— И это всего лишь слухи?
Вокруг меня перешептывались другие рыцари. Стояла глубокая ночь, но королевская резиденция гудела от пышного торжества — празднества, которое явно предназначалось не для нас. Вместо того чтобы наслаждаться пиром, мы перебирали кучи бинтов, антисептиков и лекарств на наших ныне обветшалых тренировочных площадках. Усталость легла тенью на каждое лицо, и некоторые рыцари перевязывали свои открытые раны лишь для того, чтобы скрыть их от чужих глаз. В ордене почти не осталось тех, кто был наделен даром исцеления, равно как не хватало ни лекарей, ни членов Седьмого отряда, дабы оказать рыцарям первую помощь.
По завершении заданий редеющие отряды возвращались на тренировочные площадки, где нас не ждали ни фанфары, ни почести. Лишь тяжелораненые получали лечение с помощью особых способностей в лазарете. Все же, чьи раны были менее серьезными, собирались в одном месте, чтобы обменяться теми крохами бинтов и медикаментов, которыми располагал королевский орден.
— Да, просто слухи, и ничего более. Говорят, ночь за ночью из королевской резиденции доносятся крики умирающих мужчин, и что королева наслаждается мучениями людей, словно они ее игрушки. Якобы по ее приказу мужчин похищают и преподносят ей как подношения.
— Я тоже об этом слышал. О том, как она использует мужчин за одну ночь, а затем выбрасывает, как мусор.
— А я слышал, что они держатся в этой адской дыре целый месяц, пока наконец не начинают молить о смерти.
— Кто-то сказал мне, что она пытает вовсе не похищенных мужчин, а...
— Хватит об этом, — отрезал я наконец; ненависть к королеве явственно прозвучала в моем голосе. — Орден заплатит непомерную цену, если кто-нибудь поймает вас на распространении грязных слухов о королевской семье... в особенности, если этим кем-то окажется командор.
Все умолкли. Должно быть, я выглядел весьма сурово. Рыцари, закончившие с перевязками, сочли это знаком, что пора уходить.
— Прошу прощения.
— Мы подготовимся к завтрашнему дню и пойдем спать.
По пути один из старших рыцарей положил руку мне на плечо, проронив несколько слов благодарности. Я поклонился в ответ. Затем я облачился в свои доспехи, завершив скудную обработку собственных ран.
Вице-командор Кеннет наблюдал за нашей сценой. По выражению его глаз я мог сказать, что он сравнивал меня с тем мальчишкой, которым я когда-то был, — пылким сыном покойного командора Родерика, — прежде чем вырос в этой убогой обстановке и так сильно изменился.
— Ты всегда строг, Артур, но, по крайней мере, умеешь отличать добро от зла.
— Я не хотел помыкать старшими по званию. Я слишком походил на отца? Прошу простить мне это. — Я снова отвесил поклон.
— Но ты был там старшим по званию, будучи вице-капитаном, — ответил он, ободряюще похлопав меня.
Я накинул мундир поверх доспехов. Ткань, местами запятнанная алым, затрепетала на ветру, когда я выпрямился.
— Командор поведал мне о случившемся. Он сказал, что королева казнила предыдущих командора и вице-командора, когда те осмелились бросить ей вызов.
Мои короткие серебряные волосы растрепал легкий бриз. Я сохранял непроницаемое выражение лица, пока вице-командор Кеннет не повесил голову.
— Вы тоже знали прежних командора и вице-командора? — спросил я.
— Знал. Они оба были блестящими рыцарями. Никто в нынешнем королевском ордене и в подметки им не годится... по правде говоря, никто не годился им в подметки даже в пору расцвета ордена.
Ответ вице-командора заставил меня осознать, как мало я общался с Аланом и Каллумом в бытность новобранцем. Но я отчетливо помнил, как даже издали эта пара излучала достоинство и честь. Неужели даже такие выдающиеся рыцари, как они, задавались вопросом, что замышляет королева? Многих рыцарей охватила скорбь при известии об их казни. Ни единая живая душа не проронила о них худого слова, ни при жизни, ни после смерти. Наши нынешние командор и вице-командор были повышены в должности сразу же после той расправы. Королева объявила им, что королевский орден понесет суровое наказание, если они допустят малейшие проявления неповиновения.
— Твой отец не был исключением. Он был выдающимся рыцарем, — произнес вице-командор Кеннет.
У меня сжалось сердце. Я поблагодарил вице-командора, но мой разум наполнился воспоминаниями о моей собственной глупой бунтарской жилке в те дни.
— К слову... — начал я, меняя тему. Вице-командор заслуживал передышки — он вынес куда больше боли, чем рыцари, вернувшиеся с той последней миссии. — Как прошел прием по случаю дня рождения королевы?
Вице-командор Кеннет и командор Харрисон вернулись со своего задания изрядно измотанными, поэтому другие рыцари собрались в лазарете, чтобы поприветствовать их.
Он изо всех сил попытался улыбнуться, но тщетно.
— Вероятно, в точности так, как ты себе это представляешь, — просто ответил он.
С тех пор как к власти пришла нынешняя королева, число гостей во дворце неуклонно сокращалось. Разумеется, многие по-прежнему посещали приемы королевы из страха навлечь на себя ее гнев. Эти балы постоянно росли в размахе и поражали всё более роскошным убранством, но по сравнению с приемами прежней королевы количество гостей непрестанно редело. Непопулярность нынешней правительницы была вопиюще очевидна.
Зная это, я без труда прочел между строк сказанное вице-командором. Королева жаждала, чтобы чиновники и дворяне ее собственной страны трепетали перед ней, а иноземные члены королевских семей и знать держались на почтительном расстоянии.
— Принцесса Тиара и принц Леон не присутствовали и в этом году, — добавил он.
Он достал ключ, чтобы запереть двери, но я не обратил на это внимания, слишком погрузившись в собственные размышления при упоминании принца Леона. Он был женихом королевы и будущим принцем-консортом. Бывший принц Анемона прожил в королевской резиденции два года, но с момента обручения его мало кто видел.
Никто не ведал, отчего он бесследно исчез после переезда, но фризийский народ отзывался о нем как о принце лишь на бумаге — живущем за счет их налогов и не предпринимающем никаких попыток взять на себя общественные обязанности, кои подобает исполнять будущему принцу-консорту. Он даже не прибыл во фризийский замок в назначенный срок, а когда наконец оказался здесь, то заперся в покоях и забросил всякие дела. И что должны были думать люди?
Поговаривали, что королева обращалась с ним как с игрушкой из-за его красоты, другие же утверждали, будто принц Леон тайно обольстил королеву, дабы захватить власть над страной. Ходили даже шепотки, что он уже мертв.
Хотелось бы, чтобы это было правдой. Стране так было бы только лучше.
Я запер эти слова глубоко в сердце. Как рыцарь, работающий на износ ради фризийского народа, я не испытывал ничего, кроме презрения к принцу Леону, представителю королевской крови, который не приносил ни малейшей пользы.
До меня даже доходили слухи о том, как ревнивая королева на долгие годы заперла принцессу Тиару в уединенной башне. Я сочувствовал девушке, которая против своей воли оказалась отрезана от внешнего мира, но с принцем Леоном всё было иначе. Королевская семья купалась в роскоши благодаря налогам, собираемым с горожан, не предлагая ровным счетом ничего взамен. И я, будучи одним из этих граждан, не мог придумать для королевы лучшей пары, чем ее никчемный жених.
Семь лет назад рыцари попали в засаду. Рыцари Анемона должны были прибыть во Фризию для совместных тренировок, но так и не появились. Именно мой отец повел новобранцев на поиски анемонцев и так и не вернулся. Анемон отказался признать за собой какую-либо вину в этом деле. Они зашли так далеко, что обвинили Фризию, заявляя, будто мы сами повели своих рыцарей на верную гибель, направляясь на совместные учения. Это переросло в бессмысленную вражду, пока их принц не был обручен с нашей королевой в качестве жеста примирения между двумя странами.
Всё это оставило горький привкус во рту. Я ненавидел страну, ставшую косвенной причиной гибели моего отца и множества рыцарей, равно как и упадка фризийского королевского ордена. Разумеется, эта горечь распространялась и на первого принца Анемона. Его помолвка с этой мерзкой королевой лишь превратила мою ненависть и отвращение к принцу в густую, вязкую жижу, что намертво прилипла к моим внутренностям и, вероятно, останется там до конца моих дней.
Я вернул ключ от кладовой и вновь присоединился к вице-командору в лазарете. В то время как он намеревался вернуться в свой кабинет, я планировал пойти домой и немного помочь матери в ресторане.
Я поблагодарил вице-командора за отличную службу, но вместо прощания Кеннет снова положил руку мне на плечо. Он огляделся, дабы убедиться, что мы одни, а затем склонился ко мне.
— Не теряй бдительности, — прошептал он. — В этой стране не осталось ни единого места, поистине защищенного от чужих ушей. Ты... ты единственный человек, которого мы не можем позволить себе потерять, как потеряли Каллума и Алана. Я говорю это и ради твоего отца тоже.
Я едва расслышал его слова, но всё равно вздрогнул, когда клубок спутанных эмоций тугим узлом скрутил мои внутренности. Не проронив больше ни слова, он проводил меня до главных ворот тренировочной площадки.
По дороге домой я вслух задался вопросом:
— Вы ведь тоже до сих пор вспоминаете отца, не так ли, вице-командор?
С тех самых пор, как я вступил в королевский орден в качестве новобранца, многие из моих командиров давали мне советы и присматривали за мной. Они хотели позаботиться о сыне своего покойного командора, но дело было не только в этом — они желали искупить вину. В конце концов, они оказались бессильны предотвратить гибель моего отца на том поле брани.
«Орден в этом не виноват. Даже я это знаю». Неужели я так и останусь лишь сыном покойного командора до конца своих дней?
Награда за наградой, день за днем, потраченные на оттачивание мастерства, — и ничто из этого не меняло сути. Рыцари держали меня на расстоянии вытянутой руки, видя во мне исключительно связь с отцом. Они звали меня «Артуром», но я видел, как дрожат их натянутые улыбки. К этому времени я уже привык, но странные взгляды никуда не исчезли. В их глазах я был не рыцарем, а скорбящим сыном.
Я тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Я не имел права протестовать после того, как сам же этого добивался. Моя прическа, мои слова, мое поведение — во всем этом я подражал отцу. До того самого дня, как я потерял его, я был слаб. Явно не годился в рыцари. Потребовалось немало упорного труда, чтобы достичь того, что я имею сейчас. Как и мой отец, я был назначен в Первый отряд и в конечном итоге повышен до вице-капитана по мере того, как численность королевского ордена сокращалась.
— Ждать осталось недолго.
На экзамене для вступления в основные силы ордена мне не хватило сущей малости до первого места. У меня было немного иных возможностей отличиться, включая церемонию посвящения и победные банкеты, но взгляды других рыцарей — и командора Харрисона в особенности — не отпускали меня ни на миг. Я также не смог приблизиться к королеве во время нашей первой встречи.
Следующим званием после моего было звание капитана. А капитан с самыми выдающимися заслугами из всех отрядов посещал королевские мероприятия вместе с командором и вице-командором ордена.
«Я отомщу за отца. Я наконец сделаю то, что должен был сделать в тот день».
Я знал, что рыцарю не подобает таить личные обиды. Смерть отца низвергла меня в пучину нескончаемой тьмы, и я осознавал, что именно из-за этого не достоин быть рыцарем. И всё же...
— Я посмотрю этой королеве прямо в глаза и...
— Фу, какая скучная вечеринка.
Королева накручивала на палец прядь своих волнистых рыжих волос, расхаживая взад-вперед и продолжая жаловаться. С моей точки зрения, как сенешаля, этот прием в бальном зале был вихрем из вычурных украшений, пестрых цветов, дорогого вина и изысканных яств — того, о чем жители деревень, обитавшие вблизи замка, даже не смели мечтать. Эта женщина, почетная гостья, лично потребовала, чтобы мы не жалели средств.
Она не была дурой. Она видела, что с каждым разом гостей на ее приемах становится всё меньше, и что эти люди лишь заполняют пространство, а не веселятся. Всё, что она делала на этих мероприятиях — это сидела на троне, закинув ногу на ногу, пощипывая закуски и потягивая вино на протяжении всего вечера. Я был уверен, что мысль о развлечении гостей или забота о том, чтобы им было приятно, никогда не приходила ей в голову.
— О, ты можешь идти, Стайл.
Она махнула рукой через плечо, отсылая меня прочь. Пока она продолжала шествие, ее каблуки гулко цокали по полу. Заметив, что она направляется в сторону от своей спальни, я впервые подал голос:
— Куда вы направляетесь, Ваше Величество?
Мой голос был тусклым, лицо — лишено признаков жизни. Я говорил как кукла, совершенно не двигаясь, если не считать губ; мои черные как смоль глаза казались пустыми за стеклами очков.
Королева остановилась. Она замерла на мгновение, глядя вперед, а затем медленно повернулась ко мне, демонстрируя отвратительную улыбку.
— Разве не очевидно? Я иду к своему возлюбленному жениху.
Ее неестественная ухмылка растянулась так широко, словно лицо рвалось по швам. Сохраняя голос плоским и бесстрастным, я извинился за вопрос и оставил эту тему. Королева расхохоталась, будто вспомнив шутку, и продолжила свой путь. Я оставался невозмутимым, даже когда она в приподнятом настроении подпрыгнула на ходу.
Она снова использует принца Леона, чтобы потешить себя.
Как только она вышла из комнаты, я поднял голову и тихо выдохнул. Я прекрасно знал о регулярных визитах королевы к жениху с тех пор, как принц заперся в своей комнате, а его облик начал постепенно меняться. Я также знал, что происходит, когда они оставались в той комнате вдвоем.
Королева убивала жителей Анемона в замковой пыточной. Моей задачей было впервые в истории привести эту комнату в рабочее состояние и заполнить ее всеми теми анемонцами, что «обманули» Леона. Тот день разбил сердце Леона, и он больше не мог исполнять свое предназначение в замке.
Новым любимым развлечением королевы стало бередить эти раны снова и снова.
Ничего страшного. Лишь бы она не тронула Тиару.
Боль Леона была сущим пустяком по сравнению с этим. Я не мог позволить себе даже мысли о сочувствии к нему, зная, что королева хочет сделать мишенью мою младшую сестру, Тиару. Именно поэтому я спросил королеву о ее пункте назначения. Как только я понял, что это не касается Тиары, мой интерес угас. Мне почти жаль принца. Ад, через который она его проводит, хуже смерти. И всё же я похоронил эту мысль.
Крики Леона отдавались эхом за дверью и разносились по всей королевской резиденции ночь за ночью. Они начинались в тот самый миг, как королева переступала порог комнаты. Чем чаще люди слышали его агонию, тем ужаснее становились дворцовые слухи.
Одни шептались, что королева приобрела Леона ради его внешности и обращается с ним как с домашним питомцем. Другие утверждали, что она держит его как живую куклу и отдушину для своего гнева. Ходили даже сплетни, будто крики Леона — вовсе не крики, а стоны наслаждения от того, как именно они с королевой развлекаются за закрытыми дверями.
Стражники и горничные постоянно обменивались противоречивыми слухами и догадками.
Я не утруждал себя тем, чтобы кого-то поправлять или раскрывать правду о том, как королева обращается с Леоном. Вместо этого я приказал горничным, ухаживавшим за ним, хранить строжайшее молчание, чтобы истина никогда не покинула те стены.
Теперь, когда королева скрылась в конце длинного коридора, я направился в противоположную сторону. Это Леону за его распутство. Леон, будучи первым принцем, разгневал королеву тем, что пировал с простолюдинами в ночь перед своим визитом во Фризию. Уже тогда ходили слухи о его любвеобильности, так что, возможно, он хотел насладиться последней ночью свободы перед помолвкой, или же просто предавался удовольствиям, не думая о последствиях. Я не стал тратить время на расследование.
Отношения Фризии и Анемона скатились к бессмысленной войне, которую мог закончить лишь политический брак между двумя странами. Я не мог представить пары лучше, чем этот развратный принц и эта королева-демон. Анемон избавился от своего проблемного принца, а Фризия получила жертву для увеселения нашей порочной правительницы. Это было выгодно обеим сторонам.
Но потом этот подонок всё испортил. Леон дал волю своим плотским желаниям и едва не разорвал связи, которые Анемон и Фризия наконец-то начали налаживать. Нам повезло, что королеве было достаточно пытать жителей Анемона до смерти. Она легко могла развязать из-за этого новую войну.
Он опозорил свой королевский статус, злоупотребив привилегиями и погрязнув в удовольствиях без капли предвидения. Теперь он платил цену за слезы всех тех женщин. Мне это казалось естественным итогом его волокитства.
Я вернулся в свою комнату и запер дверь. Я задернул шторы, погасил свет. Наконец окутанный тьмой, я выпустил долгий-долгий вздох, который сдерживал весь день. Я поправил очки, пока мысли, преследовавшие меня до самой комнаты, продолжали кружиться в голове. Но прежде чем я успел углубиться в раздумья, далекий, знакомый крик прорезал коридоры, словно вырванный из моих собственных мыслей:
— А-а-а! Нет, не-е-ет! Только не людей, хватит! А-а-а!
Поначалу эти крики раздражали меня, но теперь они стали лишь фоновым шумом. Порой к мучительным воплям примешивался смех королевы, просачиваясь сквозь окно. В один из первых разов я телепортировался к ней, снедаемый любопытством, действительно ли она пытает принца. Я также сопровождал ее в качестве слуги. Но королева всегда пытала Леона лишь словами — на самом деле, она, казалось, получала особое удовольствие от того, что ранила его, не пачкая при этом рук.
— Я не то чтобы возражаю.
Я говорил тихо, и уголки моих губ дрогнули. Надеюсь, тьма скрыла то, что я знал, — что это была чудовищная ухмылка. Я ничего не мог с собой поделать. Крик Леона был лучшим заверением в том, что внимание королевы не приковано к человеку, который мне дороже всех на свете.
Сделав глубокий вдох, я телепортировался к ней. Моя черная как смоль комната сменилась ярко освещенной спальней. Прежде чем сфокусироваться на фигуре в углу, я произнес, куда мягче, чем говорил с королевой:
— Боже мой... Снова читаешь книги до рассвета, Тиара?
Девушка на кушетке в углу вскочила на ноги.
— Старший брат! — она бросилась ко мне, это милое создание, единственный член семьи, что остался у меня в этом мире. Никто больше не был мне так дорог, как она.
— Ты хорошо себя вела, пока меня не было? Прости, что я сегодня так поздно.
Я улыбнулся и погладил Тиару по мягким светлым волосам, чувствуя, как каждый мускул моего тела расслабляется от того, как пряди скользят между пальцами.
— Всё хорошо, — сказала она. — Я просто рада, что ты приходишь и видишься со мной каждый день.
Ее голос, сладкий, как перезвон колокольчиков, смыл тошнотворные крики из моих ушей.
— Но разве ты не устал, старший брат? Я думала, ты будешь занят на дне рождения Ее Величества.
— Я в порядке. Всё закончилось без происшествий. Я хотел увидеть тебя как можно скорее.
Я опустил взгляд на улыбающуюся мне сестру и прижал ее стройное тело к себе. Она прижалась ко мне, обхватив за спину.
— Ты всегда так много работаешь.
Единственный свет в моей жизни. Я сосредоточился на ощущении ее веса в своих руках, будто это могло доказать, что она реальна. Тиара — единственный человек в этом мире, которого я поклялся защищать. И всё же через восемь месяцев ей исполнится шестнадцать, и ее выдадут замуж за кого-то в чужой стране. Куда-то так далеко, где королева никогда не сможет до нее добраться.
Мысль о том, что Тиара уедет, была словно нож в сердце. Я всё еще мог телепортироваться к ней, если она будет где-то недалеко от границы Фризии, но я не мог отлучаться от королевы без разрешения. Тиара не останется в моих объятиях навсегда — это была потеря, которую ничто в мире не смогло бы восполнить, — но в другой стране она будет в безопасности, вдали от королевы. А главное, она сбежит из этой одинокой башни, где ее заточила Прайд. Поэтому, что бы я ни чувствовал, что бы со мной ни случилось, я должен был добиться того, чтобы этот брак состоялся. Ее счастье было важнее любых моих страданий.
К несчастью, лишь королева имела право выбирать жениха для Тиары. Женщина, которая заточила собственную сестру в башню, никогда не выберет для нее хорошую партию. Я сжал Тиару крепче, исполненный решимости найти способ уберечь ее.
Я лишь надеялся, что королева выберет мужчину наугад, и что этот мужчина окажется достойным мужем. Если нет — я был готов использовать всё, что угодно, чтобы избавить Тиару от него. Не имело значения, что я тоже был рабом.
— Что такое, старший брат?
Тиара почувствовала напряжение в моих руках. Я сказал ей, что устал, пытаясь удержать ее чуть дольше, но молча поклялся защитить ее — любыми средствами, любой ценой.
Всё сводилось к Леону Адонису Коронарии, будущему принцу-консорту лишь на бумаге... и отдушине для гнева королевы. Она начала использовать его ради острых ощущений, как только взяла в качестве домашнего питомца. Раньше этим источником разрядки был фризийский народ. При некоторой доле удачи она может потерять всякий интерес к Тиаре и переложить бремя выбора ее жениха на меня, сенешаля. Как бы то ни было, королева никогда не тронет Тиару, пока у нее есть Леон, чтобы развлекать ее. Она нашла куда лучшую, куда более близкую игрушку, чем принцесса в одинокой башне.
Вторжение в Чиненсис и подчинение Церсиса также подняли настроение королевы, и она пребывала в добром здравии еще некоторое время после этого. Вместе с теми странами появились две новые игрушки: бывший король Йохан и принц Седрик.
Пожалуйста, продолжай быть жертвой, Леон. Твои страдания будут питать счастье Тиары. Его мучения купили Тиаре жизнь в постоянном покое. Над нашими гражданами тоже больше не висела угроза. К тому же, это было то, чего Леон заслуживал за свою похоть, слезы многих женщин и позор своего королевского имени.
Было справедливо, что развращенный принц сгниет в муках, спасая такого невинного человека, как Тиара. С жадностью я надеялся, что королева удержит Леона до конца своих дней, никогда не уничтожая его и не теряя к нему интереса. Я всем сердцем желал, чтобы Леон прожил долгую, мучительную жизнь — проводя свои дни в той роскошной тюрьме, которой он был благословлен в качестве будущего принца-консорта. Всё ради блага фризийского народа и девушки, которая была для меня всем миром.
Продолжение следует...
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод и редактура: TuXoXoDKa
Вычитка и оформление диалогов: Исекайный Сомелье
Работа с изображениями: Animia

Комментарии

Загрузка...