— Счастливого пути.
Провожаемая самим королем, карета тронулась от каменных стен замка Чиненсиса. Рядом с правителем Чиненсиса Йоханом стоял Ланс — король Церсиса, второго государства, входящего в состав Объединенного Королевства Ханазуо.
Фризийский экипаж неспешно катился по улицам города, который еще прошлой ночью радостно шумел, празднуя день рождения короля Йохана. Высокие гости переночевали в замке и теперь, ранним утром, покидали пределы страны. Через девять дней во Фризии должно было состояться пышное празднование семнадцатилетия первого принца Стайла. Чтобы поспеть к сроку, на обратном пути, который обычно занимал долгих десять дней только в одну сторону, делегация собиралась воспользоваться особыми способностями имперских рыцарей.
— Как только мы достаточно удалимся от границы, нам придется сменить способ передвижения. Придется немного подождать; надеюсь на ваше понимание, Ваше Высочество принц Седрик.
— Разумеется, — учтиво отозвался Седрик, обращаясь к сенешалю Фризии Весту.
Обоим его старшим братьям после окончания торжеств в Чиненсисе предстояло с головой уйти в государственные дела, поэтому поздравить Стайла с семнадцатилетием от лица Ханазуо отправился именно он. Ему любезно позволили присоединиться к фризийской делегации. Вест подсел к нему в карету лишь на этот первый, короткий отрезок пути — чтобы лично объяснить детали предстоящего магического перемещения.
Седрик не смог скрыть внутреннего напряжения и чуть слышно сглотнул. Теперь, в совершенстве овладев придворным этикетом и необходимыми знаниями, он тщательно взвешивал каждое свое слово и жест: нельзя было допустить ни малейшей оплошности или невежливости перед могущественным сенешалем Фризии. Сдержанное молчание Веста делало воздух в экипаже вдвое тяжелее обычного, и принц отчаянно попытался найти подходящую тему для разговора.
— Благодарю вас за то, что нашли время почтить нас своим присутствием, несмотря на вашу колоссальную занятость. Мои братья тоже были вам искренне признательны.
— Ну что вы. Мы лишь недавно заключили союз, и для нас было столь же важно вновь подтвердить нерушимость добрых отношений между нашими государствами. Было бы прекрасно заодно провести и тот самый экзамен...
Вест слегка наклонился, почти отвесив поклон, и учтиво добавил, что это Фризии следует просить прощения за столь ранний и поспешный отъезд. Оба собеседника так или иначе принадлежали к королевским семьям, но старательно соблюдали все тонкости этикета; теперь уже Седрик поспешил вежливо возразить:
— Ну что вы, не стоит извинений!
О каком именно «экзамене» шла речь, принц понимал прекрасно. Ему предстояло доказать, достоин ли он возглавить Международную почтовую службу. Официально поручить ему это руководство могли лишь после того, как он успешно сдаст сложнейшие письменные испытания, совместно подготовленные сенешалями Чиненсиса, Церсиса и Фризии. И именно Седрик стал тем, кто настоял на досрочной проверке своих знаний.
— Изначально ведь было решено дождаться моего восемнадцатилетия. Прошу простить, что я столь бесцеремонно поторопил вас.
Принц почтительно, глубоко склонил голову. Лицо Веста, обычно смягченное добрым выражением глаз, чуть исказилось от неловкости. Седрик был абсолютно прав: экзамен изначально намечали на куда более поздний срок. Если бы дату решили перенести сами экзаменаторы — это было бы еще понятно. Но просьба провести испытание досрочно, исходившая от самого экзаменуемого, изрядно удивила даже ко всему привыкшего Веста. Это могло означать лишь одно: принц разобрался во всех тонкостях работы Международной почтовой службы и освоил всю сложнейшую программу гораздо быстрее, чем от него ожидали. Сенешаль с готовностью пошел бы юноше навстречу, но и день рождения Йохана, и все последующие дни визита были расписаны буквально по минутам; времени на проведение полноценного экзамена попросту не оставалось. В итоге стороны решили придерживаться первоначального плана — провести испытание уже после празднования дня рождения самого Седрика.
— Сразу после вашего дня рождения экзамен непременно состоится, Ваше Высочество.
«При необходимости можно будет втайне прибегнуть к телепортации Стайла», — решил про себя Вест. Сенешаль был слишком загружен государственными делами, чтобы уже сейчас твердо обещать свое личное присутствие на торжествах. На дне рождения короля Церсиса он побывал; прошлой ночью лично засвидетельствовал почтение на дне рождения короля Чиненсиса. Дипломатический долг вежливости перед правителями союзного государства был выполнен сполна. А вот на празднование дня рождения принца Седрика, скорее всего, придется отправить официального представителя. Десять дней пути только в одну сторону — это непозволительная роскошь для постоянно занятой дипломатией королевы и ее верного сенешаля.
— Благодарю вас, — со светлой улыбкой ответил Седрик.
Ему отчаянно хотелось как можно скорее официально утвердиться в роли главы Международной почтовой службы. И всё же он, в прошлом допустивший по отношению к Фризии непростительную дерзость, был безмерно благодарен судьбе уже за сам призрачный шанс получить эту должность. Да и досрочный экзамен был, по сути, его собственной прихотью; оставалось лишь искренне благодарить сенешалей всех трех стран, великодушно согласившихся пойти ему навстречу. Продолжать развивать эту тему означало бы лишь вынуждать собеседника и дальше проявлять показную учтивость, поэтому Седрик деликатно перевел разговор в другое русло.
— Я также с огромным нетерпением жду встречи с Ее Высочеством первой принцессой Прайд. Мы ведем регулярную переписку, но тем, которые мне хотелось бы обсудить с ней лично, всё равно не перечесть.
«И с принцессой Тиарой тоже», — едва не добавил он вслух, но вовремя прикусил язык. Его желание было самым искренним и светлым, и всё же прямо перед ним сидел родной дядя обеих принцесс — от одной этой отрезвляющей мысли принц невольно замялся. В отличие от глубокого уважения, которое он питал к Прайд, в его трепетном отношении к Тиаре явно присутствовала романтическая влюбленность. Ничего дурного Седрик в виду не имел, но говорить о подобных вещах перед ее строгим дядей казалось ему верхом неосмотрительности.
Вест прекрасно заметил, как Седрик вдруг поспешно и крепко сомкнул губы, но не придал этой заминке особого значения.
— Для нас это большая честь, — учтиво отозвался он, тепло и мягко взглянув на принца, с таким искренним уважением отзывавшегося о Прайд.
Сейчас опытный сенешаль предпочел оценить прежде всего ту изящную деликатность, с которой юноша сменил тему беседы.
— Принцесса Прайд тоже с большим нетерпением ждет каждого вашего письма, Ваше Высочество.
— И я ее писем... Только мне ужасно неловко: она тратит на меня свое драгоценное время, а я всё пишу ей однообразные, сухие и формальные вещи...
Услышав, что Прайд искренне радуется их переписке, Седрик так и засиял своими красными глазами, но тут же виновато и смущенно опустил брови. Изначально обмениваться письмами предложил он сам. Однако на деле всё их содержание неумолимо сводилось исключительно к логистике Международной почтовой службы и сухим государственным делам Ханазуо. В глубине души ему, конечно, очень хотелось поговорить с ней и о простой, повседневной жизни. Но успешное продвижение их грандиозного почтового проекта было сейчас куда важнее праздных рассказов о себе, и он намеренно предпочитал писать так, чтобы на чтение и ответы у Прайд уходило как можно меньше времени.
— Ну что вы, вовсе нет, — по-доброму улыбнулся Вест, слегка пожав плечами.
Сенешаль вспомнил их самую первую встречу — тогда в этом привлекательном принце отчетливо сквозила холодная заносчивость. Теперь же прямо перед ним сидел невероятно, порой даже чрезмерно серьезный и ответственный молодой человек. Вест несколько раз, с личного разрешения Прайд, просматривал присланные им письма: вся необходимая деловая информация была изложена в них настолько четко, безупречно и стройно, что педантичный сенешаль Фризии невольно ощутил в авторе родственную душу. Это были скорее подробные отчеты и выверенные деловые предложения, нежели дружеские письма. Но именно такая скрупулезная переписка помогла Международной почтовой службе так быстро встать на верные рельсы. И теперь Седрик наконец решился на следующий, более смелый шаг.
— Впрочем, признаюсь, совсем недавно мне наконец удалось написать ей кое-что, больше похожее на самое настоящее, живое письмо.
— Вот как! Если позволите, могу я полюбопытствовать, о чем именно вы ей написали?
Вест чуть расширил глаза, искренне заинтересовавшись словами о «настоящем письме». Седрик улыбался с такой явной, теплой радостью, что сенешалю стало банально любопытно, чем же таким личным этот серьезный юноша решил поделиться с Прайд. Особенно учитывая тот тонкий политический факт, что этот принц входил в шорт-лист возможных женихов ее младшей сестры, хотя к кандидатам на руку самой Прайд он не относился. Седрик, явно довольный вежливым интересом к своей персоне, ответил уже куда более расслабленно и спокойно. Его письмо касалось лишь одного крошечного, забавного повседневного наблюдения; скрывать тут было совершенно нечего.
— Это, конечно, сущая мелочь, но... — воодушевленно начал он
Гнетущее молчание незаметно растворилось в воздухе, окончательно покинув экипаж. Завязавшийся разговор о принцессе Прайд быстро перетек в тихую, светлую и непринужденную беседу.
✧ ═══════════════ ✧
— Отец, я закончила проверку нового торгового договора с королевством Сандзаси.
— Отлично, спасибо, Прайд. Гилберт, забери бумаги.
— Отец! А я закончила писать письмо в королевство Лайлак!
— Тиара, передавай его мне. Ты не забыла указать, что ответ задержится на десять дней?
Первая принцесса Прайд передала стопку документов премьер-министру Гилберту, а вторая принцесса Тиара вручила первому принцу Стайлу письмо с официальным уведомлением о задержке ответа.
В кабинете принца-консорта во фризийском дворце сегодня было непривычно многолюдно; то и дело кто-то входил или стремительно выходил.
Королева и сенешаль Вест уехали в Чиненсис с дипломатическим визитом. Оставшиеся в замке принц-консорт и премьер-министр взяли на себя и их обязанности, отчего работы прибавилось в разы. Безусловно, исполнять государственные дела королевской семье помогал целый штат людей — от высших сановников до опытных секретарей, чиновников и других специалистов. Но некоторые документы имели право просматривать исключительно члены королевской семьи, а определенные решения должны были принимать только они. И потому добровольная помощь дочерей, тоже принадлежавших к королевскому роду, оказалась как нельзя кстати.
Сегодня помогал не только Стайл, который и без того постоянно работал в связке с премьер-министром Гилбертом и сенешалем Вестом: Прайд и Тиара тоже отложили свои обычные занятия и пришли помочь отцу. Гилберт, как бы ни был занят кипами бумаг, невольно улыбался. В обычное время, пока королева находилась во дворце, такую семейную картину удавалось увидеть нечасто. Для него это было маленьким, тайным удовольствием. Прайд, Тиара и Стайл вместе со своим отцом бок о бок занимались делами страны — за возможность полюбоваться этим теплым, живым зрелищем премьер-министр готов был заплатить даже возросшей нагрузкой. Да и сам Альберт вместе со Стайлом, казалось, тоже были хоть немного, но искренне рады, несмотря на то что бумажной волокиты у них стало больше обычного.
Тиаре было всего пятнадцать, до официального совершеннолетия еще далеко. Однако начитанная, невероятно старательная принцесса вполне могла помочь с несложной бумажной работой. Вот и сейчас она прекрасно справилась с поручением Гилберта, каллиграфически выведя официальное письмо своим милым почерком. Стайл, выполнив контрольную проверку, довольно отозвался:
— Всё верно.
Он одобрил составленный сестрой текст и приготовился передать письмо секретарю: оставалось только поставить печать.
В отсутствие королевы некоторые ключевые вопросы не имел права решать даже Альберт, ее супруг. В таких случаях, пока ждали ее возвращения из поездки, приходилось отправлять просителям отдельное письмо с уведомлением о задержке ответа. В зависимости от содержания послания — и особенно при обращении к близкой союзной стране — дипломатический этикет требовал, чтобы такой ответ написал лично кто-то из членов королевской семьи, а не замещающий его секретарь.
— Принцесса Прайд, прошу прощения за дополнительные хлопоты, но не могли бы вы написать вот этот ответ в королевство Лайлак?
— А? Но ведь уведомление о задержке ответа Тиара уже...
— Сделай, как он просит, Прайд. Если так распорядился Гилберт, значит, так будет лучше.
Прайд недоуменно приподняла бровь: ей вдруг поручили выполнить двойную работу. Не отрываясь от своих документов, Альберт спокойно поддержал просьбу премьер-министра. Тиара тоже ободряюще улыбнулась сестре:
— Пожалуйста!
Подобные внезапные, точечные просьбы Гилберта — написать то или иное конкретное письмо — по-прежнему ставили Прайд в тупик. Но если он о чем-то просит, значит, у него есть на то веские политические основания. Он и раньше нередко мягко, но настойчиво указывал, кто именно должен написать конкретный ответ: она сама, Стайл, Тиара, Альберт, Вест или королева Роза. На этот раз интуиция подсказала Гилберту, что королевству Лайлак приятнее всего будет получить послание, написанное лично рукой Прайд: ведь тамошний первый принц явно питал к ней симпатию. Гениальный стратег, безупречно разбиравшийся в тонкостях человеческих взаимоотношений, проявлял максимум дипломатического такта даже при отправке банального ответного письма.
— Скоро горничные должны принести чай. Давайте через пять минут сделаем небольшой перерыв.
Премьер-министр не забывал чутко заботиться и о членах королевской семьи, которые сейчас в поте лица трудились над бумагами на благо страны.
При обычной, штатной загруженности можно было бы пить чай, не отрываясь от работы, но сегодня важные документы передавали из рук в руки слишком часто. Гилберт решил, что ради чаепития лучше полностью освободить стол. Альберт коротко кивнул в знак согласия, продолжая ритмично ставить подписи. Стайл, работавший с документами несравнимо быстрее и точнее Прайд с Тиарой, как раз закончил просматривать протокольные акты к собственному грядущему дню рождения. В отличие от сестер, благодаря своей постоянной работе помощником он уже получал и куда более серьезные государственные поручения.
— Сестрица, сестрица!
Отец только что поручил Тиаре следующее письмо. Подойдя к занятой работой Прайд, она заговорила тихим шепотом, чтобы не испугать ее. Прайд остановила перо и обернулась; Тиара радостно прикрыла рот ладошкой.
— Старшему брату опять стали доверять больше работы, чем раньше!
— Да. Стайл, как всегда, молодец. А еще, мне кажется, он в профиль стал как-то неуловимо похож на дядю Веста.
— Правда ведь?!
Несмотря на то что сестры старались говорить вполголоса, уже через мгновение обе смотрели друг на друга и тихонько, по-девичьи хихикали. Каждый раз, приходя помогать в кабинет, они искренне радовались: Стайл получал всё более сложную работу и справлялся с ней всё быстрее и увереннее. Поначалу он, как и они сейчас, лишь отвечал на рутинные письма и разбирал простые прошения. Теперь же его, без тени сомнений, можно было считать настоящей, надежной опорой для сенешаля, способной в случае необходимости полностью подменить его. Вдобавок ко всему, когда Стайл вот так серьезно склонялся над документами, само его сосредоточенное выражение лица и отточенная манера вести дела до боли напоминали сестрам дядю Веста, невероятно строгого и к себе, и к окружающим.
Альберт прекрасно заметил веселый смешок дочерей, но, сохранив суровую складку между бровями, пока предпочел сделать вид, что ничего не слышит. Похоже, они начали уставать и отвлекаться. Значит, Гилберт был абсолютно прав: пришла пора прерваться и немного отдохнуть. Сделать им замечание за пустую болтовню на рабочем месте было бы нетрудно. Но дочери так искренне и светло радовались, глядя, как уверенно работает Стайл, что обрывать их не хотелось. Да и сам Альберт, краем уха расслышав обрывки их разговора, едва заметно улыбнулся: его собственная сосредоточенность тоже дала трещину. Зато Стайл, находившийся от Прайд и Тиары примерно на таком же расстоянии, как и отец, был настолько глубоко погружен в работу, что до сих пор даже не заметил их шушуканья.
Тут в тяжелую дубовую дверь робко постучали. Альберт коротко разрешил войти, и горничные вкатили в кабинет тележку с чаем для всех присутствующих. Рядом с изящным чайным сервизом на негромко поскрипывающей тележке красовались изысканные сладости.
Почувствовав тонкий аромат свежезаваренного чая, Прайд и остальные с облегчением отложили дела и поднялись. Они дружно пересели от тяжелых рабочих столов за уютный чайный столик. Первым, как и полагалось, сел Альберт, следом за ним — дети, а горничные проворно начали разливать дымящийся напиток. Прислуга действовала подчеркнуто осторожно, расставляя фарфоровые чашки и сладости, стараясь поскорее организовать для уставшей королевской семьи заслуженные минуты отдыха. Гилберт же напоследок профессиональным взглядом еще раз окинул рабочие столы и оставленные документы: не упал ли случайно какой-нибудь важный лист на пол, не остались ли на самом виду строки, которые посторонним глазам видеть категорически не следует?
Именно в этот момент, пока премьер-министр проверял, всё ли надежно скрыто от чужих глаз, из коридора донесся быстрый, панический топот.
Резко обернувшись, Гилберт увидел, как в оставленную прислугой открытой дверь стремглав вбегает с каким-то докладом слуга одного из высокопоставленных вельмож. Премьер-министр возвысил голос, собираясь остановить этого наглеца, но еще до того, как он успел договорить, запыхавшийся слуга на всем ходу врезался в горничную, стоявшую у двери. Та, державшая в руках горячий чайник, потеряла равновесие и резко накренилась вместе с вытянутой рукой. В тот же миг с подноса другой, испуганной горничной соскользнула фарфоровая чашка.
Белая тень метнулась вперед быстрее, чем успел среагировать кто-либо из свидетелей. Артур своей большой рукой в рыцарской перчатке на лету перехватил падающий чайник, а другой рукой бережно поддержал теряющую равновесие горничную за спину. Вице-капитан Эрик мгновенно оттеснил назад вбежавшего слугу и вторую горничную, чтобы их не задело разлетающимися осколками, молниеносно вытянул руку — и, покрывшись холодной испариной, всё-таки успел поймать падающую чашку в воздухе, в самое последнее, немыслимое мгновение.
Всё произошло за считаные секунды, еще до того, как Гилберт успел закончить свое громовое:
— Остановитесь!
Даже стоявший вплотную к двери личный страж Джек не успел отреагировать. Тиара изумленно распахнула глаза, а Прайд с секундным запозданием вскочила из-за стола.
— Артур! Вице-капитан Эрик! Вы не пострадали?!
— Всё в полном порядке, — ровно ответил Артур. — Да. Даже чай не пролился.
— Чашка тоже совершенно цела, — добавил Эрик. — Приношу свои глубочайшие извинения: я грубо оттолкнул вас, потому что боялся, как бы вас не задело осколками...
Личные рыцари-защитники, неизменно находившиеся рядом с первой принцессой ради ее безопасности, тоже получили от принца-консорта разрешение войти в кабинет. До этого инцидента они просто молча стояли вдоль стены, слившись с интерьером, чтобы не мешать королевской семье работать. Но на внезапный, торопливый топот в коридоре они среагировали острее и быстрее всех. Едва заслышав панические шаги, оба мгновенно насторожились и бесшумно приблизились к дверям. Стража в коридоре почему-то не остановила вбежавшего слугу; и как только рыцари поняли, что этот идиот сейчас неминуемо столкнется с горничной, они не раздумывая бросились действовать.
Королевская семья сидела за чайным столиком вдали от двери, и им ничто не угрожало. И всё же Альберт восхищенно, с облегчением выдохнул, увидев, как невероятно ловко двое рыцарей предотвратили катастрофические последствия этого нелепого столкновения. Вот что значит элитная личная охрана! Проворство и реакция этих рыцарей поразили принца-консорта куда сильнее, чем бестолковая спешка вбежавшего слуги. Артур облегченно перевел дух: чай, с такой заботой приготовленный для королевской семьи, не пропал даром. Эрик же мягким, виноватым голосом извинялся перед прислугой за то, что грубо оттолкнул их, хотя именно этим резким движением он и спас людей от ожогов и порезов. В глазах принца-консорта оба юноши держались просто безупречно.
— Вы оба просто невероятные! — восторженно захлопала в ладоши Тиара.
Альберт тоже собирался похвалить личных защитников дочери, но... внезапно почуяв ледяной холод, потянувший сразу с двух сторон, благоразумно закрыл рот. Он резко поднял глаза и встретился взглядом с Прайд. Она заметила то же самое, и ее лицо слегка напряглось. — Если я не ошибаюсь, вы господин Шарль Адгинс, недавно нанятый на службу графом Аллингемом?.. Это никуда не годится. Вы вообще отдаете себе отчет, в чьем именно кабинете вы сейчас находитесь?
— Я полностью солидарен с премьер-министром Гилбертом. Каким бы вопросом жизни и смерти ни было ваше поручение, разве, врываясь в кабинет члена королевской семьи, не следует соблюдать хотя бы самые элементарные, базовые правила приличия? Представив лишь на секунду, что кипящий чай или осколки разбитой чашки могли попасть в моего отца, мою старшую сестру или младшую сестру Тиару, я никак не могу счесть эту выходку забавной оплошностью.
Гилберт медленно приближался к слуге с ледяной, вежливой улыбкой, а Стайл пронзал провинившегося таким острым взглядом, что от обоих веяло жутким холодом — бедный юноша просто застыл на месте. Он еще даже не успел назвать себя, а премьер-министр уже прекрасно знал и его полное имя, и у кого именно он служит! Первый принц смотрел на него с таким суровым, леденящим осуждением, что у слуги перехватило дыхание, а вся кровь разом отлила от лица. Не в силах сразу выдавить из себя оправдательные слова, он в ужасе рухнул на оба колена, всё еще судорожно прижимая к груди свои срочные бумаги, и начал сбивчиво извиняться. Его господин велел ему немедленно, со всей возможной поспешностью доложить обо всем принцу-консорту; юноша так увлекся мыслью, что должен исполнить приказ как можно быстрее, что в итоге только фатально напортачил.
— Прошу моего нижайшего прощения!
Когда он в панике выкрикнул эти слова, стоявшие рядом слуги и горничные, словно по команде, выстроились в ряд и тоже молча, низко склонили головы. Пусть их и втянули в это происшествие не по их вине — они всё равно оказались непосредственными участниками переполоха в кабинете принца-консорта. А людям невысокого положения, прислуживавшим королевской семье, оправдываться перед ней категорически не полагалось.
Гилберт элегантным жестом забрал бумаги, которые судорожно сжимал слуга. Дело, изложенное в них, действительно требовало быстроты реакции, но до статуса «чрезвычайного» ему было очень далеко: с ним вполне можно было разобраться в течение рабочего дня. И вот ради одного этого листка был так грубо нарушен редкий, заслуженный отдых королевской семьи... Премьер-министр тяжело вздохнул. Одного лишь взгляда его узких, прищуренных глаз хватило, чтобы бедного слугу пробрал ледяной озноб. До этого момента юноша знал Гилберта лишь как неизменно мягкого, доброжелательного и вежливого человека. Однако сейчас он всем своим существом понимал: допустив такую вопиющую невежливость перед его господином, принцем-консортом, и другими членами королевской семьи, он сам, своими собственными руками заслужил этот пугающий взгляд. Оттого в горле пересохло еще сильнее.
— Довольно, Гилберт. Ведь никто не пострадал. Лучше покажи мне эти бумаги.
— Стайл, может, хватит?.. Он ведь сделал это не нарочно...
— Старший брат! С таким страшным лицом ты его только до смерти пугаешь!
Первым руку спасения утопающему слуге протянул принц-консорт, а следом за ним — первая и вторая принцессы. Услышав примирительный тон Альберта, Гилберт сразу почтительно передал ему документы. Позже, в приватной обстановке, следовало шепнуть графу Аллингему, чтобы тот как следует обучил своего нового слугу базовым дворцовым приличиям. Но проницательный Гилберт отметил про себя и другое: даже будучи до смерти напуганным гневом премьер-министра и первого принца, этот юноша не стал трусливо сваливать вину на слуг и горничных, стоявших ниже его по статусу. Вероятно, он был не таким уж плохим человеком.
— Если так говорит первая принцесса Прайд... — нехотя произнес Стайл, отводя тяжелый взгляд от виновника.
Тиара укоризненно потянула его за подол одежды, и он послушно подчинился, снова усевшись на диван рядом с сестрами.
— Как и всегда, члены нашей королевской семьи поистине великодушны.
— А я, хоть и являюсь первым принцем Фризии, отреагировал на эту оплошность чрезмерно остро. Мне остается лишь сгорать от стыда.
Гилберт и Стайл легко, непринужденно, словно ничего и не случилось, вернулись к своим привычным, светским интонациям. Прайд с Тиарой тесно, заговорщицки прижались плечами друг к другу. Оба суровых политика, конечно, уняли свой гнев по просьбе принцесс, но их глаза совершенно не улыбались. Помощник принца-консорта и юный помощник наследницы престола в совершенстве умели выставить своих господ в самом лучшем, великодушном свете — этого у них было не отнять. Однако и исходившее от них незримое, давящее напряжение никуда не исчезло.
Слуга всё еще трясся на коленях. Он прекрасно понял, что королевская семья его милостиво простила, а премьер-министр и первый принц покорно усмирили свой гнев. И всё же теперь его богатое воображение рисовало один страшный исход за другим: что теперь ждет его самого, что будет с его хозяином, уважаемым графом?.. Разумеется, хитрый Гилберт совершенно не собирался оставлять юношу в таком подвешенном состоянии.
— Позвольте мне помочь вам.
Он любезно протянул слуге руку, предлагая подняться с колен. Теперь его узкие глаза вновь смягчились теплой улыбкой, а ладонь легла бледному юноше на спину — осторожно, почти ободряюще.
— Насколько мне известно, вы поступили на службу к графу всего три месяца назад. Должно быть, и сам масштаб королевского дворца заставил вас изрядно понервничать. Я обязательно поговорю с графом Аллингемом, но даю вам слово: я постараюсь уладить это недоразумение максимально мирно. Ваше срочное послание нами получено, можете быть спокойны.
Так мягко и дипломатично завершив этот неприятный инцидент, Гилберт дал понять, что аудиенция окончена и можно уходить. Слуга судорожно, с огромным облегчением выдохнул. Повторяя как мантру: «Благодарю вас! Простите мою непростительную невежливость!», он поклонился вдвое ниже обычного и поспешно, стараясь не шуметь, удалился из кабинета.
По удаляющимся шагам Гилберт убедился, что на обратном пути этот посыльный хотя бы не бежит сломя голову, и велел страже пока закрыть за ним дверь. Затем он жестом приказал прислуге продолжать свою работу и неторопливо, с достоинством занял место позади кресла Альберта, чинно поставив ноги вместе.
Даже пока Тиара в шутку тянула его за ухо, отчитывая за излишнюю суровость, Стайл испытал укол легкой зависти, наблюдая за безупречно плавными, выверенными действиями Гилберта. Премьер-министр не просто виртуозно подчеркивал достоинства своего господина — он в конечном итоге умудрялся безоговорочно расположить к себе даже того человека, которого сам же только что безжалостно запугал до полусмерти. Стайл искренне считал, что и сам уже весьма неплохо ведет себя в высшем обществе и умеет завязывать самые разные, полезные знакомства. Однако Гилберт, способный так изящно прибрать к рукам и преданных друзей, и потенциальных врагов, пока всё-таки играючи превосходил его в тонком искусстве человеческого общения.
Заметив пристальный взгляд Стайла, который старательно прятал свою юношескую досаду за невозмутимым лицом, Гилберт ответил ему широкой, искренней улыбкой. Он прекрасно понимал: не будь здесь принца-консорта и дворцовой прислуги, он бы наверняка услышал от этого гордого мальчишки хоть одну язвительную колкость.
Пока буря в кабинете окончательно улеглась, Прайд тихонько перевела дух. На столике появлялись чашки с чаем и изысканные сладости, а она снова с улыбкой повернулась к своим личным защитникам.
— Артур, вице-капитан Эрик, правда, огромное вам спасибо. Уверена, тот Шарль тоже безмерно вам благодарен.
— Да! Я тоже так думаю! Вы оба были просто невероятны!
— Ну что вы, это не такое уж...
Совершенно не ожидавшие повторной похвалы Артур и Эрик начали смущенно, скромно отнекиваться. Им и без того, под пристальным, оценивающим взглядом самого принца-консорта, ответить девушкам с привычной непринужденностью было невероятно трудно. По их скромному мнению, с подобным пустяковым инцидентом справилось бы большинство тренированных рыцарей ордена, а вовсе не только они.
Когда Прайд с Тиарой наперебой принялись их расхваливать, настроение Стайла тоже понемногу исправилось. Мысленно он был полностью, безоговорочно согласен с сестрами. Если бы эта несчастная чашка разбилась, а горячий чай пролился на людей, одним-двумя строгими замечаниями дело бы точно не ограничилось. А если бы кто-нибудь из горничных или сам бестолковый слуга действительно получил ожог или глубокую рану от осколков, для юноши всё могло закончиться куда хуже простого, позорного увольнения.
Обе принцессы с энтузиазмом осыпали рыцарей искренними похвалами, и Стайл, судя по его расслабленному виду, тоже был вполне доволен исходом. Скрестив руки на груди, Альберт снова перевел задумчивый взгляд с вытянувшихся по струнке личных защитников на своих щебечущих дочерей.
— ... Ну что, Прайд? С тех пор как во дворце появилась служба личных рыцарей-защитников, прошло уже некоторое время. Каковы твои личные впечатления?
— Да, они мне очень, очень помогают. Это, конечно же, относится и к моему бессменному личному стражу Джеку. Но всё-таки, когда находишься рядом с сильными защитниками, которым безгранично доверяешь, чувствуешь себя в абсолютной безопасности.
Отвечая отцу, Прайд гордо, с королевским достоинством выпрямилась и изящным жестом указала на рыцарей рукой. Внезапно оказавшись в самом центре внимания принца-консорта, Артур и Эрик вытянулись по стойке «смирно», плотно сжав губы. Их лица, еще секунду назад начавшие было расслабляться от девичьих похвал, снова закаменели от колоссального напряжения. Сцепленные за спинами руки сжались еще крепче, широкие плечи приподнялись.
— Конечно, дело прежде всего в их выдающемся боевом мастерстве, но, по-моему, очень важно и то, что меня постоянно, изо дня в день охраняют одни и те же рыцари. И Артур, и вице-капитан Эрик, и капитан Алан с капитаном Каллумом — теперь каждый из них стал поистине незаменим для меня и просто как замечательный человек.
Руки обоих рыцарей за спиной стиснулись изо всех сил! Артур и Эрик отчаянно старались не выдать бурю эмоций выражением лица. Их загорелые щеки всё равно чуть изменили цвет, предав своих хозяев, но юноши судорожно задержали дыхание и мужественно выдержали этот удар. Подобных, невероятно теплых слов — сказанных прямо при них, да еще и в присутствии самого принца-консорта! — они никак не ожидали услышать.
Прайд говорила всё это с искренней, неподдельно гордой улыбкой. Стайл и Тиара тоже улыбались, довольно кивая. Перед ними стояли суровые имперские рыцари, слегка порозовевшие от смущения и похвалы. Переводя внимательный взгляд с одних на других, Альберт невольно подался вперед. Он и раньше не раз видел личных защитников Прайд при исполнении и обменивался с ними вежливыми приветствиями. Но только теперь он в полной мере осознал: да, они действительно очень близки. Кажется, ему наконец стало понятно и то, почему из четырех выделенных ей надежных личных защитников она выбрала своими фаворитами именно этих двоих. Причем один из них — тот самый выдающийся сереброволосый юноша, который прямо сейчас стоит перед ним с таким напряженным видом, будто вот-вот умрет от смущения.
— Мы со Стайлом как раз активно обсуждаем, не добавить ли мне еще одного личного защитника. А в будущем мне бы очень, очень хотелось, чтобы такая же надежная личная охрана появилась и у матери, и у вас, отец...
И тут Альберт внезапно подумал: ладно уж он сам, обойдется, но личные, преданные рыцари при его любимой Розе?.. Сейчас эта неожиданная мысль вызывала в нем глухое недовольство и почти тревогу. Свою задачу личные защитники выполняют просто блестяще — это он безоговорочно признавал. Но принц-консорт прекрасно понимал и другое: если его обожаемая жена сблизится с какими-то другими выдающимися мужчинами, он наверняка начнет банально ревновать. В ее безграничной любви к нему он не усомнился ни разу за все эти годы; дело было исключительно в его собственных, собственнических чувствах.
«Если королеве всё же назначат личных защитников, то пусть ими будут исключительно женатые мужчины», — даже подумал он втайне, ревностно сдвинув брови. Командор Родерик и вице-командор Кларк Дарвин оба состояли в счастливом браке, и Альберт безмерно их уважал и доверял им как самому себе. Однако он прекрасно понимал, что людям, на которых держится весь колоссальный рыцарский орден Фризии, было бы физически трудно исполнять еще и повседневные обязанности личных телохранителей.
Он не имел абсолютно ничего против того, что его дочь выбрала сразу двух рыцарей полноправными кандидатами в свои женихи. И всё же, стоило разговору коснуться его ненаглядной жены, безоговорочно согласиться с доводами разума оказалось неожиданно трудно. Но сказать вслух что-нибудь настолько откровенно ребяческое, глядя на любимую дочь, которая и сейчас с такой гордостью рассказывала о своих рыцарях, он просто не мог.
— Да, пожалуй, ты права, — коротко, сдержанно ответил он.
Его взгляд стал лишь чуть острее, подчеркнув и без того суровое, пронзительное выражение его глаз.
Капитан Восьмого отряда Артур и вице-капитан Первого отряда Эрик синхронно вздрогнули от невыносимого напряжения: принц-консорт словно сердито уставился прямо на них. Заметив эту едва уловимую, нервную реакцию рыцарей, Альберт мысленно вздохнул: опять эти юноши решили, что он сверлит их своим фирменным ледяным взглядом? Или он и в самом деле, сам того не замечая, невольно их сверлит?.. И от греха подальше предпочел сменить тему:
— Кстати...
Холодным разумом он прекрасно понимал и несомненную пользу личных защитников, и то, насколько блестяще они справляются со своими обязанностями, поэтому и впредь не собирался всерьез возражать против их назначения.
— Сегодня можешь закончить пораньше, Прайд. Отдохни немного подольше перед своим очередным визитом.
— Благодарю вас, отец. Но волноваться совершенно не стоит: время, проведенное в беседах с Леоном, для меня — сплошная радость.
Прайд прекрасно поняла отцовскую заботу: он хотел дать ей возможность перевести дух перед регулярной дипломатической встречей, которая по статусу в чем-то напоминала официальный прием гостя по обязанности. И всё же с улыбкой отказалась. Если бы речь шла о каком-то другом светском общении — это еще было бы понятно. Но рядом с Леоном, ее давним, близким другом, ей совершенно не грозило утомиться от необходимости судорожно следить за каждым своим словом и жестом.
Напротив, предвкушение этой теплой встречи лишь придавало ей сил: ради нее можно было еще немало помочь отцу с государственными делами.
— Вот как, — только и ответил Альберт на беззаботную, искреннюю улыбку Прайд, больше не настаивая на своем.
Пока его Роза не вернется из дипломатической поездки, работы во дворце будет невпроворот. Так зачем же ему жаловаться на добровольную помощь такой невероятно способной, умной первой принцессы?
— Премьер-министр Гилберт, может быть, вы тоже выпьете с нами чаю?
— Вот здесь как раз есть свободное место!
Как и всегда, Прайд с Тиарой радушно позвали его присоединиться к их столу. Гилберт ответил своей фирменной, теплой улыбкой:
— Благодарю вас за оказанную честь.
Какое бы высокое положение в государстве он ни занимал, к королевской семье он не принадлежал по праву крови и формально оставался лишь помощником принца-консорта. Наедине со своим старым другом Альбертом он иногда позволял себе немного расслабиться и отбросить формальности. Но в присутствии Прайд и остальных он неизменно держался так, как и подобает безупречному премьер-министру великой страны. Уже одно то, что его всякий раз так тепло, по-семейному приглашали к столу, было для него незаслуженной, высшей честью.
— Поверьте, мне достаточно просто смотреть на вас — и моя душа уже отдыхает.
Прежде всего за этим столом сидели его лучший друг Альберт, его величайшие благодетели Прайд и Стайл, а также лучезарная Тиара. И рядом с надежным Эриком преданно стоял Артур. От одной только этой картины его истерзанному сердцу становилось так хорошо и спокойно, что бодрящий аромат чая уже не требовался.
Непревзойденный политический интриган, гениальный мастер располагать к себе людей, на этот раз говорил без малейшей, даже самой крошечной тени лжи, от самого чистого сердца. Прайд и Тиара в ответ лишь смущенно, счастливо улыбнулись.
✧ ═══════════════ ✧
— ... Вот уж не думала, что вы появитесь именно в такой компании...
Прайд встретила прибывших гостей тихим вздохом, в котором уже отчетливо слышалась усталость. До самого назначенного часа она старалась как можно дольше помогать отцу с бумагами, а теперь находилась уже не в главном королевском дворце, где велись государственные дела, а в своей личной жилой резиденции. Ей доложили о прибытии долгожданного друга, и она спустилась к парадному входу. Но в открывшихся дверях появился не один принц Леон. Рядом с ним, небрежно прислонившись к стене, стоял курьер Фризии Вал и как ни в чем не бывало попивал спиртное из бутылки. Прайд предполагала, что он с детьми привезет дипломатическую почту примерно сегодня. Но она никак не ожидала, что курьер прибудет буквально секунда в секунду с первым принцем Анемона. К тому же, судя по графику расположения пунктов доставки, в этот раз его маршрут даже не должен был пролегать через территорию Анемона.
— В этот раз — чистая случайность, — с улыбкой пояснил Леон.
— Скорее дурацкое совпадение, — буркнул Вал. — Мы как раз столкнулись нос к носу, когда проезжали через ворота замка. «Да, конечно, конечно», — мысленно, с легким сарказмом повторила Прайд. Между известием о прибытии курьера, после которого она поспешила оставить работу в кабинете, и новым сообщением о том, что ко входу подъехала карета принца Леона, прошло буквально несколько минут. Такое бывало и раньше: Вал по пути заглядывал в Анемон и приезжал во Фризию вместе с Леоном; или же Леон появлялся как раз в тот момент, когда Прайд принимала доставленные Валом грузы, и наоборот. Но чтобы оба прибыли в точности одновременно — это была редкость. От такого внезапного наслоения дел голова стала тяжелой: Прайд чувствовала себя немного виноватой, словно по собственной глупости назначила две важные встречи на одно и то же время.
А когда Кемет и Сефек с надеждой спросили:
— А Тиара здесь? — тяжесть только усилилась.
Обычно Тиара всегда искренне радовалась возможности пригласить ребят к себе поиграть, но сегодня она просто физически не могла оторваться от помощи отцу. Только что она провожала уходившую Прайд, пообещав вместе со Стайлом и остальными постараться поработать и за нее тоже. Едва Прайд мягко объяснила детям эти обстоятельства, их лица разочарованно поникли — и у нее самой больно кольнуло в груди от чувства вины.
— Ну и замечательно, что мы все тут собрались. Сефек, Кемет, как насчет того, чтобы присоединиться к нам? Прайд, может, устроим сегодня чаепитие прямо у тебя? — жизнерадостно предложил Леон.
— Я-то, конечно, не против... Но ты точно согласен, Леон?
Вообще-то Прайд собиралась сегодня прокатиться с ним по столице в закрытой карете. И всё же возражать против теплого предложения Леона она не стала. При волшебном слове «чаепитие» глаза Сефек и Кемета мгновенно загорелись: значит, будут сладости! Леон ответил с мягкой, понимающей улыбкой:
— К тому же, как раз и погода начинает портиться.
Легким движением подбородка он указал наружу, за парадные стеклянные двери. До этих слов Прайд в суматохе ничего не замечала, но теперь пригляделась в окно и удивленно приподняла брови. Несмотря на середину дня, снаружи и правда сильно стемнело. С такой хмурой погодой прогулка по городу всё равно бы не удалась. Раз Леон согласен, можно не раздумывать. Прайд тут же велела горничным приготовить чай в гостиной, а стоявший рядом Вал недовольно бросил:
— Еще лишней возни не хватало.
Опустошенная стеклянная бутылка с глухим стуком покатилась по каменному полу.
— Раз второй принцессы нет, нам тут ловить нечего. Давай плату, хозяйка, и мы пошли.
— По-моему, вам сейчас уходить не стоит. Вот-вот начнется сильный дождь. Тебе ведь тоже не хочется промокнуть до нитки? — резонно заметил Леон.
— Что?! Мы уже уходим?!
К протестующим голосам Сефек и Кемета, категорически не желавших мириться с суровым решением Вала, присоединился и принц Анемона. Пока курьеры, направляясь ко дворцу, скользили по земле с помощью особых способностей рядом с каретой, небо совершенно определенно затянулось тяжелыми тучами. Вал призадумался: если выйти сейчас, дождь вполне может застать их еще на полпути в город. Само по себе это не беда — пока никто посторонний не видит, со всем можно легко справиться с помощью магии. Но в оживленном городе так просто способностями не воспользуешься. Вал давно привык к магии Сефек, и ему лично было абсолютно плевать, промокнет он или нет. А вот если вместе с ним под ливнем промокнут Сефек с Кеметом и слягут с простудой, это будет уже настоящая морока.
Раздраженно цокнув языком, он нехотя решил хотя бы переждать дождь в тепле и посмотреть, как изменится погода. Он щелкнул пальцами — и тяжелый груз, который до этого послушно следовал за ним благодаря его способности, с негромким стуком опустился на пол. Песчаный ковер, несший на себе вещи, мгновенно превратился в обычный песок; тот послушно собрался, извиваясь по полу, словно живая змея, и с шорохом втянулся обратно в бездонную дорожную сумку Вала. Курьер достал из-за пазухи четыре плотных конверта и назвал имена отправителей. Прайд взяла у своей личной горничной Лотты заранее приготовленные деньги и передала ему щедрую плату.
— Благодарю за отличную работу, Вал. В этот раз вы обернулись необыкновенно быстро. Я думала, вы доберетесь до столицы только к ночи.
— Это потому что в этот раз мы не остались ночевать в Ханазуо, а сразу же отправились дальше, поэтому и закончили раньше!
— Нас ведь там наконец-то перестали прогонять прямо от ворот! А Вал всё равно сказал, что мы сразу уезжаем!
Вместо хмурого Вала на вопрос наперебой ответили Кемет и Сефек. Прайд улыбнулась с легкой неловкостью.
Она прекрасно знала, что Вал терпеть не может тот пышный, официальный прием, которым его теперь встречают в Ханазуо. Но сразу же, без отдыха отправиться к следующему пункту доставки, даже не переночевав в нормальной постели?.. Наверное, лишь их феноменальные особые способности позволяли им подобное физическое безрассудство. А ведь вообще-то это была очень важная и ценная остановка на их маршруте.
Прайд внимательно посмотрела на полученные письма. Два из четырех пришли из Чиненсиса и Церсиса. Вероятно, это были официальные ответы на приглашения к дню рождения Стайла, до которого оставалось всего несколько дней; должно быть, где-то внутри лежал и личный ответ от Седрика.
— Зато мы раньше добрались до Фризии. Чем плохо-то? — огрызнулся Вал.
— А сам потом всё пил и пил в той грязной таверне! — тут же сдала его Сефек.
— Вы прямо с этой горой ценного груза зашли в таверну?!
— И как ты только решился пойти туда с такими дипломатическими ценностями?!
Стоило Сефек нечаянно проговориться, как Прайд и Леон возмущенно заговорили одновременно.
«Молчала бы лучше», — цокнув языком, Вал сердито зыркнул на девчонку. Но тут же нагло перешел в наступление:
— Мое дело.
Он прекрасно понимал, что вещи, доверенные ему королевскими семьями, стоят баснословно дорого. Но после возвращения на родную землю Фризии ему так нестерпимо хотелось напиться, что благоразумно ждать до доставки в замок он не стал. Да и у него самого украсть груз было куда труднее, чем если бы он беспечно оставил его в номере гостиницы. Спускаясь по крутой лестнице в подвал таверны, он, конечно, следил, чтобы ничего не повредить, но на этот раз среди вещей не было ни неупакованных ваз, ни хрупких стеклянных изделий, ни другой деликатной утвари, так что особого труда это не составило. К тому же в его знакомой таверне днем, пока солнце еще высоко, всё равно не бывало никаких посетителей, кроме них троих.
Заодно Вал вспомнил, что должен передать Прайд кое-что еще. Прямо на месте он перевернул дорожную сумку, в которую только что убрал песок. Тот с громким шорохом рассыпался по начищенному полу. Прайд тихонько вскрикнула, но смирилась: всё равно в конце он послушно уберет всё до последней песчинки. Из опустевшей сумки Вал вытащил и протянул ей помятые, щедро покрытые песком листы. Это были не официальные письма, а секретные сведения от осведомителей из гильдии, предназначавшиеся лично Гилберту. Прайд стряхнула с секретных бумаг песок и приняла их: сначала следовало аккуратно передать их Стайлу.
— ... За эти бумаги дополнительную плату вам приготовят сейчас. В любом случае, из-за дождя вам придется еще немного побыть в замке.
— Можешь и выпивкой заплатить, я не гордый.
«Вы же и так уже напились», — очень захотелось ответить Прайд, но она сознательно сомкнула губы. Вал с совершенно безразличным видом повел затекшей шеей, а она лишь осуждающе нахмурилась. Всё-таки сейчас ей нужно уделить максимум внимания Леону, приехавшему к ней с очередным визитом.
Извинившись за заминку, Прайд снова радушно предложила другу пройти в гостиную. Леон, до этого с легкой улыбкой внимательно наблюдавший за их пикировкой, вдруг негромко окликнул ее:
— Прайд.
— Ах...
На его слова Прайд ответила мягкой, немного растерянной улыбкой. Заправляя пунцовые волосы за ухо, она что-то неловко произнесла в ответ. Услышав неожиданное замечание Леона, Вал тоже прищурился и уставился в одну точку. Сефек и Кемет любопытно привстали на цыпочки, стараясь разглядеть, о чем речь. Почувствовав, как густой жар заливает лицо, Прайд почти бегством повела всю компанию в гостиную.
Находившиеся рядом всё это время личные защитники Артур и Эрик лишь молча переглянулись и тепло улыбнулись.
— Понятно. Значит, у Вала с ребятами в последнее время тоже прибавилось работы.
Леон говорил это, элегантно держа в руке фарфоровую чашку чая. Смотрел он при этом не на сидевшую напротив него Прайд и не на устроившихся чуть наискосок Сефек и Кемета, а на Вала, который бесцеремонно сел прямо на пол у стены. Горничные уже закончили подавать чай и изысканные сладости. Теперь, если прислушаться, сквозь закрытые окна отчетливо доносился мерный шум проливного дождя.
— Да, работы много, — вздохнула Прайд.
Даже не оборачиваясь, она затылком чувствовала колючий, тяжелый взгляд Вала. Они с Седриком постоянно вели дипломатическую переписку; к каждой официальной церемонии в Объединенное Королевство Ханазуо, путь до которого занимал десять дней в одну сторону, отправлялись ценные поздравительные подарки; да и дома неумолимо приближался день рождения Стайла. Работы у курьеров ничуть не убавилось. Пожалуй, сейчас у них была самая горячая, изматывающая пора.
— Поэтому, когда всё немного уляжется, мне очень хочется дать им как следует отдохнуть.
— А-а? Хозяйка, это через сколько десятков лет-то будет?
Улыбка Прайд, наслаждавшейся приятным разговором с Леоном, некрасиво и нервно дернулась. Ей нестерпимо захотелось по-детски возмутиться: «Еще в этом году!» — но она чудом сдержалась. До этой самой минуты Вал не выказывал ни малейшего желания участвовать в их чаепитии, и даже словом не вмешивался в беседу. И вот первая же его реплика — язвительная, неприкрытая насмешка. Как же это было на него похоже.
Прайд резко повернулась. Он по-прежнему вальяжно сидел на полу, скрестив ноги, но больше не прислонялся к стене: слегка наклонившись вперед, он подпер подбородок рукой, небрежно оперев локоть на колено.
Встретив его острый, насмешливый взгляд, она отчетливо, с королевским достоинством объявила:
— В этом году. Если есть какое-то конкретное место, куда вы хотите съездить на отдых, я постараюсь по возможности учесть все ваши пожелания.
— Здорово. Ну что, хозяйка, махнем вместе за границу? Для начала я научу тебя ночевать под открытым небом, на голой земле.
— Хозяйка тоже поедет отдыхать с нами?!
— Что?! Настоящее путешествие с хозяйкой?!
— Я совершенно не это имела в виду!
Прайд поспешила возмущенно возразить, достаточно громко, чтобы ее услышали и пришедшие в восторг Кемет с Сефек, радостно подхватившие шутку Вала. Дети, в силу возраста, просто неправильно всё поняли, но Вал-то наверняка сморозил это нарочно, чтобы ее поддеть. В доказательство он и сейчас скалился в ее сторону неприятной, дразнящей усмешкой.
— Я говорю исключительно о том, что, если вы захотите провести свой отпуск в другой стране, я выдам вам все необходимые разрешения на выезд.
Вал был государственным курьером, но Контракт подчинения строго запрещал ему покидать пределы страны, если его поездка не была напрямую связана с официальной доставкой. Именно поэтому Прайд и заговорила о месте, куда ему хотелось бы отправиться. А он даже такое благородное предложение умудрился превратить в дурацкую шутку. Немного рассердившись, Прайд обиженно надула губы. Если признаться честно, ей самой тоже было бы крайне небезынтересно, будь у нее такая возможность, разбить настоящий лагерь и переночевать под открытым звездным небом вместе с Валом и детьми. Но при ее высоком положении принцессы и постоянной государственной занятости выбраться в столь длительный и дикий отпуск было практически невозможно.
— Или как насчет твоей мягкой постели, хозяйка? Только разреши — и я могу завалиться в нее хоть с сегодняшней ночи.
— У каждого из вас в замке вполне может быть своя личная, роскошная кровать. Отдыхайте спокойно, по отдельности...
«Ну в самом деле, что за глупости», — пробормотала Прайд и устало вздохнула. Он уже второй раз пошло отшучивался. Пожалуй, даже если дать ему длительный, оплачиваемый отпуск, наслаждаться обычными каникулами он всё равно не станет. Может, лучше сразу, в качестве поощрения, на время отпуска разрешить ему свободно выезжать в любую другую страну. Тогда, если он внезапно передумает уже в пути, он сможет спокойно отдохнуть там, где ему самому захочется.
Сам Вал о ее высоких заботах ничуть не тревожился. Напротив, увидев усталое, сосредоточенное лицо Прайд, он насмешливо захохотал и снова лениво откинулся к стене. Теперь, будучи курьером, он регулярно ездил по разным странам, но ни одна из них не казалась ему чем-то особенным или привлекательным. Если уж выбирать, из всех чужих государств он больше всего освоился именно в Анемоне. Но и туда он зачастил лишь потому, что хитрый Леон приманивал его хорошей выпивкой. Намеренно отправиться осматривать какую-нибудь дурацкую достопримечательность ему до сих пор даже в голову не приходило.
— А вы, Сефек, Кемет?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...