НАКОНЕЦ-ТО НАСТАЛО время для самого счастливого финала из всех.
— С днем рождения, принцесса Тиара!
Изящная музыка плыла по переполненному бальному залу. Мы с Тиарой и Стайлом буквально купались в море нетерпеливых гостей. В преддверии этого события мы усилили охрану по всему замку. Рыцари были расставлены в бальном зале, королевской резиденции и на всем пути вплоть до замковых ворот. Мы также предупредили гостей, что люди, обладающие способностями обнаруживать тепловые следы или видеть сквозь предметы, будут осматривать каждого из них. Эти проверяющие стояли у ворот, вдоль стен замка и у дверей бального зала.
Как показывали наши дополнительные меры предосторожности, это была не обычная церемония. Масштаб этой вечеринки по случаю дня рождения превосходил всё, что было до нее. Это был особый, исключительный случай — так же, как и мое шестнадцатилетие, и семнадцатилетие Стайла, — поскольку Тиара официально достигала совершеннолетия.
Во многом именно поэтому так много гостей из союзных держав и дружественных соседних стран заполнили бальный зал — хотя расширяющиеся связи Фризии с другими странами за последние несколько лет также сыграли большую роль в этом ажиотаже. Мы не только чествовали Тиару, но и приветствовали дворян и членов королевских семей, с которыми при иных обстоятельствах никогда бы не встретились. Как следствие, мы, королевская семья Фризии, были невероятно заняты.
Мы уже закончили приветствовать различных гостей из королевского ордена — а также капитана Каллума, который пришел вместе с Леоном, — Анемона и Объединенного Королевства Ханазуо. Обычно это была бы возможность для всех нас немного перевести дух, но свободного времени не оставалось. Трое представителей королевской семьи Ханазуо прибыли с опозданием, что было весьма досадно, поскольку их присутствие отвлекло бы на себя часть внимания, но сейчас от них было мало проку. Как только мы закончили беседовать с ними, пришлось сразу переходить к следующим гостям.
От огромного количества присутствующих — куда большего, чем я видела на собственном празднике — у меня кружилась голова. Я могла лишь представить, насколько ошеломленной должна была чувствовать себя Тиара в роли звезды этого вечера. На ней было белоснежное платье с золотой вышивкой, привлекавшее еще больше взглядов и собеседников, чем я сама. Возможно также, что мое пунцовое платье было слишком вызывающим, отпугивая гостей, которые вместо этого предпочитали подойти к Тиаре. По сравнению с милой и ангелоподобной Тиарой, я выглядела как злобная аристократка, которая могла бы «случайно» пролить вино кому-нибудь на наряд. Ну, я и есть финальный босс.
Стайл и Тиара похвалили мое платье, но я знала, что оно выделяется, и не в лучшем смысле. Впрочем, мне пришлось надеть всё это красное, чтобы наряд не сливался с волосами. И словно всего этого было недостаточно для расстройства, «сексуальный» крой платья приоткрывал ложбинку на груди. А тем временем Тиаре позволено одеваться как изящной, женственной богине!
Смутившись собственных мыслей, я густо покраснела. Герцог, с которым я беседовала, спросил, всё ли со мной в порядке. Я отогнала свои размышления, а затем сгладила оплошность, сославшись на жажду и сделав глоток из своего бокала. Герцог воспользовался паузой в разговоре, чтобы сменить тему.
— Это напомнило мне, — сказал он, — до меня дошли слухи, что принцесса Тиара запланировала на сегодня особое мероприятие. В этом есть доля правды?
— Да, это так. Я пока не могу ничего рассказать, но вы всё узнаете до того, как матушка обратится к залу. Надеюсь, вам понравится.
— О боже! — Герцог расплылся в широкой улыбке.
Мероприятие Тиары было не за горами. Я с нетерпением ждала его с того самого момента, как она поделилась со мной своей задумкой. Герцог сказал, что он тоже в предвкушении. Его жена приветливо улыбнулась, и я улыбнулась ей в ответ. Затем герцог отвесил мне изящный поклон и удалился, уводя за собой герцогиню.
Они были далеко не последними гостями, которых мне нужно было поприветствовать. Я окинула взглядом очередь; так много новых лиц ожидало возможности побеседовать со мной. Матушка провела годы своего правления, заключая союзы и мирные договоры с различными странами, и до этого я встречала лишь горстку этих людей. Многие были мне совершенно незнакомы.
Точно так же, как на день рождения Стайла прибыло много гостий, большинство гостей Тиары составляли мужчины. Возможно, это тоже сыграло свою роль в таком обилии посетителей, прибывших впервые. Была большая разница в том, кто посещал праздник принца, а кто — принцессы, когда те достигали брачного возраста. Отличался не только список приглашенных от обычных церемоний, но и соотношение молодых мужчин и женщин.
— Для меня честь познакомиться с вами, принцесса Прайд Роял Айви. Я второй принц королевства Мисуми.
Еще один новый человек. Мы обменялись приветствиями, пока я пыталась запомнить его лицо. Принц прибыл из нашей новой страны-союзницы, поэтому при следующей встрече мне нужно будет обратиться к нему по имени. Матушка предупреждала нас быть сосредоточенными во время приема и обращать внимание именно на такие встречи. К счастью, у меня была довольно хорошая память, даже если я не дотягивала до уровня Седрика. Интеллект финального босса Прайд приходился как нельзя кстати в вопросах светского общения и политики.
Я вежливо поприветствовала принца, а затем сделала еще глоток из своего бокала. Суета праздника вызывала у меня сильную жажду. Пока я пила, стараясь не увлекаться слишком сильно и не пить слишком быстро... я вдруг обнаружила, что мой бокал пуст. Должно быть, я переборщила. Я начала высматривать в толпе горничную с напитками, прежде чем ко мне успеет подойти следующий гость.
Передо мной появился бокал.
— Пожалуйста, угощайтесь, если желаете, принцесса Прайд. — встревоженная, я резко обернулась — и с облегчением увидела знакомое лицо.
— Большое вам спасибо, премьер-министр Гилберт. Вы действительно пришли мне на помощь!
— Разумеется, — ответил он с доброй улыбкой. — Я просто подумал, что вас, возможно, мучит жажда.
Меньшего я от такого человека и не ожидала. Из него вышел бы превосходный дворецкий или официант, не будь он премьер-министром, хотя, возможно, это была грубая мысль. Я сделала глоток. Что бы он мне ни принес, это было куда слабее моего предыдущего напитка, так что я могла наслаждаться им без опасений. Я посмотрела на премьер-министра Гилберта, и кто-то за его спиной привлек мое внимание.
— Мари... то есть, миссис Батлер! Я так счастлива вас видеть!
Мой голос прозвучал громче, чем я намеревалась. Матушка и Тиара были бы в таком же восторге, как и я. О боже мой, я так счастлива! На моей памяти это был первый раз, когда Мария посетила церемонию в замке.
— Стелла наконец-то достаточно взрослая, чтобы оставаться дома без меня, — сказала она. Ее бледно-розовые волосы рассыпались по плечам, делая ее такой же богиней, как и Тиара, хоть и немного в другом ключе.
Премьер-министр Гилберт улыбнулся и объяснил, что сегодня вечером за их дочерью присматривают слуги в их поместье. Пока он говорил, он обнял Марию за плечи. Ах, какие же они прекрасные муж и жена! Оба просто великолепны.
Премьер-министр сказал, что он закончил приветствовать самых важных гостей и теперь представляет Марию остальным. Он всегда так быстро справлялся со своей работой, но я задалась вопросом, не завершил ли он свои дела быстрее обычного из желания похвастаться своей красавицей-женой.
— Я так счастлива наконец-то встретиться с вами на официальном приеме, принцесса Прайд, — сказала Мария, жизнерадостно приседая в реверансе. — Мы желаем принцессе Тиаре самого счастливого дня рождения!
Я поблагодарила ее и пожала им обоим руки. Она и премьер-министр были всё так же прекрасны, словно годы над ними не властны. Я почти уверена, что премьер-министр Гилберт не применял свою особую способность ни к себе, ни к ней...
— Следующим официальным мероприятием, на котором мы встретимся, вероятно, будет бал в честь дня рождения, где будут объявлены женихи для вас и вашей сестры... или, возможно, даже ваша коронация, — произнес премьер-министр Гилберт. Мария согласилась, и мое настроение поднялось, когда я узнала, что в будущем она будет посещать мероприятия в замке как миссис Батлер.
— Я так рада, что снова могу стоять рядом со своим мужем на публике вот так, — сказала она. — И всё это благодаря всеобщим усилиям.
Под «всеми» она подразумевала отца, матушку, Стайла и Артура. —
Я тоже рада, — ответила я, и на прелестном лице Марии расцвела радость. Было трудно поверить, что такая юная и сногсшибательная женщина уже была матерью — хотя это казалось менее странным, когда я вспоминала, что она была подругой моей собственной матушки, такой же поразительной красавицы.
Когда я выразила свое сожаление о том, что не увидела Стеллу, пара пригласила меня снова посетить их дом. Я сказала им, что признательна за столь щедрое предложение. После этого Мария и премьер-министр Гилберт отошли, чтобы побеседовать со Стайлом. Присутствие Марии наверняка поднимет ему настроение так же, как и мне.
Как только пара удалилась, ко мне хлынули новые гости. Я поздоровалась с несколькими знакомыми лицами, пока в начале очереди не оказался мужчина, которого я не узнала. Как раз в тот момент, когда я гадала, что за принц или дворянин это может быть, в центре бального зала раздались голоса, сопровождаемые звуками фанфар. Все до единого гости затихли и повернулись на звук.
Настало время для особого мероприятия Тиары. Я быстро закончила свои приветствия и поспешила в центр зала, зная, что я понадоблюсь ей для этого. Вот на это я уж точно не могу опоздать!
— А теперь мы начнем танцевальную часть вечера, организованную принцессой Тиарой Роял Айви! Мое сердце бешено забилось, когда бальный зал наполнился вздохами восторга.
Тиара впервые поделилась со мной идеей танцевального вечера около месяца назад. Она хотела использовать свой день рождения как возможность объявить о чем-то, что создала сама, точно так же, как я объявила о создании школьной системы во Фризии на свое шестнадцатилетие, поэтому она обратилась за советом к премьер-министру Гилберту. Матушка, отец и дядя Вест присоединились к обсуждению, чтобы помочь, в результате чего родился проект, организованный самой Тиарой. Такой прекрасной сцены, разумеется, никогда не существовало в игре, поскольку там Тиара проводила свои дни взаперти в изолированной башне.
— Спасибо, что присоединились ко мне, старшая сестра, старший брат! Она просияла, глядя на нас со Стайлом, и мы с такой же радостью улыбнулись ей в ответ. Танцевальная часть дня рождения была не такой уж грандиозной, поскольку это была первая попытка Тиары самостоятельно спланировать подобное мероприятие. Мы втроем просто должны были танцевать с гостями в центре бального зала.
Для каждой песни Стайл будет выбирать новую гостью, а мы с Тиарой должны были выбирать из тех мужчин, что предложат нам свои руки. Пожалуй, это было больше похоже на показательное выступление, чем на настоящий бал. Принцессы нашего возраста обычно танцевали со своими женихами, но в настоящее время мы всё еще держали в секрете имена наших кандидатов в мужья. Поэтому первый выбор Тиары привлечет много внимания и породит массу домыслов.
Она изящно шла в такт музыкальному вступлению, проходя мимо множества мужчин, протягивающих к ней руки. Танцевать с членом королевской семьи было честью, и каждый мужчина, мимо которого она проходила, жадно ловил эту возможность: молодые, старые, помолвленные и даже женатые. Раз уж она пригласила их на этот праздник, значит, они уже были достойны танцевать с принцессой.
Тиара приблизилась к толпе мелкими, осторожными шажками... и приняла руку не кого иного, как Седрика.
Всё произошло так внезапно, что глаза Седрика едва не вылезли из орбит. На глазах у всего зала она мило улыбнулась ему — само воплощение идеальной принцессы. У Седрика отвисла челюсть, а сам он залился густым румянцем. Только когда Тиара притянула его поближе, ему наконец удалось захлопнуть рот.
Прошло много времени с тех пор, как Тиара одаривала принца чем-то бóльшим, нежели свирепый взгляд, поэтому было нетрудно догадаться, какой эффект должна была произвести на него ее улыбка. Возможно, я ошибалась, но щеки самой Тиары тоже казались чуть более розовыми, чем обычно. Она определенно нервничала, открывая свое самое первое мероприятие.
Два короля по бокам от Седрика тихо посмеивались над его реакцией, явно довольные всем этим зрелищем. Они прикрывали рты, чтобы скрыть ухмылки, с нежностью наблюдая за Седриком, пока он присоединялся к Тиаре на танцполе.
Во время нашего пребывания в Объединенном Королевстве Ханазуо мы все участвовали в праздничном танце. Это и вдохновило Тиару воссоздать подобное событие во Фризии. В нашей стране проводились большие балы в замке и на других светских мероприятиях, но гостям не доводилось танцевать с королевской семьей. Именно этот обычай Тиара так стремилась привнести в королевство, начав с собственного дня рождения.
У Седрика были свои причины не танцевать с нами на том праздновании год назад, но теперь у него появился шанс потанцевать с Тиарой в самый первый раз. Я могла лишь представить его радость. Их золотистые волосы изящно развевались в такт каждому шагу, когда они вышли в центр танцпола. Я издала мечтательный вздох, очарованная тем, как они сверкали в свете люстр.
Не отрывая взгляда от Тиары и Седрика, я выбрала себе партнера. Я сжала его руку, и он ответил мне тем же. Довольная, я оторвала взгляд от Тиары и Седрика, чтобы улыбнуться мужчине, которого я выбрала. — Спасибо, Стайл. — Для меня это удовольствие.
Мероприятие должно было начаться с танца между мной и Стайлом. Будучи звездой вечера, Тиара выбрала себе партнера, в то время как мы со Стайлом собирались танцевать как брат и сестра. Но если эта традиция приживется, Тиара, вероятно, будет первой танцевать со Стайлом на моем следующем дне рождения.
Стайл уже был моим партнером на многих других балах, но внимание всех гостей всё равно заставляло меня нервничать. На этот раз танцевать будем только мы вчетвером, в окружении огромной аудитории.
Держась за руки, мы со Стайлом присоединились к Тиаре и Седрику на танцполе. Мы сохраняли достаточную дистанцию, чтобы не столкнуться с ними, повернулись к гостям и поклонились. А затем заиграла музыка. Мы встретились глазами и положили другие руки поверх рук друг друга. Настало время для нас со Стайлом и Тиарой станцевать наши первые танцы.
С точки зрения Стайла:
Ах... Кажется, мое сердце сейчас разорвется.
По бальному залу поплыла прекрасная мелодия. Огни освещали центр зала, к которому было приковано всеобщее внимание. Тиара пересекла мраморный пол и выбрала принца Седрика, вызвав возгласы одобрения в толпе.
Присутствующие иногда перешептывались, когда объявляли нового гостя, но смелый выбор Тиары поднял градус волнения в зале на совершенно новый уровень. Яростно краснеющий принц Седрик присоединился к Тиаре на танцполе. Я затолкал поглубже свои смешанные чувства по поводу того, что этот человек стоит рядом с моей младшей сестрой, но у меня не было роскоши зацикливаться на этом; из-за женщины рядом со мной мое сердце бешено колотилось.
— Спасибо, Стайл.
Мне стоило огромных усилий ответить нормальным тоном.
— Для меня это удовольствие.
Мы с Прайд направились на самое ярко освещенное место танцпола. Я прошел мимо гостей, всем своим видом показывая, что это мое право — танцевать первый танец с самой чудесной женщиной в мире. Стук каблучков Прайд заполнил ожидающую тишину. Когда мы поклонились, все взоры обратились к нам.
Когда заиграла музыка, мы медленно повернулись лицом друг к другу. Наши глаза встретились. Купаясь в ярком свете, Прайд улыбнулась. Как же она была сияюще прекрасна.
Я положил одну руку ей на талию, а другую взял в свою. В прошлом мы много раз танцевали как брат и сестра. Но здесь и сейчас нас было только четверо, и все смотрели на нас. Только в это мгновение я мог взять ее за руку и танцевать с ней вот так. Никогда в жизни я не чувствовал себя более особенным.
Мы начали плавно двигаться. Каждый раз, когда наши шаги приближали нас к гостям, их вздохи терялись в музыке. Электричество потрескивало везде, где моя кожа соприкасалась с кожей Прайд. Я напрягся от ощущения ее гладкой кожи, и по спине пробежала дрожь.
— Стайл... ты нервничаешь? — прошептала Прайд. Наши тела были так близко. Мне стоило лишь опустить взгляд, чтобы увидеть, как она смотрит на меня снизу вверх. Я почти чувствовал прикосновение ее дыхания. Не раздумывая, я отвел глаза.
— Нет. Прости... лишь самую малость. Я никогда прежде не испытывал ничего подобного.
Она хихикнула над моим оправданием. Вздрогнув, я снова перевел взгляд на нее.
— Я тоже, — сказала она.
Дразнящая улыбка на ее лице заставила мое сердце снова пуститься вскачь.
— Я рада, что ты первый, с кем я танцую, — продолжила она. — Думаю, с кем-либо другим я бы волновалась куда сильнее.
Мою грудь сдавило от этих слов. Одним из ее следующих партнеров мог стать кандидат в мужья — человек, который когда-нибудь встанет рядом с ней. Я знал, что такой человек существует, хотя принца Седрика я уже вычеркнул из списка. Капитан Каллум был возможным вариантом, но оставались еще двое. По логике вещей, они должны были принадлежать к герцогским родам или королевским семьям наших близких союзников.
Я оборвал этот ход мыслей. Я тратил драгоценную возможность танцевать с Прайд, отвлекаясь на домыслы. Прямо сейчас мне нужно было запечатлеть этот момент в памяти навсегда. Улыбнувшись ей в ответ, я произнес:
— Для меня это честь.
Восторженная реакция Прайд наполнила мое сердце теплом.
— Я так счастлив быть твоим приемным братом, — добавил я, облекая свою радость в слова. — Это та самая причина, по которой у меня есть особая привилегия держать твою руку.
Это было последнее место, где должен был оказаться такой простолюдин, как я. Я всё еще любил маму и своего покойного отца, и всё еще считал свой день рождения значимым днем, потому что тогда я мог написать маме письмо. Но... в глубине души я был счастлив, что королевская семья усыновила меня. Ведь благодаря этому я встретил Прайд. Мое положение позволяло мне оставаться рядом с ней, и я не променял бы его ни на что на свете.
Мой ответ застал ее врасплох. Я повел ее через танцпол, закружив в плавном пируэте. Толпа одобрительно зашумела. Позабавленная, она ухмыльнулась.
— Я бы всё равно танцевала с тобой, даже если бы ты не был моим братом.
Я сглотнул. Хоть я и не знал наверняка, что она имела в виду, краска всё равно залила мое лицо. Мне стало еще жарче, когда я вспомнил обо всех этих гостях, наблюдающих за нами, и я отчаянно попытался успокоить свои мечущиеся мысли.
— Стайл? — обеспокоенно прошептала Прайд. Я сказал ей, что со мной всё в порядке, а затем скрыл свои эмоции за вопросом.
— Ты бы правда стала танцевать... только со мной? Даже если бы я не был твоим братом?
Прайд снова улыбнулась, польщенная вопросом, и легонько пожала мою руку.
— Несомненно. Ты для меня очень особенный, Стайл.
Она произнесла это так, словно это было самой естественной вещью в мире, и это едва не довело меня до слез. Я проглотил подступивший к горлу ком, чтобы он не превратился в всхлип. Даже если бы я был кем-то, с кем Прайд не обязана была танцевать, она бы всё равно выбрала мою руку из всех. Даже если бы я был просто еще одним лицом в море гостей. Даже если бы я не стоял по статусу выше никого из них. Она всё равно бы нашла меня. Прайд признала во мне не своего приемного брата, а Стайла — человека. Мое сердце было так переполнено, что грозило взорваться.
Мы продолжили танец. Она двигалась легкими шагами, прижимаясь ко мне. Я вгляделся в свое улыбающееся отражение в ее лиловых глазах. — Спасибо тебе. Охваченный эмоциями, я поджал губы и перевел внимание на гостей. Несколько мужчин не сводили с нее глаз, и каждый из них жаждал стать ее следующим партнером. Это осознание вырвало меня из моего оцепенения.
— Если что-нибудь случится, обязательно позови меня или Артура.
— А?
Она не поняла. Я спокойно посмотрел на Прайд — самую красивую женщину в мире. Ее красное платье пылало, как огонь, а драгоценности отражали свет, словно звезды, целующие ее кожу. Эти длинные, пунцовые волосы — цвет страсти — делали ее бледную кожу еще более выразительной. Когда она стояла так близко, ее грудь постоянно маячила на периферии моего зрения, подчеркивая, что она уже стала настоящей женщиной.
Даже не будь она наследной принцессой, она бы всё равно приковывала к себе взгляды мужчин. Я попытался подобрать слова, чтобы сказать ей об этом, но ничего не пришло в голову, и я вместо этого сосредоточился на танце. Мы уже приближались к концу песни, когда я наконец нашел нужные слова.
— Просто... ты сегодня слишком обворожительна.
Мы с ней плавно перешли к завершающим движениям. Прежде чем песня закончилась, Прайд окинула взглядом гостей, а затем и саму себя — украдкой скользнув глазами по собственной груди и застенчиво поджав губы. Кажется, она поняла, что я имел в виду. Музыка смолкла, и я выпустил ее руку. Мы сделали шаг назад и поклонились друг другу под гром бурных аплодисментов.
Я закрыл глаза. Мой следующий танец был с Тиарой. Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и тут почувствовал, как что-то мягкое коснулось моей щеки. Я резко открыл глаза и увидел, что Прайд снова сократила дистанцию между нами, ласково проводя пальцами по моему лицу. Я уставился на нее, лишившись дара речи.
— Спасибо, что присматриваешь за мной, — прошептала она мне на ухо, заглушая аплодисменты. Я замер. Поняв, что она отвечает на мое предупреждение, я кивнул. — Даже если бы ты не был принцем, не думаю, что кто-то в этом мире осмелился бы отказаться от танца с таким чудесным мужчиной, как ты.
После этого она пожелала мне удачи в следующем танце и легонько хлопнула по спине. Я пробормотал что-то невразумительное в ответ, поправил очки и, переводя дух, направился к Тиаре. Сквозь запотевшие линзы было трудно что-либо разглядеть. Тиара озорно ухмыльнулась и взяла меня за руку.
— Чудесный мужчина, — сказала она.
Эти слова эхом отдавались в моих ушах, и этот момент прокручивался снова и снова. Мое сердце колотилось, сжигая ту энергию, что еще оставалась в моем теле; каждый удар отдавался молотом в груди, а ударные волны расходились по всему телу.
Тиара хихикнула.
— Твое лицо всё еще красное, старший брат. Наш танец проходил гладко, хотя я не мог перестать думать о своем пылающем лице. Я плавно вел Тиару в танце, а мой затуманенный взор всё время смещался в сторону Прайд. Возможно, это было жалко, но я с облегчением вздохнул при виде ее следующего партнера по танцу.
В окружении любимых сестер и друзей я был самым счастливым человеком на земле.
С точки зрения Леона:
Как только ее танец с принцем Стайлом подошел к концу, Прайд медленными, осторожными шагами направилась к толпе мужчин, протягивающих ей руки. Я присоединился к ним, тоже протянув руку. Я изо всех сил старался не выделяться — скрыть свое нетерпение от остальных, хотя бы на этот краткий миг. Я хотел, чтобы они думали, будто это не более чем жест вежливости.
Прайд едва скользнула взглядом по толпе, словно уже приняла решение... пока мы не встретились глазами. У меня перехватило дыхание от неверия. Она подошла прямо ко мне и с улыбкой облегчения взяла меня за руку. Ощущение ее кожи на моей было почти щекотным.
— Для меня это будет честью.
Взволнованный и польщенный тем, что она выбрала именно меня из всех присутствующих, я взял ее за руку и мягко повел на танцпол.
— Я действительно не ожидал, что вы выберете меня.
Эти чувства сорвались с моих губ, как только танец начался. Мы с Прайд были хорошими друзьями, но я также был ее бывшим женихом. Наша помолвка распалась, хотя и без какой-либо реальной драмы. На балу присутствовали дворяне и члены королевских семей, которые принесли бы куда больше пользы в качестве ее партнеров по танцу. Кроме того, этот танцевальный вечер был наполнен особым смыслом. Мы встали в пару, и глаза каждого гостя в зале были устремлены на нас. Выбирая партнеров, принцессы показывали, к кому они чувствуют наибольшую близость — и даже кого считают друзьями.
Прайд улыбнулась, поняв мой внезапный порыв.
— Но ведь, — начала она, глядя мне в глаза, — вы мой названый друг, Леон.
Такое простое заявление, но оно снова лишило меня дыхания. Прайд называла меня своим «названым другом» на протяжении последних двух лет, но каждый раз это разжигало во мне огонь.
— Понимаю. Ее понимающая улыбка лишь усилила мою привязанность.
— Я так счастлив, что мне довелось потанцевать с вами, — сказал я ей. — Мне кажется, я сплю.
Моя безмерная радость придавала мне легкости, словно я парил над танцполом. Я уже был на седьмом небе от счастья, видя ее улыбку так близко, но мы ведь еще и танцевали. Ах, мог ли я когда-нибудь просить от жизни большего? Пока я смаковал этот момент, она легкими шагами закружилась у меня под рукой, а затем снова положила свои изящные ладошки на мои.
— Я тоже счастлива, — произнесла она. — Так приятно видеть, как вы вот так мне улыбаетесь.
Она на мгновение устремила взгляд куда-то вдаль, прежде чем искренняя улыбка озарила ее лицо. Ее гладкая кожа скользнула по моей одежде, когда она сделала пируэт у меня за спиной. Я повторил ее движения, пока мы оба не развернулись по кругу, и наши тела естественным образом не соприкоснулись снова. Ее тепло просочилось сквозь мою одежду, когда я вновь обнял ее. Когда мы только познакомились, она никогда не оказывала на меня такого эффекта, но сегодня я буквально сгорал от ее прикосновений.
Я хотел касаться ее всё больше и больше. Я хотел, чтобы этот момент длился вечно. Я хотел проживать каждую секунду этого танца. Неважно, что я не смогу провести жизнь рядом с ней; править соседними странами — этого более чем достаточно. Она найдет того, кого полюбит, а я тогда...
— Ну разумеется, — ответил я довольной принцессе. Было трудно не усмехнуться ее комментарию. Вы говорите так, будто не имеете к этому никакого отношения, но именно вы, моя дорогая, являетесь причиной каждой из этих улыбок.
В груди клокотал поток любви. Я хотел, чтобы эти лиловые глаза смотрели на меня каждую драгоценную секунду; я купался в ее взгляде. Прайд удивленно моргнула, и на ее щеках вспыхнул румянец. А-а-ах, вы просто слишком милы. Она была очаровательна, прекрасна и женственна, не говоря уже о том, что выглядела невероятно пленительно в этом платье, красном, как спелый плод. Мне до боли хотелось схватить ее и прижать к себе. Но я бы ни за что не посмел.
— Как принц Анемона, я не мог бы быть счастливее, чем в этот самый миг.
Прайд широко улыбнулась этим словам. Мы закружились вместе, и ветер растрепал ее ярко-красные волосы. Она мягко обхватила меня за спину, словно поглаживая, и перенесла свой вес на меня, чтобы мне было легче вести ее.
— Тогда Анемон и его народ тоже должны быть счастливы, — сказала она, глядя на меня с едва скрываемым восторгом, когда мы вернулись к более простым шагам.
Мы грациозно двигались к центру танцпола, ее теплое тело прижималось к моему. Она хихикнула, когда я вопросительно склонил голову.
— В конце концов, их будущий партнер — человек, который их так сильно любит!
Она доверила мне свое тело, плавно откидываясь назад в поддержке. Толпа ахнула. Она снова украла мое сердце. Сколько еще раз ей удастся проделать подобное? Сколько еще раз она заставит меня влюбиться в нее? В моей душе не было ни тени сомнения: не будь она наследной принцессой, я бы продолжал добиваться ее. Я бы осыпал ее цветами, навещал каждый божий день и говорил, как сильно я ее люблю.
Это напомнило мне любовный роман, который я недавно прочитал. Столь страстное описание любви когда-то было мне совершенно чуждо, но теперь я улыбался, представляя, как делаю всё это для нее. Я был так одинок, так сломлен, так несчастен, но теперь я дорожил памятью о каждой секунде, проведенной в статусе жениха Прайд. Я постоянно думал о тех временах, когда она прикасалась ко мне, гладила по волосам, заключала в теплые объятия, утешала своим голосом и подбадривала своими сильными словами.
— Прайд, я останусь анемонцем до самой смерти.
— Вне всяких сомнений. А я останусь фризийкой до самой смерти.
Она вторила моей собственной любви к моему народу. Ничто не могло бы сделать меня счастливее. Мы грациозно дотанцевали до конца песни. Я жаждал продолжать прикасаться к ней, чувствовать тепло ее тела и купаться в ее взгляде. Я даже не осознавал, что крепко сжимаю ее руку, пока она не сжала мою в ответ.
— Леон... Я рада, что смогла потанцевать с вами. Когда она назвала мое имя, ее глаза светились свирепым счастьем. Она ценила время, которое мы проводили вместе, даже несмотря на то, что именно я разорвал нашу помолвку.
Песня закончилась. Я ослабил хватку, чтобы мы могли разойтись. Мое сердце заныло от того, что она не произнесла тех слов, которых я желал больше всего, но, учитывая то, что она всё-таки мне сказала, я знал, что когда-нибудь у меня появится еще одна такая возможность. Даже если она будет обручена с кем-то другим.
От этой мысли мое настроение взлетело до небес.
— Как и я.
Я — принц Анемоны. Я сосредоточил каждую клетку своего тела на этом факте, кланяясь Прайд, а затем и публике. Толпа взорвалась аплодисментами, когда я направился обратно к ним. Некоторые женщины в первом ряду покраснели и пошатнулись, возможно, потому, что в бальном зале было слишком тепло. Стоящие рядом мужчины и горничные вскрикнули от беспокойства. Я убедился, что о них есть кому позаботиться, а затем перевел внимание на одно конкретное место в зале.
Среди толпы стояли матушка и отец, правители Анемона. Я поднял голову, поприветствовал их обоих и в ответ получил нежные улыбки.
Как только мой взгляд вернулся к Прайд, я увидел, как она выбирает своего следующего партнера из толпы. Принц Стайл тоже предложил руку стоящей рядом с ним даме. Раздались одобрительные возгласы, когда Тиара остановила свой выбор на другом партнере.
Мое сердце учащенно забилось, пока я наблюдал, как фризийцы наслаждаются своим очередным танцем, хотя это и не было неприятным чувством.
— Не могу дождаться, когда вернусь домой и снова поговорю со своим народом, — пробормотал я себе под нос.
Когда-то мир вырвал у меня мое счастье. Именно Прайд вернула мне его. Вместо букетов цветов я принесу вам дни, полные благословений, мой народ. Я покину свой замок, чтобы увидеться с как можно большим числом из вас. Я никогда не перестану приходить и говорить с вами.
Лишь одна вещь превосходила мои чувства к Прайд: любовь, которую я питала к своей стране.
С точки зрения Гилберта:
— Боже правый... Для меня это честь, принцесса Прайд.
Заиграла музыка, и я взял ее бледную, изящную руку. Девочка, которую я знал когда-то, выросла в такую прелестную молодую женщину. Эта мысль тронула меня, когда мы вдвоем направились к танцполу.
— Честь полностью моя, — застенчиво ответила принцесса. Мы плавно перешли к самым первым шагам танца. — Я в восторге. До этого мне никогда не доводилось танцевать с вами, премьер-министр Гилберт.
— Да, это наш первый раз, не так ли? — ответил я с улыбкой.
Принцесса Прайд бросила взгляд на принца Стайла.
— Надеюсь, он не напугал ее... Поняв, что она искренне обеспокоена, мне пришлось подавить смешок.
— Прошу вас, не бойтесь. Моя жена и в самом деле умеет танцевать.
— Нет, я не это имела в виду...!
Моя улыбка стала шире, пока принцесса Прайд вполголоса пыталась всё прояснить. Танцевать с ней было поистине огромной честью. Принц Стайл выбрал Марию, мою жену, в качестве партнерши, в то время как принцесса Тиара танцевала с Вестом.
Должен признать, я был удивлен, когда принцесса Прайд первой выбрала меня, но потом принц Стайл выбрал мою жену — словно бросая мне вызов — и я едва не расхохотался. Неужели его следующей партнершей станет жена Веста? Этот выбор, должно быть, мучил множество присутствующих в зале дам, чьи глаза были прикованы к нему на протяжении всего вечера. С другой стороны, принцесса Прайд и принцесса Тиара проделывают то же самое с мужчинами.
— Огромное вам спасибо за то, что помогли Тиаре с этим танцевальным вечером, — сказала принцесса Прайд. — Вы сделали ее такой счастливой.
В танце принцесса Тиара просто сияла. Даже Вест, выполнявший каждый шаг с безупречной точностью, казался более расслабленным, чем обычно. Прелестная улыбка младшей принцессы оказывала на людей именно такое воздействие. А ведь поначалу она была так подавлена. Когда мы впервые обсуждали проведение мероприятия в день ее рождения, тон был совсем иным. От одного лишь воспоминания мое сердце сжималось от боли. Я закрыл глаза и покачал головой, прогоняя мрачные мысли. Что бы ни случилось в прошлом, сейчас принцесса Тиара казалась абсолютно счастливой. Мне нужно было сосредоточить свое внимание на принцессе Прайд.
— Премьер-министр Гилберт? — пробормотала Ее Высочество. Я извинился, поднял голову и поймал на себе взгляд Альберта с другого конца танцпола. Он сверлил меня взглядом, словно кинжалами. Я ухмыльнулся принцу-консорту, сидевшему рядом с Розой. В ответ Альберт нахмурился еще сильнее. Да, вот это тот самый друг, которого я знаю.
— Нет ничего, чего бы я не сделал ради вас, Ваше Высочество, — произнес я. Эти слова не долетели бы до Альберта на другой стороне танцпола. Принцесса Прайд немного смутилась, но улыбнулась и закружилась в такт музыке, когда я поднял руку. Ее прекрасные пунцовые волосы веером рассыпались вокруг нее, вызывая мечтательные вздохи у гостей. Я положил руку ей на талию, когда она вернулась ко мне.
— Мне следовало догадаться, что вы хороший танцор, — сказала принцесса, когда мы синхронно перешли к следующим шагам. Казалось, она была искренне впечатлена.
Довольный, я ответил:
— Как для премьер-министра, для меня вполне естественно научиться танцевать.
Как для премьер-министра? Нет, дело было не только в этом. Я овладел всей культурой и этикетом, которые могли понадобиться любому дворцовому чиновнику. После того как я попросил руки Марии, она помогала мне практиковаться в танцах. Она выросла в богатой семье и поэтому танцевала куда лучше меня. По крайней мере, до тех пор, пока не заболела. Во время выздоровления Марии пришлось заново учиться управлять своим телом. Мы танцевали, чтобы помочь ей восстановить координацию. Хоть она и сбивалась с шага чаще меня, она всё равно сияла от счастья, глядя на меня снизу вверх. Это было сродни тому, чтобы влюбиться в нее заново.
Я бросил на нее взгляд. На ее губах играла нежная улыбка, пока принц Стайл осторожно вел ее в танце, следя за тем, чтобы их шаги попадали в такт. Какой он добрый молодой человек.
— Я не заслуживаю всего этого счастья.
Эмоции нахлынули на меня без предупреждения. Глаза принцессы Прайд расширились. Я поспешно улыбнулся, чтобы скрыть свою оплошность, чувствуя себя виноватым за то, что заставил ее почувствовать себя неловко, но принцесса Прайд притянула меня ближе.
— Я... Нет. Матушка, отец, Стайл, Тиара и я — мы все счастливы благодаря вам, премьер-министр Гилберт.
Это искреннее заявление застало меня врасплох. Я вгляделся в ее лиловые глаза и не нашел в них ни капли фальши. Все люди, которых она перечислила, приносили мне безмерную радость. Когда я замолчал, Ее Высочество мягко улыбнулась мне, совсем как Мария.
— Вы будете защищать эту страну и ее народ... даже когда меня не станет. Одно лишь это заставляет полное неизвестности будущее для всех казаться светлым.
Ах, она ничуть не изменилась с тех пор, как ей было пять лет. Этот свет никогда не угасал в ее глазах, что бы ни случалось. Скорее уж, он становился только ярче, оставляя меня в онемении.
Прежде чем я успел это осознать, я хихикнул. Я не мог прикрыть рот рукой во время танца, поэтому вместо этого опустил голову, но принцесса Прайд почти наверняка заметила это. Я назвал ее по имени и изящно повел к следующим шагам. Прекрасная принцесса покачивалась, словно набегающая океанская волна, притягивая взгляды всех гостей, пока наш танец приближал нас к ним.
— Мне был дарован дар жить бок о бок с вами, будущей королевой, — сказал я. — Неважно, сколько сотен лет я проживу... это будет честью всей моей жизни.
Когда-нибудь вы оставите меня и покинете эту землю. Моя любимая жена, друзья, дочь и все остальные вокруг меня состарятся и умрут раньше меня. И всё же я никогда не забуду то, что дала мне принцесса Прайд. Я любил всё: и милосердие, и наказание, которыми она меня одарила. Я исполню свою клятву, данную ей, несмотря ни на что, даже если мне суждено прожить еще тысячу лет.
Без нее я был бы так ужасающе пуст. Даже если бы мне удалось спасти Марию... они могли бы предать меня смерти за мои преступления. Принцесса Прайд спасла меня, когда я потерял себя, когда всё, что я мог делать — это биться в припадках безумия и отчаяния. Теперь я мог умереть с улыбкой, даже если тысячу лет спустя меня ждет жалкий, убогий конец. Вы вернули мне всё то, что я мог бы потерять. Если это означает исполнение того, чего вы желаете...
— Предоставьте всё мне, — сказал я ей. — Я уже пожертвовал своей жизнью ради блага фризийского народа, который вы так обожаете. Принцесса Прайд нежно улыбнулась этим словам, пока мы кружились в танце.
— Только не работайте на износ, хорошо? — мягко произнесла она. Конец песни приближался, поэтому мы замедлили темп.
— Убедитесь, что и вы не перенапрягаетесь, принцесса Прайд. Я хочу, чтобы вы приходили и обсуждали со мной всё, что угодно. — Я понизил голос до зловещего шепота. — Вы же понимаете, о чем я говорю, не так ли?
Ее плечи вздрогнули, и она издала тихий писк. Я не смог сдержать улыбку. Совершенно сбитая с толку, она быстро закивала в знак согласия. Во время оборонительной войны принцесса Прайд принесла клятву на крови по Чиненсийскому обряду, не сообщив мне об этом заранее. Эта клятва требовала, чтобы она сгорела на костре вместе с королем Чиненсиса, если ей не удастся защитить их страну. И хотя я был отчасти рад, что узнал об этом только после войны, ее безрассудство привело меня в ярость. Принцесса поплатилась бы своей жизнью, если бы случилось немыслимое и Чиненсис потерпел поражение. Моя собственная жизнь была бы куда более подходящей жертвой. Я мог лишь надеяться, что Ее Высочество в будущем откажется от подобных актов самопожертвования.
С другой стороны, не будь она человеком, готовым рисковать собственной жизнью ради других, она, вероятно, никогда бы не простила мне моих собственных грехов. На этот раз я сохранил мягкий тон, чтобы не пугать ее.
— Я повторю это столько раз, сколько потребуется, Ваше Высочество.
Она расслабилась, ее глаза пытливо изучали мое лицо, пока мы делали последние шаги в такт завершению песни.
— Все так сильно вас любят и ценят.
Сколько бы раз я ни повторял эти слова, этого никогда не будет достаточно. Эта уверенность жила в моем сердце. Наши шаги замедлились и остановились вместе с музыкой.
— Мы все заботимся о вас так же сильно, как и вы заботитесь о нас.
Это было доказательством того, как много она для нас значит. Она не была просто первой принцессой; она была бесценна благодаря своему чистому сердцу. Я лишь надеялся, что она сможет это понять. Мы с принцессой Прайд разошлись и поклонились. Когда она подняла голову, ее губы сжались в напряженную линию.
— Я буду ждать того дня, когда вы наконец-то это осознаете.
Я улыбнулся, еще раз взял ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Она сохраняла спокойное и собранное выражение лица, но замерла на месте, ее пальцы дрогнули. Ее краснеющие щеки говорили о том, как мало она изменилась с того самого раза, когда я делал это в прошлый раз. При виде этого тепло разлилось по моей груди.
— Спасибо, премьер-министр Гилберт.
Чтобы успокоить ее нервы, я сохранил доброе, нежное выражение лица.
— И вам спасибо, Ваше Высочество.
Я посвящу остаток своей долгой жизни этой стране, ее народу и королевской семье. Я никогда не забуду клятву, которую ношу в своем сердце... вовеки.
С точки зрения Артура:
— С-СВЯТЫЕ угодники... — Капитан Алан первым нарушил молчание. Люстры сияли в бальном зале. Золото и драгоценные камни сверкали на платьях и телах, белый мрамор слепил глаза под этим светом. У меня шла кругом голова от сладких ароматов, воодушевления толпы... и этого красного платья. Я никак не мог закрыть рот, убежденный, что сплю.
— Она выглядит чудесно... — пробормотал вице-капитан Эрик, завороженный изящным танцем принцессы. Со мной творилось примерно то же самое. Никто из нас не мог отвести глаз от принцессы Прайд и мужчины, с которым она танцевала. Она и без того выглядела сногсшибательно, танцуя там, наверху, со Стайлом. Кажется, я ни разу не моргнул за всё это время. Как ее имперский рыцарь, я и раньше видел, как она танцует с людьми... и всё же каждый раз она снова и снова лишала меня дара речи. Я не мог скрыть своего благоговения.
— Да, она потрясающая...
После премьер-министра Гилберта она перешла к своему следующему партнеру — кому-то, кого я никогда прежде не видел танцующим. Я начинал задумываться, а не сон ли всё это на самом деле. Принцесса Прайд закружилась, когда ее партнер поднял руки, и ее ярко-красное платье распустилось вокруг нее, как веер. Он поддержал ее в глубоком прогибе, вызвав одобрительные возгласы толпы, прежде чем снова поставить ее на ноги. Я мог бы смотреть на их танец вечно.
— А командор Родерик держится весьма достойно, — заметил капитан Каллум. — Вице-командор Кларк тоже.
Он покинул остальных гостей, чтобы присоединиться к нам, рыцарям, и мы все закивали в знак согласия. Принцесса Прайд танцевала с моим отцом, командором, в то время как Тиара была в паре с вице-командором Кларком.
Мое сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда принцессы впервые приблизились к нашей группе. Я предполагал, что принцесса Прайд выберет капитана Каллума, но всё равно протянул руку, как и остальные, хоть мне это и далось с огромным трудом. К счастью, они выбрали отца и Кларка. Толпа одобрительно зашумела, как и в случае с Леоном. Глаза отца расширились, словно он решил, что это какая-то шутка. Кларк лишь улыбнулся и легонько подтолкнул отца, прежде чем сам направиться на танцпол.
Стайл присоединился к ним вместе с женой сенешаля Веста. Его взгляд метнулся от отца ко мне, и он усмехнулся. Меньше всего на свете я ожидал увидеть принцессу Прайд, танцующую с моим собственным отцом. Мало того, и отец, и Кларк оказались потрясающими танцорами! Конечно, они оба немного приобщены к культуре, но ни один из них никогда не танцевал перед нами! Какого черта это должны быть именно они?!
По крайней мере, так я подумал сначала, но чем больше я наблюдал за их невероятными танцами, тем меньше волновался. Отец и Кларк двигались с идеальной синхронностью. Это было похоже на то, как если бы один и тот же человек танцевал с двумя разными партнершами. Они подстраивались под темп Стайла, ведя принцессу Прайд и Тиару в танце. Принцессы, казалось, наслаждались происходящим, и Кларк тоже был в восторге. Даже отец расплылся в улыбке.
Принцесса Прайд болтала с отцом во время танца, так же, как и с другими гостями. Из-за музыки я не мог разобрать ни слова, но то, что сказал отец, заставило ее покачать головой, а выражение ее лица сменилось с полуулыбки на умоляющее. Затем она даже немного покраснела. Прежде чем я успел догадаться о причине, ее лицо застыло. Отец ее отчитал? Но вскоре после этого она улыбнулась и сказала нечто такое, от чего отец подозрительно нахмурился. Он закружил принцессу Прайд в ее ярко-красном платье — и внезапно все накопившиеся в моей голове вопросы исчезли.
Когда танец закончился, они улыбнулись друг другу, всё еще держась за руки, и попрощались. Всё это и впрямь должно было быть сном. Отец поклонился принцессе Прайд, а затем вместе с Кларком направился обратно к нам. Принцесса Прайд и Тиара шли за ними, поэтому я знал, что, вероятно, настала очередь капитана Каллума. Все парни протянули руки, когда принцессы приблизились. Хотя они знали, что их не выберут, одной лишь попытки привлечь внимание принцесс было достаточно, чтобы их ладони вспотели, так же, как и мо...
Принцесса Прайд взяла меня за руку.
— Потанцуем?
У меня перехватило дыхание, когда она посмотрела мне прямо в глаза и тепло улыбнулась. По толпе пробежал ропот, а у меня глаза на лоб полезли. Даже когда она пожала мою руку, я не сделал ни единого шага вперед, всё еще пытаясь осмыслить ее слова. Она обхватила мою руку второй рукой и потянула меня к себе.
— Всё будет хорошо! Просто доверьтесь мне, — сказала она.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...