— Изменилось ли как-то ваше состояние теперь, когда вы вернулись к работе, вице-капитан Эрик? — спросила принцесса Прайд.
— Ничуть, — ответил я.
После войны в Объединенном Королевстве Ханадзуо мне было приказано отдыхать и проходить медицинское лечение. Принцесса Прайд, казалось, была рада, что я благополучно вернулся по расписанию, но уже на следующий день начала расспрашивать о моем здоровье. Она навестила меня утром, беспокоясь, что моя рана могла открыться во время поездки или что мне может понадобиться дополнительное лечение.
Принц Стайл поправил свои очки в черной оправе, очевидно, обеспокоенный моим самочувствием не меньше сестры. Полагаю, в этом был смысл, учитывая временное отсутствие пары других имперских рыцарей. Нехватка людей не могла не вызывать стресс.
— Физически я чувствую себя прекрасно, — заверил я их, выдавив улыбку. — Впрочем, я не хочу заржаветь от слишком долгого отдыха.
Лечение, которое я получил как от врачей, так и от рыцарей с особыми способностями, полностью восстановило мои силы. Накануне я даже участвовал в караульной службе и ежедневных тренировках рыцарей. Моя рана больше не болела; теперь это была лишь тупая ноющая боль. Гораздо хуже была нагрузка на мое сердце, когда я впервые за долгое время увидел лицо принцессы Прайд, но эту конкретную боль я сохраню в секрете.
Я не разговаривал с ней напрямую с момента ее визита в лазарет после войны. Неподготовленный к эмоциональной засаде, я был сражен наповал ее взволнованной улыбкой, когда она приблизила свое лицо вплотную к моему. Это был момент, который я никогда не забуду — и причина, по которой мое сердце забилось чаще, когда, вернувшись домой, я увидел принцессу Прайд, бегущую мне навстречу.
«Как ваша рана? Я так рада видеть, что вам лучше».
Ее улыбка облегчения ускорила мое сердцебиение, словно разряд адреналина. Даже сейчас, вспоминая об этом, я чувствовал, как краска приливает к лицу.
— Значит ли это, что ваше тело чувствует себя не так, как до ранения?! — спросила принцесса Тиара, пока мы шли к обеденному залу.
Она хлопнула золотистыми ресницами. Как обычно, она присоединилась к Стайлу в спальне принцессы Прайд, чтобы позавтракать втроем. Принцесса Тиара казалась не менее обеспокоенной здоровьем имперского рыцаря своей сестры, чем принц Стайл. Однако теперь мы все знали, что она тайно проводила дни, тренируясь с ножами. Возможно, поэтому она казалась удивленной тем, что такой рыцарь, как я, может потерять форму после длительного периода без практики.
Моя улыбка сменилась неловкой, когда я попытался подобрать ответ. Дело было не в том, что я чувствовал себя совсем иначе, чем раньше, но столь долгое отсутствие тренировок и физических нагрузок притупляло мои чувства и выносливость. Вчера я участвовал в утренних тренировках ордена и мне не понравилось, каким уставшим я себя чувствовал после них. Я и так прекрасно осознавал, что мои навыки владения мечом, рукопашного боя и стрельбы ухудшились после войны. Но это был первый раз, когда я действительно это почувствовал, и после этого я просто не мог сидеть сложа руки, думая об отдыхе и восстановлении. Мне нужно было возвращаться в строй и придумывать индивидуальную программу тренировок в дополнение к групповым занятиям. Или, ну, если бы только я мог.
— Мне приходится выполнять обязанности капитана, пока капитан Алан в отпуске, поэтому, к сожалению, сейчас у меня не так много времени на тренировки, — признался я со слабым смешком.
Я почесал затылок, чтобы скрыть свое разочарование. Принцесса Прайд и принцесса Тиара погрузились в угрюмое молчание. Я должен был заменить двух капитанов на время их отстранения, хотя никто из нас никогда не произносил слово «отстранение» вслух. Те из нас, кто заменял их, знали, почему они были наказаны, но мы также знали, насколько преданно они служили принцессе Прайд, и не испытывали никакого стыда за их действия. Всё, что мы могли сделать — это молиться, чтобы они вернулись на свои посты через месяц.
Как полноправный член Первого отряда, у меня было много возможностей лично убедиться, насколько потрясающим был Алан. Кроме того, я взял на себя его обязанности капитана на время его отсутствия. Это включало в себя надзор за отрядом, что оставляло гору бумажной работы на моем столе.
В общем, у меня была уйма работы. Мне нужно было писать отчеты с инструкциями для отряда, предлагать способы координации с другими подразделениями и придумывать альтернативы. Я также должен был подавать отчет командору, когда мы тренировались с другими отрядами или выполняли совместные задания — отчет о недостатках этого подразделения и предложения по их улучшению, а также о наших собственных.
Помимо ежедневных отчетов, нужно было подавать еженедельные, полумесячные и ежемесячные. Однако в них не входили вопросы, выходящие за рамки обычной деятельности Первого отряда. Если мы отправлялись на задание, это, конечно же, требовало отдельного отчета. Раньше я подавал отчеты вице-капитана Алану. Они включали в себя отчеты о миссиях и тренировках, а также предложения для членов нашего отряда и способы личного совершенствования. Но как только я вернулся во Фризию, я прошел ускоренный курс того, сколько бумажной работы выполнял Алан на посту капитана.
Трудно было представить, что Алан действительно заполнял все эти отчеты, тренируясь каждое утро и вечер, регулярно занимаясь самостоятельно, а также часто посещая попойки. С разрешения Алана я ознакомился с записями за предыдущие месяцы и закончил вчерашние записи, но эти записи повергли меня в шок, когда я увидел, насколько детально капитан всё описывал. Я вспомнил, как Алан однажды рассказал, сколько отчетов ему приходилось писать после выполнения задания, поэтому я не удивился, увидев, что мой великий капитан никогда не халтурил, даже сталкиваясь со всем этим объемом работы. Я не желал быть слабым звеном в его отсутствие и тратил часы на то, чтобы записать каждую мельчайшую деталь в своих собственных отчетах.
Тем временем другие члены Первого отряда помогали мне выполнять обязанности вице-капитана — включая еще больше бумажной работы, — но это означало, что мне пришлось делегировать обязанности капитана и получать достаточно тренировок, чтобы вернуться на пик формы.
— Уверен, вице-капитану Третьего отряда тоже приходится несладко, — сказал я.
Отряду капитана Каллума, должно быть, приходилось туго без него. Один из членов этого отряда, который в тот день помогал с охраной принцессы Прайд, сочувственно кивнул.
У Третьего отряда были те же административные задачи, что и у Первого. Лишь Восьмой отряд был освобожден от большей части бумажной работы, так как они редко координировали свои действия с другими рыцарями, не говоря уже о других подразделениях. Вице-капитан Третьего отряда не пропускал тренировки из-за травмы, как я, но на него всё равно легла тяжелая ноша попыток взять на себя обязанности капитана Каллума. В королевском ордене об этом знали все. Записи этого человека были длиннее и детальнее, чем у любого другого капитана — повторить такое было непросто.
— Вы уверены, что высыпаетесь? — спросил принц Стайл. — Вы только-только вернулись, поэтому я надеюсь, что вы не переутомляетесь.
— Я польщен вашей заботой, — сказал я, низко поклонившись. — Но рыцари вполне привыкли спать мало, так что, пожалуйста, не беспокойтесь обо мне. — Я бы ни за что не признался, что меня больше волновал не график сна, а то, как быстро я смогу вернуться в надлежащую форму.
Врач запретил мне выполнять интенсивные упражнения до полного заживления раны, но чем дольше мне приходилось сдерживаться, тем беспокойнее я становился. Как и Алан, я был членом Первого отряда — наступательного подразделения. И всё же в качестве исполняющего обязанности капитана мне приходилось проводить большую часть наших тренировок, наблюдая за другими рыцарями вместо того, чтобы самому выполнять упражнения. Внезапно я понял, почему Алан всегда раздавал нам приказы во время тренировок.
— О! Раз уж заговорили об этом, — сказала принцесса Тиара, посмотрев на меня. — Как поживают капитан Алан и капитан Каллум?
Все остальные также посмотрели в мою сторону, включая принцессу Прайд и троих других рыцарей с нами. Ни принцесса Прайд, ни принцесса Тиара не знали, как Каллум и Алан проводят свое отстранение, которое началось вчера.
— Капитан Алан сейчас на тренировочной площадке, — начал я с капитана, которого знал лучше. — Он тренируется самостоятельно с прошлой ночи, когда остальные рыцари закончили свои занятия. Днем он... присоединился к новобранцам.
— К новобранцам?! — хором воскликнули принцесса Прайд и принцесса Тиара. Очки принца Стайла немного сползли на нос. Все трое членов королевской семьи остановились на лестнице.
То, что Алан присоединился к новобранцам, было куда большим сюрпризом, чем его непрекращающееся стремление оставаться в отличной форме. Когда принцесса Прайд и ее брат с сестрой спросили, зачем капитану тренироваться с новобранцами, мы вчетвером поморщились.
Командор Родерик разрешил капитанам пользоваться тренировочными площадками и оборудованием на время их отстранения. Проблема заключалась в том, что днем площадки всегда были заняты той или иной группой рыцарей, и капитаны не могли их выгнать ради своих тренировок. Именно поэтому капитан Алан решил тренироваться поздно ночью. Однако он отказывался проводить весь день, сидя сложа руки.
Я никогда не забуду того шока, когда обнаружил этого человека на тренировочной площадке раньше всех остальных. Это был только первый день его отстранения; я думал, что не увижу его по крайней мере несколько дней. И всё же он был там, и на нем не было никакой формы, даже белой, которую носили новобранцы. Когда окружавшие его рыцари начали расспрашивать, что случилось или означает ли это, что он покидает королевский орден, он дал нам простой ответ:
— Ну, я подумал, может, смогу помочь вам, ребята, или новобранцам, раз уж теперь у меня будет немного свободного времени.
Чтобы подчеркнуть свои слова, он заложил руки за голову и улыбнулся как обычно. Он казался таким беззаботным и энергичным, словно в любой момент мог сорваться с места и побежать. Тогда было еще утро, но слова капитана Алана ввергли рыцарей в панику — звучало так, будто он хочет вернуться к базовым тренировкам или, возможно, даже набраться впечатлений перед выходом на пенсию. Мы не знали, были ли его ночные тренировки попыткой оставаться в форме или же способом завершить карьеру без сожалений. Я помню, как смотрел куда-то вдаль и комментировал, что капитан Алан ведет себя как обычно.
С разрешения командора Родерика Алан взялся за случайные поручения, которые обычно поручались новобранцам, такие как установка и уборка тренировочного оборудования. Он всегда либо тренировался в одиночку в углу тренировочной площадки, либо выполнял эти случайные поручения, что вызывало беспокойство у рыцарей королевского ордена. Новобранцы получили редкую возможность пообщаться с капитаном, однако вид того, как человек, которым они так восхищаются, присоединяется к ним в той же самой низкоуровневой работе, вызвал волну беспокойства во всем ордене. Капитан Алан таскал оборудование, для переноски которого обычно требовалось несколько новобранцев. Он быстро втянулся в эту рутину и справлялся с ней легче, чем рыцари низкого ранга, которые занимались этим годами.
Таким образом, капитан Алан быстро справлялся с работой новобранцев и использовал время между заданиями для спаррингов с молодыми рыцарями, сражаясь сразу с несколькими. Ничто из этого меня не удивило, хотя я так и не мог разгадать его истинных намерений. В итоге он получал примерно такую же физическую нагрузку, как если бы тренировался с основными силами. На самом деле, многие рыцари стали уважать его еще больше за то огромное количество времени, которое он уделял тренировкам.
— Это правда, что капитаны намного превосходят всех остальных рыцарей, с кем бы они ни тренировались, — сказал я принцессам.
— В-вот как? — ответила принцесса Прайд с дрогнувшими губами. — Что ж, я просто рада, что капитан Алан в хорошем настроении...
Она согласилась с тем, что он звучит как тот же старый капитан, но была обеспокоена его планами на будущее, как и многие другие рыцари. Его новая тренировочная программа оставила много тревожных вопросов в головах людей. Тем не менее, она казалась рада тому, что Алан в хорошем настроении и полон энергии, как никогда.
— А как насчет капитана Каллума? — спросил принц Стайл.
Я понимал, что он подозревал, что капитан Каллум, который так сильно заботился о своих подчиненных, мог присоединиться к капитану Алану в тренировках с новобранцами.
— Капитан Каллум сказал мне, что пока навещает свою семью, — сказал я. — Он хотел сам рассказать им об этом инциденте.
Он пообещал командору и своим товарищам-рыцарям, что вернется до окончания срока своего отстранения. Затем он отправился домой, оставив свою форму и вещи.
Принцесса Прайд и ее брат с сестрой, казалось, не знали, что и думать по этому поводу. Я знал, что они верят в то, что капитан Каллум не солжет и обязательно вернется, но он мог планировать занять другую должность после окончания своего отстранения. Он мог даже вернуться только для того, чтобы попрощаться. Родственники переглянулись, их лица были напряжены от беспокойства.
Я не знал, как развеять их страхи. Я хотел сохранить иллюзию того, что всё в порядке, но я был обеспокоен будущим капитанов не меньше других. Они никогда бы не бросили свои обязанности без причины, но я знал, насколько тяжелым грузом ложится на их плечи чувство вины. Только командор, вице-командор и Артур знали, чего они хотят на самом деле. Остальным оставалось только надеяться, что они делают всё это, потому что жаждут вернуться на свои посты имперских рыцарей после отстранения.
Я надеялся, что капитан Алан верит в то, что я смогу управлять Первым отрядом в его отсутствие. Возможно, именно поэтому он снова сосредоточился на основах. В таком случае капитан Каллум мог делать нечто подобное, покинув тренировочную площадку специально для того, чтобы вернуться и быть восстановленным в должности. Командор Родерик дал капитану Каллуму такое же разрешение пользоваться тренировочными площадками, как и капитану Алану, но, похоже, первый не хотел появляться перед рыцарями во время отстранения и потенциально нарушать их тренировки напоминанием о своей неопределенной судьбе. И всё же, если он планировал вернуться, я знал, что он не захочет возвращаться растерявшим навыки — а одиночных ночных тренировок было недостаточно, чтобы поддерживать их на должном уровне. Он не мог знать, что капитан Алан проведет свое отстранение вместе с новобранцами, когда принимал решение остаться с семьей за пределами города.
— Артур кажется одиноким без двух своих близких капитанов в отпуске, — сказал я, нарушив нависшую тишину. Хотелось надеяться, что это будет менее болезненная тема. — Капитан Каллум, в частности, часто присматривал за ним. Он всегда поддерживает рыцарей из других подразделений, а также новобранцев.
Артур уже рассказывал принцессе Прайд и ее брату с сестрой, как сильно он заботится о капитане Каллуме, но когда они услышали это от меня, все трое улыбнулись. Остальные рыцари согласно кивнули.
Даже вчера Артур казался более скованным и официальным, чем обычно, с другими рыцарями. Ему всё еще было не по себе от всего этого.
Это вызвало еще один вопрос у наследной принцессы:
— Капитан Каллум начал присматривать за Артуром, когда тот присоединился к Восьмому отряду, верно?
— Совершенно верно. Капитан Каллум всегда следит за другими рыцарями, даже если они не из его отряда. Он присматривал и за мной, еще до того, как я присоединился к основным силам.
— А... как насчет отношений Артура с капитаном Харрисоном после присоединения?
Снова повисла тишина. Моя попытка сгладить разговор провалилась, я застыл, а челюсть напряглась.
Вице-капитан Эрик напрягся, поэтому я прокрутила ситуацию в голове. Я уже знала, что капитан Каллум приглядывал за Артуром, поскольку капитан заботился обо всех в королевском ордене. Но как только Артур присоединился к Восьмому отряду, именно его новые товарищи, вице-капитан и капитан должны были поддерживать и направлять его. И всё же Артур всегда описывал капитана Харрисона исключительно как «очень страшного» и никогда не замечал, насколько этот человек на самом деле в нем души не чаял.
Мне хотелось узнать больше о том, как капитан Харрисон относился к Артуру после того, как они оказались в одном подразделении — и не только от самого Артура. Мне нужно было знать, как именно капитан Харрисон проявлял свою привязанность.
Капитаны Алан и Каллум просили меня держать в секрете нежные чувства капитана Харрисона к Артуру, поэтому я не знала никаких реальных подробностей. Но как только я увидела, как помрачнели лица рыцарей, я пожалела, что вообще об этом спросила.
— Ну, как вам сказать... — начал вице-капитан Эрик хриплым голосом. Его взгляд дрогнул, словно ему отчаянно захотелось отвести глаза. — Капитан Харрисон... словно живое воплощение уникальных черт Восьмого отряда. Он почти не общается со своими подчиненными.
Он с трудом подбирал слова, из-за чего и я почувствовала себя неловко. Я пробормотала краткое подтверждение, изучая лица вице-капитана Эрика и других рыцарей. Рыцарь из Третьего отряда разделял страдальческое выражение лица Эрика, в то время как самый старший из четверки рыцарей обменялся неловкой улыбкой с вице-капитаном Шестого отряда.
Была очевидная разница между теми, кто знал о привязанности капитана Харрисона к Артуру, и теми, кто не знал. Даже Стайлу пришлось отвернуться, чтобы подавить смешок.
Я не ожидала, что вице-капитан Эрик будет так же не в курсе привязанности Харрисона, как и сам Артур, но, оглядываясь назад, в этом был смысл. Вице-капитан Эрик присоединился к основным силам шесть лет назад, после засады на королевский орден у скал. Вероятно, он никогда не знал истории о том, почему капитан Харрисон вообще начал отращивать волосы.
— Судя по тому, что я слышал, — сказал он, — Артура назначили в Восьмой отряд исключительно на основе оценки его успеваемости и ни по какой другой причине...
Я посмотрела на натянутые улыбки двух рыцарей рядом с ним. Эти двое, по крайней мере, явно знали правду о капитане Харрисоне, но не хотели говорить лишнего. В конце концов, они были резервными имперскими рыцарями, служившими лишь временно.
Казалось, своеобразный метод капитана Харрисона выражать свою любовь сбивал с толку не только Артура, но и любого рыцаря, у которого не было с ним многолетней истории знакомства. Что же касается тех, кто знал капитана Харрисона так долго... что ж, прочитать его было проще простого.
Мы продолжали наш разговор всю дорогу до обеденного зала, прервавшись лишь тогда, когда мы с братом и сестрой заняли свои места за столом. Рыцари молча встали на свои посты у стены, чтобы не мешать нашей трапезе.
Но у меня возникло стойкое ощущение, что я была не единственной, кто сейчас размышлял о том дне, когда Артур получил свое назначение в отряд.
— А теперь мы распределим по отрядам всех новых рыцарей, вступающих в основные силы! — объявил я.
Утренняя церемония посвящения только что завершилась, и мы с Родериком стояли перед морем рыцарей-новобранцев, выстроившихся ровными рядами. Каждый присутствующий здесь рыцарь официально заслужил свое место в рядах основных сил. Действующие члены каждого отряда стояли в стороне, готовые принять своих новых товарищей, пока мы с Родериком раздавали назначения.
Рыцари подали заявки с указанием желаемых отрядов сразу после церемонии и банкета, а мы с командором лично рассмотрели каждую из них. Это назначение определит их будущее как рыцарей — траекторию их карьеры. И хотя они могли подать нам прошение, это не гарантировало им место в каком-то конкретном подразделении. Они должны были быть достаточно сильны, чтобы заслужить его. Будучи вице-командором, я не имел права решающего голоса. Командор, как высшая инстанция, мог приказать им вступить в любой из отрядов, и им не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться.
В прошлые годы у нас выпускалось много рыцарей одновременно, поэтому мы могли объявлять назначения только для лучших из лучших. Все остальные могли найти свои имена на доске объявлений. В этом году к основным силам присоединятся всего трое новобранцев, поэтому Родерик объявит об их распределении лично.
— Артур Бересфорд.
Артуру было всего пятнадцать, но он получил высший балл на вступительном экзамене, поэтому командор вызвал его первым. Мальчик дрожал, подходя к собственному отцу. Но стоило всем взглядам устремиться на него, как он выпрямился.
Лучший выпускник и сын командора. Всем не терпелось узнать, куда же попадет этот юноша, поклявшийся стать рыцарем всего два года назад. Присоединится ли он к Первому отряду, как его отец, или намеренно выберет иной путь? Я, как и Родерик, знал, что каждое подразделение надеялось заполучить в свои ряды этого блестящего молодого рыцаря. Но в теории это частично зависело от самого Артура. Рыцари, набравшие высшие баллы на вступительном экзамене, как правило, получали право первыми выбирать отряд.
Рыцари вокруг нас напряглись, когда Родерик приготовился сделать объявление.
— Я назначаю тебя в Восьмой отряд, — произнес он.
Над толпой повисла ошеломленная тишина.
— Есть, сэр! — мгновенно ответил Артур. Он сохранял серьезное выражение лица, но наверняка был в восторге от того, что получил желаемое назначение. Он бросился к Восьмому отряду, как и было приказано, и поклонился его капитану, выкрикнув: — Для меня честь служить вместе с вами!
Тем временем остальные рыцари выглядели так, словно не могли поверить своим ушам. Некоторые забормотали, что Родерик, должно быть, совершил ошибку. Они строили множество догадок о том, куда распределят Артура, но Восьмого отряда среди них не было.
Мы с Родериком чувствовали их сомнения и опасения. Никто не смел подать голос во время церемонии распределения, но я видел, как побледнело несколько лиц. И я не мог винить их в этом. Ни собственный отец Артура, ни я — человек, знавший Артура долгие годы — не понимали, почему из всех возможных вариантов Артур выбрал именно Восьмой отряд.
Артур повернулся к Восьмому отряду, поклонился, а затем...
— Иик!
Его плечи, напряженные от радости и волнения, резко дернулись вверх. Он стиснул челюсти, заливаясь краской от смущения за то, что издал такой нелепый писк посреди важной церемонии. Но что-то напугало его настолько, что он в ужасе отшатнулся. Артур крепко сцепил руки за спиной, и всё же смог взять себя в руки. Однако его взгляд оставался прикованным к шокирующему зрелищу перед ним.
Харрисон пялился на него невероятно широко распахнутыми глазами, в которых отчетливо виднелись белки.
Выражение лица капитана было куда более драматичным, чем у любого другого рыцаря вокруг. Я даже испугался, что его глазные яблоки вот-вот вывалятся из орбит. Голова Харрисона была наклонена вниз, вслед за поклоном Артура, из-за чего его черные волосы свисали на плечо. Прямая челка и остальные пряди частично закрывали его лицо, отчего он казался призраком, взирающим на Артура из темноты. Наверняка именно этот облик так сильно напугал Артура.
Учитывая обстоятельства, Артур явно решил, что Харрисон злится на него. Теперь ему было трудно подойти к Восьмому отряду, как полагалось. Даже с того места, где мы стояли с Родериком, я видел, как Артур покрылся испариной, застыв как вкопанный, словно лягушка перед голодной змеей.
Рев командора вывел его из оцепенения.
— Артур Бересфорд!
Услышав свое имя во второй раз, Артур вздрогнул, словно от удара молнии. Он дернулся и выпрямился. Затем извинился, хотя казалось, что он готов сбежать в любую секунду.
— Что, черт возьми, ты натворил?!
Этот резкий вопрос снова привлек внимание Артура к Харрисону. Капитан смотрел прямо перед собой. Артур прошел в конец строя, но вопрос Харрисона наверняка не давал ему покоя, пока мы с Родериком объявляли назначения двух других рыцарей. Бедный парень даже не смог насладиться радостью от назначения в желанный отряд. Его капитан метнул в него уничтожающий взгляд — что уж никак нельзя было назвать приветливым жестом, — а затем бросил в его адрес обвинение. Если он когда-нибудь и осознавал, какие неприятности ждут его впереди, то это было именно сейчас.
Мы с Родериком завершили церемонию. Мы приказали рыцарями приступить к утренним тренировкам, но я сомневался, что страхи Артура улеглись. Это была церемония, которая запомнится многим из нас на очень, очень долгое время.
— Так, посмотрим... Восьмой отряд ведь тренируется здесь, верно? — произнес я.
Покончив с завтраком, я со всех ног мчался к месту сбора моего новоиспеченного Восьмого отряда. Независимо от того, к какому подразделению принадлежали рыцари, все они тепло приветствовали меня, когда я появился в обеденном зале. Хотя у них у всех также накопилась уйма вопросов о том, что произошло на церемонии...
«Что, черт возьми, ты натворил?!»
Этот вопрос капитана Харрисона снова и снова крутился у меня в голове. Лишь когда остальные члены отряда всё мне объяснили, я наконец понял, о чем он спрашивал. Восьмой отряд был подразделением, специализирующимся на индивидуальном бое. Большинство его членов были искусными бойцами, но при этом они с трудом координировали свои действия с другими рыцарями. Рыцари, назначенные в Восьмой отряд, либо уже доказали свою неспособность работать в команде, либо сами знали о себе этот факт, поэтому вызывались вступить в него по собственной воле.
Я же, на самом деле, был весьма неплох в командной работе; я умел общаться с людьми, и, казалось, всем вполне нравился. Когда остальные всё это объяснили, я понял, почему всем казалось таким странным, что человек вроде меня оказался в Восьмом отряде. Все они решили, что я, должно быть, натворил бед или имею какой-то серьезный недостаток. Я отрицал это, объясняя, что сам попросил назначить меня в это подразделение. Но вся эта ситуация лишь доказала мне, насколько дурной репутацией пользовался Восьмой отряд.
Я слышал слухи о них от старших рыцарей, еще когда только присоединился к ордену в качестве новобранца. Чем больше проходило времени, тем лучше я узнавал, как к ним относятся остальные подразделения. Я никак не ожидал такой шумихи из-за такой простой вещи, как мое собственное назначение.
Несмотря на столь бурную реакцию, я не жалел о том, что выбрал Восьмой отряд. Работа бок о бок с ними показала мне, насколько сильно они отличаются от других, но это лишь укрепило мою решимость присоединиться к этой элитной группе.
Начались рыцарские будни. Первым делом с утра мы выполняли групповые упражнения, а затем разбивались по отрядам для командных тренировок. Иногда мы также объединялись в пары для совместных тренировок, в зависимости от задач на день. В таких случаях один отряд подчинялся указаниям капитана другого отряда. Но за исключением подобных особых случаев, у всех нас было свое собственное пространство для тренировок.
Вскоре после нашего распределения все трое из нас, кто присоединился к основным силам, покинули обеденный зал и направились к тренировочным площадкам своих подразделений. Большинство рыцарей передвигались группами по двое или больше, по пути присоединяясь к своим товарищам. Старшие рыцари приветствовали меня, проходя мимо, но ни один из них не состоял в Восьмом отряде. Я был единственным, кому пришлось проделать этот путь в одиночестве.
Восьмой отряд сражался независимо от других, поэтому в обеденный зал и из него мы тоже ходили поодиночке. Некоторые вообще не утруждали себя завтраком, предпочитая действовать по собственному графику. Глядя на то, как все остальные идут вместе со своими товарищами-рыцарями, я почувствовал укол зависти. Тем не менее, место сбора нашего отряда уже показалось впереди.
— Артур Бересфорд.
— А-а! Э-э, ч-что?!
Тень мелькнула у меня перед глазами в тот момент, когда кто-то позвал меня по имени. Я резко обернулся и отшатнулся назад. Кончик лезвия срезал несколько неосторожных прядей волос, которые не успели избежать удара.
Я понятия не имел, что только что произошло. Я так сильно отклонился, чтобы увернуться от атаки, что потерял равновесие и упал. Даже оправившись от первоначального шока, я всё еще не мог понять, что это было за размытое пятно. И на этом всё не закончилось — на этот раз прямо в меня полетел удар ногой, пока я поднимался с земли. На этот раз я был готов. Я затаил дыхание, оттолкнулся от земли и вскочил на ноги, уклоняясь от ударов. Краем глаза я заметил, как нога рассекла воздух там, где всего секунду назад находилась моя голова. На этот раз я успел разглядеть лицо нападавшего.
Моей первой реакцией было предположить, что это враг. Однако эта мысль улетучилась в ту же секунду, как я посмотрел на этого парня. Человек передо мной был рыцарем — капитаном моего отряда, если быть точным. Капитан Харрисон! Я выпрямился, торопясь поприветствовать своего капитана, но формальности не продлились и целой секунды.
— Капит...
— Доставай меч.
— Капитан Харрисон, для меня честь быть здесь! С нетерпением жду возможности работать под вашим началом.
Капитан оборвал все те слова, что я приготовился сказать. Вместо этого он направил на меня свой клинок, источая чистую злобу. Я выхватил меч с бедра и изготовился к бою. Металл с громким лязгом столкнулся с металлом, когда я отчаянно парировал удар капитана Харрисона. Это что, так начинаются наши тренировки? Я ушел из обеденного зала с запасом времени; я должен был прийти раньше срока.
Будучи только что выпустившимся новобранцем, я не мог требовать ответов от своего нового капитана, как бы сильно мне этого ни хотелось. Всё, что мне оставалось, — это отражать каждый наносимый удар. В какой-то момент капитан Харрисон швырнул в меня нож. Кровь застыла в жилах, мое тело приготовилось к смерти. Но прежде чем лезвие успело распороть мою новенькую форму...
— Капитан Харрисон, пора начинать тренировку.
— Ладно.
Между нами спокойно встал какой-то рыцарь. Меня потрясли две вещи: во-первых, то, как выглядел капитан, а во-вторых, то, что я, судя по всему, собирался опоздать в свой самый первый день. Капитан Харрисон вложил меч в ножны, и я опустил свой, пытаясь отдышаться. В то же мгновение удар ногой пришелся мне в плечо и отшвырнул меня в сторону.
Я вскрикнул, проскользив по земле. Я не сводил глаз с капитана, поэтому понятия не имел, откуда могла взяться эта вторая внезапная атака.
— Слишком медленно. В следующий раз бей в ответ.
— А?! П-простите...
Я схватился за ноющее плечо, поднялся и убрал клинок в ножны. Мало того, что атаки обрушились на меня без каких-либо объяснений — за них я еще и получил нагоняй. В следующий раз я буду умнее и контратакую, как только представится шанс, вместо того чтобы просто блокировать удары во избежание проявления агрессии к начальству. Я не произнес ничего из этого вслух, чтобы не проявить неподчинение своему капитану.
А этот человек уже мчался к нашей тренировочной площадке так, словно не слышал ни слова из моих извинений. Я бросился за ним вдогонку, не желая прийти позже него. Я не обращал внимания на ноющее плечо и сосредоточился на том, чтобы прибавить шагу, но всё еще не мог отдышаться после внезапного нападения.
Даже заняв свое место в строю, мой разум лихорадочно пытался понять, что же я сделал не так. Я поклонился и извинился за опоздание, но, казалось, никому из других рыцарей не было до этого дела. Затем капитан Харрисон объявил план тренировок на день.
Слушая капитана, я тихо вздохнул. Это было далеко не самое многообещающее начало моей рыцарской карьеры. Это был только мой первый день в Восьмом отряде, а этот человек уже взял меня на мушку.
Как только мы с Прайд и Тиарой закончили завтракать, моя младшая сестра попросила вице-капитана Эрика продолжить рассказ об Артуре. Он с легкостью согласился; казалось, он как раз вспоминал прошлое, и всё было свежо в его памяти.
— В обычный год капитан Харрисон мог бы просто присматривать за новыми членами отряда, но он никогда не обращал особого внимания ни на одного новичка, — сказал вице-капитан Эрик, предаваясь воспоминаниям. — Казалось, подчиненные его не особо интересовали. И всё же, когда в подразделение вступил Артур, он нацелился на него, словно у того на спине была нарисована мишень. В тот самый миг, когда в первый день объявили о распределении, капитан Харрисон бросился прямиком к вице-командору Кларку, чтобы засыпать его вопросами об Артуре.
Мы внимательно слушали эту историю из прошлого Артура.
— Разумеется, Артур ничего об этом не знал. Он рассказал нам, что после этого ничего не произошло. Ему также показалось жутким, что капитан Харрисон свирепо смотрел на него, но больше ничего не предпринимал. К концу своего первого дня он был совершенно сбит с толку.
Губы Прайд дрогнули, когда вице-капитан Эрик описал, насколько сильно Артур был вымотан своим посвящением в Восьмой отряд. В конце концов, она лишь недавно узнала о внезапных атаках капитана Харрисона на Артура.
— Позже в тот же день капитан Харрисон атаковал и остальных членов отряда, так что Артур быстро понял, что он не единственный, кто стал мишенью. Капитан Харрисон всегда подвергает навыки своих рыцарей проверке, — вице-капитан через силу улыбнулся.
Остальные рыцари, которые лично были свидетелями методов капитана Харрисона, сохраняли непроницаемое выражение лиц.
Капитаны Каллум и Алан уже объяснили, какие чувства стояли за засадами капитана Харрисона, так что мы с сестрами тоже рисковали отреагировать слишком бурно. Мы старались отвечать нейтрально, но это было трудно, представляя, с каким энтузиазмом, должно быть, капитан Харрисон действовал в тот день — особенно учитывая, что он потерял счет времени во время своей битвы с Артуром и чуть не опоздал на их тренировку. В каком-то смысле он оказал Артуру самый теплый прием из всех возможных. Было очевидно, что взгляд капитана Харрисона был прикован к Артуру с того самого момента, как объявили о его назначении — из-за шока, а не от злости.
Всё это время Артур понятия не имел, что творится в голове у капитана Харрисона. Для него это было боевое крещение, суровое посвящение, которое выделяло именно его. Мало того, что капитан Харрисон бросился на него с мечом, он еще и заставил Артура опоздать на тренировку, где тот обнаружил, что никто из его товарищей по отряду не собирается с ним общаться.
— Он ни разу не обмолвился нам об этом, — сказал я, поправляя черную оправу очков.
Мне хотелось бы узнать об этом раньше, но я знал, что Артур хотел сохранить нашу дружбу в тайне. Он рассказывал Прайд, Тиаре и мне пугающие истории о капитане Харрисоне, но этот рассказ о его первом дне в отряде был для нас в новинку. Прайд и Тиара не могли скрыть улыбок, видя, как я надулся. Вероятно, им тоже хотелось бы, чтобы Артур был с ними более откровенен, но такое поведение было вполне в его духе. К тому же, все мы знали, что в Восьмом отряде он был далеко не так одинок, как ему казалось. И всё же, как его близкий друг, я ничего не мог с собой поделать: мне хотелось, чтобы Артур делился своими жалобами именно со мной.
— Ну, вы же знаете, каков Артур, — сказал вице-капитан Эрик, заметив мое недовольство.
Артур лишь вскользь делился переживаниями даже со своими товарищами-рыцарями, вроде вице-капитана Эрика.
«Капитан Харрисон бросился на меня с мечом!»
«За что?!»
«Мои товарищи по отряду никогда не заговаривают со мной, если я не обращусь к ним первым».
Вице-капитан Эрик сказал, что остальные рыцари в обеденном зале изо всех сил пытались подбодрить дующегося Артура, чье лицо служило доказательством того, насколько живо он помнил тот случай. По его словам, другие рыцари знали о странном процессе посвящения в Восьмой отряд, но были слишком заняты попытками понять, зачем Артур добровольно пошел в такое подразделение, чтобы задумываться о трудностях, с которыми он мог столкнуться. Поэтому никому и в голову не пришло дать ему хоть какой-то совет.
— У Артура есть своя рыцарская гордость, — отметил вице-капитан Эрик. — Он быстро адаптировался, как только капитан Харрисон дал ему разрешение дать сдачи.
Я знал, что Артур хотел защищать Прайд, Тиару и даже меня. Я также знал, что именно из-за этого ему было сложнее делиться с нами своими слабостями — вместо этого он хотел их преодолеть. Трое рыцарей, стоявших рядом с вице-капитаном Эриком, торжественно кивали во время этого пересказа ранних дней Артура в ордене, пока вице-капитан пытался объяснить нам мотивы Артура.
По словам вице-капитана Эрика, остальные рыцари осыпали похвалами подавленного Артура, сидевшего понурив голову за столом в обеденном зале. Ему понадобилась всего неделя, чтобы научиться справляться с внезапными атаками капитана Харрисона. Его товарищи по отряду были всё так же недружелюбны, но Артур умел выстраивать отношения, так что он отлично ладил с рыцарями из других подразделений. Капитан Алан, капитан Каллум и остальные рыцари — все, кто возлагал большие надежды на будущее Артура, — тут же бросились его успокаивать, так что он никогда не казался одиноким.
Я поджал губы, мои плечи расслабились, пока вице-капитан Эрик всё это объяснял.
— Понятно, — произнес я; мой голос прозвучал как полувздох.
Таким уж человеком был Артур. Ему пришлось быстро адаптироваться, но он справился с этим, доказав, что способен преодолеть это препятствие. И даже после всего этого он в столь юном возрасте стал вице-капитаном.
Почувствовав облегчение, я сказал:
— Теперь мне нужно идти помогать дяде Весту. Пожалуйста, присмотрите за моими сестрами.
Прайд и Тиара попрощались со мной, пожелав постараться на славу. Я кивнул и поспешил на поиски сенешаля.
Услышав историю о том, как Артур дослужился до вице-капитана, несмотря на все невзгоды, я лишь укрепился в решимости безупречно служить сегодня рядом с дядей Вестом. Остальные улыбнулись мне на прощание, а я надеялся, что смогу проявить такую же силу духа, какую продемонстрировал мой хороший друг Артур.
— Всё-таки мне действительно стоило купить сувениры для Стайла и Артура, — пробормотала я, как только Стайл ушел.
Услышав мое бормотание, Тиара встрепенулась.
— Я имею в виду, из Анемоны, — добавила я, заметив, как округлились глаза сестры. Тиара уж точно не забыла наш чудесный поход по магазинам с Леоном, как и наши обсуждения покупки одежды для Стайла и Артура.
— О каком сувенире для Артура идет речь? — поинтересовался вице-капитан Эрик.
Он знал о нашей тесной дружбе с Артуром, поэтому вряд ли удивился тому, что мы с Тиарой хотели сделать ему подарок. К несчастью, он также знал, как была испорчена вечеринка по случаю повышения Артура до вице-капитана. И это было еще одной веской причиной подарить Артуру что-нибудь приятное именно сейчас.
Мы с Тиарой обменялись быстрыми взглядами и обе поморщились.
— Мы хотели купить что-нибудь для Стайла и Артура, но, к моему сожалению, так и не нашли ничего, что, как нам казалось, могло бы им подойти.
— Но зато там было так много прекрасных нарядов для нас! — вмешалась Тиара.
Наши плечи поникли. Нам очень не хотелось, чтобы рыцари подумали, будто Леон посоветовал нам сомнительный магазин. Наоборот, Леон всячески поддерживал наше желание найти что-нибудь для моего брата и моего рыцаря. Просто вещи в магазине, куда нас привел Леон, были совсем не в их стиле. Мы подумывали поискать еще что-нибудь, что подошло бы юношам, но в итоге сдались.
А теперь я искренне жалела, что мы не привезли домой хоть что-то, чтобы выразить нашу признательность трудолюбивым Стайлу и Артуру — пусть даже одежду, которую они ни за что на свете не надели бы.
— Леон, какого черта здесь произошло? — прорычал Вэл, с отвращением отшатнувшись.
Он, как обычно, прибыл в Анемону с доставкой и теперь планировал присоединиться ко мне, чтобы выпить в моей комнате. Но он замер, как только заметил, что скрывалось внутри. Сефех и Хемет уверенно вошли следом, чувствуя себя совершенно непринужденно в моих покоях после своих многочисленных прошлых визитов. Но и они остановились, заметив изобилие странных, сверкающих безделушек.
Я неловко улыбнулся, повернувшись, чтобы самому хорошенько всё осмотреть. Их замешательство не стало для меня сюрпризом.
— Магазин одежды, который я недавно посетил, прислал мне все эти подарки, — сказал я. — Они сказали, что это пробные образцы, так что я понятия не имею, что с ними делать.
— Тебе придется сжечь весь этот хлам, — ответил Вэл.
Я пожал плечами и объяснил, что слухи о моем визите в этот магазин вместе с Прайд и Тиарой сделали его невероятно популярным среди жителей Анемоны. Горожане стекались туда, как к местной достопримечательности, но поскольку мы втроем покупали там только одежду, именно она стала самым ходовым товаром. Теперь и дворяне, и простолюдины жаждали заполучить платья, сшитые теми же дизайнерами и с той же вышивкой, что купили принцессы.
Это поставило магазин в затруднительное положение. Было сложно продавать в точности такие же платья, так как они были в единственном экземпляре, но все модницы Анемоны хотели получить хотя бы похожие наряды, независимо от того, был ли у них реальный повод их надеть. И чем больше у них было денег, тем более поразительные платья они приобретали.
В качестве благодарности за этот всплеск продаж магазин одежды прислал в мой замок целую гору прототипов. Я разрешил своим слугам сложить их в моей спальне после того, как наряды пройдут проверку. Это соответствовало правилу, согласно которому члены королевской семьи сами распоряжались подарками, присланными в замок. Мы могли использовать их, раздарить, продать или даже выбросить.
Хмурый взгляд Вэла подсказал мне, что эти вещи определенно пришлись по вкусу далеко не всем, независимо от того, насколько популярен был магазин, откуда они прибыли. В эти конкретные подарки было вложено максимум стараний и усилий — яркие и кричащие, из высококачественных тканей и с чрезмерно замысловатыми украшениями, — но Вэла это совершенно не интересовало. К моему сожалению, я не мог их просто сжечь. Пожалуй, проще всего было бы разобрать эти подарки на составные части и продать в таком виде.
— А что насчет тебя, Сефех? — спросил я. — Ты же леди. Если тебе приглянется какое-нибудь из платьев, смело забирай. Если они будут великоваты, мы сможем подогнать их по фигуре.
— Нет, спасибо. Они всё равно испачкаются, когда мы будем доставлять посылки. И двигаться в них, кажется, тяжело.
Прямолинейный отказ Сефех стал для меня огромным разочарованием. Ряды платьев, свисающих с вешалок, были совсем не похожи на те, что Прайд и Тиара выбрали для себя во время нашего совместного шопинга. У этих были массивные банты, пестрые цветочные акценты, металлические украшения в форме птиц и других животных, а также вышитые на ткани бабочки. Манжеты украшали многослойные кружева.
Хотя Сефех была права, говоря, что подобная одежда будет ей мешать, мне было интересно, изменила бы она свое мнение, если бы какое-нибудь платье всё же привлекло ее внимание. Выставленные сейчас наряды, похоже, были не в ее вкусе, но, возможно, если бы мне удалось раздобыть платья вроде тех, что выбрали Прайд и Тиара, это пробудило бы ее интерес. Вслух я этого, конечно, не сказал.
Хемет стоял с открытым ртом, разглядывая всю эту причудливую одежду. Наконец он остановил взгляд на одной конкретной вещи.
— Прошу прощения! — сказал он. — Эта одежда тоже для женщин? На ней столько рюшей!
— Вообще-то, это для мужчин, — ответил я. — Всё, что висит дальше вон того, — это парадная одежда для приемов...
Я улыбнулся его невинному предположению. Он увидел рюши и кружева и, что вполне понятно, сделал неверный вывод, решив, что это какой-то странный новый тренд в женской моде. Наряды были сшиты из блестящей ткани с разноцветными кружевами. Это были комплекты из рубашек, пиджаков и брюк. Они не сильно отличались от той одежды, которую мы с Прайд и Тиарой видели в магазине.
Если подумать, эта одежда пробудила в Прайд что-то странное. Она бормотала что-то про «вижуал-кэй» и «тюнибё», но я понятия не имел, что означает хотя бы одно из этих слов. Я усмехнулся, вспомнив момент, когда Прайд остановила Тиару и заявила, что один из нарядов выглядит так, словно принадлежит вампиру. Тиара предложила его для Стайла, а затем переключила внимание на белый пиджак, обмотанный черными и серебряными ремнями, для Артура. Прайд, казалось, была готова одобрить этот вариант, но капитаны Алан и Каллум ворвались, чтобы остановить их.
— Всё это слишком звенит, — проворчал Вэл.
Он наконец сделал шаг в комнату. По мере того, как он рассматривал одежду ближе, его гримаса становилась всё более глубокой. Казалось, от всех этих цветов, кружев, украшений и тканей его просто мутит. Он даже не притронулся к ним; высунув язык, он прошел в противоположный конец комнаты и уселся на пол.
— Именно так и выглядит одежда высшего сословия, — сказал я, напрягшись. — Разве ты не видел, как одеваемся мы с принцем Стайлом?
Королевская семья и аристократия были обязаны в определенной степени носить блестящие, украшенные одежды — это был способ продемонстрировать наш статус. Неужели Вэл считает и мою обычную одежду «звенящей»? Я опустил взгляд на свой наряд, посмотрев на него в новом свете. Если Вэлу — человеку, куда лучше знакомому с мышлением простолюдинов, чем я сам, — не нравилась моя одежда, это могло означать, что и мой любимый народ Анемоны чувствует то же самое. Это была настоящая головоломка.
Вэл изогнул бровь и склонил голову набок. Очевидно, он не уловил связи между этими подарками и теми вещами, которые обычно носили мы со Стайлом. В повседневной жизни мы действительно одевались в изысканные наряды, но почти никогда не носили одежду с таким огромным количеством рюшей, как на этих вещах.
Вэла, казалось, никогда не тошнило при виде нас со Стайлом в нашей обычной одежде, но сейчас он нервно переводил взгляд с меня на Хемета.
— Я уже привык смотреть на твою одежду, — ответил он.
— Мне воспринимать это как комплимент?
Вэл хмуро отвел взгляд, но я лишь ухмыльнулся, почувствовав облегчение от столь необычно нейтрального ответа. Похоже, мне не о чем было беспокоиться, когда дело касалось моего собственного гардероба. Если судить по реакции Вэла, простолюдины, вероятно, воспринимали мою одежду как проявление достоинства. Что же касается нарядов, развешанных по комнате... Я подозревал, что вся эта блестящая мишура их не особо привлекала.
— Может, мне просто отправить всю эту одежду во фризийский замок? — задумчиво произнес я.
— Чтобы поиздеваться над ними? Отличный выбор.
— О, чего бы я только не отдал, чтобы увидеть их лица!
Вэл зевнул в ответ.
Если Прайд и Тиара предложат это, возможно, не только Стайл и Артур примерят эту одежду — они могли бы уговорить и других имперских рыцарей тоже попробовать. Я ухмыльнулся одной только мысли о рыцарях, облаченных во все эти блестящие тряпки, затем опустил взгляд и направился к полке со спиртным, пока Вэл не заметил.
— Вэл, время выпить! — сказал я. — Давай сядем за стол.
— Я не подойду ни на шаг ко всем этим сверкающим шмоткам.
— Тогда просто отодвиньте их! А закуски сегодня будут?! — вмешался Хемет.
Он дернул Вэла за руку, в то время как Сефех щурилась, глядя сквозь груды одежды. Пока разворачивалась эта очаровательная сцена, я прихватил с полки четыре бутылки для начала. Я ожидал, что одежда им не понравится, но сила их реакции всё равно немного расстраивала.
Навязчивая мысль не давала мне покоя: как жаль, что я не подговорил Прайд и Тиару купить те поразительные наряды для Стайла и Артура. Возможно, это озорное желание было доказательством того, насколько сильно на меня влияет мой собутыльник.
Продолжение следует...
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод и редактура: TuXoXoDKa
Вычитка и оформление диалогов: Исекайный Сомелье
Работа с изображениями: Animia

Комментарии

Загрузка...