— Так, значит, это наконец-то происходит? — мои слова прозвучали скорее как тяжелый вздох, нежели как вопрос.
— Что-то не так, Стайл? — спросил Гилберт, но я лишь покачал головой.
Моя работа в качестве помощника принца-консорта под надзором Гилберта, казалось, никогда не закончится. Я собрал документы, которые закончил сортировать, повернулся и протянул их отцу.
— Вот, пожалуйста. Это обзор всех благородных семей, от королевской столицы до самых отдаленных территорий Фризии.
Отец принял бумаги, бегло пролистал их и начал читать с первой страницы. Завершив наше первоначальное расследование, мы получили небольшую передышку. Однако Гилберт уже ждал отцовской печати одобрения, чтобы мы могли приступить к следующему исследованию. Он всегда действовал так быстро.
— Общественный порядок значительно стабилизировался за последние несколько лет, но это означает, что мы должны внимательнее присмотреться к объединяющим агентам в каждом регионе, — произнес отец. — Мы можем обратиться за помощью к графам по всей стране, но это может привести к сговору...
— Это верно, — ответил Гилберт. — Потребуется некоторое время, но я полагаю, что наш лучший вариант — тайно отправить стражников и рыцарей для проведения расследования. Давайте также призовем герцогов, чтобы они помогли нам досконально во всем разобраться. В настоящее время я делаю всё возможное, чтобы привлечь к этому делу герцогов и других доверенных лиц.
Отец какое-то время хмурился, глядя на документы, а затем махнул свободной рукой. Нетерпеливый Гилберт тут же протянул ему следующую стопку.
— Я разошлю вести в герцогства. — Гилберт одарил нас элегантной улыбкой, прежде чем отступить на шаг. — А пока, могу ли я попросить вас пройти со мной в мой кабинет, принц Стайл?
— Да, разумеется.
Я попрощался с отцом и вышел из его кабинета, направившись в соседний, принадлежащий Гилберту. Мы вошли и закрыли за собой дверь.
— Прошу простить меня, — произнес Гилберт с улыбкой, в которой не было ни капли раскаяния. — Уверен, вы и так по горло заняты работой под началом Веста, а теперь еще и помогаете мне с...
— Всё в порядке. Дядя Вест сказал, что нам осталось лишь сделать последние приготовления с матушкой. Давайте покончим с этим до прибытия гостей из Ханазуо.
— Верно.
Гилберт достал с полки письма и списки, и мы принялись готовить официальное уведомление для отправки герцогам.
— К тому же, я пришел в ярость, когда всё это всплыло два месяца назад, — добавил я. — Если там кроется еще больше подобных неприятностей, я хочу избавиться от них как можно скорее.
Одно лишь воспоминание об этом заставляло меня кипеть от злости. Около двух месяцев назад Гилберт провел некое расследование, основываясь на полученной им информации, что привело к судебному преследованию одного барона и его семьи. Гилберт отлично поработал, проверяя наводку, но чем глубже мы копали, тем тошнее нам становилось. У меня всё переворачивалось внутри при мысли о том, как этот человек обманывал собственных граждан и совершил столь тяжкое преступление. Что еще хуже, подобное поведение было широко распространено среди низшего дворянства.
Гилберт не стал терять времени и довел дело до суда, но матушка и дворцовые чиновники единогласно сошлись во мнении, что нам также необходимо пересмотреть методы управления в этой стране.
В прошлом месяце Гилберт пригласил на свой день рождения низших дворян из королевской столицы и более отдаленных регионов. Там Гилберт, Артур и я попытались предупредить их и пролить свет на новую информацию... что принесло свои плоды. Я подозревал, что в будущем мы сможем использовать официальные мероприятия для личных встреч со всеми дворянами в стране.
— Согласен с вами, принц Стайл. Любой, кто прячется за своей страной или титулом, чтобы совершать преступления, это...
— Уж кто бы говорил, — отрезал я.
Его улыбка стала неловкой.
— Да, это справедливо.
Я сказал ему то же самое, когда преступления барона выплыли наружу, и получил весьма удовлетворительную реакцию.
С Гилбертом была та же история; было трудно добыть веские доказательства, когда дело касалось проступков власть имущих. И это были не просто люди, наделенные властью. Они существовали вне юрисдикции королевской семьи, из-за чего было трудно поймать их на горячем.
Большая часть того, что Гилберт узнавал от своих информаторов, касалась деятельности черного рынка. Однако он не был так хорош, как Артур, когда дело доходило до чутья на зловещие мотивы. На самом деле, наше расследование пошло бы куда проще, будь у нас куча Артуров в помощниках. К сожалению, их у нас не было, так что оставалось лишь быть предельно тщательными в наших поисках.
— Ах, это напомнило мне, — произнес Гилберт. — Сегодня утром прибыл гонец из Анемона. Через три дня для королевского ордена прибудет еще одна посылка.
— Еще одна? Неужели?
Учитывая дату, доставка, должно быть, предназначалась вице-капитану Эрику.
Несколько месяцев назад принц Леон начал отправлять припасы королевскому ордену на дни рождения имперских рыцарей. Артур получил оружие и порох. Затем капитану Алану в качестве подарка прислали продовольствие и полевые пайки. Всё это прибывало в огромных количествах для нужд королевского ордена как «знак дружбы», по выражению самого принца Леона.
Рыцари и так получали щедрое жалованье на закупку припасов, но теперь они были буквально завалены оружием. Мы не могли урезать им бюджет, поэтому отец предложил расширить королевский орден в соответствии с этим избытком снаряжения. Но, хотя многие мужчины каждый год стремились вступить в орден, экзамен пропускал в основные силы лишь самых элитных бойцов. За последние годы рыцари почти не несли потерь, поэтому их численность неуклонно росла.
— Предположительно, на этот раз это будет алкоголь, — добавил Гилберт.
Я уже мог представить себе то бурное веселье, которое охватит весь орден, когда они обнаружат этот конкретный подарок. На самом деле, капитан Алан, вероятно, оценит его даже больше, чем вице-капитан Эрик. В конце концов, Анемон торговал широчайшим ассортиментом отменного спиртного.
Работая, я думал о смущенном вице-капитане. Рыцари всегда выглядели нервными, когда в их дни рождения на тренировочные площадки прибывала огромная партия груза. Артур отреагировал далеко не просто шоком, когда получил ту первую партию оружия — это по-настоящему расстроило его. В первую очередь он пожалел о том, что имел неосторожность рассказать принцу Леону о своем дне рождения. Во время доставки подарка на день рождения капитану Алану, он просил искреннего совета о том, как такой имперский рыцарь, как он, может ответить взаимностью на день рождения принца Леона.
Однако я полагал, что принц Леон отправляет эти дары как «знаки дружбы», а не «подарки на день рождения», именно для того, чтобы рыцарям не пришлось беспокоиться об ответной любезности. Это было демонстрацией дружественных отношений Анемоном с ними... но рыцари всё равно настаивали на том, чтобы как-то отплатить ему.
В следующем месяце наступит день рождения капитана Каллума. Интересно, что же пришлют тогда.
Я бросил взгляд на часы и понял, что прошло уже немало времени. Я заставил себя сосредоточить внимание на бумагах в своих руках. Мне нужно было спешить.
— У нас должно остаться еще несколько часов до прибытия кареты из Ханазуо, — бодро произнес Гилберт. — С нетерпением жду встречи с принцем Седриком. А вы?
Должно быть, это была месть за то, что я сказал ранее. Он знал, что принц Седрик не дает мне покоя.
— Разумеется, — ответил я.
Позже сегодня нам предстояли переговоры, состоящие из презентации принца Седрика, а также презентации Прайд. В этот момент в моей памяти вспыхнуло признание принца на моем дне рождения. Если здраво рассудить, это пойдет на пользу нашей стране. Это была единственная причина, по которой я изо всех сил старался ему помочь, и почему матушка, вероятно, даст свое согласие на сегодняшних переговорах. Но его истинной целью, скорее всего, было...
Гилберт окликнул меня, и я поспешил закончить то, над чем работал, прежде чем снова погрузиться в размышления. Он улыбнулся мне — он уже всё закончил и был готов вернуться к отцу.
— Идемте?
Я ненавидел ту теплоту в его глазах, когда он смотрел на меня. Он относился ко мне так же, как к своей дочери Стелле. Как бы там ни было, я сунул документы под мышку и поправил очки. Я уже привык к новой паре, которую получил на свое семнадцатилетие. Закончив работу, я поспешил вслед за Гилбертом.
Последние несколько месяцев я тратил всё свободное время на то, чтобы досконально изучить всех дворян или членов королевских семей, которые потенциально могли оказаться в списке кандидатов в мужья принцесс. Тот факт, что я не обнаружил никого со злыми умыслами, давал мне некоторое душевное спокойствие. Дядя Вест, отец и матушка, должно быть, были очень осторожны в своем выборе. И всё же, один из этих людей мог плести интриги за кулисами — и в таком случае я лично сражу его, когда придет время.
По крайней мере, я знал, что капитан Каллум — человек, заслуживающий доверия... хотя по какой-то причине это отзывалось легкой болью в моем сердце. Независимо от следующих шагов принца Седрика или от того, кого Прайд выберет из своего списка, меня это больше не застанет врасплох.
— Спасибо за ожидание, отец.
Свою решимость я обрел еще два года назад.
— Прошу прощения, но моя младшая сестра...
Я вздохнула. Король Ланс, король Йохан и Седрик стояли передо мной. Они проделали весь этот путь, чтобы встретиться с матушкой. Тиара, Артур и вице-капитан Эрик присоединились ко мне, чтобы поприветствовать их, в то время как Стайл был занят, помогая премьер-министру Гилберту. Он сказал мне, что, вероятно, у него появится небольшое окно в расписании примерно к тому времени, когда встреча подойдет к концу.
Седрик понурил голову, пряча лицо за светлыми волосами.
— Нет, Прайд. Это я должен извиняться...
Короли положили руки ему на плечи и с грустью улыбнулись. Я подавила в себе желание сделать то же самое. Тиара едва ли не сбежала обратно в свою комнату, как только закончила приветствовать эту троицу.
На этот раз Седрик действительно не сделал ничего дурного. И хотя технически это было правдой, прошлые проступки Седрика и первое впечатление Тиары о нем всё еще перевешивали чашу весов. Я не могла винить её за этот побег, но в то же время искренне сочувствовала Седрику. Он был совершенно без памяти влюблен в Тиару, а она явно не отвечала ему взаимностью.
Прошло полгода с тех пор, как Седрик признался Тиаре в своих чувствах после войны. С тех пор они пересекались на нескольких мероприятиях, но им предстоял еще долгий путь, прежде чем они смогут назвать себя друзьями. По крайней мере, Седрик по большей части поборол свою хроническую привычку краснеть в нашем присутствии. Теперь он мог разговаривать с Тиарой, не заливаясь пунцовой краской, но Тиара всё еще слишком злилась на него, чтобы поддерживать его беседы. Я не видела, как они общаются, с тех пор как попыталась вмешаться и помочь, но Седрик сказал, что никакого прогресса не было и в помине. По его словам, на дне рождения Стайла она вела себя точно так же расстроенно.
Чем больше я думала об этом, тем сильнее мне было его жаль. Я бы расплакалась, если бы дружелюбная, ангелоподобная Тиара отказалась со мной разговаривать.
— Матушка ждет вас в королевском дворце, — сказала я. — Надеюсь, мы сможем снова поговорить после вашей встречи, если это не нарушит ваше расписание.
Короли и Седрик согласились. Я смотрела, как они отправляются на встречу с матушкой в сопровождении слуг и стражи. Затем я вернулась во дворец, чтобы проведать Тиару.
Как только я переступила порог, моя побледневшая сестра подбежала ко мне. Её личные горничные, Карла и Челси, следовали за ней с явным беспокойством.
— П-прости меня, старшая сестра! Я просто...!
Должно быть, Тиара осознала, насколько грубо она себя повела. Что ж, она поприветствовала наших гостей и извинилась перед уходом, так что это не было полнейшей катастрофой. Во всяком случае, она продемонстрировала свои намерения во всей красе: все видели, что она сбежала, лишь бы избежать Седрика. Видя её в таком несвойственном ей смятении, я не могла сдержать улыбку, но всё же попыталась её успокоить.
— Всё в порядке, Тиара. Никто на тебя не сердится. Давай поговорим в моей комнате.
Я отвела её наверх, в свои покои. Знакомая обстановка, казалось, успокоила её расшалившиеся нервы. Она тяжело опустилась на мой диван, делая глубокие вдохи, пока я просила Мэри приготовить нам чай. Артур и вице-капитан Эрик выглядели松松松松松松松松松松松松松松松 (облегченно) — Тиара более-менее пришла в норму.
— Я просто не понимаю принца Седрика.
Её шепот повис в воздухе.
— Не понимаешь? — переспросила я, присаживаясь рядом с ней.
Тиара прислонилась ко мне и кивнула. В присутствии рыцарей я не могла прямо расспрашивать её о сердечных делах, но надеялась, что она расскажет мне всё, что сможет.
— Он такой... странный. В нём просто есть что-то ненормальное!
Она была такой милой, когда гневно надувала щеки. Свои руки она продолжала держать чинно сложенными на коленях.
— Полагаю, ты права, — деликатно ответила я. У Седрика была весьма своеобразная манера поведения, особенно когда дело касалось Тиары и меня. Я прекрасно понимала, почему это сбивало её с толку.
Карла поставила чашку черного чая, который заварила для нас Мэри. Я взяла вторую чашку у Лотты, моей горничной, и поблагодарила их обеих. Тиара подула на горячий чай, чтобы немного остудить его, и её голос то затихал, то становился громче, пока она говорила:
— Он сотворил с тобой такие ужасные вещи, но иногда... Я имею в виду, теперь он избалованный плакса, который заботится о тебе, но... К тому же, иногда он всё ещё бывает злым!
Я кивала, внимательно слушая её, но последняя фраза застала меня врасплох. Он бывает злым?! Когда это Седрик вел себя зло? Во время дня рождения Стайла?
Я спросила, не проявил ли Седрик снова неуважение, но Тиара покачала головой.
— Он не был неуважительным, но... — Она снова замолчала и отпила чаю, стараясь не обжечь язык.
Я бросила вопросительный взгляд на Артура и вице-капитана Эрика, но они, судя по всему, были в таком же неведении, как и я.
Неужели Седрик из тех парней, которым нравится дразнить девушек, в которых они влюблены? Если так, мне определенно нужно будет сказать ему, что это невежливо.
Тиара поставила чашку на блюдце и опустила голову мне на плечо.
— Сегодня я тоже была с ним очень груба, так что обязательно извинюсь, когда увижу его в следующий раз.
Она вздохнула, опустив плечи. Она поникла, словно ребенок, которого только что отругали, и я ласково погладила её по волосам, чтобы успокоить. Хотя она знала, что Седрик и короли прибудут сегодня в замок, казалось, она не подготовилась к этому морально. Одного лишь признания Седрика было бы достаточно, чтобы заставить её нервничать. Но им предстояло видеться и впредь, что, по понятным причинам, добавляло ей тревог и ввергало её эмоции в полное смятение.
До её шестнадцатилетия оставалось всего два месяца.
У моей сестры было время до семнадцати лет, чтобы определиться с кандидатом в мужья, а значит, в её распоряжении оставалось больше года. И всё же шестнадцатилетие означало вступление во взрослую жизнь, что неминуемо должно было принести с собой большие перемены. Как минимум, она начнет посещать гораздо больше иностранных светских мероприятий вместе со мной и Стайлом.
В свой шестнадцатый день рождения я была целиком и полностью поглощена внедрением фризийской школьной системы, поэтому совершенно не замечала подобных тонкостей. По правде говоря, я напрочь забыла, что тем вечером мне предстояла встреча с моим собственным женихом. Но у Тиары хватало своих собственных тревог, с которыми ей приходилось справляться.
— Всё хорошо, Тиара. Стайл и я... нет, мы все будем рядом с тобой.
Я обняла её и крепко прижала к себе. Тиара уткнулась в мое плечо и кивнула. Она вытерла глаза своими изящными ручками, пытаясь скрыть тревожные слезы. Мы еще какое-то время оставались в таком положении, надежно укрывшись в объятиях друг друга.
— Прости, что задержался, Прайд.
К тому мгновению, когда я постучал в двери покоев Прайд, дыхание мое слегка сбилось. Едва стражник отворил их, как мой взор тотчас устремился к софе, где в объятиях сестры мирно задремала Тиара.
Прайд приложила палец к губам, и я поспешно прикрыл рот рукой. На ее устах заиграла ласковая улыбка, и она прошептала:
— Благодарю за твои усердные труды, Стайл.
Я приблизился к софе, ступая так тихо, как только мог. Тиара поникла на плече Прайд, безвольная и кроткая, словно кукла.
— Прошу прощения, я слишком долго? Не отнести ли ее в постель?
Прайд улыбнулась, нежно поглаживая золотистые локоны Тиары.
— Нет, она лишь ненадолго забылась сном. Она обмолвилась, что желает побеседовать с гостями, когда те завершат свои дела.
— Понимаю. — Я ответил ей улыбкой, а затем заботливо отвел прядь со лба Тиары, дабы взглянуть на ее лицо. Мы с Прайд уже давно привыкли к тому выражению абсолютной, безмятежной кротости, что снисходило на Тиару во время сна.
— Мне передали, что матушка изволила завершить встречу с посланниками Ханазуо. Пожалуй, нам пора спускаться... так что, думаю, ее следует разбудить.
Стоило мне отступить на шаг, как Прайд легонько потрясла Тиару за плечо.
— Стайл пришел, Тиара, — повторяла она до тех пор, пока ресницы девочки не дрогнули и глаза ее не распахнулись.
— М-м? Что такое, старшая сестра?.. Ох, старший брат!
Тиара сонно заморгала, с изумлением озираясь по сторонам. Осознав, что уснула прямо на плече Прайд, она поспешно выпрямилась и рассыпалась в извинениях. Затем она обратилась ко мне:
— Давно ли ты здесь?
— Только что. Встреча у матушки подошла к концу, так что наши гости из Ханазуо вскоре должны направиться сюда.
При слове «Ханазуо» Тиара вся сжалась. Быть может, она вознамерилась попросить прощения за свой недавний побег.
— Не тревожься. Их здесь еще нет, — успокаивающе произнесла Прайд, поглаживая Тиару по спине.
— Судя по всему, матушка благосклонно приняла предмет их обсуждения, — добавил я.
Лицо Прайд просияло.
— В самом деле?! Какая чудесная весть!
И хотя она, несомненно, предвидела подобный исход, мои слова принесли ей явное облегчение.
Тиара с неподдельным любопытством переводила взгляд с меня на Прайд, вероятно, ожидая, что мы посвятим ее в суть дела. Мы с Прайд обменялись короткими взглядами, безмолвно придя к согласию.
Стук в дверь прервал нашу немую беседу.
Тиара вскрикнула от неожиданности, но тут же прикрыла рот ручкой и извинилась, поняв, что это всего лишь стражник. Даже Артур и вице-капитан Эрик не смогли скрыть легких усмешек.
Джек принял послание от стоявшего снаружи караульного, затворил дверь и повернулся к нам.
— Принцесса Прайд, принц Седрик просит вас уделить ему время для беседы в малой гостиной.
Волнение и подозрения рябью пробежали по комнате. Седрик желает говорить с Прайд наедине, без остальных гостей из Ханазуо? Но к чему бы это?
Прайд кивком приняла известие и величественно поднялась на ноги.
— Прости, что заставила так долго ждать, Седрик, — произнесла я, обращаясь к принцу, как только мы вошли в малую гостиную.
Стайл шагал рядом со мной, а Тиара и мои имперские рыцари следовали за нами. Услышав глухой стук закрывающихся дверей, Седрик выпрямился.
— Нет, это я пришел слишком рано, — ответил он. — Прошу прощения, но мои братья еще немного побеседуют с королевой Розой, прежде чем присоединятся к нам.
Несмотря на спокойный тон Седрика, его лицо блестело от испарины. Он выглядел слишком взволнованным, чтобы сидеть. Когда я предложила ему устроиться на диване, он отказался. После того как мы все обменялись приветствиями, Седрик перевел взгляд на Тиару, которая пряталась за нашими со Стайлом спинами.
Я неловко улыбнулась, кивнув, дабы подтвердить, что Тиара действительно там. Стайл отступил в сторону, освобождая путь, а я скользнула за спину ссутулившейся Тиары и мягко положила руки ей на плечи.
— Тиара сказала мне, что хотела бы извиниться за то, что произошло ранее, — произнесла я, изо всех сил стараясь выступить посредником между ними. Тиара робко кивнула.
— Извиниться?! — выпалил Стайл, но я лишь улыбнулась и сказала, что всё в порядке. К счастью, он принял мое объяснение и не стал поднимать шум.
Ободренная мной, Тиара сделала несколько медленных шагов к Седрику и нервно затеребила рукав своего платья. Уже заливаясь румянцем от волнения, она разомкнула свои розовые губки, собираясь заговорить.
— Эм... Сегодня днем я...
— Подождите минутку!
Седрик выставил руки вперед, прерывая ее извинения. Мы с Тиарой обе вздрогнули от столь неожиданной реакции.
— Простите, — сказал он, широко распахнув глаза. — Понимаете... если то, что я сейчас скажу, пойдет вразрез с вашими желаниями, вы можете забыть об этом навсегда. Взамен мы будем вести себя так, словно того, за что вы извиняетесь, никогда и не было. Могу ли я всё же получить ваше позволение высказаться?
От волнения Седрик перескакивал с официального тона на неформальный. Его красивое лицо напряглось, выражая одновременно муку и решимость. Тиара моргнула, застигнутая врасплох таким поворотом событий, но затем согласилась. Я знала, что она понятия не имеет, к чему всё это приведет, но была рада, что она готова выслушать его в обмен на то, что он забудет о ее недавней грубости.
Седрик с облегчением улыбнулся, а затем обвел взглядом комнату.
— Могу ли я сделать это в их присутствии? — спросил он у нас с Тиарой.
Мы оглядели наших зрителей, переглянулись и синхронно кивнули. Мы могли доверить Стайлу и имперским рыцарям всё, что угодно.
— Очень хорошо.
Седрик глубоко вздохнул. Он расправил плечи и обнажил свои чувства так, чтобы слышала вся комната.
— Тиара Роял Айви... Я бы хотел просить вас рассмотреть мою кандидатуру в ваши мужья.
— Что?! — Первый возглас вырвался у Стайла. Он уставился на нас троих, отчаянно жаждая объяснений. Тиара густо покраснела, получив подобную просьбу на глазах у всех, да и я залилась не менее ярким румянцем, стоя всего в шаге от нее.
— Эй, что это значит?! — возмутился Стайл, но я дотянулась до него, зажала ему рот рукой и утащила за спину оцепеневшей Тиары.
— М-м-мф! — Казалось, моя рука на его губах смутила его куда больше, чем то, что его заставили замолчать.
Седрик, похоже, не знал, как расценивать оцепенение Тиары, но всё же продолжил:
— Мы только что получили одобрение королевы Розы... и ее позволение объявить эту новость во всеуслышание. Объединенное Королевство Ханазуо и Фризия собираются учредить международную почтовую службу.
Он вытащил из кармана лист бумаги и поднял его так, чтобы Тиара могла увидеть. Должно быть, это был договор.
— Главное отделение, разумеется, будет располагаться во Фризии.
Мои глаза были прикованы к бумаге. Наверняка там стояли подписи обоих королей, а также матушки.
Артур и вице-капитан Эрик ахнули. Они знали не хуже моего, что последние три года мы пытались наладить международную почтовую связь, но до сих пор не добились никакого реального прогресса... если не считать работы одного конкретного курьера под нашим командованием.
Мы со Стайлом были проинформированы об этом предприятии с Объединенным Королевством Ханазуо. Мы консультировали Седрика через письма и выступали посредниками между ним и королевой.
Но почему он говорит об этом прямо сейчас?! Я была совершенно сбита с толку. Серьезно, почему?! Я не могла прервать столь переломный момент, поэтому мне оставалось лишь раз за разом мысленно засыпать его вопросами. Тем временем Стайл слушал с всё еще зажатым ртом, хотя я подозревала, что он не смог бы вымолвить и слова, даже если бы он был свободен. Он был умнейшим человеком из всех, кого я знала, и всё же ситуация отклонилась от его ожиданий. Впрочем, я не сомневалась, что он первым поймет, к чему всё идет.
— И... и что с того?! — взволнованно спросила Тиара.
Она выглядела такой же растерянной, как и я. Зачем Седрик вообще снова признался ей в своих чувствах? Я видела, что она уже начинает жалеть о том, что не выставила нас за дверь, но вскоре Седрик, ничуть не смутившись ее реакции, дал ей четкий ответ.
— Я был назначен генеральным директором этой международной почтовой службы, — сказал он. — Я собираюсь связать Объединенное Королевство Ханазуо с Фризией, а в конечном итоге — и со всем остальным миром.
Он был абсолютно серьезен, и мы все это понимали. Огонь, горевший в этих красных глазах, был тем же самым, что полыхал во время войны.
Ханазуо и Фризии требовался кто-то наделенный властью для управления этим совместным учреждением. Как королевский принц первой страны, Седрик более чем подходил на эту роль.
Но Тиара, казалось, всё еще не понимала. Какое это имело отношение к кандидатам в ее мужья? Пытался ли он сказать, что новая должность делает его подходящим мужем для нее? Королевскому принцу Объединенного Королевства Ханазуо едва ли нужно было обзаводиться дополнительными титулами. Она была готова засыпать его вопросами, но тут...
— Вот почему я решил обосноваться и построить свою жизнь в этой стране, — произнес Седрик.
Дыхание перехватило в горле у Тиары. Замешательство было написано на ее лице, и она смело спросила Седрика, понимает ли он, что именно предлагает.
Седрик не пошел на попятную. Он вернул документ с согласием обратно в карман и не сводил глаз с Тиары. Пока мы стояли ошеломленные и лишившиеся дара речи, один лишь Седрик пришел в движение, протянув к ней руку. Никто из нас не мог предвидеть его следующих слов, прозвучавших так тихо и нежно:
— Таким образом, вы сможете остаться в этой стране даже после замужества.
Тиара задрожала. Ее бледные, изящные руки тряслись, пока она пыталась подобрать слова, но, казалось, она была слишком потрясена, чтобы найти хоть одно.
— Вы исполните свой долг второй принцессы, выйдя замуж за меня, королевского принца Объединенного Королевства Ханазуо. Но вам не придется расставаться с людьми, которых вы любите. Вы сможете проводить свои дни с Прайд, принцем Стайлом и вашей дорогой семьей.
При словах Седрика Тиара вздрогнула, прижав обе руки к груди и с силой закусив нижнюю губу. Несмотря на дрожь, она не отрывала взгляда от огня, горевшего в глазах Седрика.
— Мне... не важно, если вы меня не любите, — сказал он. — Единственное мое желание — сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь вам. Если ваше сердце уже принадлежит принцу Ле... какому-то другому мужчине, я приму ваше решение.
Я отпустила Стайла и сжала ткань платья на груди. Седрик приносил в жертву всю свою жизнь просто ради того, чтобы сделать Тиару счастливее. Он уже стал генеральным директором почтовой службы, а значит, был готов посвятить себя этому долгу, даже если Тиара отвергнет его.
— Однако, если ваше сердце не занято кем-то другим... тогда я хочу, чтобы вы выбрали меня. Если ваше желание — быть скромным цветком у стены, тихо наблюдающим за приемами и мероприятиями издалека и старающимся не привлекать внимания... тогда я прошу вас расцвести рядом со мной.
В глазах Тиары заблестели слезы. Ее щеки вспыхнули, но она не закрыла лицо руками и не отвела взгляда от принца. Седрик заметил, что она плачет, и его самообладание наконец-то дало трещину.
— Почему? — спросила Тиара голосом настолько тихим, что я едва могла ее расслышать.
Его клятва построить жизнь во Фризии означала, что он готов покинуть свою родину — страну, которую он так отчаянно пытался спасти, — и оставить своих дорогих братьев.
Седрик внимательно наблюдал за Тиарой, вероятно, читая по губам, поскольку она говорила так тихо. Он нахмурил брови и ответил на ее вопрос своим собственным:
— Разве мужчине нужна причина, чтобы посвятить свою жизнь женщине, которую он любит?
Этот вопрос, несмотря на его детскую невинность, разрезал тишину комнаты словно клинок.
Казалось, он считал это самым естественным ответом, и это, очевидно, повергло его в еще большую панику, когда слезы покатились по щекам Тиары. И всё же он не отступился от своего желания. До тех пор, пока она его не остановит, казалось, принц будет продолжать изливать свою любовь.
— Я хочу видеть, как вы стоите рядом с людьми, которых любите, и искренне улыбаетесь. Я никогда не хочу, чтобы эта улыбка сходила с вашего лица... и я хочу разделить это счастье с вами.
Слезы Тиары стекали по шее и впитывались в воротник ее платья. Она продолжала моргать и плакать, и крупные капли падали на ковер под ее ногами. Лишь когда она прижала руки ко рту, чтобы подавить рыдания, она разорвала зрительный контакт и опустила взгляд на свои туфли.
Седрик протянул руку, чтобы утереть ее слезы, но замер, не дотянувшись до нее; видимо, он передумал, осознав, что она еще не дала ему ответа. Он отдернул руку, сжал ее в кулак и протянул снова — на этот раз в качестве вопроса.
— Тиара, позвольте мне повторить слова, которые я сказал вам в день нашего расставания.
Казалось, он будет продолжать до тех пор, пока Тиара не ответит, хотя он действовал так, словно плачущая принцесса никогда не ответит ему взаимностью.
— Тиара Роял Айви... Вы похитили мое сердце.
Благодаря своей безупречной памяти, он произнес в точности те же слова, что и девять месяцев назад. Слезы Тиары теперь мочили ее рукава, пока она продолжала прижимать руки ко рту. Как она ни старалась, она не могла их остановить — даже когда крепко зажмурилась.
— Я хочу... провести остаток своей жизни с вами.
При этих словах Тиара издала сдавленный всхлип. Дрожащими пальцами она потянулась вперед, взяла протянутую руку Седрика и прижала ее к своей щеке. Седрик напрягся от прикосновения ее нежных пальцев, но поддался ей, обхватив ладонью ее щеку, пока слезы Тиары увлажняли его кожу.
Словно еще одна слезинка, с губ Тиары сорвался ответ.
— Да... Я выберу вас!
— Приносим наши глубочайшие извинения, принцесса Прайд. Седрик вновь доставил вам хлопот...
Король Йохан и король Ланс извинились с суровым видом, но я заверила их, что всё в порядке. Они оба появились в малой гостиной как раз в тот момент, когда Седрик закончил делать предложение Тиаре. Стоило им увидеть, как он ласково обхватил ладонью щеку плачущей принцессы, как король Ланс в панике оттащил Седрика прочь, будучи абсолютно уверенным, что тот снова натворил дел.
Мне удалось прояснить ситуацию, но Седрик и впрямь вновь сделал Тиаре предложение, так что короли так и остались стоять с разинутыми от изумления ртами. Откровенно говоря, я и сама всё еще с трудом пыталась осмыслить произошедшее, но мне удалось сохранить невозмутимый вид.
— Но что более важно, я удивлена известием о том, что Седрик намерен поселиться во Фризии насовсем. Вы уже знали об этом?
Оба короля кивнули, даже не переглянувшись. Мы со Стайлом знали, что Седрик возьмет на себя роль генерального директора, но его переезд стал для нас полной неожиданностью. Я полагала, что Седрик будет трудиться в отделении Объединенного Королевства Ханазуо, в то время как мы будем обустраивать главное отделение во Фризии.
— К тому времени, когда он пришел к нам с этим предложением, он уже всё решил, — произнес король Ланс.
— Мы не станем удерживать его, если он желает покинуть страну, — сказал король Йохан. — Мы лишь дадим ему необходимый толчок.
— В конце концов, это не значит, что мы больше никогда не увидимся, — добавил король Ланс.
Его улыбка казалась легкой и искренней, даже когда он размышлял об отъезде брата из страны. В отличие от него, меня одна лишь мысль о переезде Тиары приводила в отчаяние. Казалось, старшие братья слеплены из другого теста; Стайл тоже всё это время сохранял хладнокровие. Возможно, я просто вела себя по-детски.
Король Ланс прикрыл рот рукой и прошептал:
— Мы готовы пересмотреть его должность, если у вас есть какие-либо опасения, принцесса Прайд...
Мы сидели на диване напротив двух королей. Король Ланс внимательно наблюдал за Тиарой и Седриком, которые что-то обсуждали в углу комнаты. Король Йохан натянуто улыбнулся и кивнул в знак согласия с королем Лансом. Я ответила им таким же выражением лица.
— Нет, в этом нет необходимости. В конце концов, матушка и дядя Вест уже утвердили его кандидатуру.
Должность Седрика как генерального директора почтовой службы была уже делом решенным. Несмотря на королевское происхождение, он сдал экзамен, чтобы продемонстрировать свои способности. Именно он сам потребовал проведения проверки, заявив, что хочет выяснить, подходит ли он для этой работы.
Когда ему исполнилось восемнадцать, он посвятил всё свое время изучению всего необходимого для этой должности. Седрику удалось сдать все три письменных экзамена, составленных сенешалями Фризии, Церциса и Чинезиса, с высшими баллами. Даже невероятно строгий дядя Вест похвалил его за это. Выражаясь понятиями из моей прошлой жизни, память Седрика была настолько феноменальной, что на выпускных экзаменах это было сродни использованию компьютера.
Более того, Седрик в совершенстве овладел всеми иностранными языками, известными на данный момент во Фризии и Ханазуо, чтобы однажды иметь возможность общаться со всем континентом. Это стало настоящим потрясением даже для дяди Веста. Они с премьер-министром Гилбертом умели переводить с нескольких языков, но уж точно не со всех.
Именно мы с премьер-министром Гилбертом прорабатывали большинство практических деталей создания этой международной почтовой службы. Все эти системы и организации были для Седрика совершенно новыми, но он запомнил и осмыслил их в мгновение ока. Он был идеальным человеком, чтобы возглавить это предприятие.
— Для Объединенного Королевства Ханазуо это прекрасная возможность наладить взаимодействие с остальным миром, — сказал король Ланс. — Мы сделаем эту почтовую службу успешной во что бы то ни стало!
Его уверенная улыбка наполнила меня спокойствием.
Седрик удивил меня, когда впервые пришел ко мне с этим предложением. Однако моя школьная система делала успехи, и я поймала себя на мысли, что ищу способы улучшить и почтовую связь тоже. Стайл объяснил Седрику устройство нашей почтовой системы, и предложение Ханазуо работать вместе с нами оказалось как нельзя кстати.
Они находились далеко от Фризии, что усложняло переговоры о союзах и мирных соглашениях. С помощью этой службы мы могли бы создать две отдаленные базы с промежуточным пунктом связи. В Церцисе даже была гавань, что облегчило бы доставку. Если бы мы разделили территорию доставки, это также снизило бы нагрузку на курьеров.
Я ни разу не заподозрила, что всё это было расчетливым планом ради того, чтобы сделать предложение Тиаре.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...