РАЗ В ГОДУ Фризия отмечала День памяти о предвидении, также известный как Праздник Предвидения. Это был день, когда фризийцы по всей стране праздновали обретение их первой королевой дара предвидения. Самые пышные торжества проходили в призамковом городе. Там также устраивались празднества в честь дней рождения членов королевской семьи и годовщины основания Фризии, но Праздник Предвидения затмевал все эти менее значимые события.
В этот день, раз в году, королевская семья открывала двери фризийского замка для публики. Будучи резиденцией монархов, этот замок был самым роскошным и просторным во всей стране. Лишь слуги и особые гости получали разрешение пройти за его мощные укрепления. Праздник Предвидения предоставлял каждому возможность войти в замок, независимо от его статуса. Стража и рыцари охраняли главные ворота, досматривая гостей и их вещи перед входом. А за ними возвышался замок — то, что мечтал увидеть каждый житель страны.
Как только гости миновали ворота, их ждал огромный зал, уставленный столами и стульями, где простолюдины могли отведать яства и насладиться напитками, обычно предназначенными лишь для королевской семьи. Под строгим надзором стражи они также могли осмотреть и другие части замка. Это были места, которые никогда не открывали свои двери для публики вне рамок Праздника Предвидения, места, которые вообще редко использовались, за исключением самых важных церемоний и официальных заявлений.
С дозволения замка торговцы предлагали свои товары, художники писали картины, а музыканты устраивали выступления. Каждый год замок приглашал театральную труппу, представления которой имели огромный успех у всех зрителей. Гости видели лишь малую часть замка, но благодаря его колоссальным размерам он всё равно казался им необъятным. Люди праздновали в залах весь день, а когда солнце начинало клониться к закату, мягкий свет подвесных фонарей не давал веселью угаснуть.
Это был не просто банкет; это был настоящий фестиваль. Но это были далеко не единственные особенные события, происходившие в этот день.
***
— Старшая сестра, ты... хочешь взяться за руки?! — спросила меня шестилетняя Тиара.
— Конечно, — ответила я, с улыбкой беря ее за руку.
Фризийские граждане ахнули. Их глаза загорелись, когда они увидели, как наша роскошная карета приближается к замковым воротам. Некоторые даже прослезились, растроганные возможностью воочию увидеть мою семью. Хотя то, что замок был открыт для публики, уже само по себе было грандиозным событием, церемониальная трапеза королевской семьи вместе с фризийским народом была главным событием всего Праздника Предвидения.
Поскольку простой люд не мог сидеть за одним столом с нами, замок установил для них несколько больших столов. Тем не менее, они могли наблюдать за нами вблизи и смотреть, как мы трапезничаем. Казалось, в этом году в фестивале принимало участие больше фризийцев, чем обычно. Все с замиранием сердца ждали возможности хотя бы мельком увидеть Тиару, принцессу, которая была представлена публике только в этом году, и Стайла, недавно усыновленного принца. Они закричали от радости и зааплодировали в тот самый миг, когда наконец увидели нас, хотя большинство взглядов было приковано к моим брату и сестре.
— С тобой всё в порядке, Стайл? — спросила я, а затем протянула руку. — Если ты нервничаешь, я могу подержать тебя за...
— Н-нет, я в порядке, — ответил он, резко отстраняясь. — Спасибо за твою заботу.
Стайл нервничал далеко не так сильно, как Тиара, хотя они оба присутствовали на фестивале впервые. Он осматривал толпу, возможно, надеясь заметить свою мать. Им не разрешалось видеться, и стража, вероятно, прогнала бы ее от ворот, но я знала, что все дни, предшествовавшие этому, он думал о ней. Но, судя по всему, он не только не смог найти свою мать, но, вероятно, и вообще никого не узнал. Это не было большим сюрпризом. Любому, кто жил далеко от королевской столицы, было бы непросто совершить путешествие ради этого популярного мероприятия.
Я видела, что Стайлу не нравится то, как люди пялятся на него и Тиару, хотя он должен был понимать нетерпение толпы стать свидетелями их первых публичных появлений. Будучи первой принцессой, и после того, как во мне пробудилось предвидение, я была официально признана наследницей престола — и всё же Стайл и Тиара привлекали к себе всё внимание. То есть, так было до тех пор, пока лицо Стайла не выдало его эмоций, а его бегающий взгляд не сменился свирепым. Возможно, он хотел бы, чтобы они переключили свое внимание на меня, дав ему передышку. Но мне было плевать на эти взгляды, а Тиара, казалось, их даже не замечала. В основном я просто беспокоилась за своих младших.
— Ты такая спокойная, даже перед такой огромной толпой, старшая сестра, — сказал Стайл. — Меньшего я от тебя и не ожидал.
— Ну, для меня это не впервые. Вы двое отлично справились перед гостями на церемониях, так что мне не о чем беспокоиться. — Я прикрыла рот рукой и хихикнула.
Они нервничали, поэтому я попыталась их подбодрить. Я принимала участие в Празднике Предвидения с самого детства, поэтому толпа меня не пугала. Моей целью было сделать этот опыт приятным для моих очаровательных младших брата и сестры. Тем не менее, ориентироваться на таком масштабном мероприятии в первый раз было непросто.
Королевские и знатные гости посещали замковые церемонии, с которыми Стайл и Тиара были знакомы, держа дистанцию с полным достоинства видом. Но на банкете большинство гостей составляли простолюдины. Они улюлюкали и кричали из-за каждого нашего малейшего движения.
— Принц Стайл такой милашка!
— Принцесса Тиара посмотрела на меня!
Каждый раз, когда они кричали, мое сердце екало, и я боялась, что случилось что-то плохое. Даже Стайл, сам в прошлом простолюдин, выпрямлял спину и нервно сглатывал, когда привлекал к себе слишком много внимания. То, что на него смотрели не как на человека, а как на нечто более священное, явно выбивало его из колеи.
— Не волнуйтесь, — сказала я. — Все эти люди так сильно вас любят. Вы должны держать головы высоко поднятыми.
Я погладила Стайла по волосам, надеясь успокоить его нервы после того, как он отказался взять меня за руку. Он напрягся, поджав губы. Хоть он и сохранял невозмутимое выражение лица, его щеки залил румянец. Возможно, ему было неловко, что так много людей видят, как я уговариваю его, словно ребенка. Когда я только подняла руку, толпа напряглась, но они облегченно выдохнули, когда я опустила ее, чтобы погладить Стайла по голове. Я славилась своими эгоистичными выходками, поэтому, возможно, они предполагали, что я ударю маленькую Тиару или моего брата-простолюдина даже в такой обстановке. Однако, погладив Стайла по волосам и держа Тиару за руку, я привлекла к себе не меньше внимания. Казалось, Стайл был расстроен грубыми предположениями толпы, но я неловко улыбнулась и проигнорировала их. Я лучше, чем кто-либо другой, знала, насколько отвратительно я себя вела до того, как ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни.
Тогда я посещала приемы вместе с матушкой и отцом, но старалась удерживать их внимание только на себе. При таком количестве устремленных на меня глаз это было просто невозможно, а вести себя как «хорошая маленькая принцесса» я ненавидела, поэтому моя маска благопристойности время от времени давала трещину. Я хотела одобрения матушки и отца, совершенно не заботясь о том, что обо мне думают фризийские граждане. По правде говоря, чаще всего я просто желала, чтобы горожане на Празднике Предвидения убрались куда подальше. По крайней мере, Стайл и Тиара в совершенстве овладели правилами приличия. Когда я нахмурилась в порыве самобичевания, мои брат и сестра подняли головы.
— Старшая сестра?
— Старшая сестра? Что не так?
Толпа в замешательстве зашумела, когда мои младшие начали задавать вопросы. Опасаясь, что фризийцы ожидают очередной вспышки гнева, я быстро смягчила выражение лица и заверила их, что ничего не случилось.
— В любом случае, сегодня у вас есть возможность увидеть лица людей, которых вы когда-нибудь будете защищать. Давайте просто насладимся этим днем, хорошо?
Я разрядила обстановку широкой улыбкой, и они просияли в ответ.
— Да! — сказала Тиара, сжав мою руку еще крепче.
Стайл вздохнул и еще раз окинул взглядом зал. До этого момента он был расстроен поведением простолюдинов, но я также знала, что он будет усердно трудиться, чтобы защитить их. Ему нужно было перестать вести себя так настороженно и принять роль настоящего принца.
Его взгляд скользнул к моей пустой руке, словно он переосмысливал мое прежнее предложение.
— Старшая сестра, старший брат, кажется, остальные уже рассаживаются! — сказала Тиара. — Пойдемте к ним!
Я согласилась и направилась к нашему столу. Стайл нервно сглотнул, когда мы с Тиарой улыбнулись ему. Казалось, он был готов что-то сказать, но вместо этого захлопнул рот. Впереди матушка, отец и дядя Вест уже занимали свои места.
— Эм...! — начал Стайл дрогнувшим голосом.
Мы остановились, и тогда Стайл протянул дрожащую руку.
— Если... вы не против, я... хотел бы... сопроводить вас...
Несмотря на мягкое выражение лица, его глаза выдавали его волнение. Я всё поняла мгновенно. Честно говоря, его первоначальный отказ разочаровал меня, но, возможно, именно это и было его целью с самого начала. Он был еще совсем юн, но его мужественное предложение сопровождать нас тронуло меня. Я улыбнулась этому мальчику, который был мне одновременно и приемным братом, и моим будущим управляющим. Толпа пристально наблюдала за нами, но меня волновало лишь тепло, разливающееся в моем сердце.
— Разумеется, — сказала я, протягивая ему свободную руку. — Спасибо, Стайл.
Стайл вздрогнул от моего прикосновения, а толпа завизжала от восторга. Должно быть, это стало для него шоком. Он застенчиво опустил глаза, но в остальном сохранил невозмутимое выражение лица. Честно говоря, казалось, что вся эта ситуация его почти не смущает, что было весьма впечатляюще.
Тиара подпрыгнула от радости.
— Идемте!
Когда мы приблизились к столу королевской семьи, наш отец, принц-консорт, сказал:
— Занимайте свои места.
Несмотря на упрек, его тон был мягким. Мы извинились за опоздание, и я отпустила руки брата и сестры. Стараясь, чтобы толпа не заметила нашей спешки, мы заняли свои места за столом.
— Присаживайтесь, принцесса Прайд, — раздался спокойный, но сухой голос.
Я подняла глаза на человека, отодвигающего для меня стул. Гилберт, премьер-министр Фризии и управляющий моего отца, жестом пригласил меня занять мое место, вежливо поклонившись, но отказавшись встретиться со мной взглядом. Лицо премьер-министра Гилберта было напряженным, когда он вернулся к Альберту. Казалось, его ничуть не заботило то, что Тиара таращится на него, или что Стайл холодно оценивает его, словно противника.
Все дни, предшествовавшие Празднику Предвидения, он провел, раздавая поручения различному замковому персоналу, расставляя рыцарей и усиливая охрану, а также занимаясь подготовкой столов и угощений — руководя таким количеством людей, что я и сосчитать бы не смогла. Но сама трапеза предназначалась для королевской семьи. Окруженные стражей, мы ели на глазах у всех, как и каждый год, демонстрируя фризийскому народу наши близкие семейные узы. Поскольку гости не были членами королевских семей или дворянами, премьер-министру нечего было делать на этом мероприятии. Вот почему, по крайней мере, на время банкета...
С точки зрения Гилберта:
— ВАШЕ ВЫСОЧЕСТВО, — сказал я с глубоким поклоном, — я должен покинуть вас, но, пожалуйста, наслаждайтесь этим прекрасным банкетом.
Проводив принцессу Прайд к ее месту за столом, я получил от Альберта разрешение удалиться. Я был единственным человеком во всей стране, который не мог сегодня присоединиться к празднествам; мне нужно было как можно скорее вернуться к моей невесте, Марианне.
В то время как королевская семья трапезничала вместе с фризийским народом под открытым небом, моя Марианна лежала спрятанная в комнате замка, борясь со своей болезнью. Я не ослаблял бдительности, пока ускользал прочь, надеясь, что меня никто не заметит. Затем я сел в карету, которую заранее распорядился подготовить, и в одиночестве направился к королевской резиденции. Никто ничего не заподозрит, если после этого я пешком отправлюсь в комнату Марианны.
Я смотрел в окно, пока карета покачивалась. По территории замка прогуливались фризийские граждане, но большинство тех, кого я проезжал, были рыцарями. Я осторожно задернул шторы, когда они попытались заглянуть внутрь моей кареты. У меня было разрешение, но я бы вызвал подозрения, если бы люди узнали, что я оставил принца-консорта и вернулся в королевскую резиденцию во время празднеств. Ради безопасности моей возлюбленной Марианны я не мог позволить кому-либо узнать истинную причину моего ухода.
С точки зрения Алана:
— АЛАН, ТЫ ВИДЕЛ, кто сейчас был в этой карете?
— Нет, а что?
Услышав вопрос Каллума, я склонил голову набок и посмотрел вслед карете, которая только что проехала мимо нас. Я поклонился ей так же, как и Каллум, но мне было совершенно наплевать, кто находился внутри. Каллум отслеживал движущиеся объекты еще хуже меня, так что он никак не мог разглядеть, кто был внутри, но ему, похоже, всё равно было любопытно. Поскольку он всё еще пялился на карету, я зашагал прочь, всем своим видом показывая, что собираюсь оставить его позади.
— Давай, нам нужно идти, — сказал я. — Мы ведь можем пройти через банкет по нашему маршруту патрулирования, так?
— Только убедись, что не пройдешь прямо перед королевской семьей.
Большинство рыцарей королевского ордена сейчас патрулировали замок. Будучи капитанами из основных сил, мы с Каллумом по случайности получили назначение в один и тот же район, хотя и командовали разными отрядами. Я сам предложил Каллуму вместе патрулировать территорию замка, в основном потому, что боялся заблудиться, если буду один. Я хорошо ориентировался на тренировочных площадках королевского ордена, но в замке было слишком много незнакомых мне мест.
Нам заранее провели тщательный инструктаж и выдали карту, но я всё равно предпочел объединиться с Каллумом, у которого была очень хорошая память. К тому же мы вступили в королевский орден в один и тот же год, так что с Каллумом было легко поладить, даже несмотря на то, что мы служили в разных подразделениях. Оторвавшись от созерцания кареты, Каллум последовал за мной, смахивая челку и глядя в сторону банкетной площадки. Огромная толпа гостей была сосредоточена вокруг одного стола; некоторые уже приступили к еде. Вместо того чтобы пробираться сквозь этот хаос, мы пошли в обход по периметру.
— А там и впрямь настоящий пир горой, да? — заметил я. — Звучит неплохо. Бьюсь об заклад, и выпивка у них там самая лучшая.
— Тебе придется подождать до вечера, — ответил Каллум. — Сможешь пить сколько душе угодно, когда закончится твоя смена.
Я жадно впитывал в себя вид всей этой вкусной еды и напитков, а Каллум лишь вздохнул. Рыцари жили на территории замка, но вместо того чтобы предаваться этому прекрасному пиршеству, мы торчали здесь, в патруле. К счастью, с наступлением ночи каждый, кто не был на дежурстве — включая привратников, — мог наслаждаться праздником вдоволь.
— Черт, ну ты и строгий, — пробормотал я в ответ на его настойчивое требование подождать. На самом деле я не завидовал еде и напиткам на банкете.
На этот раз инициативу взял Каллум.
— Идем.
Я последовал за ним, заложив руки за голову. Если бы мы встали на цыпочки, то смогли бы тайком взглянуть на королевскую семью, но ни один из нас не стал утруждаться. Вместо этого мы досматривали вещи фризийских граждан и следили за тем, чтобы поблизости не ошивался никто подозрительный. Проходя мимо, мы улавливали обрывки разговоров гостей.
— Принц Вест — то есть, сенешаль Вест и вправду возмужал, не так ли? У него теперь такой приятный стиль.
— Принцесса Тиара та-а-акая милашка! Она как две капли воды похожа на Ее Величество!
— Это действительно принцесса Прайд? Она выглядит как-то подозрительно повзрослевшей в этом году...
— А принц Альберт всё еще красавец, спустя столько-то лет, а?
— Ух ты, какой прелестный профиль у этого принца Стайла... Он так молод, но уже ведет себя как настоящий принц!
— Я вижу королеву Розу на этом празднике уже семь лет подряд, но ее красота ничуть не меркнет.
Сплетни о первой принцессе имели отчетливо иной тон, чем пересуды об остальных членах королевской семьи. Каллум присутствовал на церемониях и рассказывал, что принцесса была вежлива и обходительна, но этого оказалось недостаточно, чтобы изменить ее репутацию. Я размышлял об этом, следуя за Каллумом. Бросив взгляд на ворота, я заметил своих товарищей-рыцарей, выстроившихся вдоль стен. Охрана состояла из смешанной группы рыцарей-новобранцев и парней из основных сил, и все они стояли не шелохнувшись, как изваяния, бдительно следя за происходящим вокруг.
— Значит, у Харрисона сегодня всё-таки дежурство, — пробормотал я себе под нос.
Каллум нахмурился. Харрисон вступил в королевский орден в тот же год, что и мы, но всё еще числился в рядах рыцарей-новобранцев после того, как столько раз проваливал вступительный экзамен. Само по себе это не было чем-то из ряда вон выходящим, но в случае с Харрисоном дело было не столько в нехватке навыков, сколько в том факте, что он постоянно создавал проблемы. В такие дни, как сегодня, его ставили в наряд вместе с основными силами, где он ничего не мог испортить. Пока он был на дежурстве, остальные на самом деле досматривали гостей и их вещи перед входом.
Брови Каллума слегка дернулись, когда мы наблюдали, как Харрисон сверлит взглядом каждого входящего гостя — но сам рыцарь не обратил на нас никакого внимания. Да, этот парень выполнял приказ, стоя по стойке смирно снаружи у ворот, но он не подходил для подобной работы. От его силы и его особой способности было бы куда больше проку, если бы он патрулировал город или боролся с преступностью. Его способностей было более чем достаточно, чтобы пройти квалификацию в основные силы; ему просто нужно было исправить свое отношение.
— Какая потеря для нас, — сказал я, опустив голову.
Мы прошли мимо ворот и стоявших там новобранцев, которые смотрели на нас с благоговением. В отличие от нас с Каллумом, чей приказ заключался в самостоятельном патрулировании замка, этому подразделению приходилось передвигаться группой. Когда мы помахали им рукой, новобранцы замерли и поклонились. Им просто не терпелось присоединиться к основным силам и стать такими же рыцарями, как мы.
Спустя мгновение они пришли в себя и выбежали из ворот, как и положено. То, что мы, рыцари, пересекались друг с другом, не было редкостью, так что они недолго пребывали в оцепенении. В конце концов, сегодня весь королевский орден работал заодно. Столкнуться с рыцарями за пределами замка тоже было обычным делом, но на территории замка это происходило еще чаще.
— Те парни, мимо которых мы только что прошли, были с тобой в Первом отряде, верно, Каллум?
— Я как раз думал о том же.
— Мы все вступили в орден в один год.
— В этом есть смысл. А я-то гадал, почему они показались мне знакомыми...
С точки зрения Эрика:
РЫЦАРИ-НОВОБРАНЦЫ высыпали из замка в город, оживленно переговариваясь, как только оказались вне пределов слышимости основных сил. Обычно по единственной дороге, ведущей к замку, ездили только кареты, принадлежащие знати и торговцам, но сегодня фризийские горожане, веселясь и направляясь на празднества, заполнили всю дорогу.
Рыцари же, напротив, двигались в противоположном направлении. Они шныряли по королевскому району, где жили представители высших классов и располагались магазины, которые часто посещал королевский орден.
Эта часть города была такой же оживленной, как и остальные. Некоторые лавки работали допоздна, пытаясь подзаработать на празднике, продавая изысканные кушанья и благородные напитки. Многие закрылись на вечер, поскольку их владельцы сами предпочли насладиться фестивалем. На перекрестках выступали музыканты, а горожане танцевали. Даже средний класс заполонил королевский район, который они редко посещали даже ради покупок. Для таких простолюдинов, как я, одно только наблюдение за рыцарями, спускающимися от замка, уже было развлечением. Рыцари из основных сил патрулировали более крупные районы королевского квартала, в то время как новобранцы забирались глубже в кварталы, где проживали средний и низший классы.
— Ого, смотрите, еще рыцари! Их так много в королевском районе.
— Эй, не будь грубым! Хватит показывать на них пальцем!
Основные силы и новобранцы сильно отличались друг от друга, но люди, не знакомые с орденом, не могли различить их с первого взгляда. Все они были частью фризийского королевского ордена, посланного для поддержания общественного порядка. Горожане с завистью и восхищением смотрели на проходящих мимо рыцарей. Их белоснежная форма развевалась за их спинами, привлекая всеобщее внимание. Будучи сам простолюдином, я не был исключением. Когда мы с младшим братом провожали их взглядом, он сказал мне:
— Я думал, ты хотел стать таким же рыцарем, как они, Эрик.
— Я пытаюсь. Не говори так, будто я сдался.
Я провалил вступительный экзамен в этом году, но мое желание вступить в королевский орден осталось неизменным. Множество претендентов каждый год стекались на вступительные экзамены, но королевский орден отсеивал большинство из нас. От новобранцев до полноправных рыцарей — я восхищался ими всеми. Это был всё еще такой далекий мир от того места, где я находился сейчас.
— Какой отряд ты бы выбрал? — спросил мой брат. — Я знаю, ты говорил, что их там целая куча разных.
— Я не знаю. Сначала мне нужно хотя бы попасть туда... Ну, лично мне кажется, что я бы хотел служить в арьергарде.
Если честно, я не до конца понимал разницу между отрядами. Только сами рыцари разбирались в составе отрядов и их конкретных обязанностях. Мне было трудно представить, что может существовать помимо арьергарда и авангарда, и уж тем более я не мог представить себя в авангарде после того, как потерпел столь сокрушительное поражение на вступительном экзамене. У меня даже не было особой способности.
— Тебе следовало сказать «авангард»! Это звучит куда круче.
— Я больше не куплю тебе еды, если ты продолжишь жаловаться. У меня не так много лишних денег.
С этими словами я возобновил свой путь к месту назначения. Мой младший брат должен был помочь мне с покупками для семьи. Я купил алкоголь по специальной праздничной скидке, выгреб все деньги из кошелька на еду, которую выклянчивал брат, а затем практически поволок его обратно в район среднего класса.
Праздничное настроение сохранялось даже после того, как мы покинули королевский район, но я не мог не заметить нехватку тепла в воздухе. В районе среднего класса было полно уличных артистов, окруженных толпами детей, торговцев, зазывающих прохожих, и ресторанов, предлагающих огромные банкеты благодаря финансовой поддержке из замка. Таким образом фризийцы из среднего класса могли набить свои животы бесплатно, не поднимаясь в замок. Даже обедневшие горожане в такой день покидали трущобы, чтобы посидеть за столами, уставленными едой и пивом. Все они, независимо от класса, пили от души.
— В-вор! Помогите кто-нибудь!
Услышав этот крик, я задвинул брата себе за спину. Какой-то мужчина со всех ног убегал с кошельком пьяницы в руке. Находившийся неподалеку рыцарь погнался за ним, издал крик и призвал на помощь других рыцарей. В мгновение ока всё было кончено, и вор был пойман.
Рыцари и впрямь были потрясающими.
С точки зрения Вала:
— ХМФ! Какой идиот.
Я проворчал это в адрес пойманного и бесполезно сопротивляющегося вора, сидя за столом и поедая еду голыми руками. Многие люди пытались воспользоваться фестивалем, чтобы набить собственные карманы. Чаще всего их жертвами становились люди, бредущие по переулкам и задворкам, слишком пьяные от городских празднеств, чтобы осознать грозящую им опасность. Если бы всё прошло удачно, вор мог бы уйти с хорошим кушем, но мне не нравились шансы быть сцапанным одним из этих рыцарей или стражников, которые всё время вынюхивали вокруг. Большинство людей моей профессии брали выходной в день Праздника Предвидения. Мы могли поесть благодаря пожертвованиям королевской семьи, даже находясь так далеко от замка, поэтому я не видел смысла прибегать к воровству во время праздника.
Я натянул капюшон своей куртки с длинными рукавами глубоко на голову, склонившись над столом так, чтобы никто не мог разглядеть моего лица, и впился зубами в кусок ветчины. Затем я рассовал по карманам хлеб и покинул ресторан, всё еще держа в руке кружку пива. Я понимал, что мне нужно уходить как можно скорее, раз этот тупой вор привлек в этот район так много стражников и рыцарей. Мало того, что мой землистый оттенок кожи выделял меня здесь, так еще и мои злодейские черты лица вызывали подозрение у каждого, кто обращал на меня внимание. Конечно, я и на самом деле был преступником, а не просто выглядел как он. Я жевал торчащую изо рта ветчину, придерживал капюшон и быстро шел вперед. Какой-то мелкий паршивец преградил мне путь, поэтому я отшвырнул его ногой в сторону.
— Ой!
Я лишь свирепо зыркнул на него и пошел дальше. Старший брат мальчишки обернулся и крикнул мне что-то вслед, но я полностью проигнорировал сопляка, запихнул остатки ветчины в рот и сделал изрядный глоток из кружки.
Избегая дороги, где рыцари задержали того вора, я вместо этого юркнул в один из своих обычных переулков. В пару глотков я прикончил свое гигантское пиво и бросил кружку на землю, где она присоединилась к множеству других кружек и объедков. Мои товарищи-преступники бросали на меня настороженные взгляды, но как только понимали, что я один из них, тут же теряли ко мне интерес. Я уже собирался выйти на другую главную улицу, привлеченный запахом жареного мяса, когда заметил нескольких сопляков из трущоб, уплетающих свой бесплатный хлеб и мясные шампуры. Обычно дети убегали от меня, но они были слишком поглощены своей едой, чтобы заметить мое приближение. Я рявкнул на них за то, что они преградили мне путь — наступая на них, дергая за волосы и расшвыривая в стороны пинками. Они с криками и плачем бросились наутек, побросав свою недоеденную еду. Я плюнул на остатки их хлеба и шампуров, а затем вышел на улицу.
— Тупые сопляки. Для них всё повод для слез.
Я не ненавидел сам фестиваль, так как получал от него бесплатную еду и выпивку. Проблема заключалась в том, что обычные криминальные притоны и сами улицы оказывались забиты людьми из трущоб, не говоря уже обо всех этих патрулирующих рыцарях и стражниках. Я даже видеть этих ублюдков не хотел.
— Думаю, я просто немного выпью, прежде чем отправляться домой.
«Домом» был район скал за пределами границ Фризии, но я не стал произносить этого вслух. Один из моих соседей по скалам заставил меня показать ему лучший маршрут во Фризию, так как я сам был фризийцем. Он заливал мне, что фестиваль — это отличная возможность для нас поживиться за счет горожан, но потом этот идиот взял и попался рыцарям и стражникам буквально несколько минут назад, а это значило, что мои обязанности его экскурсовода подошли к концу. Я последовал за ароматом мяса к очередному столу, уставленному бесплатной едой и напитками, готовый есть и пить вдоволь.
В конце концов, единственным местом, которому я по-настоящему принадлежал, было место за пределами Фризии.
***
— Эй, Вал! Я тоже хочу попробовать!
— И я! Я тоже хочу, пожалуйста! Давай съедим это вместе!
В день ежегодного Праздника Предвидения я вернулся во Фризию для доставки. Сефек и Кемет тянули меня за одежду, выклянчивая еду, как сумасшедшие. Я раздраженно вздохнул. Я успел возненавидеть Праздник Предвидения после того, как Сефек и Кемет начали ежегодно умолять меня привозить их во Фризию на это торжество. Вдобавок ко всему, у нас всегда были огромные партии подарков и писем из других стран, которые мы должны были доставить королевской семье по этому случаю.
К счастью, мы уже закончили с нашими поставками, поэтому сейчас у меня на плече висела лишь почтовая сумка — хотя я знал, что завтра Прайд взвалит на нас еще одну огромную кипу писем.
— Идите и пожрите чего-нибудь, если так проголодались, черт возьми. Я уже дал вам денег.
— Пойдем поищем эту лавку с едой вместе с нами!
— Сефек, мне кажется, это туда! Дети пришли с той стороны!
Мимо проходили дети с выпечкой, завернутой в бумагу. Сефек тянула меня за руку, ноя, что тоже хочет такую, а Кемет указывал в сторону ларька с едой. А мне до всего этого и дела не было.
— Заткнитесь, — прорычал я, но в итоге нашел для них этот ларек в два счета.
Неохотно встав в очередь, я окинул взглядом окрестности в поисках того, кто продает выпивку. Заметив такого торговца, я вышел из очереди, чтобы купить три бутылки, так как только что прикончил остатки своих запасов, а затем вернулся к детям.
Много лет назад меня на этом фестивале интересовали только бесплатная еда и выпивка, но теперь, когда у меня были деньги за мою курьерскую работу, мысль о том, чтобы пробираться сквозь эти толпы только ради еды, больше не прельщала. Теперь я мог купить всё, что захочу, на рынке. У меня всё еще оставалось вознаграждение Стайла за мою работу во время войны в Ханадзуо. Учитывая, что скоро мне снова придется вернуться к доставкам, я решил немного потратиться, пока есть возможность.
Очередь продвинулась, и Сефек смогла купить какую-то выпечку в бумажной обертке. Они с Кеметом так и просияли с первого же кусочка, наперебой голося о том, как это вкусно. Они попытались запихнуть угощения и мне в рот, так как я был занят бутылками и не мог держать их за руки. Сефек схватила меня за руку — поскольку Кемет не мог дотянуться до моего рта — и потянула меня вниз к себе. После того как они по очереди засунули мне в рот по пирожку, я вмиг их прожевал, а затем запил еще одной порцией спиртного.
— Эй! Ты должен смаковать их! Они же такие вкусные! — возмутилась Сефек.
— Сами же запихнули эти чертовы штуки мне в рот, — ответил я.
— Они сказали, что это называется «эшоде»! — воскликнул Кемет. — Разве они не стали еще вкуснее с твоим напитком? Почему бы нам не купить еще и мяса?!
Кемет вцепился в мою руку, пока Сефек отчитывала меня. Эти чертовы сопляки так и будут таскать меня от ларька к ларьку, а мне совершенно не хотелось пробовать всё, что они покупают. Я просто хотел спокойно выпить в одной из своих постоянных таверн, а не на этих шумных, суетливых улицах или рынках. Но дети жаждали вкусить прелести фестиваля и ни за что не согласились бы на изменение планов, поэтому я сдался, даже не заикнувшись об этом.
— Смотри, Вал! Мясо! Там продают мясо! — закричала Сефек.
— А я хочу еще сладостей! И фруктов! — сказал Кемет.
Я издал очередной усталый вздох, пока дети выискивали свою следующую остановку, даже не доев угощения в руках. Однако вместо того, чтобы вырвать свои руки, я позволил им тащить меня через самый центр рынка. Прямо по курсу кто-то закричал:
— Вор!
Какой-то парень, притворяясь, что рассматривает товары в лавке, скрылся с их деньгами. Мы смотрели, как преступник спасается бегством, но ничего не предпринимали. Если бы это было во время доставки, тогда, конечно, мы бы вмешались, как обычно. Мы часто ловили бандитов и преступников, которых встречали на дороге, и притаскивали их в королевский орден. Но нам не было никакого дела до решения проблем, которые нас не касались. Я бросил пустую бутылку на обочину и продолжил свой путь к палатке с мясом.
Поднялся шум, когда рыцарь поймал вора за углом, но меня это совершенно не интересовало.
С точки зрения Вала:
— ОГРОМНОЕ ВАМ СПАСИБО, господин рыцарь!
Я наблюдал, как Харрисон принимает благодарность от владельца лавки и передает вора подоспевшему на помощь стражнику. Выглядя довольным тем, что выполнил свой долг, он вскочил и умчался прочь. Порыв ветра пронесся мимо ошарашенных горожан и стражников, когда он скрылся, чтобы найти свое следующее поручение. Он прыгал с крыши на крышу, даже не используя свою особую способность, направляясь к главной улице. Видимо, парень решил, что оттуда, где открывается лучший вид, будет легче высматривать преступников.
— Вы только посмотрите на Харрисона! — сказал я. — Раз он возвращается с рынка, готов поспорить, он поймал вора.
Я усмехнулся, глядя на удаляющуюся фигуру Харрисона, бегущего по крышам. В роли капитана королевского ордена я использовал смену дежурств для патрулирования района, что делал уже много раз во время Праздников Предвидения. Однако я впервые видел Харрисона в своей стихии, и это было похоже на наблюдение за какой-нибудь исчезающей птицей или вроде того. По правде говоря, я был тронут. Харрисона всегда отодвигали на второстепенные роли, когда остальной королевский орден отправлялся на срочные задания, даже годы спустя, когда я стал капитаном, но, похоже, он наконец-то получил свое первое задание по патрулированию города.
Даже став капитаном Восьмого отряда и получив право назначать своих людей на любые должности по своему усмотрению, он по-прежнему брался за такие скромные поручения, считая, что они подходят ему больше. Всё это время он, казалось, воспринимал работу дозорного, которую выполнял долгие годы будучи новобранцем, как наиболее разумный вариант, но теперь, будучи вице-капитаном, он наконец-то взял на себя патрулирование, когда поступили соответствующие приказы.
— Наверное, в этом нет ничего удивительного, учитывая, что приказ исходил от Артура.
Артур, нынешний капитан Харрисона, был тем, кто приказал ему патрулировать город. Как начальник Харрисона, Артур попросил его передавать страже любых пойманных им преступников. Харрисон наконец-то получил свободу использовать свою ловкость и сообразительность для патрулирования фестиваля. Я хихикнул, испытывая облегчение от такого поворота событий. Я закончил свой собственный патруль и направился обратно в замок до окончания смены Харрисона.
Пройдя через королевский район, я свернул на дорогу, ведущую к замку, заполненную моими соотечественниками-фризийцами. Я здоровался с группами новобранцев и другими рыцарями, проходившими мимо в дозоре, а затем протиснулся сквозь толпу горожан, чтобы привратники могли пропустить меня в замок. Группы рыцарей и стражников всё еще окружали замок, и один рыцарь в особенности как раз проходил мимо: вице-капитан моего собственного отряда.
— Привет! Отличная работа сегодня, Эрик. — Я остановился, чтобы поздороваться с ним, когда он выходил на обход. — Следующим ты патрулируешь замок, верно?
— Спасибо, капитан Алан. Да, всё верно. Вы только что вернулись из города?
Наши графики совпадали, поэтому я не был удивлен, встретив его здесь. Мы оба планировали быть в замке к началу дневной смены.
Пока мы болтали, я чувствовал на нас взгляды патрулирующих новобранцев. Мы были капитаном и вице-капитаном Первого отряда — подразделения, специализирующегося на боях на передовой, — поэтому новобранцы смотрели на нас с откровенной завистью и восхищением, вытягиваясь по струнке и приветствуя нас по всей форме. Мы отвечали на их приветствия так же, как и в любой другой день.
— Хотелось бы, чтобы наши смены менялись пораньше, — посетовал я.
— Да, до этой смены после полудня еще так долго.
Мы одновременно посмотрели в одну и ту же сторону, оба понимая, что впереди нас ждет главное событие. Банкет с королевской семьей должен был состояться сегодня во второй половине дня. Наши взгляды невольно притянулись к королевской резиденции, где мы уже могли представить себе идущие полным ходом приготовления.
С точки зрения Прайд
— ОНО ВАМ ТАК идет, принцесса Прайд.
Я улыбнулась похвале, оценивая свое отражение в зеркале в полный рост. Лотта и Мэри говорили одно и то же каждый раз, когда я надевала платье для официального мероприятия. Тем не менее я поблагодарила их и принялась рассматривать себя. Хоть я часто носила красное на церемонии и приемы, для этих ежегодных появлений перед фризийским народом мне выпадал случай выбирать более мягкие тона и макияж. На этот раз я облачилась в элегантное фиолетовое платье, которое прекрасно сочеталось с моими пунцовыми волосами. Я не могла отрицать, что из-за такого сочетания цветов я выделялась, но что поделать. Как у королевы — финального босса, моя внешность всегда будет производить фурор. Впрочем, мне была приятна похвала моих дорогих горничных.
— Вы так считаете? — ответила я, изящно приподнимая подол платья.
Закончив с нарядом, я окликнула тех, кто ждал за дверью. Джек, мой личный страж, открыл дверь капитану Каллуму и Артуру — моим имперским рыцарям.
— Что скажете? — нервно спросила я.
Нахмурившись, я прижала руки к груди. Как бы сильно этот наряд ни нравился моим горничным, я переживала о том, что могут подумать мужчины. Капитан Каллум и Артур нервно сглотнули, оглядывая прекрасное фиолетовое платье. Мое платье было под стать моим глазам, хотя я никогда не носила таких цветов на мероприятиях, где присутствовала знать.
Им нравится мой сегодняшний образ, или они считают его неудачным? Я надевала роскошные платья на каждое светское событие, включая церемонии и чаепития, и всё же сегодня мои рыцари застыли как вкопанные, разглядывая меня. Я робко наблюдала за ними, заставляя себя излучать хотя бы капельку очарования. Фиолетовый цвет моего платья так разительно отличался от глубокого красного, в котором они привыкли меня видеть, но я надеялась, что в нем я выгляжу взрослой и женственной.
Артур и капитан Каллум стояли ровно, как по струнке, поджав губы и не проронив ни слова. Вместо рыцарей обычно молчаливый Джек произнес:
— Вам очень идет.
Его голос наконец-то вывел имперских рыцарей из оцепенения.
— Вы выглядите чудесно, — сказал капитан Каллум. — Это воистину королевский цвет, который продемонстрирует вашу величественную ауру народу Фризии.
— Это платье смотрится на вас просто потрясающе! — выпалил Артур. — Эм, оно подходит к вашим глазам! Вы просто невероятны!
Лицо капитана Каллума было напряженным и слегка розоватым, в то время как Артур сжимал кулаки, и его румянец был виден невооруженным глазом. Они склонились в поклоне еще ниже, чем обычно. Я не смогла сдержать улыбку, хотя мои рыцари, вероятно, просто чувствовали себя обязанными сказать то, что я хотела услышать.
— Благодарю вас.
Даже если это была простая вежливость, я ценила их похвалу. Это придавало мне уверенности каждый раз, когда мне нужно было надеть парадное платье.
— Я делаю это каждый год, и всё равно так нервничаю, — призналась я. — Фризийский народ смотрит на меня совершенно иначе, чем мои обычные гости.
Моя улыбка стала неловкой. В детстве я вела себя как сильная старшая сестра, когда Тиару и Стайла трясло от нервов на их первом Празднике Предвидения, но чем старше я становилась, тем больше это событие выбивало меня из колеи. Холодный пот тек по спине, а пульс учащался от волнения. Сердце гулко билось в ушах.
Как это ни жалко, но я проходила через это испытание каждый божий год. Воспоминания о прошлой жизни сделали меня взрослее в некоторых аспектах, но, оглядываясь назад на те ранние Праздники Предвидения, я, наверное, могла бы придумать способы получше, чтобы подбодрить своих младших. К официальным церемониям приковано совершенно иное внимание, нежели к праздничным банкетам, и я бы хотела использовать это знание, чтобы проявить к ним больше эмпатии. Возможно, мне следовало сказать им что-то более сильное, как это сделал бы Артур.
На моем платье было меньше металлических украшений, чем обычно, чтобы мне было удобнее сидеть на банкете, но наряд всё равно казался мне немного душным. Я делала глубокие вдохи, чтобы успокоить нервы, пока Мэри промокала пот с моего лба носовым платком. Я натянула на лицо улыбку, пытаясь выровнять дыхание, и капитан Каллум мягко развеял мои страхи.
— Это вполне понятно. Это единственный день в году, когда фризийский народ наблюдает за всей королевской семьей вблизи, но, прошу вас, не волнуйтесь. Жители призамкового города каждый год с нетерпением ждут встречи с вами.
С точки зрения Каллума:
НЕСМОТРЯ НА МОЮ УЛЫБКУ и обнадеживающие слова для принцессы Прайд... Еще несколько лет назад фестиваль не представлял для меня ни малейшего интереса. Как рыцарь, я и так имел предостаточно возможностей гулять по замку и видеть королевскую семью, по крайней мере издалека, поэтому никогда не пытался высматривать их на банкетах. Я начал интересоваться Праздником Предвидения только после нападения на королевский орден.
Казалось, только вчера я стоял на цыпочках, пытаясь украдкой взглянуть на Прайд, будучи отправленным охранять банкетную площадку. В эти дни мне выпадала честь стоять рядом с ней на регулярной основе.
— Не волнуйтесь! Мы защитим вас во что бы то ни стало! — вмешался Артур.
Хотя он и не был силен в красноречии, он старался изо всех сил. Он ударил себя кулаком в грудь и поклонился, но переборщил и оступился. Я надеялся, что и мое мягкое успокоение, и уверенное заявление Артура найдут отклик в сердце принцессы Прайд.
— Спасибо, — ответила она с хихиканьем.
Артур казался таким же озадаченным этим смехом, как и я. Принцесса Прайд извинилась за свой смех после того, как мы так искренне пытались ее подбодрить.
— Все те годы назад мы были всего лишь детьми, — сказала она, и в ее глазах появилось отстраненное выражение. — Помню, как разговаривала с Тиарой и Стайлом во время их самого первого Праздника Предвидения. Они так сильно нервничали. Хотела бы я сказать им тогда такие же приятные вещи, какими вы двое только что поделились со мной.
Судя по ее словам, ее ностальгическая улыбка — вовсе не печальная — стала для нас небольшим сюрпризом. Конечно, мы не могли знать, что именно произошло между братом и сестрами в те времена, но, зная принцессу, она сказала именно то, что им было необходимо услышать. Это была та самая женщина, которая потрясла королевский орден своим героическим поведением, когда ей было всего одиннадцать лет.
Принцесса Прайд покачала головой и сцепила руки в замок, игнорируя наше замешательство. Возможно, сожалея о своем ответе, она сменила тему.
— Если подумать, а как вы двое отмечали Праздники Предвидения до того, как стали рыцарями?!
Мы с Артуром обменялись удивленными взглядами при звуках бодрого голоса принцессы Прайд. Прошло много времени с тех пор, как кто-либо из нас отмечал Праздник Предвидения, но мы приняли ее переход к более легкой теме.
— Моя семья угощала жителей наших земель едой и напитками, как того требовала традиция, — ответил я. — Праздники Предвидения — это воистину время для сближения с простым народом, а не для укрепления связей между дворянами.
Будучи сыном графа, я жил со своей семьей вдали от призамкового города. Как правило, во время Праздников Предвидения дворян не приглашали в замок, поэтому мы проводили мероприятия на своих землях, чтобы укрепить связи с нашими людьми. Мы даже следовали примеру королевской семьи и трапезничали вместе с простолюдинами. Для меня это было столь же ценным событием, как и те, что предназначались для укрепления отношений между дворянами.
Принцесса Прайд и Артур внимательно слушали мои объяснения, но не казались удивленными. Они знали, что я вступил в королевский орден в юном возрасте, но к тому моменту я уже был достаточно умен, чтобы понять традиции и мотивы моей семьи до того, как покинул их. Пока принцесса Прайд с готовностью кивала, Артур озадаченно склонил голову, заметив в моей речи нечто странное. Я не то чтобы лгал... но я объяснял традиции своей семьи, полностью исключив из этого уравнения себя самого. До тех пор, пока я не вступил в королевский орден, я не мог наслаждаться ежегодными фестивалями. Приняв решение стать рыцарем, я посвящал каждую свободную минуту тренировкам, если только родители не утаскивали меня на какой-нибудь званый вечер. Мне также приходилось совмещать это с учебой, обязательной для дворян — родители требовали, чтобы я не отставал. Если они не заставляли меня посещать мероприятия и общаться с людьми, во время Праздников Предвидения я сидел дома в одиночестве. Но я не собирался обременять остальных этими неприятными подробностями. Принцесса Прайд сделала всё возможное, чтобы сохранить непринужденность беседы, и я не видел нужды портить ее старания. Кроме того, я ни о чем не жалел, ведь в итоге я стал рыцарем.
Обо мне было сказано более чем достаточно. Я передал эстафету в разговоре Артуру, который вздрогнул, прежде чем ответить.
С точки зрения Артура:
— ЧТО КАСАЕТСЯ меня... я помогал маме с делами. У нее маленький ресторанчик, так что работы по приготовлению еды для всех наших соседей хватало по горло. Я всегда проводил весь фестиваль за готовкой, подачей блюд и мытьем посуды. Не успевал я оглянуться, как день уже заканчивался.
Иногда я выбирался в город, если у нас заканчивались ингредиенты, но почти никогда не делал лишних остановок или не выбирал длинный путь домой. Было время, когда я ходил в город с друзьями и веселился на фестивалях вместе с ними, но после того, как я оставил мечту стать рыцарем, мне больше не хотелось приближаться к призамковому городу — месту, где мне пришлось бы проходить мимо множества рыцарей. Я предпочитал оставаться в ресторане и работать с мамой. Теперь, когда я стал рыцарем, у меня больше не было этих сомнений, и, оглядываясь назад, я понимал, что просто бежал от своих проблем.
Лица капитана Каллума и принцессы Прайд смягчились, но они оба знали, как сильно я забочусь о своей семье, и мой ответ их не удивил. Они также знали, что когда-то я отказался от мысли стать рыцарем, но при этом никогда не изменял своей трудовой этике. Всё это время я помогал маме, а не бил баклуши.
— И когда я решил, что хочу стать рыцарем, фестивали для меня мало чем изменились, — небрежно добавил я.
Возможно, это выставило меня еще более прилежным, ведь я продолжал помогать своей занятой маме даже после того, как стал рыцарем.
— Как сейчас поживает ваша матушка? — спросила принцесса Прайд. — Должно быть, она так занята теперь, когда ни вас, ни командора Родерика нет дома, чтобы...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...