— В самом деле? До сих пор ничего?! Хе-хе! Ох, какое разочарование...
Демон расхохотался — демон, чей голос я знал слишком хорошо.
Я проводил всё свое время в этой темной камере, цепляясь за холодные полы и голые стены... и ждал. Я ждал изо дня в день, пока мое чувство времени не истерлось, а весь мой мир не сузился до окружающей меня тьмы. Где я? Ах, да. Кажется, помимо потери счета времени, я лишился и всякого понимания того, кто я есть. Это был неприглядный, но вполне закономерный финал.
— Ну, теперь ты наконец-то решил быть со мной откровенным? Стайлу уже семнадцать. Какую пользу ты приносишь этому замку? Поведай мне...
Пронзительный смех демона не мог пробиться сквозь пелену моих мыслей. Как меня звали? Я попытался вспомнить. О, это так близко... Вертится на кончике языка...
Плеск! Ледяная вода окатила меня сквозь прутья решетки. Я судорожно вздохнул. За ударом последовал нечеловеческий, пронзительный смех, эхом отскочивший от стен.
— Доброе утро. Неужели потребовалось так мало, чтобы разбудить тебя? Хе-хе!
Демон глумливо ухмыльнулся. Ее губы изогнулись в неестественной улыбке, а пурпурные глаза блеснули леденящим душу восторгом. Эта хохочущая садистка, эта женщина, обладавшая абсолютной властью, назвала имя, которое я позабыл.
— Что скажешь, дядя Вест?
Вест. Вот оно, так меня зовут. Вест — человек, чью величайшую ошибку уже никогда не исправить. Я назвал имя девушки передо мной, и ее улыбка растянулась еще шире.
— Отлично, ты всё еще можешь говорить. И угадай что, дядя Вест? Твоя племянница пришла навестить тебя после праздника Стайла, чтобы хорошенько отхлестать твое усталое тело. Разве ты не рад?
Королева Фризии хихикнула. Она вглядывалась в меня — бывшего сенешаля, иссохшего и превратившегося в бледную тень себя прежнего.
— Неужто ты не прислушаешься к просьбе своей очаровательной маленькой племянницы? Если ты откажешься, твоя жена поплатится за это, как и...
— Нет! Я еще годы назад говорил тебе, что твои угрозы на меня не действуют.
Я не дал ей договорить. Лицо королевы вытянулось, но вскоре ее губы вновь изогнулись в улыбке.
— Это правда, — произнесла она.
Она сыпала теми же угрозами, когда меня только бросили в эту камеру. Теперь же они не имели никакого веса. Она могла бы вырезать моих близких у меня на глазах, и я сомневался, что это тронуло бы меня хоть в малейшей степени.
— Ты и впрямь не окажешь мне эту крошечную услугу?! Я всего лишь говорю, что хочу проводить больше времени со своим дорогим дядюшкой!
— Ты хочешь совершить обмен на контракт подчинения. Мой ответ не изменится, сколько бы лет ни прошло. Я никогда не отдам тебе свою особую силу.
Умер Альберт, за ним Роза... а затем эта молодая женщина стала королевой. Она использовала обретенную власть, чтобы сместить меня с поста сенешаля и запереть в этой камере — таково было мое наказание за осуждение ее действий после восшествия на престол. Она убила столь многих, и уж точно не пощадила мою жизнь из-за каких-то родственных чувств. Она просто хотела заполучить мою особую способность.
Через несколько лет после этого королева начала требовать от меня контракт подчинения, но я неизменно отказывал. Став ее рабом, я, возможно, освободился бы из камеры и получил некое подобие жизни. Быть может, я даже снова смог бы вдохнуть свежий воздух. Но я оставался непреклонен.
— Ты заблуждаешься, — заявил я громко и ясно.
Ее бровь дернулась, но улыбка так и застыла на лице.
— Я буду отчитывать тебя столько, сколько потребуется. Такова моя последняя роль в этом мире... Роль, которую не смогли исполнить Альберт и Роза.
Я отказывался потакать ее прихотям. Гилберт был занят, взвалив на себя обязанности и премьер-министра, и принца-консорта. Если он и был готов уступить ей в отчаянной попытке спасти фризийский народ, то я проведу остаток своих дней, отказываясь склонить голову и обличая ее порочные, злодейские деяния.
Королева плотно сжала губы в тонкую линию, и я повторил те самые слова, которые говорил ей каждый раз, когда она приходила.
— То, что ты делаешь — чудовищно. Твое правление Фризией при таком раскладе продлится недолго. Оно рухнет быстрее, чем оборвется твоя собственная жизнь. Ты уже пересекла черту, за которой нет возврата.
Лязг! Она пнула прутья моей камеры каблуком, но я проигнорировал ее вспышку гнева.
— Именно ради тебя я и не использую свою особую силу. Я с радостью сгнию здесь, если это будет означать, что больше никто не пострадает. Этот принцип — моя гордость как члена королевской семьи.
— Ты что, тупой?! — взвизгнула она. — Я же говорю тебе, что нашла способ использовать тебя! Не притворяйся, будто в тебе течет королевская кровь, как во мне, когда ты всего лишь жалкий дворянский отброс с самого дна!
Я закрыл глаза и позволил ей выплеснуть всё свое разочарование. Ах, вот как. Значит, я родился в семье низкорангового дворянина.
— Ты сдашься и убьешь меня первой? — спросил я. — Или время настигнет и уничтожит тебя саму, позволив мне уйти свободным человеком? Как бы то ни было, пока я жив...
— Довольно, дядя Вест. Мы единственные, кто вообще знает, что ты еще жив, и всё же ты не сдаешься?
Она поднесла пальцы ко рту, прикусила их и свистнула. Фью-и-и-ить! Пронзительный свист резанул по ушам. Секунду спустя мой племянник Стайл материализовался позади королевы, снаружи моей камеры. Мальчик был усыновлен королевской семьей много лет назад. Его пустые, остекленевшие глаза смотрели на нас без малейшего проблеска эмоций.
— Вы звали?
И он, и я знали, о чем сейчас попросит королева.
— Делай как обычно, — велела она. — Не останавливайся, пока он не научится покорности, но не убивай. В конце концов, он мой драгоценный дядюшка. — Ее губы растянулись в тошнотворно-натянутой улыбке. — Я вернусь позже, чтобы оценить твою работу.
Она ушла, и старая тюремная дверь со стуком захлопнулась за ней, вновь отрезая меня от всего мира. Стайл подошел к стойке с мечами и кнутами. Он бросил на меня взгляд и помедлил, словно колеблясь перед исполнением своего долга.
— В чем дело, Стайл? Не уверен, удастся ли тебе сегодня пощадить меня?
— На этот раз ее приказы были размытыми. Теперь, когда она ушла, она не вернется еще несколько недель. Я мог бы сделать это, не нанося тебе ран...
— Она сказала «как обычно». Что ты будешь делать, если она вдруг вернется, чтобы проверить? Ты лишь навлечешь то же самое наказание на самого себя.
Мой выговор возымел действие. Его осанка стала жестче. Я скрестил связанные руки и ноги; мои цепи зазвенели при движении.
— Мне не нужно твое сочувствие, — продолжил я. — Ты — наша жертва. Мы отняли у тебя всё, когда ты был маленьким.
Стайла усыновили в королевскую семью из-за его особой силы — точно так же, как когда-то усыновили меня. Гилберт рассказывал мне о том, как отчаянно Стайл сопротивлялся, желая остаться с матерью, но я не мог помочь ему тогда. Мне удалось отринуть свое прошлое, вырвавшись из хватки одиночества и тоски по дому, в то время как он всё еще мучился от этого.
Юноша без лишних слов взял в руки клинок. Я сказал ему, что это хороший выбор, и наблюдал, как эмоции застилают его лицо, словно надвигающаяся буря.
— Я хотел, чтобы ты был счастлив. Точно так же, как был счастлив я, когда впервые встретил Розу и Альберта.
Роза и Альберт радушно приняли меня в замке, когда я чувствовал себя чужим. Именно поэтому я решил посвятить свою жизнь им и фризийскому народу.
Дверь моей камеры открывалась только во время еды — и для этого. Стайл переступил порог, сжимая в руке острый клинок.
— Как там Тиара? Поживает в добром здравии? — спросил я.
— Да. Она мирно живет в своей башне, в неведении о порочности внешнего мира. Королева не проявляет к ней интереса.
Я тяжело выдохнул. Я едва ли когда-либо испытывал такое облегчение. Слава Богу. Тиара в безопасности. Одно это известие уже было для меня спасением.
— Понятно.
Руки Стайла дрожали. Лезвие его меча скрежетнуло по полу. Почему он медлит? Спустя столько лет причинять боль и даже убивать людей стало для него второй натурой. Тьма скрывала его лицо, или, быть может, мое зрение ухудшилось за всё это время без солнечного света.
— Что не так? — спросил я, звеня кандалами. Мои цепи не были прикованы к полу, поэтому я, спотыкаясь, шагнул вперед на слабых ногах, чтобы приблизиться к Стайлу.
Он поддался минутной откровенности.
— Если бы вы... были там...
Хотя мрак и скрывал выражение его лица, голос был пропитан болью. Я был брошен в темницу королевой еще до того, как успел передать Стайлу хоть какие-то знания, и я понимал, что ему, должно быть, невероятно тяжело исполнять обязанности сенешаля.
— А что Гилберт? Он здоров? — спросил я, и Стайл кивнул. — Всё еще работает?
— Да, усерднее, чем кто-либо в королевстве.
Еще одно доброе известие. Я слышал, что Гилберт оказывает поддержку и Стайлу. Должно быть, прошло уже немало времени.
— Давай уже покончим с этим. Бьюсь об заклад, у тебя полно работы, не так ли?
У него не было времени на пустую болтовню со мной. Я лучше кого-либо знал, насколько всепоглощающей была работа сенешаля. Стайл не ответил, но я услышал, как у него щелкнула челюсть, когда он стиснул зубы. Я был благодарен ему за эту нерешительность; в нем всё еще билось человеческое сердце.
Стайл выдохнул, а затем поднял меч. Приказом королевы было причинить мне боль, и его клинок должен был исполнить этот долг в полной мере.
За мгновение до того, как Стайл успел нанести удар, я вспомнил кое-что важное и произнес его имя. Он замер с занесенным над головой мечом.
— С днем рождения.
— Спасибо...
Его голос прозвучал как тонкий, хриплый шепот сквозь стиснутые зубы. Я лишь желал бы, чтобы мне не пришлось пачкать его своей кровью в день его рождения.
А затем, наконец, клинок...
Грохот!
Я резко проснулся и обнаружил себя сидящим за письменным столом с пером в руке. Должно быть, я уснул прямо в кресле.
— Прошу простить меня, дядя Вест. Я вас разбудил? — спросил знакомый голос.
Мой племянник стоял посреди книг, сброшенных с полок — по всей видимости, это была его вина.
— Нет... Извини, Стайл. Кажется, я задремал...
— Разумеется. Вы с матушкой вернулись во Фризию только вчера. Прошу, прилягте на диван, а я позабочусь об остатке вашей работы.
Стайл улыбнулся, смахивая пыль с каждой книги и возвращая их на полку. Лишь тогда я заметил плед, накинутый мне на плечи. Должно быть, Стайл укрыл меня, пока я спал.
Как он и сказал, мы с Розой вернулись лишь накануне. Даже оставив принца Седрика на попечение Гилберта, мне нужно было разобрать гору бумаг, чтобы подготовиться к сегодняшнему празднеству. И всё же я не мог поверить, что уснул за работой. Такого со мной еще никогда не случалось.
— Нет, всё в порядке, — сказал я. — Разве тебе не пора начать собираться, Стайл?
— Полагаю, вы правы, — ответил сегодняшний виновник торжества.
Он работал под моим началом уже два года, но его усердие по-прежнему впечатляло и удивляло меня. В один прекрасный день из него выйдет безупречный сенешаль.
Я проверил ящики своего стола и шкафчик рядом, пока Стайл был занят сортировкой следующей стопки документов.
— Я могу помочь вам еще минут тридцать, — предложил он. — Этот праздник устраивают в мою честь, так что я хочу внести посильный вклад.
— С чего бы тебе вообще об этом беспокоиться? Мне и так неловко просить тебя о помощи в твой день рождения.
Мне бы хотелось, чтобы он сосредоточился исключительно на собственных сборах, но этим утром он сам вызвался помочь как раз в тот момент, когда мне было крайне трудно отказаться от лишней пары рук. К тому же Стайл в одиночку мог выполнить работу за десятерых.
— Вам не о чем переживать. Я счастлив, что мне вновь довелось поработать вместе с вами спустя столько времени, дядя Вест.
Я не смог заставить себя ответить на его вежливую улыбку, поэтому просто уставился на свой шкаф с документами... пока не убедился окончательно.
— Стайл. Ты ведь искал список сегодняшних приглашенных, пока я спал, не так ли?
Он замер.
— Конечно же, нет, — ответил он с натянутой примирительной улыбкой.
Я вздохнул. Кто-то едва заметно сдвинул мои бумаги и закрыл ящики стола, пока я спал. Стайл уже просил у меня список приглашенных, а не список гостей. Ему нужны были имена всех, кого пригласили в замок, а не только тех, кто подтвердил свое присутствие.
— Первый принц и будущий сенешаль не должен вести себя как мелкий воришка. Тебе уже семнадцать лет. Ты больше не ребенок.
— Приношу свои глубочайшие извинения.
Он поклонился, но мне оставалось лишь снова вздохнуть. Раньше я показывал ему вещи вроде списков приглашенных, но начал заниматься ими единолично с момента объявления о кандидатах в мужья для принцесс.
Стайл был умен. Просмотрев каждый список приглашенных со всех приемов и церемоний, он, вероятно, смог бы сузить круг кандидатов в мужья. Он обожал Прайд и Тиару, и если бы он узнал имена мужчин, за которых они могли бы выйти замуж, это определенно отвлекло бы его от будущих обязанностей сенешаля и помощи принцу-консорту.
— Полагаю, мне следует быть впечатленным. Ты начал свой день с таким энтузиазмом. Так вот почему ты велел мне поспать на диване?
Ему было бы куда проще искать список, пока я спал. К тому же он мог телепортироваться куда угодно, пока я был в отключке.
Мои слова смутили его.
— Нет, я просто...
Я бросил взгляд на документы.
— Ничего не поделаешь. Но если ты попытаешься провернуть подобное еще раз, я запрещу тебе входить в мой кабинет.
Между нами повисла тишина, пока Стайл снова не извинился. Я отвел взгляд, чтобы не выдать себя, но по правде говоря, мы не могли позволить сенешалю злоупотреблять своими полномочиями в личных целях.
Я был настолько поглощен своими мыслями, что мои наставления переросли в бессвязное бормотание, пока я наводил порядок в документах.
— Если бы твоя привязанность к Прайд и Тиаре не была столь сильной, тебе бы даже не пришлось выискивать этот список. Мы бы с самого начала могли сказать тебе, кто их кандидаты в мужья...
— А?! — пискнул Стайл.
Должно быть, я и впрямь переутомился. Пожалев о своей оплошности, я резко сменил тему разговора, пока не сболтнул лишнего.
— Кстати, как обстоят дела с Гилбертом? Полагаю, твое обучение помощи принцу-консорту также продвигается успешно?
— Д-да, разумеется. Я многому научился за последние несколько дней.
— Понятно. Это радует.
Стайл не сводил с меня глаз. Я сомневался, что моя смена темы возымела желаемый эффект.
— Разве тебе не нужно убрать это? — напомнил я ему, кивнув на бумаги в его руках.
Стайл встрепенулся и поспешил убрать их на полку.
— Гилберт — превосходный премьер-министр. Я надеюсь, ты воспользуешься этой возможностью, чтобы сблизиться с ним.
— Ага.
Было трудно не заметить неприязнь, прозвучавшую в его голосе. Он пытался скрыть это, но мимолетный взгляд выдал, как сильно ему хотелось надуться и обидеться. Гилберт славился скверным обращением с Прайд вплоть до событий нескольких лет назад. Теперь он стал совершенно другим человеком, но, зная Стайла, тот, вероятно, всё еще таил обиду за прошлое Гилберта.
— Тебе уже семнадцать, Стайл. Пора начинать вести себя как взрослый.
Стайл всегда был склонен переходить границы, когда дело касалось Тиары и в особенности Прайд. Каким-то чудом ему удалось сохранить спокойствие два года назад, когда помолвка Прайд с принцем Леоном стала официальной. Но его взгляд был прикован к принцу с той самой секунды, как тот вошел в бальный зал — несмотря на то, что он еще не должен был знать о помолвке. Именно поэтому нам пришлось поручить Прайд и Тиаре держать информацию о своих кандидатах в строжайшем секрете, в частности от Стайла.
Впрочем, мне совсем не хотелось отчитывать юношу в день его рождения. Его движения замедлились; настроение явно ухудшалось. И почему мне пришлось ругать его именно сегодня?
— Ты сделал достаточно. Возвращайся в свою комнату и готовься к празднику.
Стайл взглянул на часы и кивнул. Он попрощался и направился к двери, но я остановил его прежде, чем он успел улизнуть. Стайл в замешательстве склонил голову набок, а я выдержал паузу, чтобы тщательно подобрать слова.
— Ты и впрямь проделал огромную работу над этими документами за столь короткий срок. Твои планы были безупречны, и ты исполнил их с профессиональной точностью. Мне трудно найти хоть малейший изъян в том, как ты разобрался с гостями, их свитами и стражей... Твоя помощь для меня бесценна. И спасибо тебе за плед.
Стайл поджал губы, но не отвел глаз. Я знал, что он искал этот список, но он всё равно безукоризненно выполнил порученные ему задания. Я знал, что если доверю ему дело, он меня не подведет.
— Откровенно говоря, я многого не знаю о прошлом Гилберта, — продолжил я. — Но мы тоже несем за всё это ответственность. Не взваливай на себя эту ношу в одиночку.
Я старался не вмешиваться в дела Гилберта, если не считать того, что отчитывал его за обращение с Прайд. Он всегда умел хранить секреты, но лезть в его дела было бы сродни тому, чтобы сыпать соль на рану, к которой я не имел права прикасаться.
— Я вложил много заботы в будущее Прайд и Тиары: от новой системы бракосочетания до самих кандидатов. Мы не повторим одну и ту же ошибку дважды, хотя я и понимаю, что тебе сейчас трудно нам доверять.
— Нет, это неправда, — поспешно возразил Стайл. Это прозвучало почти как рефлекс. Выпалив это, он плотно сжал губы и стиснул кулаки, но выдержал мой взгляд.
— К тому же, как твой дядя, я рад, что ты так сильно заботишься о Прайд и Тиаре. У тебя поистине доброе сердце.
На самом деле, именно эта доброта, вероятно, и подтолкнула его к поискам списка приглашенных — и сделала невозможным для меня доверить ему эту информацию.
— А еще... — начал я, откладывая перо.
Стайл неуютно поежился под моим взглядом, возможно, смутившись из-за похвалы. Когда я заговорил снова, я смотрел прямо ему в глаза.
— С днем рождения, Стайл.
В его глазах мелькнул мимолетный отблеск. Он тяжело сглотнул, запрокинул голову и часто заморгал.
Стайлу исполнялось семнадцать. Для него это был особенный день. Ему было всего семь, когда он оказался в замке, и этот переходный период был отнюдь не легким для столь юного мальчика. Но благодаря любви принцесс и обретенным друзьям он вырос в прекрасного принца, который однажды станет блестящим сенешалем.
— Большое вам спасибо...
Редко доводилось видеть Стайла столь смущенным. Если моя похвала способна вызвать такую реакцию, мне следует хвалить его почаще. Конечно, в разумных пределах.
Стайл поклонился и тихо вышел из комнаты. Я прислушивался к тому, как удаляются его шаги, прежде чем снова взяться за перо.
Вечером должен был состояться прием в честь дня рождения моего племянника. Представители многих мирных держав посетят это мероприятие, что сделает его более масштабным, чем обычно. Мы также были обязаны пригласить империю Раджа, но, к счастью, они ответили отказом из-за накладки в расписании и вместо этого прислали подарок. Праздник Стайла пройдет без сучка без задоринки до тех пор, пока Раджа будет держаться в стороне, но меня грызли и другие тревоги. Я должен был сделать всё, что в моих силах, чтобы предотвратить катастрофу иного рода, а значит, принять все возможные меры предосторожности.
Стайл Роял Айви, юноша, который день за днем так усердно трудился, однажды займет мое место. И я вложу все свои силы в то, чтобы сделать этот день для него особенным.
— Ох... — тяжело вздохнул я, оглядывая бальный зал, который был слишком уж ослепительным на мой вкус.
Стоявший подле меня вице-капитан Эрик предостерегающе одернул меня шепотом. Поспешно извинившись, я вытянулся по струнке и устремил взгляд прямо перед собой.
Сегодня был день рождения Стайла. Из года в год я наблюдал, как эти бальные залы наполняются людьми, жаждущими воздать ему почести. Это неизменно служило мне напоминанием о том, что Стайл — принц, а не просто друг, с которым я мог болтать на равных. Я всегда отправлял ему подарок на день рождения, но подобрать нечто по-настоящему достойное каждый раз было той еще мукой. От одного лишь вида роскошных даров, горами громоздящихся в зале, у меня голова шла кругом.
Юные леди на приемах в честь Стайла немного пугали меня, и этот год выдался самым тяжелым. Девушки шестнадцати лет и младше не сводили с него глаз, жаждя найти хоть малейший повод завести с ним разговор.
Принцессы Прайд и Тиара, хоть и не были виновницами торжества, пользовались не меньшей популярностью, чем всегда. Множество принцев и молодых людей так и вились вокруг них, и мое сердце сжималось каждый раз, когда я задавался вопросом: а не является ли один из этих стервятников кандидатом в мужья принцессы Прайд?
— Командор Родерик и остальные, похоже, по уши в делах. Может, присоединимся к ним? Что думаешь? — спросил меня вице-капитан Эрик.
Мы отлучились, чтобы принести выпивку для остальных, но к нашему возвращению их уже окружила толпа гостей с бокалами в руках. Присутствующие буквально взяли в осаду командора, вице-командора и капитанов. Стоит мне к ним присоединиться, и я определенно стану их следующей мишенью.
Я покачал головой, и вице-капитан Эрик усмехнулся.
— Мы сможем пересечься с ними, когда пойдем приветствовать принца Стайла, — предложил он.
Он отвел меня в укромный уголок, где мы могли оставаться в тени. Я не был привычен к манерам высшего общества, поэтому был благодарен Эрику за то, что он вытащил меня оттуда. Я понятия не имел, как принцессе Прайд, ее брату и сестре удается выносить светскую суету подобных приемов. Прислонившись к стене, я позволил взгляду блуждать, пока он не остановился на наследной принцессе, почти полностью скрытой в море поклонников.
— Интересно, кто же может быть среди кандидатов в мужья принцесс... — со вздохом произнес вице-капитан Эрик.
Он осушил свой бокал вина одним махом, и я последовал его примеру. Мы передали пустые бокалы проходящему мимо официанту и остались стоять в стороне, наблюдая за толпой. Кое-кто определенно должен был быть среди них.
— Ста... кхм, он назвал мне довольно много возможных вариантов, — ответил я.
Вице-капитан Эрик с интересом подался ко мне. Я рассказал ему, как проиграл — или, точнее, как меня обвели вокруг пальца в поединке со Стайлом — и как он поведал мне свои теории в качестве извинений за жульничество. По его словам, нам нужно было лишь обратить внимание на то, кто из мужчин присутствовал на всех крупных приемах и мероприятиях.
— Все эти имена уже угадал капитан Каллум, — добавил я, и мой товарищ нервно улыбнулся.
Мы знали, кто посещал фризийские мероприятия и кто из них уделял особое внимание принцессе Прайд: старший сын герцога из Ябурана, второй принц королевства Вероника, первый принц Сирени, два старших сына из разных фризийских герцогств и старший сын фризийского маркиза.
Большинство этих людей могли проследить свою родословную вплоть до королевской семьи Фризии. Мне доводилось не раз встречать их во время моих дежурств в качестве имперского рыцаря или на приемах, подобных этому. Насколько я мог судить, никто из них не казался особенно близким с принцессой Прайд. Двое из них одаривали нас подозрительными улыбками, поэтому я, по крайней мере, надеялся, что Прайд не рассматривает ни одного из них. И, наконец, королевский принц Объединенного Королевства Ханадзуо.
— Из всех них она наиболее близка с принцем из Ханадзуо.
Я понял, что он намеренно избегает произносить имя принца Седрика. Я напомнил ему, что это лишь догадки. Он лишь улыбнулся, сказал, что понимает, и устремил взгляд на принцессу Прайд вдалеке.
Вице-капитан Эрик перечислил мужчин, которых заметил рядом с ней: фризийский маркиз и стоящий подле него гость из Сирени. Я помнил их по различным встречам за прошедшие годы.
До официального объявления принцессами своих кандидатов оставалось еще уйма времени, хотя в двух именах из списка принцессы Прайд я был уверен почти наверняка.
Первым был принц Седрик. Если она... любила его... у нее не было причин не выбрать именно его. Он был королевским принцем Объединенного Королевства Ханадзуо и в целом весьма впечатляющим человеком, хотя в моей голове по-прежнему не укладывалось, с чего бы ему вести себя как полному кретину, когда он впервые прибыл сюда.
Что касается второго...
— О, а вот и он, — произнес вице-капитан Эрик, поднимая бокал. Я проследил за его жестом, уставившись в ту же сторону, как и многие другие гости с широко распахнутыми от удивления глазами.
Мужчина, о котором шла речь, был одет отнюдь не в свое привычное облачение. По толпе пробежал шепоток. Принцесса Прайд, должно быть, заметила это, так как тоже обернулась — и у нее отвисла челюсть. Смутившись, она поспешила поприветствовать мужчину. И я вполне понимал ее удивление. Она и представить себе не могла увидеть его в том виде, в котором он предстал перед ней сегодня вечером.
«Он должен быть честным и благородным, без криминального прошлого, предательств или распутства. Он должен любить старшую сестру всем сердцем, глубоко заботиться о своей родине, как старшая сестра или принц Леон, быть умнее меня или Гилберта и сильнее тебя. Если он будет соответствовать всем этим критериям, возможно, я бы его рассмотрел».
Слова Стайла всплыли в моей памяти. Далеко не всё из этого было применимо к принцу Седрику, но этот парень был совсем другим делом.
Принцесса Прайд поприветствовала его, и хотя я находился довольно далеко, было очевидно, что Тиара удивлена ничуть не меньше своей сестры. Я уже предупреждал Стайла об этом человеке, но он тоже не мог оторвать от него глаз.
— Он и впрямь выделяется из толпы, — заметил я.
Вице-капитан Эрик усмехнулся.
— Еще бы. Теперь, когда все знают о системе кандидатов в мужья, совершенно очевидно, что к чему.
Все гости, собравшиеся вокруг отца, тоже обернулись, чтобы взглянуть на него. Я не смог сдержать слов, наблюдая за тем, как знакомый мне человек становится центром внимания на королевском торжестве.
— Капитан Каллум просто невероятен...
Каллум Бордо был вторым сыном лорда Бордо, фризийского графа, и самым элитным членом королевского ордена. Он стал рыцарем в четырнадцать лет благодаря своим выдающимся результатам на экзаменах, два года спустя присоединился к основным силам, став лучшим в своем выпуске, и оказался самым молодым рыцарем, когда-либо повышенным до звания капитана Третьего отряда.
Командор и вице-командор приглашались на все королевские мероприятия и приемы, равно как и рыцарь, показавший лучшие результаты на экзаменах в прошлом году. Этим рыцарем оказывался капитан Каллум каждый год с момента его повышения до звания капитана. Все рыцари обожали его. К тому же он мастерски владел оружием, обладал поразительной особой силой, разрабатывал безупречные планы сражений, впечатлял каждого, кому доводилось его видеть, и никогда не отзывался ни о ком дурно. Он с легкостью соответствовал 90 процентам требований Стайла.
Даже мы с вице-капитаном Эриком до сегодняшнего вечера ни разу не видели его в настоящем парадном костюме. Он разговаривал с принцессой Прайд и краснел так густо, что это было заметно с другого конца зала. Даже принцесса Прайд залилась румянцем. И кто бы стал их винить, когда было до нелепого очевидно, что капитан является одним из кандидатов в ее мужья? Капитан Алан, занявший место капитана Каллума как самый выдающийся рыцарь на приеме, ухмыльнулся, глядя на них.
Всё началось через неделю после громкого заявления королевы, когда семья капитана Каллума внезапно вызвала его домой. На следующий день он вернулся в королевский орден и запросил отгул на день праздника в честь дня рождения Стайла. Мы с вице-капитаном Эриком уже были назначены на смену имперских рыцарей в этот день, но нам показалось странным, что капитан Каллум не собирается использовать свое личное приглашение через королевский орден. Капитан Каллум объяснил нам, что кто-то в его семье заболел, и ему нужно было выступить в качестве их представителя в экстренной ситуации.
На следующий день отец вернулся со встречи с Ее Величеством, выглядя таким растерянным, каким я его еще никогда не видел. По какой-то причине капитан Каллум не переставал извиняться перед ним. Просьба капитана была одобрена как «особый отпуск», а его приглашение на день рождения Стайла перешло к капитану Алану как ко второму лучшему рыцарю в ордене. Но к тому времени многие из нас уже обо всем догадались. Отец сообщил нам, что капитан Каллум отныне будет чаще брать особые отпуска из-за «семейных обстоятельств», что и расставило все точки над «i» для остальных рыцарей.
Капитан Каллум славился в королевском ордене своим элитным статусом, но титул его семьи должен был унаследовать его старший брат. Было совершенно нелогично, чтобы такой капитан, как он, ни с того ни с сего должен был помогать брату со светскими мероприятиями. И всё же королева внезапно вызвала отца, а затем капитан Каллум получил свой «особый отпуск». Это явно было как-то связано с королевской семьей.
Наконец отец и Кларк созвали нас, четырех имперских рыцарей, на собрание.
— Уверен, вы уже и сами об этом догадались, но я хотел сообщить вам о дне рождения принца Стайла и об изменениях в планах. — Отец говорил с неохотой.
На лице Кларка играла легкая улыбка. Что же касается капитана Каллума, то по ходу собрания он краснел всё сильнее и сильнее. Не нужно было быть гением, чтобы сложить два и два.
— Из-за «настойчивых требований» семьи, Каллум начнет посещать мероприятия в качестве второго сына лорда Бордо, а не как рыцарь. Вы, вероятно, увидите его на дне рождения принца Стайла... в качестве представителя заболевшего члена его семьи. Вы всё поняли?
Мы все закивали. Вице-капитан Эрик выглядел таким же покрасневшим, каким чувствовал себя я. Капитану Алану удалось сохранить спокойствие перед отцом и Кларком, но он весь извелся, пытаясь подавить ухмылку.
После собрания капитан Алан закинул руку на плечо капитана Каллума, широко улыбнулся и заявил:
— Видишь? Я же говорил тебе!
И тут же получил кулаком в лицо.
По официальной версии, лорд Бордо заболел и должен был отправить кого-то в качестве своего представителя, но в это никто не верил из-за подозрительного выбора времени. Стайл был искренне удивлен, когда я рассказал ему, но он не знал, был ли капитан Каллум на самом деле приглашен как представитель или как частное лицо, поскольку список приглашенных находился у сенешаля Веста.
Гости толпились вокруг отца, Кларка и капитана Алана, пытаясь выведать все подробности, отчаянно желая знать, почему капитан Каллум больше не появляется на приемах в качестве рыцаря. Вероятно, было проще расспросить их, чем самого капитана Каллума. В конце концов, в итоге он мог стать следующим принцем-консортом.
Глядя на краснеющего капитана Каллума, беседующего с принцессой Прайд, я поймал себя на одной мысли.
С трудом верится, что в этом мире существуют люди без единого изъяна...
Как я вообще оказался в таком положении?! Мой разум шел кругом, пока я изо всех сил старался приветствовать каждого приближающегося ко мне гостя. Я задавал себе этот вопрос снова и снова на протяжении всей прошлой недели. И хотя я так и не нашел ответа, он не переставал терзать меня.
— Надо же, никак не ожидал увидеть вас здесь в качестве представителя лорда Бордо, — произнес родственник одного графа. — Скажите, Его Милость в добром здравии?
Пот стекал по моему лбу, пока я отвечал, что он чувствует себя вполне сносно. Но правда заключалась в том, что мужчина был здоров как бык, и, более того, всю последнюю неделю едва ли не прыгал от радости. Мы с братом просто не знали, что с ним делать.
Будучи правителями графства прямо за пределами ближайшего города, матушка и отец невероятно мной гордились. Они и представить себе не могли лучшего исхода, чем этот.
Именно отец и старший брат первыми сообщили мне о моем статусе кандидата в мужья. Королева лично пригласила их в замок, где мой отец немедленно принял предложение, ни разу не поинтересовавшись моим мнением. Справедливости ради, для семьи графа было бы немыслимо отвергнуть брачное предложение от королевской семьи.
Отец послал за мной, как только вернулся в свое поместье. Это было так предсказуемо с его стороны. Он пустил коту под хвост все попытки Ее Величества сохранить это в тайне! Я помчался домой, когда гонец сообщил мне, что отец болен, а матушка в критическом состоянии, но вместо немощных родителей на смертном одре я вернулся к ликующей приветственной вечеринке. Лишь мой брат был обеспокоен ситуацией не меньше моего.
— Прости, Каллум... Я не хотел, чтобы тебя в это втягивали.
Мой брат был умным, трудолюбивым человеком, который полностью соответствовал своему статусу наследника графа, безупречно управляя домом. Он также был замечательным братом, поддержавшим меня, когда я впервые рассказал ему о своей мечте стать рыцарем. Как и я, он не испытывал особого интереса к тому, чтобы цепляться за королевскую семью или славу нашего рода, поэтому эта тема вызывала у него скорее стресс, чем радость. Он остановил отца, когда тот попытался броситься ко мне сразу после выхода из замка, заставив его сначала вернуться домой и состряпать убедительный предлог.
В конце концов он незаметно увел меня в свою комнату, чтобы мы могли обсудить всё это наедине. Там он объяснил, что принцесса Прайд выбрала меня одним из кандидатов в свои мужья.
Я мгновенно понял, почему мои тихие, строгие родители вдруг ведут себя как обезумевшие от радости дети. Мало того, что я был выбран лично членом королевской семьи, теперь я был кандидатом на то, чтобы стать принцем-консортом! Для дворянина не могло быть большей чести, даже если бы в итоге я не женился на принцессе.
И всё же...
Это был выбор принцессы Прайд. Из всех людей на свете она выбрала меня одним из своих трех кандидатов!
Мне потребовался почти час, чтобы прийти в себя после этого откровения. Чем больше я думал о том, что она выбрала меня лично и какая это колоссальная честь, тем больше мой мозг отказывался работать. Я догадывался, почему она выбрала меня, но мое тело всё равно пылало от смущения — и от толики радости тоже.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...