С точки зрения Прайд:
До дня рождения Тиары оставалось пять дней. Трое гостей из Объединенного Королевства Ханазуо прибыли в наш замок как раз в то время, когда страна готовилась к празднику. Они приплыли в Анемону с Леоном на одном из его торговых судов, поскольку он оказался в Ханазуо в день их отъезда, а затем добрались сюда, во Фризию, на карете.
Леон лично стоял за штурвалом, и вся компания благополучно прибыла в Анемону точно по расписанию. Однако они отправились в нашу страну только на следующее утро. Я знала, что морские путешествия порой затягиваются дольше, чем планировалось, поэтому меня не слишком удивило, что они не добрались до Фризии вчера.
Но когда я наконец побеседовала с прибывшими, то узнала, что на самом деле они достигли Анемоны всего за пять дней пути по морю — максимально быстрый срок. Задержку поездки во Фризию вызвал жестокий приступ морской болезни у короля Йохана. Никто из них никогда прежде не ступал на борт корабля, и хотя королю Лансу и Седрику хоть бы хны, короля Йохана мутило начиная со второго дня.
Всё могло быть куда хуже, если бы Леон и команда не предприняли меры, чтобы облегчить страдания короля Йохана. Им не пришлось разворачиваться или останавливаться в портах по пути, но король Йохан оказался прикован к постели с того самого момента, как заболел. Поскольку к моменту прибытия в Анемону король едва держался на ногах, они остались на ночь в анемонском замке, решив не заставлять Его Величество трястись в карете в таком состоянии.
Король Йохан густо покраснел от смущения, рассказывая мне эту историю. Он, король Ланс и Седрик вообще не хотели оставаться в Анемоне из-за ситуации с Чиненсисом, но король Чиненсиса сам настоял на этом. К тому времени, как король Йохан закончил свой рассказ, он уже закрывал лицо руками от стыда за всё пережитое. Король Ланс и Седрик лишь рассмеялись, а подавленный король Йохан пробормотал: «Я подумываю о том, чтобы поехать домой одному в карете...» Очевидно, ему не хотелось доставлять Леону еще больше хлопот.
Что касается Седрика, он провел почти всё время на корабле, учась всяким премудростям у Леона и команды. Он всю дорогу был в приподнятом настроении и с удовольствием общался с анемонцами во время своего пребывания в замке.
Королю Йохану поездка тоже пришлась по душе — по крайней мере, пока не нагрянула морская болезнь. На самом деле, сама тема корабля заставляла его улыбаться так же ярко, как и двух его спутников. Ни одна другая тема в нашем разговоре не вызывала у него такого восторга.
Таким образом, как только король Йохан пришел в себя, представители Ханазуо завершили свой путь во Фризию. Троица останется в нашем замке до следующего дня после праздника Тиары. Седрик и Тиара кружили друг вокруг друга всё так же неловко, как и всегда... Казалось, она всё еще злилась на него, хотя и держалась более собранно, чем во время их предыдущих встреч. Она молча стояла рядом со мной, пока я болтала с тремя мужчинами.
Как раз когда наша беседа подошла к концу, настало время пересменки имперских рыцарей. Стайл, убедившись, что у Артура сейчас перерыв, как ни в чем не бывало повернулся к Седрику и сделал ему предложение: — Не желаете ли провести со мной спарринг?
Это немного пугает... У меня такое чувство, словно Стайл только что поднял над Седриком флаг смерти. Мало того, что Седрик когда-то съел еду, предназначавшуюся Стайлу и Артуру, теперь он был еще и кандидатом в мужья для их драгоценной Тиары.
— Увидимся позже, старшая сестра. — Стайл ухмыльнулся, прощаясь со мной. Седрик с радостью ухватился за предложение, так что он, Стайл и Артур отправились вместе.
Я натянуто улыбнулась, мои губы дрогнули.
— Хорошо вам провести время...
Честно говоря, это было похоже на проводы солдата в безнадежный бой. Когда я помахала им рукой, моя рука задрожала. Холодный пот приклеил платье к спине.
— Эм...! — нерешительно окликнула я, и мы обернулись друг к другу.
— Что-то не так? — спросил Стайл.
— Пожалуйста, будь с ним помягче, хорошо? — сказала я ему, будучи слишком напуганной, чтобы выражаться менее прямолинейно.
Улыбка Стайла стала только шире. — О чем ты говоришь? Моя кровь заледенела еще сильнее.
С точки зрения Стайла:
Лязг, лязг!
Пронзительный звук металла о металл эхом отскакивал от стен, пока мы с Седриком обменивались ударами. Мы то и дело проводили атаки между сериями напряженных оборонительных маневров, тщательно просчитывая каждый свой шаг.
— Меньшего я от вас и не ожидал, принц... Седрик!
Я отбил меч Седрика в сторону и сделал выпад. Седрик отклонился, неуловимым движением кисти перехватил рукоять поудобнее и ответил на мой удар.
Лязг! Наши клинки столкнулись. Седрик отбросил меня назад с такой силой, что я чуть было не раскрылся. Он улучил момент и попытался нанести колющий удар. Я уклонился, превратив инерцию своего движения в колесо.
— Вы слишком высокого обо мне мнения, принц Стайл, — изумленно произнес Седрик. — Вы куда более талантливы, чем я.
Принц Церсиса улыбался, его глаза пылали. Он крепче сжал меч, ожидая моей контратаки. Когда я ринулся вперед, как он и предполагал, Седрик отпрыгнул назад, уклонился от выпада и ударил по моему мечу. Я надавил в ответ, чтобы Седрик не смог меня обезоружить, и наши клинки сцепились, направленные острием вниз.
Из-за отдачи Седрик потерял равновесие, но использовал инерцию падения, чтобы, как и я, уйти колесом. Он приземлился, опустился на колени и приготовился вскочить для новой атаки, но я опустил меч. Седрик, поднимаясь на ноги, сделал то же самое.
— Не думал, что вы окажетесь для меня таким серьезным противником, — сказал я. — Я даже немного разочарован в себе. А ведь я считал, что весьма недурно владею мечом.
Я грустно улыбнулся, вытирая пот со лба. Я спарринговал с Седриком уже целый час, но ни один из нас не желал уступать ни пяди.
— Вы преувеличиваете, — скромно ответил Седрик, хватаясь за грудь, чтобы перевести дух.
— Я многому научился у своих наставников, но считаю, что вы сильнее любого из них... Нет, вы сильнее любого солдата во всей нашей стране, принц Стайл! Ваше искусство владения мечом напоминает рыцарей, сражавшихся в оборонительной войне. Я едва могу поверить, что член королевской семьи Фризии сумел достичь такого уровня!
Очевидно, после оборонительной войны Седрик изучал множество вещей, в том числе фехтование и рукопашный бой. Несмотря на то, что он перенял свои приемы у старшей сестры и фризийских рыцарей, он уже превзошел своих наставников и солдат в поединках один на один. Должно быть, учителя дали ему лишь азы, а мой стиль был куда более продвинутым — и всё же ему удавалось перенимать мои техники и применять их в бою. Чем дольше мы сражались, тем больше навыков он добавлял в свой арсенал.
— Нет, во мне нет ничего столь уж впечатляющего. Но, вижу, слухи правдивы, принц Седрик. Просто пугает, как вы способны перенять абсолютно любой прием, который я против вас использую. Не удивлюсь, если вам удастся украсть все мои навыки.
Артур наблюдал с бровки, как я сутулюсь, а Седрик расплывается в широкой улыбке. У моего друга челюсть так и провисела в воздухе на протяжении всего поединка. Он знал мои навыки фехтования лучше, чем кто-либо другой. Чем дольше он смотрел, как Седрик перенимает мои техники в реальном времени, тем яснее он, должно быть, осознавал, насколько аномален этот принц Церсиса.
— Было такое чувство, словно я сражался с несколькими рыцарями одновременно, — добавил я, поднимая меч. — Спасибо, что подарили мне полезный опыт, поскольку у меня не так много партнеров для спарринга.
Увидев, что я приготовился, Седрик тоже поднял свой меч. Мы перешли в легкую серию ударов, которая почти напоминала обычный тренировочный поединок. Звон! Звон! Даже звук сталкивающегося металла стал мягче, лишившись былой резкости.
— Вы тоже единственный человек, который оказался для меня достойным противником, принц Стайл. Я понимаю, почему Прайд так высоко вас ценит, и почему Тиара...
Моя улыбка дрогнула при упоминании младшей сестры.
— Что там насчет Тиары?!
Он отбил мой меч в сторону, и в его глазах блеснула печаль. Он разорвал дистанцию, легко взмахнув клинком, словно пытаясь отмахнуться от собственных чувств.
— Могу я спросить вас... о кое-чем бестактном?
Лязг! Наши мечи столкнулись в такт его вопросу. Как только я кивнул, Седрик поблагодарил меня, и лицо его стало серьезным.
— Что именно вы чувствуете к принцессе Тиаре, Ваше Высочество?
— Что я... чувствую?
Ответ был достаточно прост, но я не понимал намерений Седрика. Вместо того чтобы взять паузу и в замешательстве склонить голову, я продолжил отражать его атаки, пока принц тихо не опустил глаза на свой клинок.
— Сегодня принцессе Тиаре исполняется шестнадцать, — сказал Седрик. — Я хотел узнать, будете ли вы... отныне по-прежнему называть ее своей «младшей сестрой».
— Что, простите?!
Мой возглас едва ли соответствовал серьезному тону Седрика. Я отчаянно пытался привести мысли в порядок, пока мы снова обменивались ударами, но в голове зародилась одна догадка. Мы говорили слишком тихо, чтобы Артур мог нас подслушать, но, как только мои плечи снова поникли, я понял, что он сложил два и два.
— Принцесса Тиара... точнее, Тиара — чудесная девушка, — продолжил Седрик. — Уверен, она похитила сердца многих мужчин, не только мое. В том числе... мужчин, которые, возможно, влюбились в нее задолго до меня.
В его взгляде читался глубокий смысл, который он пока не спешил раскрывать. Слова покинули меня, и я поймал себя на надежде, что Седрик сам заполнит эту тишину. Затянувшаяся пауза заставила меня напрячься, чтобы сдержать смех.
— Я также осознаю, что есть и другие, кто подходит ей куда больше, чем я, — добавил Седрик. — Согласитесь ли вы, что, если бы не вопрос о том, чтобы она осталась во Фризии, принц Леон был бы лучшим выбором?
Впервые мне пришлось признать, что он прав. Проблема заключалась в том, что Леон был бывшим женихом Прайд. Но с другой стороны, а что, если...?
— Могу я спросить вас кое-о-чем, Ваше Высочество? — начал я, и Седрик кивнул.
— Что вам известно о принце Леоне?
Этот вопрос застал его врасплох, учитывая, как неохотно он делился своими мыслями.
— Пожалуйста, не сдерживайтесь, — подбодрил я его. — Я не против, если вы поделитесь и своими догадками.
Это наконец убедило Седрика заговорить.
— Принц Леон Адонис Коронария — первый принц Анемоны. Он человек известный, будучи наследником анемонского престола. Сама Анемона — один из величайших торговых центров в мире и союзник Фризии, с которой они поддерживают дружеские отношения уже много лет. Альянс был заключен всего семь лет назад, но с тех пор страны невероятно сблизились.
Седрик тараторил без умолку, почти не делая пауз для вдоха.
— Принц Леон привлекает множество женщин на официальных приемах и церемониях благодаря своей приятной внешности. Он также человек безупречной репутации и пользуется огромной популярностью в народе. Говорят, он добился больших успехов в развитии торговых связей Анемоны. Он блестящий торговец, переговорщик и капитан корабля, а его подчиненные безгранично ему доверяют. Он также очень хорошо относился ко мне и моим братьям во время нашего плавания. Во время оборонительной войны он защищал врата Церсиса лишь с горсткой людей, а после этого оказал помощь народу нашей страны...
Всё это время я продолжал осыпать его ударами, но каждое его слово лишь подтверждало мою теорию. Седрик обладал даром идеальной памяти; сейчас он просто пересказывал каждый известный ему факт. Чем дольше он говорил, тем больше смещал фокус с Леона на саму Анемону, словно цитировал статьи из книги или энциклопедии.
Как бы впечатляюще это ни было, это было и весьма забавно. Седрик хранил в голове все эти знания... и всё же понятия не имел, что Леон был бывшим женихом Прайд. Наконец-то поняв, почему Тиара так злилась на Седрика во время их прошлой встречи, я с трудом сдерживал смех. Седрик уже начал сворачивать свою речь, так что я попытался сосредоточиться на его словах. Но затем...
— Я полагаю, принц Леон вполне может быть одним из кандидатов в мужья для Тиары.
При этих словах мне пришлось резко отвернуться от предельно серьезного принца. Я отбил меч Седрика в сторону, изо всех сил стараясь сдержать насмешливую улыбку, и вместо этого покосился на Артура. Рыцарь только моргнул, увидев выражение моего лица. Подавив желание рассказать ему всё, я заставил себя нацепить невозмутимый вид и снова повернулся к Седрику.
— П-понимаю...
Мне стоило больших усилий ответить, подавляя смех, но Седрик, казалось, не раскусил мою игру и продолжил с того места, на котором остановился:
— Тиара... питает к вам очень сильные чувства, принц Стайл. То, насколько она любит вас сильнее, чем меня, выглядит почти комично.
Голос Седрика, ставший еще более меланхоличным, чем раньше, обрушился на меня, как тонна кирпичей. Беспомощность, с которой он произносил каждое слово, превращала их в клинки, нацеленные в его собственную грудь. Наконец, он повторил свой прежний вопрос:
— Что вы чувствуете к принцессе Тиаре, Ваше Высочество?
Я верно разгадал колоссальное, но забавное недопонимание Седрика. Я сохранял суровое выражение лица, одновременно напрягая плечи, чтобы не выдать себя дрожью. Очевидно, Седрик воспринял мое молчание совершенно иначе. Он удвоил напор, почти умоляя меня: — Принц Стайл, я очень люблю Тиару! Всё, чего я хочу — чтобы она была счастлива. Если вы тоже любите ее, то я...
— Д-довольно, принц Седрик! Ради нас обоих, не говорите больше ни слова!
С напряженным голосом я выбил меч прямо из рук Седрика. Седрик нахмурил брови. Он открыл рот, удивленный моим отказом отвечать... а затем сдался.
— Простите меня, — произнес он, словно перешел черту, вообще задав этот вопрос.
Я обмахнул лицо рукой, чтобы немного остыть; я раскраснелся от одной лишь страстности слов Седрика. Затем я ухмыльнулся, оценивающе оглядывая унылого принца.
— Принц Седрик, как насчет того, чтобы на этот раз провести настоящий поединок?
Седрик поднял голову.
— Настоящий поединок?
Подавив смешок, я сказал ему:
— Если вы выиграете, я отвечу на любой ваш вопрос... даже если он будет о Тиаре. Седрик вздрогнул.
— Вы правда это серьезно?
Я улыбнулся и кивнул. Даже мне казалось, что это немного жестоко, но я позволил моменту затянуться.
— Очень хорошо. Я принимаю ваш вызов.
Как только Седрик озвучил свое решение, я бросил взгляд на Артура. Мой друг побледнел, встретившись со мной глазами, но послушно поспешил к нам, несмотря на свою тревогу. Я положил руку на плечо Артура, когда он подошел. Игнорируя его замешательство, я обратился к Седрику:
— Правила просты. Мы проведем тренировочный бой с использованием приемов рукопашного боя в дополнение к нашим мечам. Если вам удастся нанести хотя бы один удар Артуру или мне, победа будет за вами.
— А?! — выпалил Артур. Он захлопнул рот, но его широко раскрытые глаза так и кричали: «Да о чем ты вообще говоришь?!» Вместо того чтобы ответить Артуру, я продолжил свои объяснения:
— Вы проиграете, если опуститесь на колено, упадете или выроните меч. Вы выиграете, если поразите противника своим клинком. Как рыцарь, Артур будет сражаться без оружия. Я тоже не стану использовать свою особую способность.
На этот раз опешил уже Седрик. Казалось, он не возражал против того, что я не буду телепортироваться, но Артур оставался безоружным. Рыцарь собирался выйти против меча с голыми руками, не говоря уже о куда меньшей дистанции атаки. Это было не просто недостатком; Седрик мог случайно покалечить Артура. Когда Седрик побледнел, я заверил его:
— Не волнуйтесь. Артур — один из имперских рыцарей, защищающих мою старшую сестру. Я бы сказал, он довольно силен.
Я похлопал Артура по плечу еще пару раз — казалось, даже с некоторой гордостью. Тот, в свою очередь, совершенно не понимал смысла всего этого тренировочного боя.
— Эм... кто-нибудь может мне объяснить, что происходит?!
Я схватил его за плечо, притянул к себе и прошептал рыцарю на ухо:
— Это месть за еду. Не вздумай поддаваться. Артур нервно сглотнул. Я в последний раз хлопнул его по спине, вытолкнув вперед, лицом к лицу с Седриком.
— Хорошо, можете начинать.
Седрик изготовил меч.
— К слову, принц Стайл, что будет, если вы оба победите меня? Даже Артур, готовясь к их поединку, посмотрел на меня в ожидании ответа. В отличие от нас с Седриком, он был в полных доспехах, а на бедре у него висел меч.
Я отступил назад, чтобы не мешать им, и озорство так и заплясало в моем взгляде.
— Если вы проиграете нам обоим, то вы не сможете задавать вопросы ни о чем из того, что мы обсуждали. Как вам такое условие? — спросил я с ухмылкой.
Артур вздрогнул, и, хотя он ничего не сказал, я готов был поспорить на что угодно, что в этот момент напомнил ему Гилберта. Прямо как часто делал премьер-министр, я выдвинул хитрое предложение, чтобы избавиться от того, что считал неудобным. Артур выглядел виноватым, когда Седрик спросил, действительно ли это всё. Артур вздохнул, снял бронированные перчатки и бросил их на землю.
— Ты не... хочешь их оставить?
Сбитый с толку, Седрик уставился на голые руки Артура. И он, и я сами были в перчатках.
— Так будет безопаснее, — ответил Артур.
Артур оставил меч в ножнах на бедре и встал в боевую стойку. Седрик казался сомневающимся в словах Артура, но рыцарь настоял; другой принц, должно быть, решил, что тот просто хочет освободить руки или что-то в этом роде. По моему сигналу Седрик рванул вперед. Он бросился на Артура, нанося колющий удар мечом, но рыцарь отскочил за пределы досягаемости. Седрик споткнулся, но не стал преследовать, вместо этого отступив на три шага и подняв меч. На этот раз от земли оттолкнулся Артур и взмыл к груди Седрика... и всё это за счет инерции одного-единственного толчка.
Седрик вскрикнул от неожиданности. Артур сократил дистанцию между ними куда быстрее, чем он ожидал. Седрик прогнулся назад и поднял меч, чтобы заблокировать удар. Бам! Прежде чем он успел защититься, кулак Артура врезался в живот Седрика.
— Уф!
На Седрике были тренировочные доспехи, но удар всё равно выбил из него дух. Принцу Церсиса удалось устоять на ногах, хотя он не мог сделать ничего, кроме как схватиться за живот. Он перехватил меч в правильный хват и взмахнул им, целясь в слепую зону Артура теперь, когда они были так близко.
Артур перехватил его руку на середине взмаха, подался вперед и перебросил Седрика через плечо. Седрик с грохотом впечатался в землю вместе со всеми своими доспехами, и в его широко распахнутых глазах застыло выражение чистейшего шока. Сила удара вновь выбила из него весь воздух, и ему потребуется немало времени, чтобы снова встать на ноги.
Всё было кончено в мгновение ока. Седрик ошеломленно смотрел в небо. И сколько бы раз он ни прокручивал этот момент в голове с идеальной точностью, он так и не мог понять, как это произошло. Артур двигался так быстро, что Седрик уже оказался на земле к тому времени, как осознал, что рыцарь схватил его за руку. Его рот был приоткрыт, пока он пытался смириться со столь быстрым концом поединка. Он ни на секунду не ослаблял бдительность, но Артур оказался намного сильнее, чем Седрик мог себе представить. Он лежал так некоторое время, совершенно сбитый с толку, пока Артур не заглянул ему в лицо, побледнев еще сильнее него самого.
— М-мне так жаль, принц Седрик! Я не хотел! В-вы не ушиблись?! Пожалуйста, простите меня!
Мой друг упал на колени, положил руку на спину Седрика и осторожно помог ему сесть. Седрик смотрел на рыцаря, не в силах ответить, наблюдая за ужасом Артура. Лишь осознав, что Артур проверяет его на наличие признаков обморока или травм — то, с чем у рыцаря определенно был опыт, он выдавил из себя ответ:
— Ничего страшного.
Артур облегченно выдохнул, встал и протянул руку сидящему на земле принцу.
— Мне правда очень жаль. Я не думал, что это будет так...
Он опустил голову. Седрик покачал головой, отмахиваясь от извинений. Он посмотрел на голые руки рыцарей, и на его лице отразилось понимание. Та мера «безопасности» была предпринята ради самого Седрика, поскольку именно он принимал удар. Седрик содрогнулся, наверняка представив, сколько силы добавили бы бронированные перчатки. Это и без того был мощнейший удар, а у Седрика к тому же была защита. Без этих предосторожностей Артуру ничего не стоило бы сломать ему ребра.
Пока Артур отчаянно извинялся, я отвернулся и согнулся пополам в приступе смеха, прижав руку ко рту. Я видел, что Артур и впрямь выложился в этом тренировочном бою на полную. Принц Церсиса решил, что Артур снял перчатки, чтобы поддаться ему, но всё было с точностью до наоборот! Теперь Седрик прекрасно понимал, что у Артура всё же осталась затаенная обида, несмотря на то, что поначалу он колебался, стоит ли вообще участвовать.
Мало того, что в прошлом Седрик наделал серьезных ошибок, так он еще и съел еду, предназначавшуюся Артуру, а теперь стал кандидатом в мужья для Тиары, которая была рыцарю как сестра. В глубине души Артур, вероятно, всё еще таил детскую обиду и из-за недоразумений, которые Седрик вызвал своими отношениями с Прайд.
С того самого момента, как я предложил тренировочный бой, я был уверен, что Артур как минимум хорошенько врежет Седрику. Да и этим броском через плечо Артур мог нанести куда больше урона, так что он явно сдерживался. Как мог Артур, из всех людей, избить принца?!
Смех снова грозил захлестнуть меня, но я не мог позволить Седрику подумать, что насмехаюсь над его поражением, поэтому прикусил щеку, чтобы сдержаться. Как только мне удалось нацепить на лицо безмятежную улыбку, я подошел к ним и спросил, всё ли в порядке.
Повернувшись к Артуру, я продолжил:
— Меньшего я от тебя и не ожидал. Даже я был удивлен тем, как быстро ты одолел Его Высочество. Не то чтобы сама победа была сюрпризом, — подумал я, становясь рядом с Артуром.
— Что скажете? — спросил я.
Ответ Седрика последовал незамедлительно.
— Я вижу, насколько вы невероятно искусны, будучи одним из имперских рыцарей Прайд! Такое мне никогда не скопировать. Несмотря на взбучку, его тон был на удивление бодрым. Неспособность скопировать чьи-то навыки была крайне нетипична для Седрика, но сырую мощь, которую Артур вложил в тот первый удар, скопировать было просто невозможно.
Поскольку Седрик выказывал к рыцарю лишь новообретенное уважение, я решил, что пришло время ему сразиться со мной. Я шагнул вперед, занимая место Артура, и спросил, не нужен ли принцу перерыв. Седрик покачал головой.
— Что ж, хорошо. Моя очередь.
Я размял плечи и поднял свой тренировочный меч. Артур обратил внимание на мое хорошее настроение и сделал несколько шагов назад, явно настроенный скептически. В отличие от Артура, в фехтовании мы с Седриком были примерно на одном уровне. Ни у кого из нас не было и дополнительных ограничений; мы снова могли свести бой к патовой ситуации.
По сигналу Артура мы рванули навстречу друг другу. Поначалу мы придерживались блоков и парирований, как и в прошлый раз. Когда Седрик нашел брешь и нанес удар, я предугадал траекторию его клинка и вовремя отступил в сторону. Я ответил рубящим ударом, и Седрик уклонился в сторону в точно такой же манере.
Лязг! Лязг! Звон ударов снова эхом разнесся по стенам. Это была битва на выносливость, но Седрик, похоже, сомневался в своей способности одержать верх. Если у меня было время на передышку, то он проводил второй поединок подряд. Седрик твердо встал в стойку, вкладывая силу в руки, когда наши мечи скрестились. Используя эту тактику, он наваливался всем весом тела на клинок — получая физическое преимущество. Я откинулся назад, сделав шаг назад, чтобы удержать равновесие, и уперся каблуками в землю. Как раз в тот момент, когда наши мечи начали дребезжать друг о друга от давления...
Изо всех сил пытаясь удержать равновесие, я встретился глазами с Седриком.
— Я признателен вам, кронпринц Седрик.
Сначала Седрик прищурился, словно моя лесть была лишь отвлекающим маневром. Он не ослаблял бдительности и встретил мой взгляд. Уже проиграв Артуру, этот бой со мной был его последним шансом.
— Честно говоря... Мы со старшей сестрой были опечалены мыслью о том, что Тиара уедет, — произнес я, грустно улыбаясь. — Какое это огромное облегчение знать, что она сможет остаться в нашей стране, как бы неловко мне ни было это признавать.
Седрик нахмурился, пока целая гамма эмоций пробегала по его лицу. Ему могло показаться, что выражение моего лица скрывает мои истинные намерения. Возможно, я говорил как мужчина, а возможно — как старший брат. Мы изо всех сил давили на мечи друг друга, пока я изгибал свою и без того напряженную спину, чтобы сохранять идеальное равновесие с Седриком.
— Мало того, старшая сестра вот уже три года как хочет внедрить международную почтовую службу. Именно благодаря вам и Ханазуо в целом нам удалось сдвинуть это дело с мертвой точки. Моя улыбка стала мягче. Я вложил в слова все оставшиеся силы, одновременно являя самое нежное выражение лица, которое Седрик когда-либо на мне видел.
— Я искренне хочу поблагодарить вас. Я жду от вас великих свершений на посту генерального почтмейстера и сделаю всё возможное, чтобы вам помочь. Давайте сделаем эту почтовую службу лучшей из возможных.
Седрик был ошеломлен моей искренностью. Его глаза расширились, когда до него дошло, что я даю ему свое одобрение, и некоторое напряжение покинуло его тело. Поймав себя на том, что расслабился, он стиснул челюсти и попытался сбросить оцепенение...
— Но тем не менее...
Внезапно мой голос стал ниже, чем прежде. Я сделал это в мгновение ока, чтобы выбить Седрика из колеи.
— Я не считаю вас подходящей партией для Тиары, и у меня нет ни малейшего намерения прощать вам то, как вы обошлись со старшей сестрой.
С ухмылкой я отпрыгнул назад, оставив Седрика покачиваться на ногах. На секунду он согнулся пополам, но этого времени мне хватило, чтобы выбить у него из-под ног почву. Прежде чем Седрик успел упасть, он воткнул меч в землю и попытался опереться на него одной ногой, чтобы удержаться в вертикальном положении. Именно тогда я схватил его за плечи. На краткий миг красные глаза Седрика встретились с моими иссиня-черными, а затем я дернул его на себя. Когда Седрик подался вперед, я оттолкнулся от его плеч, используя их как трамплин, чтобы плавно перепрыгнуть через него. Я перевернулся в воздухе, приземлился позади Седрика и ударил его ногой в спину, даже не оборачиваясь.
Артур поймал мою злую улыбку, когда я отправил Седрика в полет. Сила удара наконец сбила его с ног. Он выбросил руки вперед, чтобы смягчить падение, но как только его колени коснулись пола, всё было кончено. Седрик проиграл. Он сидел на корточках в ступоре, изо всех сил пытаясь осознать, как его в очередной раз так стремительно разгромили. Его пальцы скрючились от горького разочарования.
— Впрочем, я не собираюсь стоять у вас на пути, — сказал я ему. — А теперь, вы можете встать?
Я встал перед Седриком, возвращаясь к своим привычным джентльменским манерам. Опустившись на одно колено, я протянул ему руку. Седрик поблагодарил меня и принял ее, с мрачным лицом отряхивая грязь со штанов. Казалось, мои слова потрясли его даже больше, чем само поражение.
Он знал, что я так до конца и не простил ему того, как он обошелся со старшей сестрой, но услышать это от меня лично, как и то, что он не пара для Тиары, — лишило Седрика дара речи. Сегодня он потерпел поражение по всем фронтам. Принц покраснел, словно заново переживая свою жестокость по отношению к Прайд, хотя в его глазах читался намек на нечто более сильное.
— Нам, пожалуй, пора возвращаться. Мне скоро нужно вернуться к сенешалю, а у тебя, Артур, разве не время для тренировок? Седрик улыбнулся сквозь грусть в ответ на мой бодрый тон. Когда я предложил это, он направился в сторону раздевалки. Телепортировав Артура, я остановился перед другой раздевалкой. Прежде чем войти, я окликнул:
— Принц Седрик?
Поникший принц Церсиса, чьи растрепанные светлые волосы были покрыты грязью, обернулся и увидел мою приятную улыбку.
— Просто чтобы вы знали, Тиара — моя дорогая сестра. Она для меня семья, и это никогда не изменится. И Тиара чувствует ко мне то же самое.
С этими словами я скрылся в раздевалке, оставив Седрика как вкопанного. Он так и не сдвинулся с места, когда я оставил его с этим прощальным посланием, широко раскрыв глаза и приоткрыв рот. В его красных глазах вспыхнула новая надежда.
— Неужели это значит...?!
Его ошеломленный вид сменился благоговением. Он протянул руку в ту сторону, куда я ушел, хотя в этом и не было особого смысла. Седрик задрожал, его губы зашевелились, словно он хотел что-то сказать, но не смог проронить ни звука. Он и не подозревал, что я в это время ухмылялся про себя в раздевалке, наконец-то совершив свою месть.
С точки зрения Прайд:
— Эй, Прайд, чуть не забыл! Могу я еще раз провести спарринг с твоими имперскими рыцарями?
Шел третий день с тех пор, как Седрик и его братья прибыли в наш замок. Пока все готовились к вечеринке по случаю дня рождения Тиары, которая должна была состояться через два дня, Седрик наслаждался своим пребыванием в замке на полную катушку.
— Лично я не против...
Мы с Тиарой читали в саду, когда появился Седрик с сияющими глазами. Я бросила взгляд на капитана Алана и капитана Каллума у себя за спиной, и они согласились, при условии, что мы с Седриком не возражаем. Всё было бы идеально, если бы не слегка дернувшаяся бровь капитана Каллума.
Как только они условились о времени, Седрик поблагодарил нас и направился в библиотеку, где проводил большую часть своего времени. Я опасалась, что он набросится на Тиару со своими чувствами теперь, когда вернулся во фризийский замок, но вместо этого его с головой затянули наши книги. Тиара весь последний месяц трудилась вместе с матушкой над организацией своего дня рождения, так что было даже к лучшему, что он не мешал ей, пока она была так занята.
Наша огромная замковая библиотека была забита горами редчайших книг со всего мира. Седрик мог читать лишь те из них, что были доступны для жителей других стран, но час за часом он впитывал их незаменимые знания. Он стремился лучше понять Фризию, чтобы облегчить себе жизнь и работу здесь, поэтому взахлеб читал книги о нашей родине: наши законы, наш рельеф и географию, нашу историю, нашу культуру. Было даже жутковато от того, как каждая мелочь намертво врезалась ему в память.
Во время нашего прошлого разговора он шокировал меня признанием, что уже выучил наизусть все наши законы, рельеф и географию. Было лишь вопросом времени, когда он одолеет и остальные дисциплины. Хорошо еще, что Стайла не было рядом, чтобы это услышать. Он сам закончил заучивать все фризийские законы лишь неделю назад, и если бы он узнал, что Седрик сделал то же самое всего за три дня, даже Стайл не смог бы скрыть своего шока. Я тоже была обескуражена, учитывая, что сама потратила годы на заучивание этих законов.
Вдобавок ко всему, Седрик набросал план всего замка и его сооружений, используя лишь чертежи и то, что успел разглядеть из кареты и окон своей спальни. Внутреннюю планировку он еще не запомнил, но и того, что он изучил как королевский дворец, так и все заброшенные постройки и башни на территории замка, было достаточно, чтобы поразиться. Даже прожив здесь всю жизнь, я была впечатлена таким достижением. На то, чтобы обойти весь замок целиком, ушло бы больше дня, поэтому Седрик сказал, что одних чертежей недостаточно и в следующий раз ему нужно увидеть всё своими глазами.
Если он доведет задуманное до конца, то станет свидетелем эгоистичных пристроек, возведенных прошлыми королевами: загородных резиденций, шпилей исключительно для наблюдения за звездами и изолированных башен, использовавшихся для заточения. Он даже увидит такие пугающие реликвии, как виселицы, башни, служившие для пыток или хранения трупов, и места захоронений. Если возможно, я хотела бы, чтобы Седрик не забивал себе голову этими отвратительными частями истории Фризии. В худшем случае он мог сделать неправильные выводы и подумать, что мы всё еще используем эти ужасные места.
— Божечки, а этот принц Седрик и впрямь нечто, да? — сказал капитан Алан, почесывая затылок.
— Я только надеюсь, что он не выкинет ничего безрассудного, как вчера, — пробормотал капитан Каллум, с обеспокоенным видом теребя свою челку. Их взгляды были устремлены в том направлении, куда ушел Седрик. Тиара читала книгу рядом со мной, но всё же бросила любопытный взгляд вслед удаляющейся фигуре принца.
— Что ж, он определенно наслаждается жизнью, — заметила я, провожая его полуулыбкой. — Пожалуйста, не стесняйтесь отказать ему, если он вас двоих утомляет. Они поблагодарили меня и заверили, что это не проблема, так что я вернулась к своей книге.
После спаррингов со Стайлом и Артуром Седрик подошел ко мне с просьбой провести поединки и с моими имперскими рыцарями. Мы с Тиарой были обеспокоены после поражения Седрика от Стайла, но, к счастью, он вернулся к нам в добром здравии. Поначалу я не понимала, с чего это ему вдруг вздумалось с ними спарринговать, но, похоже, его энтузиазм не остыл и спустя день. «Пожалуйста, не поддавайтесь мне!» — умолял он рыцарей.
В итоге Артур и капитан Каллум по очереди валяли Седрика по земле. Что пугало больше всего, так это то, что Седрик всё это время улыбался. Принц не ровня капитану Каллуму или Артуру — чего я и ожидала с самого начала. Отражать удары мечом и атаки без оружия — это совсем не то же самое, что наблюдать, как это делает кто-то другой, поэтому Седрику с трудом удавалось перенимать приемы у рыцарей, с которыми он сражался. Не исключено, что они были просто слишком быстры, чтобы он мог за ними угнаться.
В мире игры Седрик на удивление достойно держался в бою против Артура, но в реальности он потерпел сокрушительное поражение, даже когда Артур в качестве форы снял перчатки. Артур, которого я знала здесь, вероятно, был куда сильнее того, что был в игре.
Мне сказали, что Седрик потерпел почти мгновенное поражение и во время тренировочного боя со Стайлом. «Не думаю, что я когда-нибудь смогу стать достойным соперником принцу Стайлу», — сказал Седрик с улыбкой на лице. Он попросил о дополнительных спаррингах капитана Алана и вице-капитана Эрика, когда они сменили смену, после чего его снова в пух и прах избили... даже несмотря на то, что капитан Алан снял перед боем и перчатки, и сапоги. Вице-капитан Эрик сказал, что иначе драться с капитаном Аланом в рукопашную было бы слишком опасно. Но даже несмотря на всё это, Седрик раз за разом оказывался на земле.
Поначалу принц неплохо скрещивал мечи с имперскими рыцарями, но всё заканчивалось, как только рыцари начинали сражаться в полную силу. «Дитя Божье» мог запомнить техники владения мечом, но он не мог скопировать чистую мощь и скорость своих противников. Однако по какой-то причине это делало его странно счастливым.
Артур отправлял его в полет, капитан Каллум наносил удар в течение пяти секунд после начала боя, вице-капитан Эрик выбивал меч из его рук и валил на землю, а капитан Алан сбивал его с ног одним пинком. И всё же каждый раз Седрик, тяжело дыша, произносил: «Пожалуйста, давайте еще раз!» Честно говоря, это немного пугало. Тем не менее, чем больше они сражались, тем лучше Седрик учился предугадывать атаки рыцарей и уклоняться от них, так что, по крайней мере, его мотивировал продолжать не только сам азарт поражения.
Чем талантливее человек, тем он страшнее.
Рыцари, вероятно, чувствовали себя виноватыми за то, что избивают королевского принца Церсиса, поэтому капитан Алан объяснил Седрику, как атаковать в прыжке, капитан Каллум обучил его удушающим приемам — как использовать их против более сильного противника и как самому их избегать, — а вице-капитан Эрик продемонстрировал, как максимально эффективно использовать неуловимые движения и уязвимые точки, чтобы лишить врага сознания.
Здорово, конечно, что капитаны и вице-капитан такие заботливые, но всё же!
После того как спарринги закончились и Седрик переоделся в свою обычную одежду, он направился прямиком к матушке и получил разрешение понаблюдать за сегодняшней утренней тренировкой в королевском ордене вместе с королями Ханазуо. Это было так в духе человека, который в одиночку прибыл во Фризию для переговоров о союзе; он брал инициативу в свои руки во всем. Наблюдая за боями рыцарей между собой, он наверняка приобретет еще больше навыков.
— С нетерпением жду следующей тренировки! — сказал капитан Алан. Как человек, который также знал о том, что Седрик — «Дитя Божье», он, вероятно, ожидал, что принц появится с новыми приемами в своем арсенале.
— Его становится всё труднее и труднее одолеть! Интересно, смог бы он уже побить рыцаря-новобранца!
— Алан, ты спаррингуешь с королевским принцем Церсиса. Не забывай об этом.
Вчера капитан Алан выбил почву из-под ног Седрика и пнул его в воздухе, прежде чем тот успел коснуться земли. Это был дерзкий прием, но капитан Каллум вмешался, чтобы напомнить ему, кого именно он дубасит.
— Я знаю, — ответил капитан Алан, а затем его осенило.
— Но... нам, пожалуй, стоит отказать ему, если он захочет провести спарринг завтра утром.
— Он почесал затылок, его улыбка дрогнула.
Капитан Каллум постучал пальцем по губам, задумчиво глядя в землю.
— Ты прав, — серьезно сказал он.
— Завтра утром у нас совещание капитанов... так что нашу смену возьмет Харрисон.
Мы с Тиарой переглянулись. О нет...
Капитан Харрисон раньше был начальником Артура, но теперь служил под его началом в качестве вице-капитана. Повышение Артура привело к тому, что только один из моих имперских рыцарей занимал должность ниже капитана. До недавнего времени трое других рыцарей сопровождали вице-капитана Эрика в его смены, пока капитаны были заняты на своих совещаниях, но мы наконец подошли к той черте, когда мне потребовался новый имперский рыцарь, чтобы закрыть эту брешь. Стайл настоял на том, чтобы график дежурств имперских рыцарей оставался стабильным, пока они обеспечивают мне максимальную защиту, и в результате вице-капитану Харрисону было поручено подменять остальных в их отсутствие. Он должен был охранять меня во время совещаний капитанов и когда у других был выходной, так что рядом со мной всегда было бы двое имперских рыцарей.
Когда мы впервые пришли к выводу, что нам нужен еще один имперский рыцарь, Артур первым предложил кандидатуру вице-капитана Харрисона. Я согласилась, зная, что вице-капитан невероятно силен. По словам Стайла, вице-капитан Харрисон боготворил меня, поэтому он доверял рекомендации Артура и способности вице-капитана обеспечить мою безопасность. Вице-капитан Эрик тоже поддержал этот выбор, хотя и напрягся, осознав, что это означает работу в паре с вице-капитаном Харрисоном во время каждого совещания капитанов. Очевидно, он находил его таким же пугающим, как и большинство других.
Когда капитан Алан и капитан Каллум заступили на свою следующую смену, я спросила их мнения. В основном они согласились со Стайлом; единственным их сомнением было то, примет ли вице-капитан Харрисон эту должность. Они сказали, что его прошлые проступки — те самые, что не позволили ему присоединиться к основным силам, — всё еще тяготят его, и он считает, что не может предложить ничего, кроме своего боевого мастерства. Хотя он наверняка принял бы эту работу, если бы она поступила как приказ от командора Родерика или вице-командора Кларка, Стайл не хотел, чтобы вице-капитан Харрисон брал на себя эту роль, если он сам того искренне не желает.
В итоге они остановились на предложении капитана Алана: «Он точно согласится, если об этом попросит Артур, не так ли?» Вице-капитан Харрисон обожал Артура, поэтому мы поручили ему вербовку моего пятого имперского рыцаря. Он получил согласие вице-капитана Харрисона уже на следующее утро. Не то чтобы это стало сюрпризом. Артур рассказал мне, что вице-капитан поначалу опешил, но охотно согласился, выслушав все объяснения. Под конец он даже разразился смехом, хотя, как мне показалось, это было связано скорее с тем эффектом, который Артур оказывал на него, а не с самой работой.
Когда я в следующий раз встретилась с вице-капитаном, он с готовностью сообщил мне, что готов рисковать жизнью ради моей безопасности. Конечно, как только эти слова сорвались с его губ, он отвел взгляд и не сказал больше необходимого минимума, как обычно. К сожалению, я сомневалась, что он «боготворит» меня, как утверждал Стайл. Он почти не проронил ни слова даже во время дежурства со своим любимым Артуром. Я начинала опасаться, что на самом деле он терпеть не может эту работу и согласился лишь по просьбе Артура.
— Думаю, Харрисон будет помягче с принцем Седриком, если мы прикажем, — говорил тем временем капитан Каллум, — но если Его Высочество попросит его не сдерживаться, как он сделал это с нами, то Харрисон воспримет это буквально и попытается убить парня.
Капитан Алан кивнул в знак согласия. В случае вице-капитана Харрисона «сдерживаться» означало всё, что угодно, вплоть до убийства противника. Я поежилась. Вице-капитан Харрисон стер с лица земли каждого врага, пытавшегося прорваться через южную границу Чиненсиса во время войны. Рассказы капитана Алана и капитана Каллума рисовали яркую и пугающую картину того, каким был вице-капитан Харрисон в бою.
Мне начинало становиться по-настоящему страшно. Я лишь надеялась, что следующий день Седрик проведет в библиотеке, наслаждаясь совершенно мирным времяпрепровождением со своими книгами.
***
— Доброе утро, Ваше Высочество.
Был день накануне дня рождения Тиары. Вице-капитан Харрисон и вице-капитан Эрик заступили на свою смену имперских рыцарей, поприветствовав меня поклонами. — Доброе утро, вице-капитан Эрик, вице-капитан Харрисон. Благодарю, что будете сопровождать меня сегодня.
Направляясь по коридору, я вскоре встретила Тиару и Стайла. Дальше мы пошли впятером. Тиара уже успела привыкнуть к вице-капитану Харрисону и поприветствовала его сердечным: «Доброе утро!» В ответ он склонил голову. Несмотря на ровно остриженную челку, при поклоне его длинные черные волосы упали на лицо. На самом деле Тиаре еще ни разу не удалось встретиться с ним взглядом. То же самое касалось и меня: он быстро отводил глаза, стоило нашим взглядам пересечься.
— Вице-капитан Харрисон, могу я спросить, чем вы занимаетесь в свободное время? — поинтересовалась Тиара. Во время его смен она то и дело задавала ему вопросы, пытаясь узнать его получше. Конечно же, дружелюбная Тиара не выказывала ни капли страха, даже перед таким устрашающим человеком, как вице-капитан Харрисон. Слухи от других рыцарей о том, как сильно он души не чает в Артуре, вероятно, сыграли не последнюю роль в том, чтобы развеять его грозную ауру.
Стайл не слишком часто разговаривал с вице-капитаном Харрисоном, но это не означало, что он не доверял рыцарю. При первой же их встрече он широко улыбнулся вице-капитану, пожал ему руку и велел хорошенько обо мне заботиться. «Я знаю, что вы защитили жизнь короля Йохана и южный регион Чиненсиса. Я жду от вас еще более великих свершений в будущем». При этих словах глаза вице-капитана Харрисона блеснули. Те «великие свершения», о которых упомянул Стайл, заключались в истреблении кучи врагов...
— Тренируюсь. У неразговорчивого вице-капитана Харрисона не нашлось больше ни единого слова в ответ на вопрос Тиары. Я знала, что это не означало его недовольства ею, но его лаконичный ответ заставил нас с вице-капитаном Эриком почувствовать себя немного неловко.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...