— Как насчет этого, Каллум? — спросил меня Алан. — Довольно мило и броско.
Я свирепо уставился на своего товарища, когда он взял в руки нечто совершенно не подходящее для нашей цели.
— Не забывай, зачем мы здесь.
Трудно было представить, что празднества по случаю дня рождения принцессы Прайд отгремели всего лишь прошлой ночью, ведь город за стенами замка уже полностью вернулся к своей привычной жизни. В столь поздний час магазины по всей королевской столице были закрыты, но торговцы в лавках и палатках не гасили фонари, зазывая покупателей, возвращающихся домой после работы. Мы миновали уличных торговцев, предлагавших еду, выпивку, всякую всячину, дешевое оружие и даже предметы искусства. Этот город прилегал к королевской столице. Множество уличных фонарей создавали безопасную атмосферу как для лавочников, так и для прохожих. Мы частенько прогуливались по этому рынку после окончания тренировок в замке.
— Да что с тобой, Каллум?! Это же просто ваза!
— Да, и она весьма хороша, — сказал Эрик Алану, — но для того, чтобы поставить один-единственный цветок, лучше подойдет вот такая, поменьше...
Алан надулся. Мы остановились у лавки, торговавшей вазами и глиняной посудой, и теперь рыскали по забитым товаром повозкам и полкам в крошечной палатке в поисках идеальной вазы. Нам нужно было во что-то поставить одиночные розы и букеты, подаренные нам принцессой Прайд.
— Чем больше, тем лучше, верно? — возразил Алан. — Позже мне от этих крошечных вазочек не будет никакого толку.
— С чего это тебе судить? — возмутился я. — Ты же никогда раньше не украшал комнату цветами. К тому же, у тебя наверняка уже есть ваза побольше для букетов.
Я понимал логику Алана, но в данной конкретной ситуации он был неправ. Принцесса Прайд лично подарила нам эти розы. Ее букеты вполне могли поместиться в большую вазу, но для одиночных роз нужны были узкие вазочки — небольшие сосуды, созданные для одного-двух цветков.
Мы бы извлекли больше пользы из крупных ваз, но хранение одиночной розы в широком сосуде стало бы для цветка стрессом, так как ему пришлось бы опираться на край, чтобы стоять ровно. А после срезки жизнь цветка коротка; мы не могли рисковать и обращаться с ним небрежно.
Алан поднял вазу, которая была слишком велика даже для того, чтобы просто поставить ее на край стола. Она определенно предназначалась для целого букета. Я вздохнул: единственная роза просто утонула бы в этой махине.
— Полагаю, мне не стоило возлагать больших надежд на человека, который собирается хранить розу принцессы в пустой бутылке из-под выпивки.
— Говорю же тебе, у нее идеальный размер!
— Тогда как насчет того, чтобы выбрать вазы такого же размера, как бутылки из-под спиртного? — предложил Эрик, пытаясь умиротворить Алана, который, казалось, никогда не шел на попятную.
Мы с Эриком решили заглянуть на рынок после тренировки в надежде вернуться домой с идеальными вазами. Алана мы позвали лишь потому, что случайно столкнулись с ним у главных ворот, но у него тоже была роза от принцессы Прайд, так что вполне логично, что он присоединился к нам.
Мы были потрясены, узнав, что Алан вообще не собирался покупать вазу. Любой другой пошел бы на всё, лишь бы продлить жизнь цветам, подобным тем, что мы получили, но Алан подумывал о том, чтобы оставить их как есть или сунуть все разом в одну большую бадью.
Когда я спросил его о планах, он ответил: «У меня тут завалялось несколько бутылок из-под выпивки». Этот человек собирался засунуть драгоценный дар из Анемона в бутылки из-под алкоголя! Даже если они уже прошли свою трансформацию цвета, от его беспечного пренебрежения мне казалось, что я вот-вот сойду с ума.
— Я полагал, что у вас двоих уже есть небольшие вазы, — сказал Эрик. — Вы кажетесь парнями, которые разбираются в таких вещах.
— Нет, под рукой у меня не оказалось вазочек для одного цветка, — ответил я. — Для моих ваз эти розы тоже не подходят по высоте.
Я поднял цилиндрическую вазу и свободной рукой смахнул челку с глаз. Хотя у меня в комнате уже стояла ваза с букетом, я тщательно прикидывал, подойдет ли та, что я держу, для моей одиночной розы. Ту, другую вазу я приобрел, когда вступил в основные силы королевского ордена, но никогда не рассматривал ее иначе как простое украшение. Я уж точно не думал, что мне когда-нибудь понадобится выставлять напоказ единственный цветок. Но я терпеть не мог саму мысль о том, чтобы прятать особенную розу принцессы Прайд среди букета. Я всё решил. Мне нужна была отдельная вазочка поменьше, пусть даже самая дешевая, купленная на рынке.
— У меня тоже только большие, — вздохнул Эрик. — Хотя у моей семьи дома есть узкие вазочки.
— Хорошее замечание, Эрик, — подхватил Алан. — Разве ты не можешь просто сходить домой и взять одну? Твоя семья живет довольно близко.
— Ну, нет, я... Эта роза — подарок. Я бы предпочел купить для нее что-нибудь совершенно новое.
Лицо Эрика погрустнело. Он вернул на полку простую пузатую вазу и глубоко вздохнул.
Алан был прав; Эрик мог бы уйти сразу после тренировки и заглянуть в отчий дом, чтобы прихватить вазу. Но что бы подумала его семья? Им могло показаться странным, что он захотел поставить в воду розу от принцессы. Я понимал, почему он предпочел купить новую вазу на рынке, вместо того чтобы выдумывать какие-то оправдания для родных. К тому же, его пресловутый надоедливый младший брат не смог бы дразнить его из-за этого, если бы ничего не узнал.
— Да неужели? — протянул Алан, склонив голову набок.
По сравнению с бутылкой из-под выпивки, которую он планировал использовать, старая потертая ваза была бы куда более изящным и сентиментальным способом продемонстрировать розу. Он велел Эрику не усложнять, но тут его, похоже, осенила новая мысль.
— Артур ведь наверняка возьмет одну у своей семьи, верно? Я видел, как он мчался домой со своими розами сегодня вечером.
— Ах... Теперь, когда я думаю об этом, он и впрямь побежал домой после тренировки со всех ног. Даже лошадь брать не стал, — заметил Эрик.
Принцесса Прайд подарила семье Артура целый розовый куст вдобавок к розам, которые она вручила ему лично. Он побежал домой, бережно прижимая к себе растение, как только закончилась вечерняя тренировка. У нас даже не было возможности пригласить его на эту вылазку. Поскольку ему всё равно нужно было нести розы домой, вероятно, ему было менее неловко одолжить вазу у родных, пока он там. Не то чтобы имело большое значение, будут ли вазы, которые мы используем, совершенно новыми или нет.
— Раз уж я здесь, я вполне могу что-нибудь купить, — продолжил Эрик. — Капитан Алан, что вы думаете о... нет, капитан Алан, не берите красную! Роза и так красная!
Эрик замер на полуслове, потянувшись за очередной вазой, когда заметил выбор Алана. Я сочувствовал его необходимости подчеркивать столь очевидные вещи — казалось, Алан нарочно старается сделать неправильный выбор.
— Но она напоминает мне о ней, — ответил Алан, будучи лишь наполовину серьезным.
Он регулярно ходил с нами за покупками, но, казалось, новый опыт выбора ваз доставлял ему куда больше удовольствия, чем наши обычные походы. Его нынешняя ваза досталась ему по наследству от другого рыцаря.
— Возьми черную или какую-нибудь темную, Алан, — посоветовал я. — Ты всё равно наверняка ее испачкаешь, так что выбери цвет, на котором это не будет бросаться в глаза.
— Да я и не собираюсь пользоваться ею после того, как розы завянут.
Эрик хмыкнул.
— Вы не можете знать наверняка. Зная ее, вполне возможно, что в будущем она подарит нам еще больше цветов.
На рынке мы старались не произносить имя принцессы вслух, но все прекрасно понимали, кого Эрик имеет в виду.
Пока мы разглядывали вазы, спор продолжался, но в нем не было ни капли горечи. Мы препирались не для того, чтобы потешить свое эго; мы все очень дорожили чувствами принцессы Прайд. В конце концов, она была из тех людей, кто одаривает своих имперских рыцарей подарками. Эрик сделал верное замечание. Мы не хотели тешить себя пустыми надеждами на новые дары, но нам всё равно следовало подготовиться к будущему.
Алан окинул выставленные вазы взглядом, полным новообретенной решимости.
— Ты, наверное, прав, — пробормотали мы с ним в один голос.
Эрик густо покраснел, хотя сам же и предложил эту идею. Он вытер пот со лба тыльной стороной ладони, маскируя свою смущенность пристальным изучением чего-то на одной из полок.
— О какой вазе ты говорил? — спросил Алан, подходя к Эрику. Он издал восхищенное «О-о-о!», когда Эрик указал на простую вазочку для одного цветка. Глянцевый блеск цилиндрической черной вазы отражал свет фонарей. Она не только скрыла бы пятна, но и таила в себе некую элегантную искру, которая напомнила мне саму принцессу Прайд. Эрик ухмыльнулся, снимая ее с полки.
— Отлично, Эрик! Ты и впрямь умеешь выбирать. Могу я взять эту? А какую хочешь ты?
— Я рад, что она вам понравилась, капитан Алан. Я предпочитаю вон ту, так что смело берите черную.
Алан выглядел виноватым из-за того, что забрал вазу с лучшим дизайном, но Эрик снял с верхней полки пузатую вазочку, в которую вцепился взглядом, как только заметил ее. Полоска нарисованного плюща обвивалась вокруг основания этого простого белого сосуда. Эрик принял решение на месте.
— Мне нравится! — сказал Алан, хотя собственнически прижал к себе свою черную вазу. Этот человек был ходячим хаосом. Признавал он это или нет, но я полагал, что ему захочется чего-то достаточно темного, чтобы скрыть грязь и пятна, которые иногда сопровождали нашу работу.
Затем Алан и Эрик посмотрели на меня. После слов Эрика я в раздумьях сравнивал две разные стеклянные вазы. Они посмеивались, наблюдая, как я вытягиваю шею, чтобы рассмотреть вазы, не беря их в руки. Найти в продаже на рынке стеклянные вазы было редкостью, так как они были ценными и легко бились. Я пытался сделать выбор между вазой с голубоватым оттенком, которая подчеркнула бы красную розу, и прозрачной, которая не контрастировала бы ни с одним цветком.
В поместье моей семьи не было недостатка в вазах. К тому же они были бы и качественнее, и ценнее тех, что продавались в этой лавке. Мы с братом оба ценили лаконичный дизайн, поэтому в доме всегда было полно стеклянных ваз.
Поразмыслив о том, смогу ли я использовать вазу в будущем, я решил, что приоритетом должна быть роза принцессы Прайд. Мне придется вернуться домой в выходной и подыскать для нее хорошую стеклянную вазу там.
— Думаю, прозрачная ваза больше всего подходит твоему характеру, Каллум. Но у тебя их, наверное, целая куча в поместье Бордо, а?
— Это не так... Ну, полагаю, одна или две могут найтись... — Я отвернулся, смутившись того факта, что Алан практически прочитал мои мысли. В его словах был смысл, но я не ожидал, что он придет к тому же выводу, что и я. Я прикусил щеку и вместо этого остановил свой выбор на вазочке из голубоватого стекла.
— Рад, что мы наконец-то смогли определиться!
Из-за улыбки Алана я напрягся от смущения. Но затем я вспомнил, как Алану понадобилась помощь подчиненного, чтобы выбрать вазу, и мне стало немного легче.
— Разве твоя семья не украшает дом цветами, Алан?
— Э-э, кажется, мы делали это время от времени. Но я этим особо не заведовал. Когда родители просили меня, я просто запихивал цветы в свои сапоги и всё такое.
Он посмеивался, но мы с Эриком обменялись полными ужаса взглядами. Наверняка часть про сапоги была какой-то странной шуткой — но, зная Алана, мы не могли этого исключать. Возможно, выбор бутылки из-под выпивки для его розы на самом деле был признаком заботы, а не равнодушия. Алан просто не мог небрежно обращаться с подарком от принцессы Прайд.
— Алан, обязательно купи новую вазу, если повредишь эту.
— И, пожалуйста, не пытайтесь запихнуть кучу цветов в одну узкую вазочку, капитан.
— Знаю, знаю.
Все считали Алана надежным человеком, как в рыцарских обязанностях, так и на светских мероприятиях. Тем не менее, мы с Эриком поклялись, что когда дело касается цветов, мы будем не спускать глаз с нашего коллеги.
Алан расплатился за свою вазу, не обращая внимания на наши пристальные взгляды.
— Цветы, которые она преподнесла королевскому ордену, тоже всем безумно понравились. Ну, полагаю, они были больше взбудоражены тем, от кого они.
— Уверен, отчасти так и есть, — ответил я, — но я сомневаюсь, что другие рыцари когда-либо прежде видели такие синие розы.
Мы были не единственными, кто получил цветы от принцессы. Благодаря стараниям ее садовников и нескольких рыцарей-новобранцев, в одном из уголков тренировочной площадки королевского ордена теперь красовался свежепосаженный розовый куст. Новобранцы, вооруженные знаниями дворцовых садовников, будут ухаживать за ним. Мы с Аланом и Эриком видели толпу рыцарей, сгрудившихся вокруг него, прежде чем уйти на рынок.
— Розы и так довольно редки, но даже самым высокопоставленным дворянским семьям не доводилось видеть синие, вроде этих, — сказал Алан. — Не понимаю, с чего бы им быть менее очаровательными для наших элитных рыцарей.
Пока остальные болтали, я расплатился за свою вазу. Я, конечно, был не единственным рыцарем благородных кровей в королевском ордене, но подозревал, что почти все они всё равно будут гореть желанием взглянуть на синие розы.
Эрик улыбнулся и согласился, а затем завершил свою покупку. Будучи простолюдином, он, вероятно, находил розы завораживающими, но я полагал, что большая часть восторгов по поводу их редкости и ценности исходила от выходцев из высших сословий.
— Легенда, которая прилагалась к ним, тоже была интересной, — заметил он. — Помните то, что было на табличке?
Из земли, где были посажены розы, торчала табличка. Она гласила, что розы — это дар из Анемона, содержала информацию об их экологии и описывала легенду о том, как работает их невероятная трансформация.
Когда принцесса Прайд объясняла нам всё это, стало ясно, что эту легенду люди использовали, когда признавались в любви или делали предложение своей второй половинке.
— Она всё равно взяла и подарила каждому из нас по розе после того, как прочитала эту легенду. Разве это не так в ее духе? — усмехнулся Алан. — Ты тогда жутко покраснел, Каллум.
— Да ты и сам весь оцепенел! — огрызнулся я, свирепо зыркнув на него.
Он застенчиво рассмеялся.
— Ну, я имею в виду, брось!
Эрика там в тот момент не было, но наши описания, вероятно, нарисовали в его воображении достаточно яркую картину. Когда мы с Аланом прибыли на смену караула, мы получили розы лично из рук принцессы Прайд, как Эрик и Артур. На этот раз она заранее объяснила нам легенду и экологию цветка, чтобы не напугать нас — не то чтобы это нанесло нашим сердцам меньший урон. У нас не было ни единого шанса сохранить спокойствие, не тогда, когда это объяснение слетало с собственных губ принцессы Прайд, напоминавших бутон розы, и когда она настояла на том, чтобы вручить цветок каждому рыцарю лично.
Алан застыл как изваяние и отшатнулся от принцессы Прайд, когда она приблизилась к нему с розой в руке. Чудо, что он не переломил стебель пополам, как только принял ее.
За те несколько коротких шагов, что потребовались принцессе Прайд, чтобы подойти ко мне, я столько раз прокрутил в голове историю легенды, что у меня начались галлюцинации, и я увидел в ней ту самую богиню из сказки. Кровь прилила к лицу. Я не мог оторвать взгляд от ее улыбки.
Мы сумели поблагодарить ее, несмотря на подскочившее давление, но теперь было трудно вспомнить подробности о трансформации роз. В моей памяти ярко горела лишь улыбка принцессы Прайд.
— Она рассказывает нам о том, что эти розы, по сути, предназначены для соблазнения людей, а затем улыбается, как ангел, и дарит нам цветы, — сказал Алан. — Никто не выйдет из этого живым.
Он пренебрежительно отмахнулся, хотя одно лишь упоминание об этом заставило его покраснеть.
Нам с Эриком оставалось только согласиться. Нам всем повезло, что мы не рухнули в обморок прямо там.
Покинув лавку, мы бережно прижимали к груди свои вазы.
— Командор Родерик запретил всем срывать розы с куста, но держу пари, многие парни с радостью ими бы воспользовались.
— У него не было выбора, — ответил я Алану. — Только если он не хотел, чтобы все розы бесследно исчезли.
Королевский орден Фризии состоял из огромной толпы мужчин. Они бы точно захотели проверить трансформацию цвета на себе, как только прочитали бы легенду на табличке.
— Рыцари, у которых на примете есть девушки, жаждали их больше всех, — сказал Эрик. — Эти розы идеально подходят для признаний в любви и предложений руки и сердца, как и говорил капитан Алан.
— Теперь, когда ты об этом упомянул, Стив и Ханнес и впрямь очень хотели заполучить одну из этих роз, — размышлял вслух Алан. — Брайс тоже.
— Уверен, Брайс хотел их для своей жены. Он пытался выторговать у командора Родерика и вице-командора Кларка разрешение забрать домой три розы.
— О, точно! — вмешался Эрик. — Вице-командору Кларку тоже должны были послать розы домой.
Артур забрал домой розы, предназначавшиеся командору Родерику, но мы все знали, что принцесса Прайд подарила нашим командору и вице-командору по собственному розовому кусту. Те, что предназначались вице-командору Кларку, были доставлены на тренировочную площадку, в то время как принцесса Прайд послала гонца, чтобы сообщить командору Родерику, что у Артура уже есть розы для его семьи. Это предотвратило слухи о том, что принцесса выказывает благосклонность вице-командору, но вышло боком и взбудоражило остальных рыцарей, когда те об этом прознали.
Эрик посмеивался, пока мы с Аланом перемывали косточки этой ситуации. И у командора, и у вице-командора были жены, которые наверняка пришли бы в восторг от роз. Они могли бы подарить своим женам по одному цветку, как это сделала для нас принцесса Прайд. Получение трансформирующейся розы, определяющей родственную душу, покорило бы любую женщину. Какой подарок от любимого мужчины мог бы быть лучше?
— Что бы вы сделали, если бы эти розы и впрямь могли сказать вам, кто ваша родственная душа? Вы бы всё равно ими воспользовались? — спросил Алан.
— Хм-м, даже не знаю, — мрачно ответил Эрик. — Думаю, меня бы это немного напугало. Было бы печально любить кого-то лишь для того, чтобы узнать, что на самом деле этот человек — не твоя судьба.
Я согласно кивнул. Было романтично думать, что роза может изменить цвет при обмене между родственными душами, но я понимал, почему он не хотел бы, чтобы такая простая вещь, как цветок, управляла чувствами и жизнями — его и его партнера. Независимо от того, расстанетесь вы или останетесь вместе, вы никогда не сможете забыть, что роза приложила руку к этому решению.
Алан задумчиво посмотрел на Эрика.
— Да неужели? Думаю, будь я на твоем месте, я бы рискнул. В зависимости от девушки, разве не было бы забавно продолжать пытаться и пытаться, пока цветок наконец не изменит цвет, когда ты отдашь его ей?
— Таков твой план? Попытаться манипулировать судьбой? — спросил я, отбрасывая челку.
Это был тот самый Алан, которого я знал. Алан, вероятно, видел в этом не манипуляцию судьбой, а прокладывание собственного пути сквозь нее. Ни я, ни Эрик ничего не сказали о части «в зависимости от девушки» в заявлении Алана. Пока чувства Алана не были направлены на члена королевской семьи, он был обязан добиваться своего так быстро, как только мог. Эта упорная решимость помогала объяснить, почему он никогда не сдался бы, пока роза в конце концов не трансформировалась.
— А что насчет тебя? — спросил меня Алан.
Я отвел взгляд. Я действительно верил, что стоит испытать розы, чтобы узнать, кто моя родственная душа, но и в аргументах Эрика был смысл.
— Думаю, было бы здорово использовать их для предложения. Таким образом это пошло бы на пользу вам обоим. Узнать после свадьбы, что кто-то не является твоей родственной душой, было бы трагедией.
В этот момент мы все невольно подумали о помолвке принцессы Прайд с принцем Леоном. Но даже магические розы теряли всякий смысл, когда дело касалось браков, заключаемых исключительно ради укрепления стран или семей. Возможно, это зависело от определения родственной души, но подобные союзы были вопросом выгоды, а не любви.
Мой гениальный старший брат избавил семью от подобных браков, но если бы меня когда-нибудь заставили жениться на женщине просто из политической целесообразности, существование розы, находящей родственную душу, всё бы усложнило. Вероятно, я был бы куда счастливее оставаться в неведении, если бы у меня не было возможности отказаться от брака. Хотя точное знание могло бы облегчить принятие судьбы. Если бы женщина действительно оказалась моей родственной душой...
Нет. В конце концов, в любом случае ничего бы не изменилось.
— Смог бы ты сказать это той, кого действительно любишь? — спросил Алан, в очередной раз едва ли не прочитав мои мысли.
Я замолчал. Должно быть, Алан уже раскусил, насколько глубоко я дорожу Прайд, и теперь, казалось, догадался, что я размышляю о политических браках. «Той, кого действительно любишь». Эта формулировка заставила меня направить ход мыслей в иное русло.
Я бы подарил синюю розу только той женщине, на которой планировал жениться, в зависимости от характера наших отношений. У меня не было такой силы духа, чтобы прорубать свой путь сквозь судьбу, как Алан, но я также не считал, что роза подведет меня, как думал Эрик. На самом деле, когда я представлял себе это, эта мысль наполняла меня надеждой. Если бы я женился на ком-то, я не хотел бы привязывать этого человека к себе, если бы мы не были родственными душами. Тем больше причин получить неопровержимое доказательство, прежде чем сделать этот шаг.
Казалось, к такому выводу мог прийти только Алан. Я обнаружил, что Алан ухмыляется, глядя на меня, и понял, что он наслаждается происходящим. Моих нахмуренных бровей, должно быть, было достаточно для ответа. Он поднял руки, чтобы потянуться, всё еще сжимая свою вазу обеими ладонями.
— Боже, интересно, засмущалась бы она, если бы это мы подарили ей розы?
— О, курьер на самом деле сделал это, — обронил Эрик. — Она приняла от него розу и всё такое.
— Да ладно?! — воскликнул Алан.
Мне было не менее любопытно. Мы с Аланом заставили Эрика в подробностях пересказать этот случай, и он сделал это с неловкой улыбкой на лице. Он рассказал, что они с Артуром — единственные присутствовавшие там имперские рыцари — почувствовали, что вот-вот отдадут концы, когда стали свидетелями этой сцены. Они действительно думали, что розы меняют цвет только тогда, когда ими обмениваются родственные души. Поступок Вала лишь разозлил рыцарей, но, судя по всему, Артур и Эрик на мгновение почувствовали себя так, словно стали свидетелями какой-то катастрофы. Эрик всё еще казался злым из-за того, что Вал обвел его вокруг пальца.
— Если курьер смог это сделать, как думаешь, она позволила бы нам подарить ей розу, если бы у нас был шанс?
— Нам не следует подражать кому-то столь неуважительному, как он, Алан.
Мое предупреждение лишь придало ему смелости сказать нечто еще более шокирующее:
— Но разве ты не думаешь, что она была бы по-настоящему счастлива, если бы мы подарили ей розы и рассказали о своих чувствах?
— О своих чувствах?! — воскликнул я.
Каштановые глаза Эрика округлились, как блюдца, и он издал такой же громкий вопль. Было трудно не искать в словах Алана скрытого смысла. В конце концов, он с треском провалил задачу скрыть свои чувства к принцессе Прайд от остальных рыцарей.
— Я просто имел в виду — похвалить ее или сказать, как мы ей благодарны, — со смехом пояснил Алан, забавляясь тем, какими испуганными мы выглядели.
Я вздохнул. Я понятия не имел, что Алан может наговорить принцессе Прайд, если ему когда-нибудь представится шанс.
— Я уже безумно счастлив, что она вообще подарила нам синие розы, — продолжил Алан. — Просто мне бы хотелось иметь возможность подарить ей одну в ответ, понимаете?
Мы с Эриком не знали, что ответить. В его голосе не было ни капли смущения.
— В легенде ведь произошло именно это.
Очевидно, Алан твердо придерживался своих идеалов, как рыцарь и как мужчина. Получить розу непосредственно из рук принцессы Прайд уже было величайшей честью, но Алан, казалось, предпочитал дарить цветы, а не получать их.
Алан, похоже, обдумывал свои слова, хотя возможность подарить розу Прайд, скорее всего, никогда не представится ему за пределами его воображения. Улыбка принцессы Прайд — так похожая на цветок сама по себе — и трансформирующаяся роза были достаточно прекрасны и без того. Но как бы она это ни истолковала, я был уверен, что Алан пришел бы в неописуемый восторг, если бы принцесса Прайд улыбнулась и приняла от него цветок. Я бы не удивился, если бы именно ее улыбка в первую очередь открыла ему глаза на очарование роз. Может быть, он даже зашел так далеко, что наполнил водой ту бутылку из-под алкоголя, которую приберег для ее розы, чтобы сохранить ей жизнь!
— Полагаю, ты прав, — сказал я в конце концов. — Она, вероятно, куда больше подходит для того, чтобы принимать розы, чем дарить их.
Мы уже изрядно отошли от рынка, когда я нарушил задумчивую тишину. Принцесса Прайд и так показалась мне богиней, когда впервые протянула мне эту розу. Я не то чтобы хотел воссоздать с ней легенду, но солгал бы, сказав, что она не смогла похитить мое сердце. Я представил, как она улыбается и принимает от меня розу. Даже в моем воображении мой взгляд был прикован к ней, а пульс взлетал до небес. Чем больше я думал об этом, тем сильнее мне приходилось заставлять себя не сжимать вазу в руках слишком крепко.
— Это... определенно так, — согласился Эрик. — Любой счел бы за благословение одну лишь возможность подарить ей розу. Не думаю, что их вообще волновала бы часть про родственные души.
Он посмотрел на ночное небо и тихо усмехнулся. Как и всем нам, ему было трудно слишком долго смотреть принцессе Прайд в глаза, даже если бы это было лишь для того, чтобы вручить ей одну-единственную розу. Его щеки залил румянец, и это доказывало, что он находился в том же состоянии, что и я: представлял себе тот самый момент вручения розы принцессе Прайд.
Возможно, он полагал, что мы с Аланом сможем взять себя в руки, тогда как он один будет барахтаться в смущении, но я сомневался, что наши реакции в конечном итоге имели бы для принцессы какое-то значение. Эта добрая женщина улыбнулась бы нам без капли отвращения или презрения.
Мы втроем замолчали, отдавшись на волю разыгравшегося воображения. Мы шли по главной дороге, ведущей к замку, и вечернего бриза было недостаточно, чтобы остудить наш пыл. И хотя мы не произносили ни слова, наши мысли, несомненно, витали вокруг одного и того же.
Когда мы наконец увидели ворота замка, Алан прервал молчание:
— Эти синие розы. Я понимаю, почему любой мужчина, в жизни которого есть женщина, хотел бы заполучить такую.
Мы с Эриком пылко закивали.
— Я тоже.
— Не могу не согласиться, капитан.
— Нам следовало бы отправить их домой с узкими вазочками тоже.
Стайл пробормотал эти слова себе под нос, пока мы прогуливались по садам. В такой час мы с ним и Тиарой обычно уже находились в своих покоях, но эта ночь была особенной. Мои стражники, включая Джека, следовали за нами. Мы были укутаны в теплые одежды, спасаясь от вечернего бриза, но под тяжелыми плащами на нас были пижамы.
Внезапное замечание Стайла напомнило мне о том, что я упустила из виду сегодня днем, когда дарила своим имперским рыцарям розы.
— Это верно, — сказала я, поникнув. Я не подумала наперед о том, как они будут хранить розы, хотя у них наверняка уже были вазы для букетов.
— Может, приготовим для них несколько завтра?
— Всё будет хорошо! — вмешалась Тиара. — Они обязательно найдут способ позаботиться о розах!
— Тиара права, — поддержал Стайл. — Артур наверняка сможет найти вазу, раз уж он забирает цветы домой, а об остальных ты всегда можешь расспросить завтра.
В словах брата и сестры был резон. Дарить им вазы стало бы лишь обузой, если бы у них дома уже имелись свои. В замке было полно ваз, которые они могли бы взять, но, если уж на то пошло, с сохранением одиночной розы прекрасно справился бы и обычный стакан.
Почувствовав на себе взгляд, я обернулась. Джек одарил меня улыбкой и кивком, подтверждая, что ему не нужна дополнительная помощь с вазой. На всякий случай завтра я попрошу Мэри и Лотту.
— А какую вазу выбрал ты, старший брат?
Стайл поправил очки.
— Я поручил это своим горничным.
Хотя они с Тиарой частенько заглядывали в мои покои, мы редко заходили к нему. Это разжигало озорное любопытство Тиары, но Стайл отказывался говорить ей что-либо еще. И я солгала бы, сказав, что мне самой не было капельку любопытно.
Передавая розу на попечение горничной, он назвал ее «драгоценным подарком от старшей сестры», так что я была уверена, что она будет обращаться с ней с величайшей осторожностью. В конце концов, это же Стайл.
— Ох! Посмотрите туда!
Тиара сорвалась на легкий бег, указывая на новый розарий замка. Вчера это место пустовало, но сегодня здесь красовались розы, подаренные мне Леоном. Синие цветы гармонично соседствовали с ярко-красными в особом уголке, выбранном дворцовыми садовниками. В темноте цветы почти сливались с самой ночью.
— Они прелестны, — произнесла я. — Я рада, что мы пришли посмотреть на них сегодня ночью, как ты и предлагала, Тиара. Как раз полнолуние и всё такое.
— Оттуда, где я стою, прямо за ними видна полная луна, — заметил Стайл. — Это делает их еще более волшебными.
— Правда?! — воскликнули мы с Тиарой в один голос.
Стайл стоял в паре шагов позади нас, глядя на розы под определенным углом. Мы поспешили к нему. С этого места луна в ночном небе сияла прямо позади синих роз. Завораживающее зрелище захватило дух. Какое облегчение знать, что мы не упустили эту возможность. Будь у меня фотоаппарат из прошлой жизни, я бы сделала десятки снимков, чтобы навсегда запечатлеть этот момент.
Это уже было так прекрасно, но я склонилась к Стайлу, пытаясь отцентровать полную луну прямо за розами. У него определенно был лучший ракурс из всех нас.
Отвлекшись, я случайно задела щекой его плечо. Стайл ахнул и отшатнулся. Я поспешно извинилась за то, что вытеснила его с места.
— Нет, я уже достаточно насмотрелся, — пробормотал он в кулак, но, отступив, наткнулся на Тиару.
Мы с Тиарой и впрямь его вытеснили. Мне было неловко от того, что у него такие ребячливые сестры. Мы обе извинились, хотя в итоге встали с Тиарой плечом к плечу, чтобы любоваться розами.
«Держу пари, синие розы будут выглядеть поистине прекрасно в свете полной луны!»
Именно Тиара тем вечером предложила нам выйти в сад. Она сказала об этом за ужином, когда мы получили весть о том, что синие розы были высажены в саду, и я тут же согласилась.
А ведь, кажется, Тиара приглашала одного из любовных интересов посмотреть на розы ночью вместе с ней. Что это был за персонаж?
Я перебрала в памяти все ключевые моменты «Нашего луча света». У каждого любовного интереса была сцена, где он обменивался синей розой с Тиарой, героиней игры.
Насколько я помнила, Стайл пытался послать Тиаре розы еще до того, как игрок вступал на его рут. Я не знала, за сколько лет до начала игры произошел этот момент. Когда Стайл рассказывал запертой в башне Тиаре о синих розах, она отвечала, что всегда мечтала их увидеть.
Шанс увидеть их воочию выпал ей лишь после начала игры, когда Стайл признался:
«Я столько раз думал о том, чтобы послать тебе эти розы с того самого дня».
Тиара поблагодарила его и сказала, что ценит его доброту. Она верила, что Стайл не мог послать ей столь редкие розы из страха навлечь на себя гнев королевы Прайд. Истинный же конфликт Стайла крылся в ином, и он лишь грустно улыбнулся, осознав, что Тиара неверно истолковала его намерения.
В конце концов, в той сцене он так и не подарил Тиаре синюю розу. Он уже рассказал ей легенду и теперь счел слишком неловким воссоздавать эту историю с ней. Мне было жаль Стайла из игры. Он упустил свой шанс на каплю романтики из-за природной легкомысленности Тиары. В итоге он подарил ей розу лишь после того, как они вдвоем сбежали из замка.
«Ты ведь всегда их любила, не так ли? Теперь я наконец-то подарил тебе одну».
Он тайком сорвал синюю розу в саду, надеясь, что она приободрит Тиару, с тревогой смотревшую в лицо жизни в бегах. Это была прекрасная сцена: Тиара была очарована меняющей цвет розой, а Стайл был очарован самой Тиарой.
— Черная? Или синяя? Как насчет... керамики? Или, может быть, стекла?
— Стеклянная ваза, зелено-черная.
Нынешние Тиара и Стайл болтали у меня за спиной. Тиара присоединилась к Стайлу, пока я была погружена в свои грезы, и они оба говорили вполголоса — вероятно, чтобы не мешать мне. Я не могла расслышать всего, что они обсуждали, но, оглянувшись, увидела, как Тиара, прикрыв рот ладошкой, шепчет что-то Стайлу на ухо.
Внезапно Тиара подпрыгнула на месте.
— Как прелестно!
Стайл скрестил руки на груди, опустив плечи.
С Артуром... кажется, это было, когда они вдвоем прогуливались по саду.
Мои мысли вновь унеслись к игре, когда я вернула свое внимание к розам.
Насколько я помню, розарий в игре был не таким большим, как наш, и в нем росло еще меньше этих роз. Синие розы появились примерно в то время, когда Артур и Тиара начали сближаться. Артур никогда прежде не бывал в саду королевской резиденции, поэтому он сопровождал Тиару в слегка уединенный уголок, где росли синие розы.
Именно Тиара объяснила рыцарю легенду, поскольку он никогда раньше не видел подобных цветов. Когда она поведала ему о том, как сильно обожает синие розы и их историю, Артур прищурился, раздраженный собственными бушующими эмоциями. Он знал, что хочет подарить Тиаре розу, но еще не осознавал, что влюблен в нее. Как рыцарь, Артур крепко держал свои чувства под замком.
В той сцене он так и не подарил ей розу. Ах, да, точно. Это произошло после того, как он открыл свою истинную особую силу. Они отдалились друг от друга, лишь чтобы затем сблизиться вновь.
Однажды ночью Тиара с удивлением обнаружила Артура у своих дверей. Он сунул ей в руки розу и исчез прежде, чем она успела понять, что к чему.
«Нет, уже поздно. Мне пора. Я просто пришел отдать тебе это. Сладких снов».
Пока Тиара была отвлечена трансформацией розы, Артур сбежал, так и не увидев изменения цвета. Он без спросу сорвал одну из драгоценных синих роз и, вероятно, смутился, но теперь, когда я вспоминала ту сцену, Артур куда больше напоминал мне командора Родерика. Командор был не из тех, кто без разрешения срывает розы в саду, но подобное неуклюжее выражение любви казалось куда более свойственным ему, чем нынешнему Артуру.
«Я бы так хотела посмотреть, как командор Родерик дарит розу своей жене».
— Держу пари, Артур теперь отлично бы справился с тем, чтобы подарить их любимому человеку.
Хотя я не собиралась произносить это вслух, Тиара услышала меня и бросилась ко мне.
— Ты имеешь в виду одну из этих роз?!
Я прикрыла рот рукой и сглотнула.
— Да, верно, — ответила я, не в силах объяснить, что сравнивала Артура с его версией из отомэ-игры. По крайней мере, я была уверена, что Артур не колеблясь сорвал бы и преподнес Тиаре розу, услышь он сейчас ее тоску по ней. Ну, может быть, если бы это не была роза из сада королевской семьи.
— Артур не так искушен, как ты думаешь, — заметил Стайл. — Он был бы в ужасе и слишком почтителен, чтобы подарить тебе розу, хотя и взял бы себя в руки, если бы это было абсолютно необходимо. Я так и вижу, как он заливается краской и протягивает розу дрожащими пальцами.
— Чья бы корова мычала, старший брат!
В ту же секунду, как Тиара заговорила, Стайл издал сдавленный стон, словно она ударила его под дых. Я усмехнулась. Казалось, они думали, что я говорю о себе, а не о Тиаре, но я была согласна со Стайлом. Артур, вероятно, нервничал бы, даря розу мне, так что я и представить не могла, как он поведет себя с моей очаровательной сестрой.
— Ты бы и сам жутко смутился, не так ли, старший брат? — сказала Тиара. — Ты бы покраснел, а твои очки запотели бы так, что ты больше не смог бы смотреть ей в глаза. В отличие от Артура, ты бы выдумал причину, чтобы сбеж... мммф!
Стайл зажал Тиаре рот прежде, чем она успела закончить. Ее крошечные бровки сошлись на переносице, и она замотала головой в знак протеста.
— Довольно, Тиара, — произнес Стайл с раскрасневшимися щеками; он был слишком силен, чтобы она могла его оттолкнуть. Он был уже почти взрослым, хотя определенно засмущался бы, доведись ему когда-нибудь преподнести женщине розу. Он пользовался популярностью у дам во всем высшем обществе, и если бы он влюбился в одну из них, он бы точно подарил ей розу куда более романтично, чем его игровой двойник.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...