— Ты… Вы и есть тот, о ком говорят!.. Прошу вас, пожалуйста… пожалуйста, помогите!..
Он… А, вот оно что. Закончив дела канцлера, я вернулся поздно ночью и обнаружил… вот кого. В такой час.
— Умоляю!.. Укройте мою дочь… мою дочь!..
Со мной пусть будет что угодно, только прошу, прошу вас…
Человек, которого я видел впервые, припал к земле, прижавшись к ней лбом. Рядом стояла незнакомая девочка — лет двенадцати или тринадцати на вид. Уже примерно догадываясь о причине его появления, я спросил, что случилось. Мужчина заговорил; его лицо было испачкано грязью и слезами.
— У моей дочери… особая способность!.. Если всё так и останется…
Отец коснулся её спины, словно подталкивая вперёд, и девочка, повинуясь этому знаку, воспользовалась своей силой. … Действительно, довольно редкая способность. В другие времена ею восхищались бы, а саму девочку, пожалуй, превозносили. Но сейчас эта сила не приносила ничего, кроме проклятия и несчастья.
— Понимаю… Мне ясны ваши обстоятельства. Не могу обещать, что она ни в чём не будет нуждаться, но если вас это устраивает…
— Спасибо… огромное спасибо!..
Стоило мне произнести эти слова, как мужчина задрожал и снова прижался лбом к земле. Хотя я вовсе не тот, кто заслуживает такой благодарности.
Девочка стиснула свою одежду, переводя взгляд с отца на меня. Изо всех сил сдерживая слёзы и закусив нижнюю губу, она впервые подала голос:
— Папа!
Будто не желала допустить, чтобы их разлучили.
— Неужели такой человек… правда сможет меня защитить?! Ведь он…
Она сердито посмотрела на поднявшего голову отца и указала на меня. Боясь меня обидеть, мужчина поспешно протянул руку, чтобы опустить её палец. Но девочка отчётливо бросила мне в лицо:
— Такой же ребёнок, как и я!
Отец схватил её за руку и одёрнул: нельзя говорить такие невежливые вещи. Она недовольно вскрикнула: «Но ведь!..» Он попытался урезонить её: «Довольно, просто слушай, что тебе говорит этот человек!» Но поток возмущённых слов не иссякал.
— Да посмотри же!.. Одежда на нём болтается… живёт в такой развалюхе!.. Он наверняка ещё беднее нас! Пойдём домой, а?! Лучше уехать к маме в деревню!
— Прекрати! Из города нам не выбраться!.. Уехать могут только те, у кого нет редкой способности! А ты ещё не умеешь управлять своей силой! Если по дороге нас заметят…
Отец с дочерью принялись спорить. Похоже, мой вид опять вызвал недоверие. Пропуская мимо ушей слова, к которым давно привык, я на время оставил их и открыл дверь дома.
Старая дверь поддалась не сразу. За ней встретила комната, где имелось лишь самое необходимое для жизни.
— Вот видишь, здесь же никто не живёт! — воскликнула девочка.
— Это моё жилище, барышня… Вы будете жить не здесь, а в этом районе.
Я только оставил вещи и закрыл дверь. Постучал в тонкую стену соседней лачуги, соблюдая определённый ритм. В доме напротив тут же затопали ноги. Из окрестных построек, до этого казавшихся безлюдными, стали появляться люди.
— Вернулся!
— Сегодня вы поздно.
— С возвращением!
— Опять новенькая?
Ко мне стали подходить мужчины и женщины самых разных возрастов. Отец с дочерью округлили глаза, поражённые внезапным появлением стольких людей. Пока они стояли в изумлении, я понемногу раздал собравшимся по моему сигналу деньги из небольшого мешочка. На несколько дней им хватит.
— Эта девочка с сегодняшнего дня будет жить здесь. Расходы на неё я тоже возмещу. Может ли кто-нибудь принять её к себе…
Люди окружили девочку, растерявшуюся от такого скопления незнакомцев. Забрать её согласилась женщина, которая уже заботилась о сиротах того же возраста. Рядом с ней будет нетрудно скрыть новую подопечную среди прочих детей.
Отец кланялся мне, снова и снова прося позаботиться о дочери.
— … Большинство особых способностей развивается и становится устойчивее с возрастом. Приходите снова через год. Когда она научится владеть своей силой, сможет вернуться к прежней жизни.
А до тех пор я о ней позабочусь. Услышав это, мужчина склонил голову в слезах, пообещал непременно вернуться за дочерью, попрощался с ней и ушёл. Девочка плакала от разлуки, пока женщина уводила её за собой. Лишь однажды она оглянулась на меня. Приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но так и не смогла справиться с чувствами. И в этот миг…
— Гил! С возвращением!
Из дома женщины, забравшей девочку, ко мне торопливо подбежала ещё одна девушка. Она лучезарно улыбнулась, и я тоже слегка улыбнулся в ответ.
— Прошу прощения, что так поздно… госпожа Тиара.
Тиара, принявшая облик тринадцатилетней девочки, попыталась броситься мне на грудь. Я поднял руку, останавливая её, и, прежде чем она успела коснуться меня, сказал: «Нельзя». Поняв мой жест, она послушно замерла. Остановилась в шаге от меня и чуть смущённо опустила голову.
— … Простите.
Я отозвался, что и сам должен извиниться, и мы вместе вернулись в моё жилище.
— Мы с Панной готовили вместе! Обязательно попробуйте!
С этими словами госпожа Тиара ещё раз сбегала к той женщине и принесла мне полную миску супа и хлеб. За совместным ужином я выслушал рассказ о том, как прошёл её день. Она жила здесь уже месяц и успела во многом освоиться. Пробуя еду и хваля её вкус, я по-прежнему не мог не восхищаться мастерством, которого никак не ожидал от принцессы.
— … Кстати, та девочка… тоже?..
— Да. У неё редкая особая способность. Пока она, по-видимому, не умеет ею управлять, поэтому до тех пор я беру её под свою опеку.
За нарушение обязанности заявить о способности суровое наказание ждёт не только самого человека, но и всю его семью. А если выяснится, что способность редкая, будет ещё хуже. Когда я объяснил это, лицо госпожи Тиары омрачилось.
— Разлучать с семьёй…
Она прижала руку к груди, словно вспомнив о своём приёмном старшем брате. Я спросил, хочет ли она с ним увидеться, но в ответ она тихо покачала головой. В её глазах стояла печаль.
— Если брат всерьёз захочет, он в любой момент сможет вернуть меня… А раз он этого не делает… я думаю, это значит, что он не хочет моего возвращения.
Способность принца Стайла к мгновенному перемещению. Я не раз видел, как он появлялся у королевы, но… Неужели и к госпоже Тиаре он мог бы прийти в любой момент?
Незадолго до праздника своего рождения госпожа Тиара внезапно сбежала из отдельной башни. Я случайно стал свидетелем этого и, прежде чем успел опомниться, уже помогал ей. Меня тревожила мысль о том, что я увожу принцессу в трущобы подле замка. Однако, глядя, как она выбирается из окна башни, спускаясь по свешенным простыням, я… вспомнил свою встречу с покойной возлюбленной.
— Госпожа Тиара. Вы здесь уже месяц… Но почему вы сбежали из той башни? Неужели настолько хотели избежать брака с женихом?.. Может быть, теперь вы наконец расскажете?
Она на миг сомкнула губы. А затем, с явным трудом подбирая слова, заговорила.
— … Если я обручусь и выйду замуж в далёкую страну, то больше никогда сюда не вернусь. Господин —— мне не позволит. Но я вторая принцесса этой страны, а совсем не знала, как живёт мой народ. Когда я об этом подумала, то уже не могла усидеть на месте… Только придя сюда, я впервые узнала, насколько тяжела жизнь людей.
Она говорила с мучительным выражением лица, жалобно опустив брови, и оглядывала моё жилище. Здешние условия были крайним случаем. И всё же, наверное, сам вид жизни тех, кого я укрывал, потряс её.
Это не было тесным поселением, где все держались бок о бок. Просто то тут, то там по всему району на предоставленные мной деньги кое-как выживали бедняки, прежде чуть не умершие на улице, и обладатели способностей, которых я прятал. Самое безопасное и разумное место, где можно скрыть человека, — среди других людей. Стоило предложить некоторую плату за молчание и добавить денег на жизнь, как местные охотно соглашались помочь.
Теперь они помогали укрывать и госпожу Тиару, которую я вывел из замка. Лишь немногие знали, что она принцесса, но никто не задавал лишних вопросов.
— Я понимаю, что поступила плохо по отношению к жениху. Но… после объявления помолвки охрану усилили бы, и я уже не смогла бы сбежать…
Переходы из отдельной башни во дворец, сопровождение. После праздника рождения госпожа Тиара должна была по-прежнему жить в башне, однако одновременно ей собирались разрешить бывать в замке и во дворце. Чтобы не допустить побега принцессы до свадьбы, башне на краю замковой территории тоже выделяли больше стражи. А во дворце, куда ей теперь позволялось приходить, и без того было много гвардейцев, да и королева следила за всем. … Значит, она решила действовать раньше.
— Я говорила брату, что хочу до замужества побывать в городе, но он не разрешал. Ты ведь выходишь замуж — тебе это ни к чему, говорил он. Тебе незачем об этом знать. Но ведь… мой народ так страдал!..
Госпожа Тиара, казалось, вот-вот расплачется. Крепко сжатые руки дрожали. Вероятно, принц Стайл хотел скрыть от неё всё это зрелище. Он знал, как будет мучиться эта добрая девушка, — и потому старался довести дело до помолвки, так и не позволив ей узнать правду. В этом был свой смысл.
— … Гил… Можно… теперь и мне кое о чём спросить?..
Она сглотнула и подняла лицо. Кое-как сдержала слёзы и заговорила с некоторой нерешительностью. Я предложил спрашивать, и она огляделась, проверяя, не слышит ли нас кто-нибудь.
— Гил… кто ты на самом деле?.. Почему был в замке? Куда… куда ты всё время ходишь?..
В ответ я лишь слабо улыбнулся. Когда она была совсем маленькой, я несколько раз встречался с ней в своём настоящем облике. Но это было слишком давно. Вряд ли она помнит… К тому же теперь я уже не мог вернуться к той внешности. Старик или тринадцатилетний мальчик — в этих двух обликах моё время остановилось.
— … Что ж, не пора ли нам отдыхать? Спасибо за суп.
— Гил!.. Пожалуйста. Я хочу узнать о тебе больше!..
Госпожа Тиара повысила голос. В городе почти никто не знал, кто я на самом деле. Нет, и не должен был узнать. Повернувшись к ней спиной и готовясь ко сну, я ответил, не оборачиваясь:
— Я… тяжкий преступник.
Перед ней я никак не мог притворяться. Не мог оттолкнуть её — она напоминала Марию.
— Преступник?.. — недоверчиво прошептала госпожа Тиара.
Помолчала, а затем робко спросила:
— Значит… в замке тебя держали под стражей?
Вместо ответа я лишь повернул к ней лицо. Какое на нём было выражение… я сразу понял по печали в её глазах.
— Я заставил страдать множество невинных людей, отнял их жизни… Только ради того, чтобы спасти одну-единственную.
Пусть сейчас я и выглядел тринадцатилетним, показывать госпоже Тиаре обнажённое тело было нельзя. Закончив приготовления ко сну и так и не сняв слишком просторную одежду, я попросил её поскорее вернуться к Панне. Хотел подтолкнуть к выходу, но…
Я не мог прикоснуться к ней, такой чистой, своими запятнанными кровью руками. Поэтому направил к двери лишь словами. Но и отпускать её одну не мог: вышел из дома и медленно прошёл вместе с ней то небольшое расстояние, что нас отделяло.
— … Того одного человека… удалось спасти?..
Я открыл дверь дома Панны. Женщина и сироты встретили госпожу Тиару. Вернув посуду и поблагодарив за ужин, я отступил на два шага, не отворачиваясь от принцессы. Она смотрела на меня прекрасными влажными глазами, словно жалея, что задала вопрос. Ещё чуть-чуть — и заплакала бы.
— Нет… Даже перед смертью я не сумел сделать её счастливой.
Дверь закрылась, и я снова направился к себе. Да… я не спас её.
Скоро будет пять лет с тех пор, как я её потерял. Не смог спасти даже единственного человека, которого любил. Не смог сделать счастливой. Она умерла после долгих лет страданий. Отчаяния того дня я не могу забыть до сих пор.
Всё, что у меня осталось, — эта жизнь. Перед народом, который продолжал страдать по моей вине, мне оставалось лишь каяться в своих грехах. Жить — только ради этого.
Даже те отец с дочерью могли бы до сих пор спокойно жить вместе, семьёй, если бы меня вообще не существовало. Если бы не я, издавший указ, обязывающий сообщать об особых способностях.
Чтобы скрыть происхождение госпожи Тиары, я с помощью своей силы изменил её тело, придав ему облик тринадцатилетней девочки. После того прикосновения я попросил её больше не дотрагиваться до меня. С такими запятнанными кровью руками я не имею права прикасаться к столь чистому человеку.
Я должен искупить свою вину перед ними хотя бы в малой степени. Просто обеспечивать их деньгами и охранять покой — недостаточно. Больше… ещё больше…
Перед теми, кто продолжает страдать по моей вине, я должен её искупить.
Продолжение следует…
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод и редактура: Терпсихора
Вычитка и сведение: Исекайный Сомелье
Работа с изображениями: Animia

Комментарии

Загрузка...