Артур:
— ... Опять не спал, капитан?
Дожевывая свой завтрак, я удивленно повернулся к капитану Харрисону. Харрисон Дирк, вице-капитан. Длинные черные волосы, ровно подстриженная челка, пронзительный, тяжелый взгляд фиолетовых глаз. Мой бывший начальник, а ныне — рыцарь, занимающий должность вице-капитана Восьмого отряда.
Мы завтракали вместе, но он, оказывается, уже успел всё съесть. Неужели давно закончил и теперь просто сидит и ждет меня? От одной только этой мысли мне стало ужасно неловко.
Артур Бересфорд. Кажется, он даже по имени меня окликнул, но я так глубоко ушел в свои мысли, что толком и не помнил этого. Я торопливо проглотил оставшуюся во рту еду, запил водой и виновато пробормотал:
— Простите.
Вообще-то изначально я начал есть вместе с капитаном Харрисоном исключительно потому, что беспокоился, как питается он сам. А теперь всё почему-то перевернулось наоборот.
Шестнадцатый день рождения второй принцессы Тиары. Начиная с того проклятого дня вся наша привычная, стабильная жизнь разом пошатнулась и рухнула в бездну.
Принцесса Прайд внезапно, без всякой причины потеряла сознание на глазах у всех, а когда очнулась — стала совершенно другим человеком. Она начала издеваться над людьми, помыкать ими, бессмысленно ранить их и от всей души этим наслаждаться. Ее чудовищное поведение уже невозможно было терпеть, даже делая скидку на ее принадлежность к королевской семье, и в конце концов ее, как нам сухо сообщили, полностью изолировали в отдельной башне. Но ни после этого шокирующего известия, ни до сих пор мы, рыцари ее личной охраны, так и не смогли увидеться ни с ней, ни с остальными членами королевской семьи. Теперь, когда службу личных защитников официально приостановили, у нас не осталось абсолютно никакой возможности встретиться ни с принцессой Прайд, ни со Стайлом, ни с Тиарой.
— Нет, я спал... Только, наверное, мне что-то снилось. Сон какой-то неглубокий, тревожный был. — И, вспоминая свое пробуждение, я нехотя добавил: — Хотя я и не помню, что именно.
Кажется, это не было настоящим кошмаром, но проснулся я с таким липким чувством ужасной тревоги на душе, от которого было не отмыться. Я машинально потер доставшиеся от отца голубые глаза, зачем-то потрогал свои серебристые волосы, туго собранные на затылке, и бессильно опустил руку. А затем начал молча сдвигать посуду, чтобы убрать ее со стола.
— Может, уже пойдем?
Скоро опять начнутся общие учения. Надо взять себя в руки и собраться.
— Интересно, какие новые законопроекты предложат на завтрашнем государственном совете?
Я спросил это просто так, отчаянно желая сменить тему. Мы убрали за собой посуду, открыли тяжелую дверь казармы, вышли на плац — и на нас тут же налетел сильный, пронизывающий порыв осеннего ветра.
— Без понятия, — ожидаемо коротко ответил капитан Харрисон.
Я понимающе кивнул. Всё-таки к тому, что его лично не интересует, он и правда был совершенно, ледяняще равнодушен.
Ежегодный государственный совет по обсуждению законопроектов... Наверное, в этом году ее там не будет. Принцесса Прайд принимала в нем активнейшее участие каждый год: предлагала блестящие, передовые законы, аргументированно отвечала на чужие предложения. А теперь... теперь она лежит намертво связанная ремнями в отдельной башне. И во всем рыцарском ордене об этом кошмаре... скорее всего, знаю только я один. Возможно, моему отцу вместе с командором Кларком что-то и докладывали по секрету, но всех жутких подробностей они, наверное, не знают. Из официальных королевских распоряжений у ордена сейчас на повестке дня только одно предстоящее, масштабное задание: лучших рыцарей ненадолго отправят за границу охранять важных сановников. А ту страшную правду, которую передал мне принц Седрик, я так и не решился рассказать даже своим старшим товарищам из службы личной охраны... И я искренне думаю, что рассказывать это категорически нельзя.
Капитан Алан, капитан Каллум и вице-капитан Эрик в последнее время понемногу, с огромным трудом, но приходят в себя. Совсем не изменился только непробиваемый капитан Харрисон... А вот у капитана Алана и остальных их улыбки порой кажутся какими-то неправильными, сломанными. Да и когда они изо всех сил стараются выглядеть перед подчиненными спокойно, кожей чувствуется, что это напускное, фальшивое. И каждый раз, глядя на них, у меня болезненно сжимается сердце... Что с ними будет, если они узнают, в каком чудовищном, унизительном положении сейчас находится принцесса Прайд там, в этой проклятой башне?
Сколько я ни пытаюсь это представить — перед глазами встают только их измученные, почерневшие от горя лица. Чем больше я об этом думаю, тем больнее мне становится. И каждый раз я снова и снова убеждаюсь: нет, я не смогу им рассказать. Меня уже несколько раз звали выпить в таверну, но пить мне совершенно не хотелось, да еще и было до дрожи страшно случайно сболтнуть лишнее спьяну. Поэтому я стабильно отказывался.
Когда я ложусь спать, мысли сами собой возвращаются к принцессе Прайд. Я даже не видел ее вживую, а стоит мне только закрыть глаза — и я снова, снова в мельчайших деталях представляю, как она лежит намертво привязанная к постели. Сердце будто сдавливают тисками, становится так больно, что тяжело сделать вдох. Я лежу, до крошева стискиваю зубы, до синяков бью кулаком по кровати — ничего не помогает... Иногда мне просто по-звериному хочется выть и плакать.
— Сегодня, если я не ошибаюсь... сначала идут стрелковые учения?
По дороге к стрельбищу я дежурно уточнил это у капитана Харрисона. Он снова сухо ответил мне одним коротким словом. После официальной приостановки службы личной охраны принцессы Прайд я всё чаще и чаще стал проводить на тренировочных площадках целые дни напролет, если только не был загружен каким-нибудь другим заданием. Для всех остальных, кроме самих личных защитников и тех, кто в тот день стоял в карауле, это было совершенно обычное дело. Но мне поначалу всё равно было дико непривычно. Но теперь к этой рутине привык и я.
Принцесса Прайд связана. А это значит, что, хорошо это или плохо, пока всё, наверное, так и останется. Ничего не сдвинется с мертвой точки. Знать бы хотя бы истинную причину этого безумия, но даже за нее до сих пор так и не удалось зацепиться. Единственная ниточка, тонкая и ненадежная, как паутина, ведет к Империи Раджа. Но реального времени подсыпать ей яд у их посланников просто не было. Да и что вообще мог сделать кто-то из императорской семьи, даже обладая магией, чтобы с принцессой Прайд случилось такое? Я понятия не имею. А самое страшное, что раз ничего не меняется, значит, и наверху знают не больше моего. Да если бы во дворце появилась хоть какая-то, даже самая крошечная зацепка, Стайл бы наверняка...
«Я больше не могу оставаться рядом со старшей сестрой. Прости, что нарушил наше обещание... Мне стыдно даже смотреть тебе в глаза».
Вот... этот... идиот!!! Я невольно, со страшным скрипом стиснул зубы. Меня мгновенно, с головы до ног обдало таким жаром первобытной злости — что шедший рядом капитан Харрисон уже инстинктивно вскинул руку к рукояти меча.
— Простите, всё в порядке, ничего такого!
Я резко обернулся и виновато, поспешно склонил голову. Если немедленно не успокоиться, капитан Харрисон просто рефлекторно бросится рубить воображаемую угрозу.
С тех пор как мы начали завтракать вместе, а службу личной охраны вдобавок ко всему приостановили, вместе идти на учения тоже стало для нас ежедневной привычкой... Вообще-то, поев, он вполне мог бы уходить первым. Но раньше я всегда следил, чтобы он доел свою порцию, и ждал его, так что теперь, похоже, он из тех же соображений взаимности ждет меня. Обычно я расправляюсь с едой куда быстрее него, но после отстранения от службы всё стало с точностью до наоборот. А теперь он смотрит на меня так, словно молча велит не заставлять себя ждать. Жутковато.
— ... Да чтоб тебя.
В тот вечер, когда я в карете попросил принца Седрика передать ему мое встречное сообщение, я прождал его в условленном месте довольно долго. Но Стайл так и не пришел. И до сих пор ни разу не появился. Может, принц Седрик просто не смог с ним встретиться наедине, кто знает. Но именно в такие дерьмовые моменты особенно ясно понимаешь, как же чертовски неудобно, что твой лучший друг — первый принц государства.
Захочешь пойти и от души врезать ему по лицу, чтобы привести в чувство — а не получится. Я ведь всего лишь рыцарь, я не могу взять и вызвать к себе наследного принца. Даже на обычных тренировках я всегда встречаюсь с ним только в заранее условленное, выделенное время. К тому же сейчас ему наверняка совсем не до тренировок с мечом: бесконечное расследование того, что случилось с принцессой Прайд, тяжелые обязанности сенешаля... Но даже если забыть обо всем этом...
Я прекрасно знаю, что ему сейчас очень плохо. Точно. Совершенно точно. Одно то, что принцессу Прайд заковали в ремни, невыносимо само по себе, а он, в отличие от меня, наверняка видел этот кошмар вблизи. Может, случилось еще что-то, чего я не знаю... а может, у них просто нет ни малейшей зацепки. Или и то, и другое вместе. Как бы там ни было, раз уж он прямо говорит, что больше не может оставаться рядом с принцессой Прайд, дело дрянь.
Стыдно смотреть мне в глаза? А я-то, наивный, думал, что между нами не бывает такого, чтобы один из нас не мог взглянуть другому в лицо! Мы столько лет знакомы, прошли через столько испытаний, и он впервые говорит мне что-то подобное. Впервые сам, по своей воле отдаляется. Я его даже не видел, а внутри всё ворочается какая-то мерзкая тревога, по коже то и дело пробегает неприятное, ледяное покалывание. Сколько раз я с тех пор думал: надо было наступить на гордость и попросить принца Седрика помочь мне самому тайно встретиться с ним.
И принцесса Прайд, и Стайл... Все трое — этот брат и его сестры — непременно пытаются скрыть свою боль, если плохо именно им. И даже если спросишь их напрямую, так просто они не признаются. По собственной воле они рассказывают о проблемах только когда уже найдена зацепка или всё давным-давно благополучно закончилось. Неужели на меня настолько нельзя положиться? От этой мысли я каждый раз немного падаю духом. Головой я прекрасно понимаю: они королевской крови, у них другой, жестокий мир, ничего с этим не поделаешь. Но ведь и я общаюсь с ними, полностью осознавая, на что иду... Особенно сейчас.
— ...
Я невольно, до побеления костяшек стиснул рукоять меча на поясе. То, что я решил для себя в тот вечер под дождем, нисколько не изменилось. Просто сейчас, как бы я ни был готов отдать за них жизнь... как ни обидно это признавать, я вообще ничего не могу сделать.
— Уже строятся.
Когда впереди показалось стрельбище, капитан Харрисон негромко произнес это у меня за спиной. И правда: почти весь отряд уже стоял в строю. До официального начала еще должно было оставаться время, но заставлять их ждать было как-то неловко, и я прибавил шагу. Капитан Харрисон лениво бросил: «Не надо». Но пусть я и назначен их капитаном, большинство из этих людей служит в ордене гораздо дольше меня. Всё равно перед ними неудобно. Я подбежал к площадке, и один из дежурных рыцарей Восьмого отряда громко, чеканя шаг, подал команду к построению.
— Простите, что заставил вас ждать, — громко отозвался я и сам принял на себя командование.
Никак не могу отучиться вежливо, на «вы» обращаться и к остальным, старшим рыцарям. Я быстро проверил, все ли на месте, всё ли у каждого в порядке со здоровьем, и четко объявил программу сегодняшних учений.
— Если что-то случится, сразу же докладывайте мне или вице-капитану Харрисону. Итак...
Я ничего не могу сейчас сделать. Сейчас мне остается только одно... тупо ждать.
— Начали!
До тех пор, пока что-нибудь не предпримет Стайл, пока принцесса Прайд... или пока сама эта чертова ситуация не начнет меняться. В ответ на мою команду одновременно раздались короткие, боевые возгласы. Я проводил взглядом своих рыцарей, дружно устремившихся к выполнению задания, а затем вместе с вице-капитаном Харрисоном неспешно пошел следом. Я должен стать сильнее. Чтобы суметь выдержать всё. Что бы ни случилось впереди.
— ... Даже не надейся, что я позволю тебе вечно киснуть в одиночку... — сдерживая подступившую, глухую злость на друга, пробормотал я себе под нос.
Капитан Харрисон удивленно переспросил, но я лишь молча покачал головой.
Что значит — нарушил наше обещание? Меня это совершенно не волнует. Пока я лично с этим не согласился, никаких отмен не существует. Пока я не врежу ему по лицу, я ни за что этого не признаю. Пусть кто угодно в этом мире сдается, но чтобы именно он отказался от принцессы Прайд? Да он издевается. Я-то уже давно всё для себя решил. Даже если он и правда окончательно отвернется от принцессы Прайд. Какое бы жестокое решение ни приняла эта страна. Чего бы я сам при этом ни лишился — ни за что.
Я твердо решил, что больше никогда не отпущу то, что мне дорого.
✧ ═══════════════ ✧
— ... М-м...
Сквозь легкую дремоту первая принцесса рассеянно смотрела на пробивающийся сквозь окно утренний свет. Её руки и ноги были намертво закреплены кожаными ремнями, но она даже не пыталась сопротивляться — лишь лениво поворачивала голову на подушке. Ее рассудок оставался ледяным: пока ее так надежно удерживают, биться в истерике совершенно бессмысленно. Собственную физическую слабость она знала лучше кого бы то ни было. К тому же сейчас в башне никто на нее не смотрит. Сколько ни буйствуй, сколько ни рви связки — без зрителей от этого никакого удовольствия.
Прайд Роял Айви. Первая принцесса Фризии с волнистыми темно-алыми волосами и фиолетовыми глазами слегка прищурилась на свет, а затем вдруг приоткрыла бледные губы и тихо запела. Она рассеянно напевала без слов, вперемежку с тихим, приятным мычанием, и даже сама не могла вспомнить, что это за песня. Казалось, в этой мелодии было что-то глубоко родное, но сонные, затуманенные мысли не подсказывали даже того, когда именно она пела ее в последний раз. И всё же, пока звучал этот бессознательный напев, в ее груди разливалось странное тепло — словно хотя бы на эти короткие мгновения можно было полностью забыть о жестокой действительности.
... Ну когда же?.. В дверь раздался сухой стук. Почти сразу же в комнату робко вошли личные горничные и учтиво поздоровались. Прайд мгновенно, плотно сомкнула губы. Ее едва смягчившееся, по-девичьи расслабленное лицо заледенело, всякое человеческое выражение в ту же секунду исчезло. Она ждала совершенно не их. Да и с какой стати ей, Финальному боссу, петь для каких-то там ничтожных служанок?
Ей вежливо предлагали позавтракать, умыться, но Прайд хранила абсолютное, презрительное безмолвие, точно бездушная кукла. Наконец она просто устало закрыла глаза. Невозможность двигаться, невозможность развлекаться чужими страданиями, сама эта физическая несвобода — ничто из этого не было для нее так отвратительно, так раздражающе и так тягостно...
Как эти жалкие взгляды прислуги, так похожие на жалость.
✧ ═══════════════ ✧
— Принц Стайл... Вам удалось хоть немного отдохнуть?
Гилберт плавно обернулся. Здесь, в своем кабинете премьер-министра, он занимался неотложными государственными делами. Его светло-голубые волосы, в точности того же цвета, что и прищуренные глаза, были небрежно перевязаны у самого плеча. Он устремил узкий, проницательный взгляд на Стайла, увлеченно изучавшего какие-то старые бумаги у него за спиной.
Первый принц Стайл — смоляные черные волосы, черные глаза, очки в строгой черной оправе. Сейчас он не учился сложным обязанностям принца-консорта и не помогал с бумажной работой премьер-министру. Он просто пришел сюда, вежливо попросив разрешения просмотреть архивные материалы, и с головой погрузился в старые книги из библиотеки кабинета. Заботился он лишь о том, чтобы своим присутствием не мешать Гилберту работать.
— Я прямо сейчас и отдыхаю. Дядя Вест разрешил мне сделать перерыв подольше.
— ... Полагаю, сенешаль имел в виду, что вам следует дать вашему телу физически отдохнуть.
Стайл отвечал ровно, даже не отрывая покрасневших глаз от документов. Гилберт недовольно нахмурился. В последнее время принц всё чаще и чаще намеренно прятался за этой бесстрастной, ледяной маской, но даже она уже не могла скрыть, насколько скверно и изможденно он выглядел. Дело было далеко не только в сильно похудевшем лице: под его глазами залегли отчетливые, темные круги, а сами черные глаза пугающе помутнели. Любому было предельно ясно, что тело юноши изнемогает от хронической усталости, а он заставляет его двигаться на одной лишь голой силе воли.
— Утренний государственный совет по законопроектам наверняка вас изрядно утомил. Если вы немного поспите, работа пойдет гораздо быстрее.
— Ничего особенного. В этом году на совете и делать-то было почти нечего. Сейчас у нас хватает куда более важных дел.
Стайл не лгал. Первой принцессы Прайд, которой он всегда преданно помогал на таких заседаниях, на совете не было. Однако это вовсе не означало, что сам принц остался без нагрузки. Как будущий сенешаль Фризии, он активно помогал нынешнему сенешалю Весту, присутствовал там в качестве первого принца, да еще и добровольно взвалил на свои плечи ту часть политической работы отсутствовавшей Прайд, с которой только мог справиться.
Истинную причину ее отсутствия высшие сановники уже в какой-то мере знали. Первая принцесса внезапно изменилась... Точнее сказать, «тяжело заболела». И ее перевели в изолированную башню. Однако ни о том, что там ее держат намертво связанной ремнями, ни о том, что она с улыбкой вонзила в себя острый осколок, им, к счастью, известно не было. Но раз Прайд не явилась даже на ключевой годовой совет по законопроектам, отсутствие малейших улучшений в ее здоровье становилось для всех очевидным.
Пока что никто из аристократов не осмеливался высказывать этого вслух, однако законное право Прайд первой унаследовать престол Фризии явно оказалось под серьезной угрозой. А поскольку в этот раз на совете по неизвестным причинам отсутствовала еще и Тиара, тревога в кулуарах лишь многократно усилилась.
— Если вы будете так жестоко изнурять себя, принцесса Тиара начнет всерьез беспокоиться.
— Всё в порядке. Мы с Тиарой вполне успешно продолжаем нашу ссору.
Стайл ответил таким ледяным тоном, словно прямо напоминал Гилберту: ты ведь и сам всё это прекрасно знаешь. И, будто отчаянно стараясь отвлечься от этих мыслей, с шумом перевернул очередной пожелтевший лист.
Тиара Роял Айви. Несколько дней назад вторая принцесса в пух и прах поссорилась со Стайлом и после этого наотрез отказалась присутствовать на сегодняшнем совете. Теперь она вообще почти не выходила из своей запертой комнаты.
Гилберт сам ходил к ней вместе со Стайлом, пытаясь уладить конфликт. Всё закончилось такой бурной перепалкой, что отчаянные крики брата и сестры были отчетливо слышны страже снаружи:
«Ни за что!»
«Сейчас совершенно не время говорить о таком!»
При воспоминании об этой тяжелой сцене лицо Гилберта помрачнело, и он тактично умолк.
— Просто нужно немного времени, чтобы ее убедить, — только и сказал Стайл, не переставая перелистывать бумаги. — А как поживают твои Мария и Стелла? Ты ведь регулярно возвращаешься домой?
— Да, разумеется.
После того страшного инцидента с Прайд, Гилберт стал всё чаще ночевать в рабочем кабинете замка, и каждый день бывать дома, как раньше, уже не получалось. Но раз в два-три дня он всё равно старался возвращаться к семье. Рассказать жене страшную правду о Прайд было категорически нельзя, однако он не пренебрегал этими короткими поездками: ему нужно было лично убедиться, что с любимой женой и дочерью всё в полном порядке. И, конечно, успокоить Марию, которая так искренне переживала за слегшую Прайд, что в последнее время и сама чувствовала себя неважно. После чудесного исцеления здоровье Марии совсем не было слабым. Видимо, тот внезапный обморок Прайд на балу потряс ее настолько сильно, что этот стресс сказался и на ее собственном самочувствии, с тревогой думал Гилберт. Но рассказывать об этих семейных проблемах Стайлу и остальным, лишний раз тревожить и без того измученных людей, он не собирался. И потому промолчал намеренно. Хотя и прекрасно понимал: узнай проницательный Стайл о том, что он скрыл это — непременно рассердится.
— Завтра начнутся экстренные совещания о дальнейших дипломатических мерах... До нового визита делегации Империи Раджа осталось меньше трех недель. Я хочу успеть собрать к тому времени как можно больше сведений.
Совершенно не заметив его красноречивого умолчания, Стайл продолжил своим ровным, безжизненным голосом.
— Да, сроки поджимают, — отозвался Гилберт, тихо выдыхая.
Империя Раджа. Под ее жесткой властью находились поистине обширные территории, но о самой метрополии в мире было известно ничтожно мало. До Объединенного Королевства Ханазуо быстрая королевская карета добиралась за десять дней; оттуда регулярно поступали и свежие донесения посланников, и деловые письма. А вот до самой Раджи даже в королевской карете без остановок ехать не меньше месяца. Свежие, достоверные сведения оттуда, разумеется, почти не доходили.
Попытаться разузнать хоть что-нибудь важное через соседние с метрополией страны тоже было абсолютно невозможно: все они уже давно превратились в покорные провинции или колонии разросшейся империи. Сама Фризия заключила с Раджой шаткий мир лишь около года назад. После того как Седрик подтвердил прямое участие империи в покушении, сенешаль Вест начал активно собирать о ней любую информацию, но крупиц правды всё равно было слишком, слишком мало. В основном — сухие факты: какую именно страну и когда они подчинили, каковы реальные размеры их владений и где сейчас проходят их меняющиеся границы. Оставалось лишь кропотливо, заново исследовать всю историю давних отношений Фризии с Раджой да между строк перечитывать немногочисленные полученные от нее официальные письма. Вот и Стайл, отчаянно пытавшийся найти хоть какую-нибудь зацепку, сейчас до рези в глазах читал древние книги, где название Империи Раджа встречалось хотя бы раз. Всё, что в принципе поддавалось проверке, они с сенешалем Вестом уже проверили на десять раз.
На той праздничной церемонии, где Прайд потеряла сознание, охрана не обнаружила ни одного подозрительного человека, который мог бы незаметно подмешать яд, ни кого-либо среди входивших и выходивших гостей, на кого падала бы хоть малейшая тень подозрения. Единственной рабочей версией оставалась Раджа, против которой имелось железобетонное свидетельство принца Седрика. Без его слов пришлось бы выбирать лишь между двумя немыслимыми объяснениями: либо это было успешное нападение неизвестного обладателя особой способности, сумевшего играючи обойти строжайшую дворцовую охрану, либо это был внезапный, естественный приступ болезни, после которого Прайд просто навсегда лишилась рассудка. Иными словами... это был полный, беспросветный тупик.
Всё, что только можно было проверить, уже было проверено. Государственный совет по законопроектам в этом году тоже наконец-то завершился. С завтрашнего дня предстояли изматывающие, ежедневные совещания в связи с грядущим визитом делегации Раджи. Именно поэтому мудрый Вест и дал Стайлу сегодняшний официальный перерыв — чтобы измученный юноша хоть немного восстановил силы. Стайл прекрасно понимал намерение дяди. И именно потому и прятался от его бдительного взгляда здесь, в кабинете Гилберта, упрямо продолжая рыться в пыльных документах.
— ... Ах...?..
Он вдруг опасно покачнулся на стуле. И сам словно удивился своей слабости: обхватил гудящую голову рукой, мучительно попытался сфокусировать расплывающийся взгляд. Дрожащими пальцами прижал к переносице черную оправу очков с простыми, без диоптрий, стеклами, поправил ее и болезненно сдвинул брови. Другой рукой он тяжело уперся в край стола, несколько раз мотнул головой из стороны в сторону и заставил себя глубоко вдохнуть. Гилберт, разумеется, это заметил. Он снова нахмурился и решительно закрыл толстую папку, которую держал в руках.
— ... Принц Стайл. Вы ведь помните, как вы сами когда-то говорили мне, что заботиться о собственном здоровье — это тоже важная часть вашей работы?
— Я не простужен. Просто голова немного закружилась... Скоро пройдет.
От этого резкого, упрямо отстраняющего ответа Гилберт лишь тяжело вздохнул. Он отложил бумаги на стол и неспешно, бесшумно двинулся к двери.
— ... Я вдруг вспомнил об одном неотложном деле. Мне нужно ненадолго выйти. Что намерены делать вы?
— Я пока останусь здесь... Но если тебе нужно запереть кабинет, я уйду.
Стайл даже не отрывался от пожелтевшего текста; Гилберту, собиравшемуся неслышно пройти у него за спиной, достался лишь глухой голос. Принц выглядел не столько по-настоящему поглощенным этими документами, сколько отчаянно вцепившимся в единственную доступную ему крупицу информации. На миг лицо Гилберта стало ледяным и суровым, а сердце болезненно сжалось от жалости.
— Нет-нет, оставайтесь в кабинете сколько пожелаете.
Ответив нарочито спокойным тоном, он мимоходом заглянул через напряженное плечо Стайла в бумаги. Эти архивные записи уже относились к забытым событиям более чем столетней давности. Даже гениальный Гилберт не понимал, чем именно они могут помочь в их нынешней катастрофе. И, скорее всего, сам Стайл читал их, тоже прекрасно осознавая их бесполезность.
На нынешнем этапе расследования сделать было больше абсолютно нечего. Вест, Стайл и Гилберт задействовали все мыслимые и немыслимые ресурсы Фризии, провели доскональное расследование — и намертво уперлись в тупик. Любые дальнейшие поиски означали либо бессмысленное повторение уже проделанной гигантской работы, либо изучение совершенно ненужных, древних сведений. Но доведенный до отчаяния Стайл всё равно не мог остановиться.
И Гилберт... Гилберт резко, точно ударил его ребром ладони по шее. Раздался лишь негромкий, глухой стук, но профессиональный удар пришелся точно в цель. Стайл лишь тихо, удивленно выдохнул: «А...» — и мгновенно потерял сознание. Он начал кулем заваливаться вперед, однако Гилберт ловко обхватил его рукой и надежно удержал.
— ... Прошу меня простить, принц Стайл.
Тихо извинившись перед бесчувственным юношей, он бережно, без усилий поднял его на руки. Стайл уже сложился физически, возмужал, но всё равно оставался стройным и, несмотря на свой высокий рост, оказался гораздо легче, чем ожидал Гилберт. Он крайне осторожно уложил принца на кожаный диван в углу кабинета. Даже если не брать в расчет этот искусственный обморок, юноша выглядел совершенно, пугающе обессиленным.
— Как премьер-министр Фризии, я просто не могу позволить себе потерять еще и вас.
Было кристально очевидно, что и физические силы Стайла исчерпаны до самого дна. Душевно же сейчас были истощены абсолютно все члены королевской семьи. На людях они держались со стойкостью монархов, но это безвыходное положение и нависшая угроза статусу Прайд ежесекундно мучили каждого из них. У некоторых сильно страдало не только душевное состояние: в той или иной степени уже давало сбой и физическое здоровье.
Особенно тяжело этот кошмар переносила королева Роза. При всей своей колоссальной занятости государственными делами она находила время часто навещать запертую Прайд, и после каждого такого визита в башню выглядела еще более изможденной и постаревшей. Альберт, как мог поддерживавший жену, тоже всё чаще и чаще открывал Гилберту свои истинные, темные чувства. Но именно поэтому принц-консорт старался следить за собой и не забывать о необходимом отдыхе. И лишь Стайл, единственный из всей королевской семьи, совершенно не желал этого делать. Гилберту даже казалось, что он намеренно, наказывая себя за беспомощность, изнуряет свое тело.
Приоткрыв дверь кабинета, премьер-министр тихим голосом распорядился немедленно позвать проверенного врача с особой способностью усыпления. Одному из дежурных стражников он велел срочно передать сенешалю Весту официальную просьбу продлить отдых Стайла.
Затем он вновь плотно закрыл дверь и бесшумно подошел к дивану. Осторожно снял с обмякшего принца парадную верхнюю одежду, стараясь не смять ее, и расстегнул несколько пуговиц у горла, чтобы облегчить дыхание. Укрыл лежавшим здесь же теплым пледом и бережно снял очки, криво съехавшие, когда его укладывали. Без них — а таким Гилберт видел Стайла крайне редко — тот гораздо больше походил на простого, уставшего юношу своего возраста.
— ... Увы, облегчить еще и ваше израненное сердце мне не под силу.
Наверное, это могли бы сделать лишь его сестры или его лучший друг Артур. Гилберт осторожно положил очки в черной оправе на соседний столик. Он прекрасно понимал, что сам, со своим темным прошлым, вероятно, никогда не заслужит достаточно искреннего доверия Стайла, чтобы проникнуть к нему в душу. Попытайся он сделать это силой или хитростью — лишь смертельно ранит его и усугубит и без того плачевное положение.
— Позвольте мне хотя бы позаботиться о вашем физическом здоровье. Если вы даже не насторожились, когда бывший убийца зашел вам за спину, степень вашей усталости более чем очевидна.
Пробормотав это, Гилберт хладнокровно вернулся к своей работе — ожидая прихода врача.
После того как лекарь с помощью своей магии погрузит потерявшего сознание Стайла в настоящий, глубокий сон, а надежные стражники примут его под охрану, самому Гилберту предстояло отнести подготовленные документы принцу-консорту Альберту. Всё, что касалось принятых сегодня новых законопроектов: сроки их исполнения, подготовительные мероприятия... Едва он только подумал об этом, как в его феноменальной памяти зловеще прозвучало:
«Указ об обязательной регистрации особых способностей... Это та-а-ак замечательно, правда?»
— ...!
Вспомнив эти жуткие слова обезумевшей Прайд, Гилберт невольно до скрежета стиснул зубы. Ему оставалось утешаться лишь тем фактом, что и на нынешнем совете ни разу не прозвучало название этого ненавистного указа — вечного символа его кровавых ошибок и вины. Разреши теперешней Прайд присутствовать на совете, она непременно, с садистской радостью заговорила бы о нем и тем самым еще сильнее, окончательно пошатнула бы собственное политическое положение первой принцессы. Его тогдашняя, непростительная глупость, ядовитые слова, слетевшие с губ совершенно изменившейся Прайд... Всё это черным вихрем кружилось в его голове. Он стиснул собственную руку так сильно, что коротко остриженные ногти до крови впились в плоть, и лишь так сдержал порыв гнева.
— ... Пожалуйста, отдохните пока как следует, принц Стайл... Хотя бы...
Он говорил в пустоту, словно успокаивая самого себя и одновременно обращаясь к бесчувственному Стайлу. Гилберт вновь аккуратно разложил бумаги по стопкам, заставляя себя оценивать происходящее с ледяным хладнокровием идеального премьер-министра. Садиться он не стал — нужно было достойно встретить врача, — и стоя бегло перечитал то, что предстояло передать Альберту.
— Хотя бы до тех пор, пока возможный виновник всех этих наших бед не ступит на землю Фризии...!
В его прищуренных глазах вспыхнул острый, опасный блеск. Он вспомнил о наследном принце Империи Раджа, которого еще ни разу в жизни не видел.
Первый принц ненавистной, могущественной державы, из-за козней которой сейчас изнемогают члены королевской семьи — те самые люди, которых Гилберт поклялся защищать, которым он должен служить до последнего вздоха. Тот, кто может напрямую угрожать безопасности народа Фризии. В груди премьер-министра было столько холодной, убийственной ярости, что, будь возможно решить этот вопрос грубой силой, он сам с удовольствием сдавил бы этому принцу горло и подверг бы его допросу с максимальным пристрастием.
Госпожа Прайд не вернется.
— ... Пожалуй, стоит еще раз лично проверить внешнюю охрану замка. Если сюда под шумок каким-то образом пробрался имперский шпион, мы хлопот не оберемся.
Он волевым усилием оборвал эту опасную мысль и намеренно заговорил вслух совершенно о другом. Наверху, в кабинете королевы, уже окончательно решили, как именно они будут действовать в отношении послов Раджи. Оставалось лишь хладнокровно ждать их прибытия и строго следить, чтобы в протоколе не было ни единого упущения, ни одной лазейки. Дойдя в своих рассуждениях до этого места, Гилберт вдруг вспомнил еще кое-что крайне важное.
— Ах... И подготовку той поездки уже давно пора завершать.
— До прибытия делегации Раджи... — задумчиво пробормотал он, и в эту секунду в дверь тихо постучали.
Он ответил ровным, властным голосом, подошел и открыл дверь. Впустив дежурного врача, он молча указал ему на диван в углу. В этот же момент вернулся и стражник, передававший просьбу Весту.
— Это не продление отдыха. Сенешаль Вест приказывает принцу Стайлу отдыхать весь остаток сегодняшнего дня, — четко передал он ответ.
Гилберт наконец-то удовлетворенно кивнул. Раз уж ему дали выходной на весь день, после усыпления будет лучше перенести Стайла в нормальную постель. С этой мыслью он стал внимательно наблюдать за действиями врача и спящим принцем.
Лекарь осторожно прикоснулся к Стайлу. Дыхание юноши мгновенно изменилось, стало более глубоким и ровным: поверхностное беспамятство сменилось настоящим, целительным сном. Убедившись в этом, Гилберт с искренним облегчением расслабил напряженные плечи. Врач привычным, тихим тоном объяснил: вынужденный магический сон продлится несколько часов, а дальше всё зависит исключительно от того, сможет ли измученный пациент спать сам. Премьер-министр глубоко кивнул. Затем он услышал и официальный диагноз: среди прочего, констатировалось крайнее, опасное переутомление.
— Неудивительно... — тяжело выдохнул Гилберт.
Когда врач, поклонившись, ушел, Гилберт снова посмотрел на бледное лицо Стайла.
Приказать стражникам отнести его в его собственные, королевские покои было проще простого. Но их обязательно увидят придворные — и тогда по замку поползут панические слухи, что теперь слег еще и первый принц. Немного подумав, Гилберт велел страже перенести Стайла в ближайшую к кабинету комнату с кроватью. В свою личную спальню для короткого отдыха, которой он сам почти никогда не пользовался.
Лично проверив, как стражники удобно уложили принца, он вызвал его личных горничных и велел переодеть юношу во что-нибудь мягкое и удобное для сна. На всякий случай он распорядился еще раз проветрить и прибрать комнату, а снаружи выставил надежную охрану. Перед тем как выйти и закрыть за собой дверь, он еще раз обернулся и почтительно склонил голову.
— ... Спокойного и долгого вам сна, принц Стайл.
✧ ═══════════════ ✧
Седрик:
— Приготовьте мою карету и сегодня.
Я — второй принц Объединенного Королевства Ханазуо. Как и мой старший брат, король-правитель, я обладал яркими золотыми волосами и красными глазами, но здесь, во Фризии, при всем своем королевском происхождении, я оставался лишь гостем.
Шел первый месяц и двадцать третий день с тех пор, как я принял решение один задержаться в этой стране. Семнадцать дней прошло после моей дерзкой просьбы к принцу Стайлу — позволить мне остаться здесь так долго, как это только возможно. И... его высочайшее разрешение всё еще оставалось в силе.
Новых сведений о Прайд от принца Стайла не поступало. Послание капитана Артура я передал ему в тот же самый день, не изменив ни единого слова. В ответ я услышал лишь:
— ... Похоже на него.
Его сухая, безжизненная улыбка в тот момент выглядела настолько мучительно, а само лицо было таким нездоровым и землистым, что я всерьез испугался: не иссякнут ли его силы окончательно прямо на моих глазах?
За точную передачу сообщения меня вежливо поблагодарили, но одновременно с этим попросили впредь настоятельно воздерживаться от посещений тренировочных площадок рыцарского ордена. Я искренне спросил, не совершил ли я по неведению какую-нибудь грубую бестактность. Принц Стайл ответил:
— Если капитан Артур о чем-нибудь попросит, полагаю, Ваше Высочество просто не сможет ему отказать.
Это было верно. Но на мой резонный вопрос, о какой именно просьбе идет речь, он лишь слабо улыбнулся, мастерски уклонившись от прямого ответа. Зато вместо этого мне было официально разрешено свободно посещать территорию замка и главного дворца.
Главной причиной этой милости было то, что Прайд перевели в изолированную башню. С тех пор я стабильно раз в день бывал и во дворцовом комплексе. Ради ценнейших книг в здешней библиотеке — и... ради Тиары.
Придворные шептались, что после той страшной перемены, случившейся с Прайд, Тиара наглухо заперлась в своих покоях. И мне еще ни разу не удалось с ней встретиться. Дежурные горничные и стражники неизменно отвечали мне заученной фразой:
— Ее Высочество не желает никого видеть.
Впрочем, когда она и без того так тяжело подавлена горем, ей вряд ли захочется встречаться с человеком, которого она откровенно недолюбливает. Вместо устного послания я каждый раз оставлял ей письмо. Ответов не было, но ничего большего, что сейчас было бы в моих скромных силах, я придумать не мог. Я отчаянно хотел помочь. Сделать всё, на что только способен... Но даже в письмах на бумагу ложились только самые банальные, пустые слова.
Все эти семнадцать дней я вновь, как безумный, поглощал любую литературу, до которой мне разрешали добраться. Медицина, фармакология, магические особые способности. Пять дней назад я окончательно закончил осматривать все доступные мне части замка, и теперь всё чаще целыми днями просиживал в дворцовой библиотеке, отлучаясь лишь для того, чтобы оставить для Тиары очередное письмо.
«Учитесь...!»
Теперь, когда я с болью думал о ней как о потерянной, ее прежнее строгое наставление било по сердцу еще больнее. Как и тогда: если у тебя есть время оплакивать свое жалкое бессилие — лучше сядь и учись. Я жадно поглощал знания, совершенно не ведая, когда, где и как они смогут послужить ей... или стране, которую она так самоотверженно любила. Лишь бы нашлось хоть что-нибудь, любая мелочь, связанная с состоянием Прайд. Хотя бы возможная причина, хотя бы магический или химический способ, которым могла действовать Империя Раджа. Чтобы иметь возможность отомстить за прежнюю Прайд, я продолжал запоем впитывать знания.
Однажды я осмелился высказать свою слабую догадку самому премьер-министру Гилберту, но он играючи, в два счета ее опроверг. Похоже, делать самостоятельные выводы и строить логические предположения — всё-таки совершенно не моя сильная сторона. Я способен лишь с механической точностью перечислять косвенные улики... Даже с капитаном Артуром в итоге вышло наоборот: это он, сам того не ведая, придал уверенности мне.
Я впитал в себя столько уникальных знаний — и всё еще был абсолютно бесполезен. Когда я до конца осознаю это, мне становится еще невыносимее стыдно за себя прежнего, за того самовлюбленного юнца, каким я был всего около года назад. Мало просто получить энциклопедические знания: если ты так и не научишься применять их на практике, никакого толку от них не будет.
Жар стыда охватил уже не только лицо, но и всю голову. Я в отчаянии закрыл лицо рукой и глухо застонал. В это самое время карета начала плавно замедлять ход. Мы приехали; тяжелую дверцу услужливо открыли снаружи. Я вышел и, как обычно, у дворцового входа первым делом осведомился о состоянии Тиары. Ответ стражи был прежним. Оставив приготовленное письмо, я привычным маршрутом направился прямо в библиотеку.
Книги по медицине и сложной фармакологии наконец закончились, и теперь я читал исключительно трактаты об особых способностях. Подробности о королевском даре Предвидения, разумеется, были мне недоступны: как и любые детальные сведения о королевской семье, это была строжайшая государственная тайна. Но кое-что об особых способностях в целом мне уже удалось понять.
В трактатах говорится, что обладатель такого дара рождается в среднем один на несколько сотен человек. Они появляются на свет исключительно на территории Фризии, а за ее пределами одинаковый, но мизерный шанс пробуждения дара есть только у тех, в ком хотя бы через одного из родителей течет пусть малая, но доля фризийской крови.
Сами способности чрезвычайно разнообразны, и все их виды до сих пор до конца не изучены. Огонь, вода, лед, магическое воздействие на растения встречаются относительно часто, но немало даров всё еще остаются загадкой для науки. Более того, даже одна и та же способность у разных людей может действовать совершенно по-разному и давать кардинально разный результат.
Например, среди обладателей редкого дара магической связи одни могут передавать лишь то, что видят сами, другие способны закреплять невидимую точку обзора в определенном месте, а третьи — удерживать сразу несколько таких точек одновременно. И пробуждаются способности у всех в абсолютно разное время. У маленьких детей они порой еще не развиты или крайне неустойчивы; у кого-то они крепнут лишь по мере взросления. Развитие самого дара, постепенное снятие некоторых первоначальных телесных ограничений, новые, нестандартные способы применения — возможности растут настолько, что это почти похоже на эволюцию человека.
Даже длительность действия магии напрямую зависит и от специфики самой способности, и от выносливости ее владельца. Что-то сохраняется навсегда, что-то рассеивается со временем, что-то бесследно исчезает, если обладатель погибнет, потеряет сознание или просто концентрацию. Одно действие можно легко отменить по собственной воле, другое — уже нельзя. Разнообразие вариантов поистине огромно. А иногда воля самого владельца неосознанно отражается на действии способности уже в момент ее применения. Сколько именно воды создаст человек, управляющий водой; принесет ли растение плоды или мгновенно засохнет у того, кто способен ускорять его рост, — всё это может зависеть от скрытого, подсознательного желания человека.
Чем больше я читал и узнавал, тем яснее понимал: здесь, во Фризии, даже я, с рождения прозванный у себя на родине «Дитя Божье», — всего лишь обычный, ничем не примечательный человек... Как это всё-таки прекрасно.
Обладатели по-настоящему редких или выдающихся способностей с давних пор пользовались во Фризии социальными преимуществами уже в силу одного своего дара. И сейчас, по слухам, уникальная особая способность жизненно необходима, чтобы занять высокий государственный пост. Значит, и у премьер-министра Гилберта, и у сенешаля Веста она определенно есть?
О даре сенешаля Веста я не мог даже предположить, но, может быть, феноменальный, острый ум премьер-министра Гилберта тоже как-то связан с его даром? Из официальных записей о способностях, существование которых было исторически подтверждено, следовало, что мгновенное перемещение принца Стайла — тоже колоссальная редкость.
Тут я вдруг вспомнил о том загадочном человеке, которого Прайд лично привела, чтобы спасти моего брата Ланса, и решил выяснить, что вообще известно в науке об исцелении болезней. Оказалось, в книгах оно относится даже не к старинным легендам — а к чистому вымыслу. Тех, кто способен залечивать открытые раны, изредка, но всё же встречают. Но исцеление болезней — это совершенно иное. Ни одного официально подтвержденного случая в прошлом; даже конкретных, задокументированных сведений о таком никогда не было.
«Если пожелаешь, я возьму тебя к себе на службу».
А-а-а-а-а-а-а-а-а!.. Это воспоминание стало таким ослепительно ярким, что мое лицо запылало, словно меня с ног до головы окатили кипятком. Какую же несусветную чушь я тогда нес перед Прайд и принцем Стайлом?! Я с силой схватился за голову обеими руками и глухо стукнулся ею о деревянный книжный шкаф... В копилку моей непроходимой тупости добавилась еще одна собственная, вопиющая дерзость.
Я захлопнул книгу, немного подождал, пока остынет пылающая голова, и осторожно открыл ее снова. И только теперь я заметил одну странность: во всех толстых книгах именно страницы, повествующие об исцелении болезней, почему-то были особенно ветхими. Их словно много-много раз лихорадочно раскрывали — бумага на них сильнее выцвела, заломов и мелких складок тоже было куда больше, чем на соседних страницах. Неужели и до меня немало отчаявшихся людей искали здесь сведения об этом даре? Вряд ли один и тот же человек раз за разом, годами возвращался к этим строкам и перечитывал их. Еще раз осознав, насколько отчаянно люди по всему королевству нуждаются в подобной спасительной способности, я вновь подумал: сведения о том человеке я и правда должен быть готов унести с собой в могилу. И всё же...
— ... Но даже он со своей магией не может исцелить Прайд...
Но почему? Тот человек сумел вылечить моего брата, когда тот полностью потерял рассудок. Почему же он не может справиться с недугом Прайд, если их симптомы кажутся мне такими похожими? Значит, всё-таки это неизвестный яд... Нет. Я опять вернулся к самому началу. Ведь и среди всех описанных ядов ничего даже отдаленно подходящего не нашлось.
Я запоем читал все попадавшиеся мне под руку книги об особых способностях, запоминал самые разные, невероятные примеры. Страшно даже подумать: физическая охрана замка, в котором я сейчас нахожусь, устроена таким образом, чтобы защищать королевскую семью от всех, даже самых изощренных этих даров. Теперь мне кристально понятно, почему премьер-министр Гилберт тогда так легко и изящно разбил все мои дилетантские доводы. Во Фризии и правда было собрано просто колоссальное количество книг и научных материалов об обладателях способностей. И похоже, людей, которые профессионально их изучают, в этой стране тоже немало.
Как обычно, я просидел над книгами до самого вечера. Только заметив, что в библиотеке стало темно и пора возвращаться, я наконец закрыл тяжелый том и убрал его на место. Я вышел из библиотеки и перед тем, как сесть в ожидающую меня карету, направился в сад. Пока мне строго запрещали посещать дворцовый комплекс, сюда тоже нельзя было приходить. Но после официального разрешения принца Стайла я стал регулярно заглядывать в этот тихий уголок после библиотеки.
Почти два месяца вдали от родного Ханазуо. Мне совершенно не хотелось думать, что я так быстро успел затосковать по родине за каких-то жалких два месяца, но вид этих желтых цветов, точно таких же, какие росли и у нас, действительно приносил моей душе некий покой. Несколько раз проходившие мимо горничные замечали меня здесь и удивленно перешептывались. Однако из окон главных комнат дворца этот укромный уголок был скрыт самим устройством здания. Можно было совершенно не бояться, что Тиара случайно увидит меня из своего окна и мое присутствие ее встревожит... Хотя мне самому отчаянно, до боли хотелось ее увидеть.
Тряхнув головой, я прогнал эти неуместные мысли и быстрым шагом направился к своему привычному месту в саду. Сегодня времени у меня было немного. Но хоть одним глазком взглянуть на эти пышно цветущие желтые... Золотые?
— Тиа... ра?..
Нет, это был не золотой цветок. Среди желтых цветов, прямо на влажной траве, сидела Тиара, и ее прекрасные золотые волосы мягко развевались на вечернем ветру. Я просто не верил своим глазам — настолько невероятным и неожиданным оказалось ее появление здесь. Она же совершенно спокойно посмотрела на меня и медленно встала, слегка отряхивая подол платья.
— ... Давно не виделись, Ваше Высочество принц Седрик. Одна горничная сказала мне, что вы часто бываете здесь... Вот я и позволила себе подождать вас.
Ее тонкое горло нервно дрогнуло. Кажется, она и сама немного волновалась от этой встречи. Я так и не смог вымолвить ни слова, пораженный ее красотой, а Тиара молча подняла к лицу пухлую пачку писем, которую до этого держала в правой руке. Там были и чистые листы бумаги, и перо, но почти всё остальное — это были те самые письма, которые я упорно, день за днем ей посылал.
— Спасибо вам, что столько раз писали мне... Могу ли я поверить тому, что здесь сказано?
Содержание моих писем изо дня в день почти не менялось. Вспомнив то, что я повторял в них раз за разом, я уверенно и твердо кивнул.
«Я хочу помочь тебе».
«Я сделаю всё, абсолютно всё, что в моих силах. Пусть даже ради этого мне придется вынести какие угодно страдания».
«Я никогда не откажу тебе в своей поддержке».
Ее глаза — пронзительно-золотые, как и ее волосы, — блестели от подступающих слез. Принимая мой безмолвный ответ, она смотрела на меня не мигая. Затем ее маленькие губы медленно разомкнулись.
— ... У меня есть к вам просьба.
Она заговорила так твердо, словно решившись на что-то очень важное. А я... я хотел исполнить абсолютно любое ее желание, если только это будет в моих силах, и потому молча, затаив дыхание, выслушал ее до самого конца.
Продолжение следует…
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод и редактура: Tерпсихора
Вычитка и сведение: Исекайный Сомелье
Работа с изображениями: Animia

Комментарии

Загрузка...