— Пойдемте, старшая сестра.
— Старшая сестра! Все уже ждут!
Проведя за сборами почти весь день, я сделала первый шаг вперед в своем роскошном платье. Моя очаровательная младшая сестра Тиара с распущенными волнистыми золотистыми волосами ждала меня — как и мой не менее очаровательный сводный брат Стайл. Мы лишь недавно отпраздновали нашу победу в войне восхитительным ужином, но сегодняшний прием должен был превзойти его по всем статьям. Огромная толпа ожидала моего появления, включая матушку, отца и всех остальных, кого я встретила на своем пути. Что же касается повода...
— Хорошо, выступаем!
Сегодня был праздник в честь моего восемнадцатилетия.
— С днем рождения, принцесса Прайд.
Я по очереди благодарила каждого гостя, когда они приветствовали меня добрыми словами и пожеланиями. Я, Прайд Роял Айви, была первой принцессой Фризии — девушкой с волнистыми малиновыми волосами и фиолетовыми глазами со слегка приподнятыми уголками. Но в то же время я была злой и жестокой королевой — последним боссом из первой части серии отомэ-игр «Наш луч света». В возрасте восьми лет ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни. Казалось, этот момент был только вчера, и вот мне уже исполняется восемнадцать.
Замысловатая вышивка струилась по моему красному платью, украшения были еще более изысканными, чем обычно. Теперь, когда моя фигура стала более выразительной, я могла носить платья более взрослого фасона. Всего два года назад мои платья выглядели так печально и пусто спереди — но теперь всё иначе. Но если отбросить разговоры о формах, была еще одна важная причина, по которой я сегодня держала голову высоко поднятой. Мое королевство вскоре внедрит совершенно новую систему государственных школ.
— Старшая сестра, ты хорошо себя чувствуешь? — прошептал Стайл, подходя ко мне.
Первый принц был на год младше меня, со смоляными волосами и под стать им глазами. Он носил очки в черной оправе, но лишь для вида.
— Да, спасибо, — ответила я, отчего он улыбнулся.
После моего дня рождения два года назад, когда в моей жизни впервые появился Леон, Стайл начал регулярно справляться о моем здоровье и настроении во время подобных крупных официальных приемов. Он сказал мне, что твердо намерен сразу заметить, если со мной снова что-то будет не так. Появление Леона тогда не только смутило меня, но и привело к событиям, повлиявшим на людей в моей жизни. По сей день эти события тяжелым грузом лежали на душе Стайла, делая его еще более поразительно бдительным, чем когда-либо. Несмотря на то, что окружающие разрывали его на части, так как страна с нетерпением ожидала его вступления в должность сенешаля, он всегда находил для меня время.
— Зови меня в любое время, если я понадоблюсь, — сказал он мне, прежде чем вернуться к остальным гостям. Его элегантный шаг и уверенная осанка воистину воплощали собой стать первого принца.
Я всё еще размышляла о том, как вырос Стайл, когда подошли новые гости, чтобы поприветствовать меня. Я улыбалась, принимая их поздравления с днем рождения.
— Кстати, принцесса Прайд... есть ли сейчас в вашей жизни кто-то особенный?
Я отвечала на этот вопрос уже слишком много раз, но всё еще не совсем понимала, как на него реагировать. Мужчина, задавший его на этот раз, второй принц Вероники, не имел никаких дурных намерений. Напротив, его щеки покраснели, когда он заговорил, хотя мы уже общались на множестве предыдущих приемов. Он не производил впечатления человека, пытающегося вызвать мою враждебность, особенно учитывая, как он был напряжен. Либо он просто поддерживал светскую беседу, либо искренне беспокоился о моем будущем.
Моя улыбка стала натянутой.
— Прошу прощения, но я не могу говорить на эту тему.
Плечи принца поникли. Возможно, он был разочарован тем, что затронул не ту тему. Он вежливо откланялся. Мне действительно было жаль. Один за другим вереница мужчин приветствовала меня, а затем уходила с такими же поникшими плечами. Матушка запретила нам с Тиарой говорить на эту тему, поэтому я действительно не могла поддерживать подобные разговоры, даже если эти бедные мужчины отчаянно пытались найти тему для беседы с наследной принцессой...
О, Стайл как раз закончил беседу с гостем и улыбнулся мне. Был ли он сбит с толку моими плохими навыками ведения беседы? Нет, его улыбка выглядела на редкость зловеще.
— С днем рождения, Прайд.
Я ахнула и обернулась на знакомый голос. Передо мной стоял Леон, первый принц Анемона, граничащего с нами королевства. У этого мужчины были синие волосы, нефритовые глаза и андрогинные черты лица. А еще он был моим названым другом. Я расслабилась при виде моего надежного товарища, прибывшего, чтобы прервать этот шквал гостей. Леон ухмыльнулся мне, держа в руке бокал вина.
— Сегодняшнее вино восхитительно, — сказал он после того, как я поблагодарила его за поздравления с днем рождения.
Только тогда я поняла, что в суматохе знакомств совершенно забыла про свой собственный бокал. Леон заботился обо мне. Я снова поблагодарила его, и мы оба отпили вина.
— Ты всё так же популярна, Прайд, — сказал Леон. — Уверена, что здесь нет никого, кто привлек бы твое внимание?
Моя улыбка снова застыла. Я дала Леону тот же дежурный ответ, что и всем остальным гостям, что, казалось, удивило его.
— Понимаю, — ответил он, вновь расплываясь в своей обычной улыбке. — Ты занята, я знаю. Но, надеюсь, не переутомляешься?
Леон воистину был идеальным мужчиной. Он вплетал в разговор свою признательность ко мне так, словно это была самая естественная вещь на свете. С чувством благодарности на первом плане, я сказала ему, что со мной всё в полном порядке.
— Как думаешь, ты уже со всеми поговорила?
— Да, с большинством гостей я закончила. Полагаю, скоро будет выступать матушка.
На мой день рождения собралось большинство союзников Фризии. Матушка также отметила в каждом приглашении, что сегодня вечером сделает важное объявление, так что на приеме было гораздо многолюднее, чем в прошлом году.
Когда я упомянула об объявлении, Леон обвел взглядом зал.
— Это напомнило мне... ты уже беседовала с гостями из Ханадзуо?
Подумав о наших дорогих союзниках из королевств Церсис и Чиненсис — ныне объединенных в одно государство Ханадзуо — я покачала головой. Мне самой пришлось отбиваться от нескончаемой очереди гостей, но вокруг представителей Ханадзуо тоже собралась изрядная толпа. Мы с Леоном поискали их глазами, но не смогли найти в этом море людей. Я лишь мельком заметила золотые волосы, которые, вероятно, принадлежали королю Лансу.
Ханадзуо заключило союз в частности с нашим королевством, но страны по всему миру долго ждали возможности установить с ними торговые соглашения из-за изобилия у них золота и полезных ископаемых. Даже с того места, где мы стояли с Леоном, я слышала, как другие гости просят двух королей об официальных переговорах.
— А что насчет тебя? — спросила я Леона.
— Мне тоже не удалось с ними поговорить. Я решил, что они предпочтут сначала пообщаться с тобой... да и поскольку у Анемона уже есть торговое соглашение с Ханадзуо, было бы просто неправильно прерывать переговоры всех остальных королевств.
Далее Леон рассказал мне, что сразу после того, как Анемон отменил институциональное рабство в своей стране, они вступили в переговоры о союзе с королем Лансом и королем Йоханом. Анемон по-прежнему признавал рабов из других стран, но у Леона была прекрасная репутация в Объединенном Королевстве Ханадзуо после того, как он спас так много их людей во время войны. Я слышала, что многие из этих мирных жителей теперь боготворили его. Насколько я помню, Вал сопровождал его во время тех усилий. К сожалению, я никогда не слышала, чтобы у Вала появились поклонники так же, как у Леона.
Анемонский принц провел прошлый год... Нет, должно быть, прошло уже два года. Последние два года он часто посещал светские мероприятия за пределами своего королевства, набирая всё большую популярность. Его личность, политическая проницательность и чутье в вопросах коммерции покорили сердца членов королевских семей и дворян со всего мира. Конечно, он пользовался широким признанием у женщин, но даже мужчины поддавались его чарам.
До недавнего времени Леон всю свою жизнь почти не посещал зарубежные мероприятия. Его королевство объясняло это тем, что они просто не хотели с ним расставаться. Даже сейчас несколько юных леди наблюдали за нами с другого конца зала с румянцем на лицах. Казалось, Леон ничуть не утратил своей популярности среди принцесс и молодых дворянок. Он уже давно привык к этому, поэтому стоял непринужденно, не обращая внимания на все эти любопытные взгляды.
Однажды я слышала, что Леон не намерен искать невесту до тех пор, пока не придет время занять трон. Он даже сказал мне, что отказывается обручаться раньше меня. Честно говоря, это оказывало на меня сильное давление, хотя с его стороны было мило не забывать о Фризии и своей бывшей невесте. Его королевство поддерживало этот план, так что, возможно, для него было вполне естественно проявлять такую предупредительность. Слишком часто именно женщины оставались с запятнанной репутацией, когда планы на брак рушились.
— Я всё же хочу с ними поговорить, — продолжил Леон. — Я хотел бы поприветствовать короля Ланса, но было бы неплохо пообщаться и с королем Йоханом... и с принцем Седриком тоже.
Острый огонек блеснул в глазах Леона. Я не могла не вспомнить, как Леон, предположительно, стал жертвой дурного обращения со стороны Седрика, но я не знала никаких подробностей. Если не считать того случая, когда Седрик съел еду и печенье, которые я приготовила для другого, мне было жаль, что его репутация по-прежнему наживала ему врагов за кулисами. Не то чтобы он был совершенно невинен.
— Ну ладно... Мне пора продолжить обход, — сказал Леон. — Мы когда-то были помолвлены, так что могут поползти слухи, если мы проведем слишком много времени вместе.
С этими словами Леон отступил на шаг. Когда я прощалась, он пробормотал:
— О, и еще кое-что. — На его губах расплылась улыбка. — Это платье прекрасно на тебе смотрится. Без сомнения, ты самая красивая девушка в этом зале... почти слишком красивая, чтобы мое сердце могло это вынести.
Его очаровательная улыбка, его естественное обаяние — всё это заставило мое сердце пропустить удар. Бледная кожа Леона порозовела, в то время как мое собственное лицо запылало. Он, конечно, просто был любезен, но, похоже, этой фразой смутил и самого себя. Его застенчивость превратилась в столь сильную, пленительную ауру, что я едва не выронила бокал с вином. Я едва успела взять себя в руки, прежде чем устроила бы сцену.
Стоя всё так же в шаге от меня, Леон огляделся, а затем наклонился ко мне и прошептал:
— Не делай такое милое личико перед другими молодыми дворянами или принцами, хорошо? Ты возьмешь их сердца в плен.
Опять он за свое?! Сегодня вечером он явно перегибал палку. Мое лицо горело как солнце. Его чистая чувственность ошеломила меня, лишив дара речи и способности двигаться.
Но Леон, который больше не краснел, просто улыбнулся и беззаботно бросил «до следующего раза», оставив меня стоять на месте.
Тому, кто так обаятелен, следовало бы не меньше беспокоиться о взятии сердец в плен! Хотя, если подумать, я никогда не видела, чтобы Леон пускал в ход такое обаяние перед любой другой женщиной. Возможно, он просто расслаблялся в кругу своих близких.
Я обмахнула лицо, сделала несколько успокаивающих вдохов и залпом выпила еще немного вина. Моим следующим посетителем был эрцгерцог из королевства Клематис, и я успела взять себя в руки как раз вовремя, чтобы поприветствовать его должным образом.
— Боже правый, принцесса Прайд сегодня ослепительно прекрасна.
Капитан Алан оттянул воротник своего мундира, словно выпуская наружу клубы пара. Мы с вице-капитаном Эриком согласно кивнули и пригубили вино. Мы уже поприветствовали принцессу Прайд некоторое время назад, но даже мимолетный взгляд на нее через весь зал вновь бросил меня в жар.
Мое имя — Артур Бересфорд. У меня синие глаза и серебристые волосы, стянутые в хвост, — и то, и другое я унаследовал от отца. Моя служба принцессе Прайд в качестве одного из ее имперских рыцарей обеспечила мне приглашение на празднество по случаю ее дня рождения. Мужчина рядом со мной, с короткими золотисто-каштановыми волосами и янтарными глазами, был капитаном Аланом, командиром Первого отряда. Что до человека с каштановыми волосами и глазами под стать им, то это был вице-капитан Эрик. Как и я — новоиспеченный капитан Восьмого отряда — они служили имперскими рыцарями принцессы Прайд.
— Разве ты не говорил то же самое на ее дне рождения в прошлом году, Алан? — поинтересовался Кларк, вице-командор королевских рыцарей. — Не припомню, чтобы тогда ты так нервничал.
В глазах Кларка плясали смешинки, когда он наблюдал за капитаном Аланом. Чуть поодаль мой отец — сам командор — всё еще был занят приветствием гостей. В такие минуты я как никогда ясно осознавал, сколь тяжела его ноша. Он редко улыбался или беседовал с кем-либо, кроме Кларка, но в этот вечер ему пришлось принять на себя натиск целой бальной залы, полной людей, жаждущих с ним заговорить.
— Что ж, много воды утекло с тех пор, — ответил капитан Алан Кларку. — Не согласишься ли, Каллум?
Капитан Каллум, командир Третьего отряда и наш товарищ по имперскому рыцарству, пробормотал:
— Полагаю, что так...
Он смахнул в сторону красновато-каштановую челку, и его глаза того же оттенка скользнули к принцессе Прайд.
— Мы уже бывали на нескольких ее приемах, но мне до сих пор не верится, что меня приглашают на столь официальные торжества, — произнес вице-капитан Эрик.
Я согласно кивнул. Я не чувствовал себя в своей тарелке на подобных мероприятиях, даже в моем нынешнем звании. Светские рауты подобного размаха были мне совершенно не по чину.
— Вы — имперские рыцари Ее Высочества, — веско заметил Кларк. — Держите головы высоко поднятыми.
Он адресовал свое замечание нам обоим с вице-капитаном Эриком, но от его слов я лишь острее ощутил себя недостойным лично охранять принцессу Прайд — пусть это и было моим долгом. Тем не менее, отступать я не собирался. Что бы ни случилось, я буду непоколебимо стоять подле нее.
Популярность принцессы Прайд не угасала ни на миг на протяжении всего вечера. И до, и после того, как мы поприветствовали ее, нескончаемая вереница королевских особ и знати ожидала возможности завладеть ее вниманием. Впрочем, казалось, что сегодня они сворачивали свои беседы куда быстрее обычного.
Минуло два года с тех пор, как помолвка принцессы Прайд была расторгнута, и с тех самых пор я не слышал ни единого шепотка о том, чтобы она с кем-то встречалась. Она посещала всевозможные светские приемы, но, насколько мне было известно, в ее жизни не было никого особенного. И она по-прежнему получала горы писем, на которые никогда не отвечала. Ах да, письма...
«Что бы ни случилось...» Краска залила всё мое тело, когда воспоминание вспыхнуло в разуме. Я опустил голову, дабы остальные не заметили моего смущения, но это возымело обратный эффект, когда капитан Каллум обеспокоенно спросил:
— Что стряслось?
Я ответил, что всё в порядке, и одним глотком допил свое вино. Сделав несколько глубоких вдохов, я заверил его, что раскраснелся лишь из-за хмельного напитка. Затем я проследил за взглядом капитана Каллума и уловил образ Прайд, которая буквально лучилась светом даже на расстоянии.
Она была столь обворожительна, когда улыбалась, порой прикрывая рот рукой, чтобы рассмеяться. Трудно было поверить, что мне выпала честь служить такой женщине. Ее ярко-красное платье дивно гармонировало с элегантно уложенными волосами. Глядя на нее, я невольно задавался вопросом: как она вообще может быть простым смертным человеком, таким же, как я?
— Пленительна, не так ли?
Что?! Я вздрогнул, когда чей-то голос обратился ко мне.
— Полагаю, мужчина рядом с ней — лорд Экройд из королевства Ябуран.
Хотя мне и удалось сдержать вскрик, от моего неожиданного рывка последние несколько капель вина выплеснулись из бокала. Застигнутый врасплох моей реакцией, мужчина рядом со мной ослепительно улыбнулся и извинился за то, что напугал меня. Он даже попросил официанта принести мне еще один бокал вина. Сгорая от стыда, я выпрямился, чтобы ответить. Проклятье. Я и впрямь витаю в облаках.
— Приношу свои глубочайшие извинения, принц Леон.
Я видел, как он приветствовал принцессу Прайд чуть ранее; теперь же он подошел, чтобы поздороваться с нами, рыцарями. Он оглядел меня с ног до головы, прежде чем с легким вздохом облегчения произнести:
— Замечательно. Вы не испачкали мундир.
Он поприветствовал Кларка, вице-капитана Эрика и остальных — все они казались не менее ошеломленными, чем я, — прежде чем снова повернуться ко мне.
— Я только что беседовал с капитаном Родериком и надеялся перемолвиться словечком и с вами.
Принц Леон протянул мне новый бокал вина, как только его принесли, одарив меня непринужденной улыбкой. Я взял его, поблагодарил и встретился с принцем взглядом.
— Со мной?
— Совершенно верно, капитан Артур. С вами.
Напряжение сковало мое тело при виде его широкой улыбки. Два года назад между нами были разногласия, но в наши дни я считал его великим принцем. По правде говоря, было отрадно видеть, как он улыбается от чистого сердца, а не той жуткой фальшивой улыбкой, которую носил обычно... только не тогда, когда он направлялся поговорить именно со мной, по какой бы то ни было причине.
Принцесса Прайд рассказывала мне, что именно принц Леон предоставил ингредиенты для банкета в честь моего повышения. Я поблагодарил его во время одного из его визитов во Фризию, на что он ответил: «Праздник удался на славу, не так ли? Рад это слышать». Вдобавок к этому, он поздравил меня с повышением до капитана. Более того, именно он снабдил нас оружием из Анемона и защищал пограничные врата Ханадзуо во время оборонительной войны.
— Весьма впечатляет, как вы дослужились до вице-капитана, а затем и до капитана, и всё это менее чем за два года нашего знакомства.
— Благодарю вас. Мне еще многому предстоит научиться, но для меня великая честь удостоиться вашей похвалы.
Я поклонился, и принц Леон мягко улыбнулся. Принц был на год младше меня, но казался куда более зрелым. Иного я и не ожидал от наследного принца Анемона... хотя я знал, что на его долю выпало немало испытаний. Ходили слухи, что они с принцессой Прайд могут даже воссоединиться, поскольку по сей день ни один из них не рассматривал иных предложений о браке. Оба они, как правило, отшучивались от сплетен и настаивали, что в них нет ни капли правды. Впрочем, когда я видел их беседующими ранее, они и впрямь прекрасно смотрелись вместе. Все прочие гости, как мужчины, так и женщины, не могли не обратить на них внимания, когда те стояли бок о бок.
— Прайд, принц Стайл и принцесса Тиара — все они не перестают восхищаться тем, какой вы блестящий рыцарь. — Понизив голос до шепота, он добавил: — Даже другие имперские рыцари хвастаются вами, когда вы их не слышите.
Как же смущало слышать это прямо в лицо! Его искренняя улыбка говорила о том, что он не просто был излишне учтив, но действительно верил в свои слова. Мне пришлось отвести взгляд, пока моя радость не выплеснулась наружу.
— Вы всегда мечтали стать рыцарем, Артур?
— О, эм... Нет. Я думал о том, что когда-нибудь хотел бы стать рыцарем, но всерьез взялся за это лишь в тринадцать лет. Впрочем, мне немного неловко об этом говорить.
Меня неоднократно спрашивали об этом в светском обществе. Это был простой вопрос, на который не составляло труда дать подобающий ответ... но именно сейчас мне совершенно не хотелось ходить вокруг да около истины, как я обычно это делал. Принц Леон казался удивленным, но его теплый тон выдавал, что он также был впечатлен.
— Поразительно. Должно быть, вы приложили невероятные усилия. Я глубоко уважаю вас за это.
Его улыбка стала еще мягче, а у меня челюсть отвисла от удивления. Человек передо мной едва ли напоминал того, кого я встретил два года назад. Не то чтобы люди прежде не хвалили меня и не называли вундеркиндом, но подобный комплимент был весьма необычен.
— Это сущая правда, — произнес он, как только я поблагодарил его.
Он протянул свой бокал ко мне, и я робко чокнулся с ним своим. Общение с первым принцем заставляло меня нервничать, но затем я вспомнил, что Стайл тоже был первым принцем. Как так вышло, что мне всё время доводится беседовать со столькими потрясающими людьми?
Принц Леон отпил из своего бокала, а затем снова улыбнулся мне.
— Кстати, об этом. Артур, ответьте мне лишь между нами: сколько раз вы официально праздновали день рождения Прайд?
— Я стал получать приглашения на празднества в честь ее дня рождения только после того, как стал имперским рыцарем, так что...
— Я не это имел в виду.
Пока я ломал голову над его вопросом, он озадаченно пожал плечами. Он быстро окинул взглядом зал, прежде чем склониться к самому моему уху.
— Прошу прощения, мне следует перефразировать, — пробормотал он. — Я спрашиваю, дарите ли вы ей подарки на день рождения каждый год.
— Что?! Ч-что вы...?!
Мое лицо залилось густым румянцем. О чем, черт возьми, толкует этот парень?! Я отшатнулся, но принц Леон моргнул, по всей видимости, опешив не меньше моего.
— Боже, неужели вы ничего ей не дарите?!
Возможно, он не мог поверить своим ушам, но это лишь еще больше сбило меня с толку. Я не хотел лгать принцу, поэтому прямо спросил, с какой стати он вообще этим интересуется, и его улыбка стала застенчивой.
— В силу своего положения я никогда не мог преподнести Прайд личный подарок на день рождения. Но, видите ли, у меня кое-что есть на примете. Я пытался обратиться за советом к Валу, но он сказал, чтобы с подобными вопросами я шел к вам или Стайлу.
Так это всё его вина?! Кровь прилила к моей голове. Я знал, что Вал поддерживал связь с принцем Леоном последние два года, но теперь он натворил дел, расхлебывать которые предстояло нам со Стайлом. И зачем он вообще упомянул мое имя?!
Не то чтобы у меня был богатый опыт в дарении подарков дамам. Это Стайл сведущ в светских условностях, так с чего Вал взял, что от меня будет хоть какой-то толк?! Я непременно выскажу этому мерзавцу всё, что о нем думаю, при следующей же встрече. Я тяжело вздохнул. И с чего бы принцу Леону вообще обращаться за советом к Валу? Во всем этом не было ни крупицы здравого смысла.
— Прошу прощения, но я мало что смыслю в подобных вещах.
Это был не самый обнадеживающий ответ. Принц Леон немного поник, ответив лишь краткое: «Понятно».
Я почувствовал себя так, словно совершил некий проступок, а потому торопливо добавил:
— Принцессе Прайд наверняка придется по душе всё, что бы вы ни выбрали.
Принц Леон склонил голову набок, его нефритово-зеленые глаза широко распахнулись. Как только изумление схлынуло, к нему вернулась былая жизнерадостность. Я отвел взгляд, не в силах отделаться от ощущения, что сказал лишь то, что он хотел услышать — но я был твердо уверен, что принцесса и впрямь так отреагирует.
Его рука легла мне на плечо, и я поднял глаза, обнаружив, что принц Леон смотрит прямо на меня с этой своей чарующей улыбкой. Странный, завораживающий блеск вспыхнул в ярких глазах принца, когда он поблагодарил меня.
— Вскоре я пришлю ей свой подарок, — произнес он. — И кое-что для вас тоже.
Я не смог скрыть потрясения.
— Что?! Нет, в этом нет нужды! Это уже слишком!
Однако принц Леон, всё так же держа руку на моем плече, лишь проронил:
— Это запоздалый дар в честь вашего повышения.
Прежде чем я успел осознать, чем именно он собирается меня одарить, он поведал, что планирует подыскать подарок для «всех». Делая это заявление, он расплылся в мальчишеской ухмылке, что немедленно заставило меня насторожиться.
— Думаю, вы как раз из тех людей, кому это доставит удовольствие, — заметил он.
Нельзя было отрицать: это был уже не тот человек, с которым я познакомился два года назад. Его радость каким-то образом проложила путь и к моему сердцу. Я не мог всё испортить, а потому ответил, что для меня это великая честь.
— К слову, когда ваш день рождения? — поинтересовался принц Леон.
Я назвал ему дату, будучи слишком сбитым с толку тем, какое это имеет значение, чтобы утаивать ее.
— Запомнил, — кивнул он, а затем спросил даты рождения у капитана Алана, капитана Каллума и вице-капитана Эрика. — Как видите, я не могу делать исключений лишь для Артура.
Уголки губ принца дрогнули в улыбке, когда он наблюдал за нашим замешательством. В этот миг он немного походил на Стайла, вынашивающего очередной хитроумный план.
Принц Леон обменялся с Кларком еще парой любезностей, прежде чем откланяться. Как только он ускользнул от нас, рой дворян и особ королевской крови тут же поглотил его без остатка. И лишь одна-единственная мысль пробилась сквозь мое оцепенение: этот принц воистину был невероятным человеком.
— Мое почтение, принц Стайл. Спешу пожелать принцессе Прайд самого счастливого дня рождения в этом году.
Я повернулся к принцу Леону, когда он обратился ко мне. Я был слишком поглощен беседами с гостями, чтобы заметить его приближение. Принц Леон и сам был осаждаем толпой, но, должно быть, сумел отбиться от них на достаточное время, чтобы поприветствовать меня. Мы обменялись любезностями и подняли наши бокалы с вином.
— Время летит незаметно, не так ли? — произнес он. — Трудно поверить, что Прайд уже восемнадцать.
— Истинно так. Полагаю, до коронации старшей сестры осталось не так уж много времени.
— Она производит столь неизгладимое впечатление, — с улыбкой ответил принц Леон.
Дядюшка Вест говорил мне, что восхождение принца Леона на престол Анемона — лишь вопрос времени. Молва о его талантах и благородном нраве уже разнеслась по всем соседним державам. По всем статьям, вскоре ему суждено было стать лицом Анемона. Я понимал, почему все считали, будто страна столь неохотно с ним расстается, и полагали, что именно поэтому он не посещал светские рауты вплоть до событий двухлетней давности.
— Ваш день рождения в следующем месяце, не так ли, принц Стайл? Почел бы за великую честь отпраздновать и это событие.
— Благодарю вас. Мы будем безмерно рады видеть вас, особенно после тех чудесных приемов, на которые вы приглашали нас.
В Анемоне начали устраивать пышные торжества в честь дня рождения принца Леона. Поскольку моя матушка была королевой Фризии, на протяжении многих лет ее неоднократно приглашали на церемонии в Анемоне, однако принц Леон неизменно «недомогал» и никогда на них не присутствовал. Второй и третий принцы также обходились без масштабных празднеств, отмечая дни рождения исключительно в кругу соотечественников. И всё это из-за безудержных, злобных слухов, ходивших тогда вокруг принца Леона.
Ныне же принц Леон наслаждался куда более безупречной репутацией. Дамы были не в силах сдержать восторженных вздохов всякий раз, когда он появлялся на крупных приемах вроде этого. Я даже слышал о представителях знати и королевских кровей, которые завязывали светские или деловые отношения с его королевством лишь ради того, чтобы стать ближе к принцу Леону. То же самое можно было сказать и о Фризии — и всё благодаря нашей первой принцессе.
— Прайд невероятно популярна, — заметил принц Леон. — Я так горжусь своей бывшей невестой.
Он усмехнулся и тихо добавил, что это лишь шутка, но у меня возникло чувство, будто он прочел мои мысли. Я проследил за его взглядом, устремленным на вереницу мужчин, ожидающих возможности поприветствовать Прайд. Во время подобных мероприятий она то и дело оказывалась втянута в долгие беседы, но пока превосходно справлялась с тем, чтобы мягко отказывать гостям и не задерживать очередь.
Улыбка то и дело норовила прокрасться на мои губы всякий раз, когда очередной мужчина уходил от нее, ссутулив плечи в знак поражения. Сами виноваты, раз возомнили, будто смогут заполучить ее после всего пары мимолетных встреч.
— Воистину так, — произнес я. — Как ее сводный брат, я также этому рад. Она — благословение для меня и всего нашего королевства.
— Я завидую, — пробормотал принц Леон, чьи губы всё еще украшала та самая обворожительная улыбка.
Его нефритово-зеленые глаза дрогнули, но я не мог понять причину. Было ли это из-за популярности моей старшей сестры? Из-за принцев и молодых дворян, столь смело выставляющих напоказ свой интерес к ней? Или же это была реакция на то, как гордо отзывался о Прайд ее брат?
— Ах, это напомнило мне...
Заметив мой пытливый взгляд, принц Леон допил остатки вина и перехватил новый бокал у проходившей мимо служанки. Он спросил, не желаю ли я тоже освежить напиток, но в моем бокале оставалось еще предостаточно. Он поднял бокал, уголки его губ поползли вверх, и он искусно перевел тему разговора.
— Вы уже беседовали с гостями из Объединенного Королевства Ханадзуо, принц Стайл?
Мой взгляд метнулся в противоположный от Прайд конец залы — к тому месту, где расположились представители Объединенного Королевства Ханадзуо. Это было первое официальное мероприятие, которое они посетили, что привлекло к ним ошеломляющее количество внимания.
Представители Ханадзуо оказались даже популярнее принца Леона. Они уступали лишь Прайд, главной звезде этого торжества. Некогда закрытое королевство заключило торговое соглашение с Анемоном и союз с Фризией, и теперь готовилось открыть свои границы. Разумеется, гости восприняли это как возможность наладить торговлю и заключить союзы с Ханадзуо. Репутация Фризии также возросла с тех пор, как мы заключили союз с Ханадзуо. Наше участие в оборонительной войне и мирный договор с империей Раджа еще больше преумножили славу нашей родины.
— К сожалению, еще нет, — ответил я. — Но они, вероятно, вскоре подойдут к старшей сестре, так что, надеюсь, это предоставит нам с Тиарой возможность поприветствовать их.
Пока я говорил, я заметил, что толпа наконец начала отступать от своих нынешних целей. Король Йохан искусно ускользал от гостей, в то время как король Ланс, самый высокий из них, заставлял толпу расступаться перед ним. Следом шел принц Седрик, вежливо отвечая каждому гостю, что к нему обращался.
Седрик Сильва Лоуэлл. Он был вторым принцем и младшим братом короля Ланса. Недавно ему пожаловали официальный титул «королевского принца». Его брат был достаточно впечатляющим, но принц Седрик притягивал к себе каждый взгляд в зале своими алыми глазами и золотистыми волосами до плеч, развевающимися при ходьбе. Но что по-настоящему выделяло его, так это красивые, мужественные черты лица. Каждая дама, мимо которой он проходил, замирала, провожая его взглядом; их щеки пылали, пока они стояли как вкопанные. Седрик избавился от звенящих украшений, которые привык носить раньше, и начал аккуратнее укладывать волосы.
Пока мы наблюдали за королевскими особами Ханадзуо, принц Леон ответил:
— Было бы чудесно, не так ли?
Затем он, казалось, вспомнил о чем-то еще.
— Ох, безмерно благодарю вас за ваше... содействие во время войны. Надеюсь, мы с вами сможем и впредь поддерживать наши теплые отношения.
Его слова были пронизаны скрытым смыслом. Околдовывающий свет блеснул в его глазах. Я знал, что он имел в виду, и, выразив свое согласие, пожал ему руку. Пусть принц Леон и был выходцем из королевства Анемон, я был бы ничуть не против иметь такого союзника. Прайд спасла его так же, как когда-то спасла меня и Артура, поэтому я от всего сердца надеялся, что Леон и впредь будет находить собственное счастье на своей родине.
— С днем рождения, принцесса Прайд.
Гости из Объединенного Королевства Ханадзуо, нашего новейшего союзника, наконец-то вырвались из окружившей их толпы и подошли поздороваться. Я поблагодарила их, ответила на приветствия троицы и пожала им руки. Когда Седрик запечатлел поцелуй на тыльной стороне моей ладони, в памяти вспыхнули воспоминания, заставив меня напрячься. И всё же он удерживал и мою руку, и мой взгляд с полным самообладанием.
— Объединенное Королевство Ханадзуо приковывает к себе столько внимания на этом приеме, — заметила я. — Мы безмерно горды видеть, как процветает наш союзник.
— Этим мы всецело обязаны вам, принцесса Прайд, — с улыбкой отозвался король Йохан. У короля Чиненсиса, глубоко религиозной страны, были гладкие белые волосы и золотистые глаза, частично скрытые за очками в тонкой оправе.
Большинство наших союзников не одобряли рабство в пределах своих границ, и почти ни у кого не было собственных институтов, поощряющих эту практику. По этой причине я надеялась, что Чиненсис сможет найти другие государства для установления дружественных отношений.
— Мы неуклонно продвигаемся в деле повторного открытия нашей страны благодаря Фризии, — вступил в разговор король Ланс. — Мы в неоплатном долгу перед сенешалем Вестом за его помощь.
Было отрадно слышать столь высокую похвалу от такой сильной личности, как король Ланс. Его длинные золотистые волосы рассыпались по плечам, а глаза горели огненно-красным. Он был столь же поразителен и самобытен, как и Церсис — страна, которой он правил.
Будучи закрытым от внешнего мира на протяжении почти столетия, Ханадзуо понесло колоссальный ущерб во время войны. Матушка сделала всё, что было в ее силах, дабы поддержать их. Она приказала дяде Весту, своей правой руке, направлять их и оказывать любую необходимую помощь в процессе того, как они заново открывали свою страну. Даже Стайл оказался вовлечен в этот процесс, ведя переписку в качестве протеже дяди Веста, но короли Ланс и Йохан, вероятно, об этом не знали. Я была безмерно рада слышать, что они получили ту помощь, в которой нуждались.
Пока мы втроем наслаждались приятной беседой, король Ланс бросил взгляд на юношу, ожидающего позади него. Седрик уже поздравил меня с днем рождения, но после этого лишь стоял за спинами королей с легкой улыбкой. Теперь же, с позволения короля Ланса, он наконец шагнул вперед.
— Рад снова видеть вас, Прайд, — произнес Седрик. — Надеюсь, вы останетесь в добрых отношениях с моими братьями.
Поклон Седрика едва ли походил на нечто большее, чем простой кивок. На его щеках расцвел легкий румянец. Однако, судя по его спокойной улыбке, казалось, что он наконец-то привык к надлежащему этикету. Что еще более важно, я была благодарна, что он отказался от преувеличенных формальностей.
— Я тоже рада видеть вас, Седрик. Спасибо, что говорите со мной так же, как раньше.
— Прошу прощения за беспокойство... но мне всё еще кажется, что я должен вести с вами беседу так же, как во время нашего прошлого разговора.
Я усмехнулась его всё более напыщенным словам и подняла бокал в сторону Седрика.
— Это не так. Вы — королевский принц, а я — первая принцесса. Не должна ли я говорить более официально, принц Седрик?
— Молю вас, прекратите... Нет, я хотел сказать... не делайте так... иначе мне тоже придется говорить как вы.
Он отвел взгляд, смущение обожгло его щеки, пока он неловко подбирал слова для ответа. Король Ланс и король Йохан не смогли скрыть смешков. Какого бы высокого социального положения они ни достигли, они всё еще оставались братьями.
Их взаимодействие освежило мою память.
— Какое облегчение, — сказала я. — Похоже, теперь, когда вы успокоились, вы сможете нормально поговорить с Тиарой.
Вспых! Седрик загорелся, как факел. Он хлопнул ладонью по рту и опустил взгляд в пол, чтобы скрыть свой румянец.
— Эм, Седрик?
Я с трудом могла поверить в такую реакцию. И всё же мне удалось совладать с выражением лица и не отрывать от него взгляда.
— Прошу прощения! — донесся его приглушенный ответ, но он покраснел до самых кончиков ушей.
Короли Ланс и Йохан изо всех сил пытались сохранять невозмутимость, но безуспешно. Они определенно знали о чувствах Седрика к Тиаре. Если он уже вел себя подобным образом только от одного упоминания ее имени, надежды на то, что он сможет нормально с ней заговорить, было мало. При их последней встрече Тиара велела ему отбросить формальный тон, поэтому теперь я переживала, что она может снова его отчитать. Если подумать, что с ним будет, когда он услышит сегодняшнее объявление матушки?
— Что-то не так, старшая сестра?
Голос Стайла прервал мои размышления, и я повернулась к нему. Учитывая его плавное появление и улыбку на лице, я предположила, что он подошел проверить, всё ли со мной в порядке. Прежде чем я успела ответить, Стайл поприветствовал королей и принца. Седрик всё еще был красным как рак, но он оторвал руку ото рта и кивнул Стайлу.
Затем Стайл снова посмотрел на меня с немым вопросом в глазах.
— Я в полном порядке, — заверила я его. — Мы просто наслаждаемся беседой.
— Вот как. И что же это за беседа?
От резкости в его голосе я потеряла дар речи. Я взглянула на Седрика в надежде на помощь, но он выглядел еще более отчаявшимся, чем я.
Ладно, пожалуй, мне лучше ничего не говорить. Как я вообще могу сказать Стайлу, что Седрик влюблен в его дражайшую, очаровательную младшую сестренку? Любовь... О нет! Теперь я сама краснею, стоит лишь подумать об этом!
К своим восемнадцати годам я прожила две отдельные жизни, но ни в одной из них не испытывала романтических чувств. Мало того, что это была любовь между близкими мне людьми, так еще одна из сторон была героиней отомэ-игры — и, что куда важнее, моей младшей сестрой! Жар разлился по всему телу от мысли о том, что я становлюсь свидетельницей настоящей истории любви, разворачивающейся прямо у меня на глазах.
— Старшая сестра, что ты...?!
Глаза Стайла расширились, но чем больше я думала об этом, тем меньше могла подавить сжигающее меня смущение. Когда это я начала обмахивать лицо рукой? Я огляделась в поисках отвлечения и встретилась взглядом с Артуром в углу бального зала. Он выглядел еще более ошеломленным, чем Стайл. Я подумывала помахать ему, но поняла, что сейчас не время.
— Я просто говорила Седрику... что очень рада тому, что он говорит со мной, как раньше, — произнесла я наконец. Стайл в это поверит; технически это даже не было ложью. — Помнишь, каким скованным он был при нашей последней встрече?
— Вовсе нет, я осмелюсь заявить, что обязан всегда обращаться к принцессе Прайд с должным почтением!
— Это совершенно не так! Я хочу, чтобы вы говорили со мной как друзья. Вы нравитесь мне таким куда больше.
Смущенный Седрик по привычке вернулся к излишне формальной речи, но, по крайней мере, его готовность подыграть помогла мне немного остыть. Всё еще густо краснея, он поблагодарил меня... каким-то образом заливаясь краской еще сильнее. Тиары рядом не было, поэтому я не могла взять в толк, чем это вызвано. Я искала ответ на его лице, но он лишь опустил голову. Проследив за его взглядом, я поняла, что именно он увидел.
— Так в чем же дело, вы двое?
Улыбка Стайла стала зловещей, пока мы с Седриком пытались выпутаться из этого разговора. Возможно, он догадался, что мы обсуждали Тиару. Как бы то ни было, от этой леденящей кровь ухмылки лицо Седрика приобрело еще более глубокий пунцовый оттенок. Я чуть было не задалась вопросом, почему он покраснел, а не побледнел — но у меня была довольно веская догадка.
В Ханадзуо Седрика называли «Дитя Бога» за его безупречную память. Вероятно, он только что вспомнил тот случай, когда проявил ко мне неуважение и навлек на себя гнев Стайла. Именно Стайл накричал на него вместо меня, когда Седрик съел мое печенье, и его ярость вспыхнула так же ярко, когда Седрик попытался извиниться. Воспоминание об этом моменте, должно быть, вернулось к Седрику во всех мельчайших подробностях, заставляя его с идеальной ясностью заново переживать то унизительное испытание. Это наверняка мешало ему преодолеть некоторые моменты своего прошлого.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...