, будто внутри наконец развязывается давний, тугой, удушающий узел. Я ведь уже всё равно видел, как он только что плакал. От этой мысли сдерживаться ему стало еще труднее. Его лицо снова исказилось, новые горячие слезы хлынули из глаз.
Я легко видел его насквозь, сколько бы он передо мной ни притворялся сенешалем. Стайл наконец-то понял: гордо терпеть и строить из себя неуязвимого героя передо мной абсолютно бессмысленно, если в душе у него всё иначе.
Он медленно открыл рот. Его голос уже тонул в собственных слезах.
— ... Помоги мне...
Те же самые слова, что и в самом начале на плацу. Он наконец собрался высказать мне абсолютно всё своими дрожащими губами, но еще прежде, чем он смог облечь это в связную речь, от осознания самой правды у него невыносимо заболело в груди.
— Есть... есть еще одна страшная причина... почему я физически не могу... приближаться к ней...
От этих робких, дрожащих слов я напряженно затаил дыхание. Еще какая-то тайная причина, помимо самой магической невозможности предать Прайд? И тут я понял: именно поэтому Стайл сейчас так отчаянно, на коленях просит меня о помощи. Я настороженно прислушался, стараясь не упустить ни единого его звука.
— Если всё так пойдет и дальше, я... Прайд... Прайд...!
Его правая рука опять задрожала неестественно. Так сильно и противно, что даже я в шоке распахнул глаза. Стайл сжал кулак и с силой ударил им себя в грудь, в самое сердце, словно пытаясь заставить его замолчать. Но рука всё равно продолжала трястись. И тогда он наконец-то произнес это:
— ... Я... я убью... Прайд...!
Он сильно зажмурился. Его зубы заскрежетали так, что мне больно было это слышать. Он втянул воздух с резким, свистящим звуком; новые слезы градом потекли по бледным щекам. Я молча слушал этот мучительный, сломанный голос, и вдруг вспомнил те странные слова, которые когда-то давно передал мне от него принц Седрик.
«Больше не могу оставаться рядом с сестрой. Прости, что нарушил наше обещание... Мне слишком стыдно показываться тебе на глаза».
Стайл сказал это Седрику задолго до того, как сама Прайд упрекнула его в предательстве. Значит, истинный смысл тех давних слов...
✧ ═══════════════ ✧
Стайл:
— Убьешь?.. ... Принцессу Прайд?.. ... Ты?..!
На этот тихий, потрясенный вопрос Артура я медленно, как во сне, кивнул. Стоило мне опустить голову, и текущие слезы градом осыпались на деревянный пол. От опухших век и моего непрерывного, жалкого плача я видел сейчас вдвое хуже обычного. Стекла очков тоже слегка запотели от горячего дыхания, еще больше мешая мне смотреть. И всё-таки я отчетливо, ясно понимал: Артур потрясенно распахнул глаза.
— Что это значит, Стайл?
Он попросил объяснить низким голосом, будто отчаянно пытаясь успокоить самого себя.
— Десять лет... назад... сестра... она попросила меня...
Впервые в своей жизни я рассказал кому-то о том прошлом. На самом деле я никогда и никому не собирался открывать этот секрет. Настолько драгоценным... незаменимым было для меня это личное воспоминание о Прайд. Я никогда не забуду тот миг. Сколько всего она мне дала, когда меня, сироту, приняли в королевскую семью. Мне, у которого в этом замке должны были всё отнять, она безвозмездно подарила так много. Дала место, где я мог безопасно остаться... заполнила пустоту в моем сердце. Принцесса искренне плакала ради меня — человека, которого еще почти не знала. Дала мне то обещание. И взамен пожелала от меня лишь одного...
— Если она станет злой королевой... убить ее...!
«Если... я стану... самой ужасной королевой... обязательно... убей меня...»
Да. Прайд попросила именно об этом. Обнимала меня, горевшего тогда в лихорадке, и плача, просила.
Я всегда знал, что она чего-то смертельно боится. Но даже очертаний этого ее страха я в детстве не мог уловить. Теперь я всё понимал...
— Прайд... она всё знала...! Еще десять лет назад! Что с ней... наверняка... такое безумие... случится...!
Я схватился за грудь, по которой только что бил, будто хотел разорвать ее в клочья. Душевная боль просто разрывала меня изнутри. Сколько ни сжимай, ни придавливай сердце — ее не обмануть. От собственной никчемной беспомощности меня всерьез тошнило. Во рту уже чувствовался мерзкий вкус крови. Я всё равно стискивал зубы еще сильнее. Десять лет назад она уже до смерти боялась такого будущего. Я ведь хотя бы отчасти это замечал. И всё равно, как последний дурак, ничего не сделал для нее.
— Я не хочу...! Как бы она сейчас ни изменилась, это всё равно моя Прайд...! Я всё это время жил и старался только ради того, чтобы защитить ее! Я не вынесу ее смерти! Пусть... даже если та ее детская просьба не изменилась... всё равно... такое...!
Моя правая рука опять задрожала неестественно, словно чужая. Мышцы предплечья ходили ходуном от сопротивления Контракту. Я с силой сжал ее левой рукой, впился ногтями в кожу, но мышцы плохо меня слушались. Мои колени подломились. Я без сил упал на них перед Артуром.
— Эй!
Артур мгновенно опустился на одно колено рядом и снова крепко схватил меня за плечи. Заглянул мне прямо в лицо: что со мной? Я поднял к нему правую руку, которая всё еще противоестественно, мелко тряслась.
— Это... это мой Контракт подчинения...!
Он в шоке чуть откинул голову, затаив дыхание. Его распахнутые голубые глаза беспокойно следили за моей дрожащей рукой. Совершенно не находя слов, Артур осторожно, но твердо взял мою руку сбоку. Хватка у него была сильная и горячая; под тяжестью его ладони дрожь в мышцах немного стихла.
— Я магически не могу предать старшую сестру... Контракт, конечно, не заставляет меня слепо выполнять каждый ее капризный приказ. Но... если я в своей голове сам решу, что какое-то действие — это прямое предательство против нее, я уже просто физически не смогу этого сделать.
Артур был гораздо горячее меня. Возможно, именно это простое человеческое тепло немного спасало мой рассудок. Слезы всё еще капали из глаз без конца, но я начал связывать слова в предложения лучше, чем прежде.
— С тех пор, как сестра изменилась... я всё время с ужасом думал... Случилось именно то, чего она так боялась десять лет назад... А она ведь пожелала... убить ее, если она станет злой королевой.
Нынешняя Прайд — именно такая, как ни пытайся себя обмануть. Да и думать тут не нужно. Сколько кровавых трагедий обрушится на нашу страну, если она станет королевой? Именно от такого страшного будущего она и хотела уберечь нас всех, когда просила меня о своем конце.
— Но пока... Прайд — только принцесса... Не... не королева.
До тех пор, пока она лишь принцесса, моего буквального предательства еще нет. Незачем мучиться этим уже сейчас. Ее право на престол из-за безумия и без того под огромной угрозой... Но...!ь Я сам не заметил, как в отчаянии изо всех сил ударил удерживаемой рукой о нагрудный доспех Артура. Разумеется, моя слабая рука проиграла твердому металлу. Боль отдалась аж до костей. Плевать. Я хотел ударить еще раз, весь во власти слепого гнева на себя, но он силой остановил меня:
— Эй, хватит!
— Но ведь всё это неправда! Всё не так... Она не этого... хотела...!
Я кричал это так, словно выплевывал кровь. Горло садило огнем; мой голос хрипел. Мою правую руку Артур держал слишком крепко, поэтому вместо нее я в исступлении бил в его доспех левой. Удар за ударом. Глухая боль отдавалась в костях, доходила даже до плеча.
— Прайд... Она не имела в виду: «Убей меня, когда я уже стану королевой»...! Когда она потеряет себя... когда она уже не сможет сохранить свое чистое, доброе сердце... прежде, чем она причинит кому-то непоправимую боль... она хотела... чтобы я остановил ее раньше...!
Я знаю. Я знаю, какая она на самом деле. Став полноправной королевой, она получит наивысшую, абсолютную власть в нашей стране. Если такая обезумевшая Прайд захочет с помощью этой власти причинить кому-то вред, она наверняка сможет играючи обречь на несчастье десятки тысяч, сотни миллионов — сколько угодно людей. Потому и попросила меня. Чтобы ее убили еще до того, как этот кошмар случится. Хоть я и до слез не хочу это понимать, я всё это понимаю.
— А сейчас... она уже стала... той самой монстром, какой боялась стать десять лет назад...! Я не знаю, когда и что она сделает в следующий миг...! Ради чужих мучений... она без малейших колебаний разрежет невинного человека, и злыми словами, и собственными руками...! Я просто не могу... смотреть на такую Прайд!..
Я всё бил и бил кулаком по его доспеху, словно заставляя этот бездушный металл вместо себя озвучивать тот скрежет, что стоял у меня в груди. Слез было так много, что всё вокруг расплывалось, и я почти ничего не видел. Только на ощупь я понял: Артур захватил и мою левую руку. Обе они теперь оказались в его мертвой хватке. Даже напрягая все свои хилые силы, с этим рыцарем мне ни за что не справиться.
Из моего пересохшего горла вырвался рваный звук, похожий на крик. Я судорожно сглотнул, но не смог сдержаться. Замотал головой, опустил лицо; мои очки слетели и упали на пол. Звякнули, и мир, прежде затуманенный стеклами, чуть прояснился. Теперь в порыве истерики я бился лбом о его доспех. Металл загремел еще громче, удар болезненно отозвался в моей голове. Но слезы снова полились откуда-то совсем не из-за этой боли. Вместе с крупной каплей из глаз наконец-то вырвалось то, что я так долго прятал, трусливо вдавливал в самую глубину своей груди.
— Уже... то, что я... прямо сейчас не убиваю ее... как она сама пожелала... кажется мне... кажется предательством... против прежней... против нашей настоящей Прайд...!
Стоило мне только это произнести, и мое сердце пронзила острая боль, словно сердечный приступ. Я сказал это вслух. Мои плечи крупно дрожали. Упершись лбом в холодный доспех друга, я плакал без остановки. Прайд пожелала себе именно такой конец. Это была ее величайшая доброта: она просто не хотела ранить нас и свой народ. Мне было до ужаса страшно сказать это вслух, казалось, тогда я сам окончательно, бесповоротно признаю это страшной правдой. А сейчас моя правая рука, скованная Контрактом, будто непрерывно шепчет мне: убей ее скорее... положи этому кошмару конец. Это уже не магия, это настоящее проклятие.
Я отчаянно, как безумец, убеждал себя: нет, всё не так. Прайд еще не стала королевой. Если всё продолжится так же, ее просто лишат права на престол — значит, Контракт здесь ни при чем. Я продолжал обманывать себя. Это не Прайд, это какой-то другой человек, подменыш. Я пытался поверить в эту чушь и сделать вид, будто сам не замечаю своего трусливого предательства. Но... я никак не могу решить, что настоящая ее просьба означала: «не убивать, пока она не станет королевой». И чем настойчивее я пытаюсь считать ее другим человеком... тем яснее я понимаю: она — Прайд.
Это не Прайд. Всё равно ее лишат права наследования. Права лишат не Прайд, а ее. Если ее лишат права наследования, у Прайд... Нет, Прайд — это она. Если она лишится права на престол, Прайд не станет королевой. Она — Прайд... Я пытался уверить себя то в одном, то в другом бреде. Мои мысли противоречили друг другу, смешивались в кашу, снова и снова сводили меня с ума.
— Я... я сегодня даже на Тиаре... сорвался...
Я выдавил это жалкое признание под свое тонкое, рваное дыхание. Слезы капали с кончика моего носа прямо на доспех Артура. Именно поэтому я так сильно хотел, чтобы Прайд уже официально лишили права на престол. Если первой наследницей станет Тиара, Прайд больше никогда не получит абсолютной власти королевы. Она останется обычной принцессой... Если мы сможем скрыть от людей, как она изменилась, и навсегда запереть ее, она никого не ранит. И тогда мне не придется убивать нынешнюю Прайд.
— Я не хочу ее убивать... Она для меня абсолютно всё...
Что бы она тогда ни пожелала, я не хочу ее убивать. Пусть в каком угодно безумном виде — только бы она жила. Плевать, если это лишь мое мерзкое, эгоистичное желание. Жизнь без нее... я просто не выдержу.
— Я... я всё это время... до смерти боялся встречаться с Прайд...! Я не знаю, когда я перестану выносить это чувство предательства... и собственными руками... убью ее...!
Если я хоть на единый миг приму в себя эту мысль, я наверняка сразу же смогу ее убить. Мне хватит одного любого оружия, и мне не понадобится даже минуты. Впрочем, благодаря моей телепортации я и без того могу мгновенно оказаться рядом с Прайд, где бы она ни пряталась. Моя Особая способность, которой я когда-то так гордился, теперь казалась мне одним лишь проклятием для нее.
— Я больше этого не выдержу...! Я совершенно не уверен, что смогу... смотреть на нее, на нынешнюю, и не убить...! Я ведь не... я не ради этого... становился сильнее всё это время...
Она плачет в моих воспоминаниях. Кричит. Просит остановить ее. Под этой безумной маской она умоляет меня: «Я больше не хочу причинять боль дорогим мне людям». Стоит мне только подумать об этом, и боль в груди становится просто невыносимой. Я продолжал жалко жаловаться своему напарнику, перемежая слова громкими всхлипами. Жалкое зрелище. Совершенный, никчемный слабак.
— Еще немного... может, в этот раз нам удастся найти...! Я... я прекрасно знаю... Знаю, что наша Прайд уже всё равно не вернется...! Даже если нам удастся заставить Адама говорить... далеко не обязательно мы так удачно найдем еще и способ вернуть ее в сознание... Но...
В моих кулаках, которые Артур железно удерживал, уже не осталось сил. Я просто не мог противиться ни этой странной, магической дрожи в руках, ни жжению в сердце. Понурившись, я безвольно опустил руки, всё еще сжатые Артуром, словно меня взяли в плен.
— Я... я не могу... сдаться...!! Если есть хоть одна крошечная возможность вернуть ее... Я не хочу навсегда потерять Прайд, даже не попробовав за нее ухватиться!! И пусть такой возможности в реальности нет... если кто-то довел ее до этого... до такого жуткого состояния, я их никогда не прощу!! Я обязательно всё раскрою и убью их!!
Перед моими залитыми слезами глазами ярко возникли отвратительная, самодовольная улыбка Адама и кривящаяся рядом с ним в согласии улыбка Прайд. От одного только этого всё внутри меня закипело, выкипело досуха, вспыхнуло и обуглилось. Слепая жажда убийства раскалила мое тело до предела, дыхание участилось. Не прощу. Я не прощу. Не прощу, никогда не прощу!!
— Никогда не прощу!! Сдеру кожу заживо, срежу мясо и скормлю собакам! Выпущу из них всю кровь и вылью в сточную канаву! Закопаю живьем, утоплю на дне морском, опозорю на весь белый свет, посажу на кол, буду жечь адским пламенем, привяжу, изобью плетью и отдам на съедение крысам, убью, убью, убью, убью!! Сдерживаемые до сих пор черные чувства — жажда мучительного убийства, накатывали на меня волнами и лились потоком без конца. Совершенно забыв, где я нахожусь, я кричал изо всех своих сил. Под конец из моего горла рвался только животный вопль: «А-а-а-а-а!!» — будто вместе с ним я мог выплеснуть ту мучительную боль и жар, что заполняли мое тело.
— Стайл!!
От резкого голоса Артура, едва не оглушившего меня, и сильного рывка за руки, та кровавая чернота, что затопила мое сознание, наконец немного рассеялась. Я тяжело опомнился и понял, что снова до боли напряг руки, которые он держал. Ха... ха-а, ха... Я судорожно хватал воздух всем телом, пытаясь вспомнить, о чем вообще я говорил до этого приступа. Вернувшись к оборванной мысли, я снова заговорил бессильным, потухшим голосом:
— ... Прайд... больше не остановить... Я тоже... не могу... Дворцовая стража тоже... Я кое-что уже предпринял, но... если Прайд всё равно снова сбежит... решено официально отправить рыцарей ордена... Скорее всего, кого-то из ее же личной охраны.
Я услышал, как Артур в темноте едва заметно, со свистом втянул воздух. Если всё к этому шло, мне следовало сделать это еще до того, как его лишили рыцарского звания, теперь я горько жалел об этом. Но официальный королевский приказ пришлось бы объявить не только личной охране, но и всему рыцарскому ордену. Я отчаянно хотел хоть как-то справиться сам, в тайне, пока всё не выяснится. Скрывать случившееся до чудесного выздоровления Прайд или разобраться с причиной и принять меры, лишь когда станет окончательно ясно, что она не поправится. Мне до дрожи не хотелось сеять панику и очернять ту, что до сих пор оставалась для всех безупречно чистой принцессой. Хотелось сперва ухватиться за любую, пусть самую ничтожную возможность...
— Всё будет хорошо.
Хлоп. Стоило моим рукам освободиться, как Артур надежно обхватил меня за спину и притянул к себе. Сильно, по-братски хлопнул по плечу и произнес эти слова. Словно... я уже слышал их когда-то давно. От внезапного чувства узнавания остыл даже мой лоб, которым я уткнулся в его доспех.
— Теперь моя очередь.
Его руки обняли меня крепче, мои плечи сдавило. И прежде, чем я успел спросить, что именно он имеет в виду, почему-то и в самом деле мне поверилось: всё будет хорошо. Мой животный страх, тревога, нетерпение, отчаяние — всё, что еще минуту назад разрывало меня, словно никогда и не существовали: они померкли и отступили.
— ... Тяжело тебе пришлось.
Его объятия мягко ослабли. Он снова хлопнул меня по плечу, на этот раз почти просто ободряюще положив на него ладонь. Его прямой взгляд ясных голубых глаз отражал меня; в нем не было ни капли сомнений, ни грамма страха. Привычно проверив рукой свой меч у пояса, Артур медленно поднялся и направился к выходу, всё еще в своей тяжелой броне.
— Я защищу вас всех: и Ее Высочество Прайд, и тебя, и Тиару.
В точности те же самые слова, что и тогда, пять лет назад. Он повернулся ко мне спиной и решительно взялся за дверь. Ночь была глубокая, но Артур без малейших колебаний шагнул в эту темноту, где не горело ни одного спасительного огонька.
— Доверься мне.
С этими словами тяжелая дверь захлопнулась, и я остался один, совершенно ошеломленный его уверенностью. Я неловко потер глаза пальцами, рукавом, провел ладонью по мокрому лицу. Я еще ничего толком не понимал в его плане, но от одного лишь чувства облегчения мое тело стало удивительно, непривычно легким. ьОт долгих, истеричных слез мое горло всё еще судорожно подергивалось. Подбирая свои упавшие на пол очки, я рассеянно, уже осознанным взглядом оглядел комнату, где он меня оставил, и вдруг заметил:
— ... Что... это такое?..
Его комната была почти пустой. Абсолютно все личные вещи Артура были убраны в коробки и аккуратно сложены в углу просторного помещения. На своих прежних местах стояла только казенная дворцовая мебель; всё остальное переместилось в угол.
Словно хозяин заранее собирался навсегда освободить эту комнату.
✧ ═══════════════ ✧
Прайд:
— ... Хм.
Сидя на краю кровати со снятыми путами, я лениво крутила кистью и проверяла подвижность правого запястья, которое вчера так грубо вывернул мне Артур. После профессионального лечения целителя с Особой способностью я до самого утра смирно, как хорошая девочка, лежала связанная, и это определенно пошло на пользу: теперь резкие движения не причиняли мне ни малейшей боли. На пробу я несколько раз сжала и разжала кулак — тоже никаких затруднений. Я довольно, широко осклабилась.
Стайл меня больше не остановит. А после вчерашнего инцидента Артуру тоже уже ни за что не позволят действовать.
Остается только сам рыцарский орден, — мысленно прикинула я. — Но до его официального привлечения наша трусливая верхушка наверняка будет тянуть до последнего, до смерти боясь огласки.
Прикинув этот расклад, я сладко потянулась, словно делая легкую утреннюю разминку. Было еще совсем раннее утро, дежурные служанки еще не пришли будить меня. Широко зевнув и вытянув обе руки, я привычно, не тратя времени на переодевания, поднялась прямо в ночной сорочке и подошла к окну. Открыла тяжелую створку, выходившую наружу. Я ожидала, что после шести побегов это окно наконец начнут намертво запирать и закреплять изнутри, однако пока эти идиоты этого так и не сделали. Вероятно, они прекрасно понимали: если его закрепить, я попросту с грохотом разобью стекло.
Внизу, как и предполагалось, уже собралась и настороженно следила за моим окном многочисленная дворцовая стража. Лошадей нигде не было видно, значит, их либо снова спрятали, либо сегодня вовсе не привели. Я быстро прикинула высоту и... легко выпрыгнула вниз. С такой высоты, на которой любой обычный человек вполне мог бы разбиться насмерть, я, Финальный босс, спрыгнула без всякого страха и приземлилась почти бесшумно. Разумеется, напряженно караулившие под окном стражники сразу заметили мои красные волосы, мелькнувшую фигуру и панически приготовились к столкновению. Но разве эта жалкая кучка могла мне помешать? Я подняла к ним свое лицо с медленно расползающейся, широкой улыбкой. Чуть не дрогнув перед этой жуткой гримасой, стражники истошно закричали:
— Ее Высочество Прайд сбежала!
— Немедленно доложить в королевские покои!
Они лихорадочно передавали это сообщение стоявшим позади и остальным постам, однако напряженных взглядов с меня так и не сводили: лишь всё громче и громче выкрикивали эти слова. Отворачиваться от меня им было нельзя. Ни на мгновение. Ведь стоит им отвлечься хоть на миг...
— А-ха!
Мое лицо, мгновенно, нечеловечески быстро скользнувшей к ногам одного из стражников, внезапно возникло прямо перед ним. Он вскрикнул от ужаса и инстинктивно откинулся назад. Замахнуться боевым оружием на принцессу он не мог, только крепче сжал его в трясущихся руках; и в это же время я жестко ухватила его за оба плеча, используя инерцию его же отклонившегося назад тела.
Я легко подпрыгнула, согнула в воздухе стройную ногу, и под ударом моего колена оказался его незащищенный подбородок. Глухой, влажный стук. Его голова резко дернулась, сознание мгновенно померкло; у потерявшего чувства, падающего стражника я изящно отняла длинное копье.
Даже не глядя по сторонам на опешивших статистов, я уверенно двинулась прямиком к королевским покоям. Подбегавших ко мне стражников я просто разгоняла резкими взмахами тяжелого копья, играючи подсекала им ноги, привычно выкручивала запястья, а иногда высоко подпрыгивала, целясь древком прямо им в головы.
— Эй, послушайте? Вам самим еще не надоело только и делать, что бессмысленно гоняться за мной?
Весело, заливисто смеясь, я обращалась к очередным преградившим мне дорогу стражникам, будто вела с ними непринужденную светскую беседу. Они постоянно липли ко мне со всех сторон и лишь бестолково мешались под ногами. И если прежде я до некоторой степени действительно щадила их жизни, то делала это вовсе не из заботы об этих муравьях. Просто случайно убей я сейчас кого-нибудь этим непривычным копьем — и меня наверняка официально лишат права на престол. А нанеси я им слишком тяжелые ранения, в следующий раз этих калек просто заменят новыми, бодрыми и полными сил. Потому в итоге для меня было куда проще раз за разом заставлять одних и тех же неудачников бегать за мной следом, понемногу изматывая их силы. Но...
— А вот ваши скучные лица мне уже изрядно надоели.
Бросив им это с откровенным презрением, я злорадно захихикала и с силой взмахнула копьем. В высоком прыжке я зашла за спину преградившему мне путь стражнику и нанесла удар. Базовых физических сил у меня было откровенно мало, но если верно выбрать нужный миг и нанести удар точно одновременно с разворотом, то даже взрослый, тяжеловооруженный мужчина ничего не мог мне противопоставить.
Соседний стражник попытался воспользоваться этим мгновением, глупо выпустил из рук свое копье и рванулся ко мне вплотную, пытаясь скрутить. Я изящно увернулась от обеих рук, которыми он пытался меня схватить: легко подпрыгнула прямо над ними, ровно приземлилась на спину промахнувшегося и ткнувшегося лицом в землю мужчины и с наслаждением наступила на него босой ногой. От моей внезапной тяжести он болезненно охнул; я же голой ногой победно попирала его широкую спину. Острое лезвие моего копья нежно уперлось прямо ему в беззащитную шею. Стражник замер, боясь даже дышать. Окружающие его товарищи тоже всё прекрасно понимали: при их малейшем, неверном действии мое копье обязательно придет в смертельное движение. Они со всех сторон плотным кольцом окружили меня и наперебой призывали остановиться, сжимая свое оружие в животном страхе и неверии. Их тела напряглись до абсолютного предела в ожидании моего следующего шага. Его никчемная жизнь сейчас оказалась всецело в моих руках. Стражник под ногой попытался чуть отвести свою шею от холодного острия. Я кровожадно подняла уголки рта.
— О, а вот этого я еще ни разу не пробовала.
На этот мой веселый, предвкушающий шепот он только с ужасом поднял на меня глаза.
— Скажи мне, каково это — чувствовать, как холодное лезвие медленно входит в твое тело??
Стражники, которым за сегодня прежде уже не раз доводилось иметь дело со мной, явно пожалели, что вообще увидели эту мою улыбку. Эта нелепая, жуткая гримаса совершенно не походила на улыбку знакомой им, святой принцессы Прайд. Казалось, перед ними стоял кто-то совершенно чужой, лишь временно надевший ее красивую кожу. Я жадно, с наслаждением разглядывала их бледные лица. От липкого страха и абсолютной невозможности сделать хоть что-либо с первой принцессой им оставалось только жалко требовать, чтобы я остановилась. Я театрально отвела лезвие копья от его шеи и теперь с силой ткнула им в спину лежащему подо мной мужчине.
Стук — лезвие не прошло сквозь его защиту. Этим легким копьем, в отличие от тяжелого меча, я просто не могла пробить металл кирасы. Тук, тук, тук. Я нарочито, словно играя, тыкала острием в разные места его тела, словно придирчиво проверяя на прочность. Догадавшись о моем садистском намерении, стражник уперся ладонями в землю, собираясь резко подняться и поймать меня за ноги. Но...
— Только двинешься, и я проткну твою шею насквозь. Это ведь... самое очевидное, незащищенное место, правда?
Копье со зловещим звоном снова легло прямо у его артерии. Все они уже поняли — до боли хорошо поняли: я, со своими характеристиками, ударю гораздо быстрее, чем они вообще успеют напасть или ответить мне.
— Вам ведь тоже будет крайне неприятно, если вы вот так просто позволите своей принцессе убить человека у вас на глазах?
Я откровенно, издевательски рассмеялась, прекрасно понимая и свое подавляющее, неуязвимое положение, и жалкое положение этих стражников. Для них абсолютно запретным было далеко не одно только ранение принцессы. Не суметь вовремя остановить ее и вдобавок позволить ей запятнать свои руки кровью подданного — это был худший, позорный провал для охраны. Он был способен навсегда опозорить не только меня, но и весь королевский род.
— Пожалуйста, Ваше Высочество, прекратите это!
Стражники отчаянно выкрикивали это один за другим, в бессилии стискивая зубы. С их лиц крупными каплями капал холодный пот, их кожа мертвенно бледнела, и я с ласковым, садистским интересом любовалась этими переменами. Тук, тук, тук. Я снова и снова, играючи, опускала острое лезвие на едва заметно дрожавший доспех, ласково улыбаясь человеку у своих ног.
— Да ничего страшного. Я сделаю тебе бо-о-ольно, но уж позабочусь о том, чтобы ты случайно не умер раньше времени.
Внезапно мое острие замерло в одной точке. Стражник всем телом крупно вздрогнул от этого ужасающего ощущения. Теперь под моим копьем был уже не глухой металл доспеха: в узком зазоре между его частями, прямо под тонкой тканью мундира, находилась живая, теплая плоть. Я мягко, почти нежно провела по ней лезвием. Еле ощутимое, почти щекочущее прикосновение постепенно, неумолимо становилось всё сильнее и сильнее. Острый укол. Медленно, очень медленно нараставшая боль — мое лезвие словно с наслаждением намеревалось пробить его кожу.
— А... В-в-ваше Высочество Прайд!.. Прекратите это!! Госпожа Прайд!!
Лежавший подо мной стражник в ужасе закричал, но чем громче он кричал, тем сильнее я с садистским удовольствием давила острием и тем острее становилась его боль. Копье с влажным звуком прорвало кожу; проступила тонкая, красная полоска крови, холодное лезвие стало неумолимо раздвигать живую плоть. Я с прежней, растянутой до ушей улыбкой тяжело сглотнула от нахлынувшего возбуждения, ощущая это сопротивление плоти рукой. Как долго этот жалкий человек, пытавшийся меня обмануть, сможет держаться достойно стражника перед лицом такой боли и страха смерти? До каких пор эти статисты, стремящиеся меня схватить, будут трусливо бросать своего товарища на произвол судьбы, прежде чем их испугает мысль, что следующими станут именно они? Я с упоением вслушивалась в его крики, внимательно наблюдала за каждым из окружающих, точно ожидая от них ответа: кто из них первым изменится во взгляде, от животного страха или от искренней ненависти ко мне? И я нажимала на копье еще сильнее...
— Госпожа Прайд!!
Со стороны, прямо из-за плотного кольца стражников, послышались быстрые, тяжелые шаги и до боли знакомый, гневный окрик. Даже не вынимая окровавленного копья, я остановилась и с интересом повернула голову, по-прежнему властно попирая ногой стонущего от боли стражника. Знакомый голос быстро приближался со стороны королевских покоев, куда я изначально и направлялась. Мощный удар ног о землю, и он легко, как птица, перелетел через головы окружавших меня людей, тяжело приземлившись прямо между ними и мной.
— ... О, доброе тебе утро, Артур.
Сперва моя слегка удивленная улыбка, и тут же мои губы вновь широко, радостно растянулись. Артур был в полной рыцарской броне, но, как и вчера, почему-то без своего белого форменного сюртука. Он молча, с пугающей холодностью изготовил свой боевой меч. Увидев, как я с улыбкой вонзаю острие в живого стражника, он в шоке распахнул глаза, а затем без колебаний прямо направил свой клинок на меня.
— Госпожа, немедленно отпустите этого человека.
— А что, если я его не отпущу?? На этот раз ты сломаешь мне еще какую-нибудь кость? А то вчера было так больно-о-о.
Я нарочито, капризно повысила голос, словно желая побольнее ранить мягкосердечного рыцаря Артура. На показ, медленно я приподняла копье, вытаскивая острие из раны. Оно вышло с влажным звуком, легко, но почти два сантиметра стали были густо покрыты стекающей кровью, ясно показывая всем, насколько глубоко оно уже побывало в разрезанной плоти стражника. От этих моих издевательских слов на лице Артура пролегла глубокая, суровая хмурая складка. Он тихо, ледяным тоном ответил:
— ... Ломать я не буду. Если бы я действительно хотел, я бы еще вчера без сожалений сломал вам обе ноги.
Вопреки его привычной, мягкой и учтивой манере, эти слова прозвучали настолько страшно и серьезно, что трудно было вообще поверить: их произнес тот самый Артур. Даже у привычных ко всему стражников тревожно дрогнули плечи от этого тона. Только я продолжала весело улыбаться.
— А, верно.
Я весело, с пониманием ответила ему и окончательно убедилась: вчерашнее и в самом деле было абсолютным пределом того, что его рыцарская честь способна со мной сделать.
— Тогда что же ты...
Но не успела я, ухмыляясь, надменно договорить, как...
Свист! Резкий, пугающий звук рассеченного воздуха достиг ушей всех стоявших вокруг. Артур молниеносно метнул в меня свой тяжелый меч. От размера клинка, куда большего и тяжелого, чем у копья, и почти неуловимой, нечеловеческой скорости я рефлекторно, в шоке откинулась назад. Я успела лишь чудом отступить на полшага. За этот краткий миг брошенный им меч со звоном выбил мое окровавленное копье из рук и с огромной силой вонзился глубоко в землю.
Попалась. Встревоженная, я судорожно метнула взгляд к отлетевшему в сторону копью и торчавшему из земли мечу Артура — что из этого подобрать? В это самое мгновение моей заминки Артур мощно рванул вперед и разом, одним прыжком сократил наше расстояние. Когда я наконец опомнилась и резко обернулась к нему, он уже оказался вплотную ко мне. Слишком поздно. Совершенно непредсказуемо, стремительно, словно пуля. В воздухе мелькнул серебристый след его волос, его голубые глаза яростно встретились с моим расширившимся взглядом, и в тот же миг... Мощный, тяжелый толчок обрушился мне прямо в живот.
✧ ═══════════════ ✧
Артур:
Глухой удар моего кулака сотряс всё ее тело. Глаза Прайд широко выкатились от шока; разом выпустив из легких весь воздух, которого с избытком хватило бы на несколько вдохов, она бессильно осела. Я, только что жестко ударивший ее основанием ладони в солнечное сплетение, вовремя поймал ее, а затем осторожно подхватил второй рукой.
Окружающие стражники не верили своим глазам: я обезвредил Прайд в одно-единственное мгновение. Вчера это тоже заняло лишь миг, но сегодня у нее был заложник — и всё равно мне потребовался лишь один миг. Убедившись, что Прайд на моих руках окончательно потеряла сознание, я опустился и внимательно заглянул в лицо стражнику, который всё еще лежал на земле и со страхом смотрел на меня снизу вверх.
— Вы в порядке?
Стражник оставался в сознании и вполне мог отвечать мне. Удостоверившись в этом, я громко попросил окружающих помочь ему. Мой брошенный меч не дошел до костей или внутренних органов; к счастью, пострадавший отделался лишь жуткой болью от глубокого пореза копьем и моим ударом. Стражники тут же с готовностью собрались возле него, собираясь остановить кровь, и плотно взяли его под свою защиту. Я медленно двинулся вперед с бесчувственной Прайд на руках. Подошел к своему брошенному мечу и свободной рукой без малейшего усилия вытащил его из сырой земли, где тот глубоко засел. Снова приблизился к раненому стражнику, которому уже вовсю оказывали первую помощь, и медленно, не опуская Прайд, присел там, откуда тот мог меня видеть.
— ... Простите меня за то, что я слишком поздно заметил. Я, как и вчера, напряженно караулил на прежнем месте, но даже не подумал, что такое кровопролитие может происходить у самого подножия башни.
Я говорил с ним предельно учтиво и, искренне извинялся за всё произошедшее. От моих слов удивленно округлил глаза не только раненый, но и все солдаты вокруг. Пресекать побеги Прайд — это их прямая должностная обязанность. Если бы я, как капитан, грубо выговаривал им за то, что они не сумели ее остановить, это было бы еще понятно; но извинений от рыцаря, пришедшего им на помощь, они совершенно не ожидали.
— Да нет... что вы, сэр... спасибо вам огромное, — тихо ответил стражник, превозмогая боль, но я снова глубоко, почтительно склонил перед ним голову.
— Прошу простить, что не представился сразу. Меня зовут Артур Бересфорд. Ее Высочество Прайд уже причинила вам всем столько бед, и я искренне прошу прощения за нее. Я понимаю, одних этих пустых слов абсолютно недостаточно, чтобы всё простить... Но мне очень жаль.
Я снова и снова кланялся раненому солдату, и стражник окончательно утратил дар речи. Почему я так отчаянно извиняюсь? К тому же у них, как у подчиненных, не было никакого морального права принимать от меня извинения. Они полностью провалили приказ остановить Прайд; она сама играючи одолела их всех. Вместо праведного гнева на Прайд, пытавшуюся их убить, их куда сильнее давило их собственное, жалкое бессилие.
— А сейчас я отнесу Ее Высочество Прайд обратно в отдельную башню.
Еще раз поклонившись им на прощание, я стал медленно подниматься на ноги. Несколько стражников тут же окликнули меня.
— Подожди, капитан.
Один из старших поспешил ко мне. Возвращать плененную Прайд, как и сопровождать ее по территории, по уставу должны именно они, стражники. Отнимать у меня военную заслугу за ее поимку никто не собирался, но официально доставить ее на место надлежит им, так было и вчера. На это вежливое объяснение я ответил коротко:
— Не могу.
Тихо, твердо и абсолютно безапелляционно. Словно отрезал ножом. Стражник, уже протянувший ко мне руки за Прайд, так и застыл с раскрытыми ладонями и окаменевшим лицом. Я отвел от него взгляд, холодно оглядел остальных солдат и двинулся дальше, без усилий держа Прайд на одной левой руке. Что всё это значит? Стражник уже собирался окликнуть меня снова, требуя объяснений, но я несколько повысил голос, словно перебивая их мысли:
— И я забыл сказать вам. Сейчас Ее Высочество Прайд лишь ненадолго потеряла сознание. ... Полагаю, она очнется уже через несколько минут.
Я чуть крепче сжал свои пальцы, касавшиеся тела Прайд. Нанесенному мной прямому удару ладонью вообще не обучали в рыцарском ордене Фризии. Это не был и классический королевский прием самозащиты: даже опытные стражники прежде не видели в бою ничего подобного. Они совершенно не знали, как долго после него длится беспамятство. Но, выслушав мое предостережение, все они чуть насторожились, отступая на полшага: вдруг безумная Прайд очнется прямо сейчас? Если она внезапно придет в себя так близко от них, в следующий миг она уже может смертоносно ударить в ответ.
— И еще одно важное уточнение для вас. Я... бывший рыцарь Артур Бересфорд. Поэтому мои нынешние действия здесь не имеют абсолютно никакого отношения к рыцарскому ордену. Это всего лишь мое личное насилие над особой королевского рода и... самоуправство.
Я без колебаний голосом подчеркнул слово «бывший». Услышав следом эти страшные слова о насилии и самоуправстве, несколько стражников потрясенно, со свистом втянули воздух. Вчера, останавливая Прайд, я уже причинил ей рану, а сегодня я незаконно явился вновь — теперь они заново, в ужасе осмыслили, что всё это означает для меня. Одного слова «бывший» было достаточно, чтобы им было нетрудно догадаться о моем суровом наказании.
— Так что если прямо сейчас вы примете от меня Госпожу Прайд... это будет означать, что вы официально закрыли глаза на мое вопиющее нарушение закона. ... Поэтому я не могу ее вам отдать.
С чуть виноватой, горькой улыбкой я в последний раз отвел от них взгляд к лицу Прайд. Без сознания она казалась просто мирно спящей девушкой, и лицо ее было до боли знакомо расслабленным, словно всё ее прежнее, кровавое поведение было лишь жестоким обманом.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...