Четыре дня минуло с момента моей дуэли с капи... с Харрисоном. Мы сражались до самого рассвета, а затем я провел целый день в беспамятстве. На второй день я очнулся, но был прикован к постели. Рыцари, наблюдавшие за поединком, и другие имперские рыцари один за другим приходили меня проведать. На третий день заглянули отец и Кларк.
И вот настал день четвертый. Мои раны в основном затянулись, и врачи разрешили мне снять бинты. Двигаться было чертовски больно, но я хотя бы мог относительно нормально функционировать. По правде говоря, я никогда раньше не получал настолько серьезных ранений, чтобы на восстановление ушло больше одного дня. Я никогда так не калечился на заданиях, даже во время оборонительной войны.
Утром мы с Харрисоном отправились к отцу и Кларку. Первым делом я извинился перед капитаном Аланом за то, что заставил его взять на себя больше смен имперского рыцаря. Но, по крайней мере, начиная с сегодняшнего дня я снова смогу встать в строй и помогать... По крайней мере, я так думал, пока кое-что еще не перевернуло мой день с ног на голову.
В Восьмом отряде бумажной волокиты было куда меньше, чем в других подразделениях, поэтому мы могли сменить капитанов, просто устроив поединок для демонстрации боевых навыков. Но должность капитана означала, что теперь я должен был каждый божий день подавать письменные отчеты командору.
Я не шевелился целых четыре дня, так что мне еще предстояло заполнить всю документацию, прилагавшуюся к моему повышению. Эта задача по-настоящему пугала и служила суровым напоминанием о том, почему капитаны всегда так заняты.
Поскольку теперь трое имперских рыцарей принцессы Прайд были капитанами, мы могли либо проводить собрания капитанов рано утром, чтобы отправляться к принцессе Прайд сразу после завтрака королевской семьи, либо посылать вице-капитана Эрика с группой рыцарей на замену для охраны принцессы. Это было еще одним свидетельством того, как изменилось положение дел теперь, когда я больше не был вице-капитаном.
В тот же день я получил разрешение переехать в свою новую комнату, отведенную для капитанов, — ту самую, что еще совсем недавно принадлежала Харрисону. Он собрал все свои пожитки и перебрался в мою бывшую комнату для вице-капитана еще до того, как я успел оттуда съехать. Это было весьма нечестно, учитывая, что личных вещей у него было немного; переезд дался ему куда проще, чем мне. К тому же, из-за этого я чувствовал себя так, словно меня выставили за дверь. Как бы то ни было, я собрал свои вещи и отнес их в новую комнату.
Увидев меня, вице-капитан Эрик рассмеялся и предложил помощь.
— Вице-капитан Харрисон безжалостен как всегда, — заметил он.
Я не мог не согласиться. Вице-капитан предложил позвать новобранцев мне на подмогу, но вещей у меня было немного, и мне было бы неловко заставлять их таскать мои пожитки.
Расставив всё по местам, я положил на стол ожидавшую меня стопку документов. Она состояла из пары десятков листов, но в основном требовала одних и тех же записей снова и снова. Капитан Алан сказал, что я могу просто писать так, как это делал прошлый капитан. Поскольку моим предшественником был Харрисон, я решил, что писать придется не слишком много. Я надеялся, что смогу быстро с этим разделаться и вернуться к своей смене имперского рыцаря во второй половине дня.
Вот только... на каждом из своих документов Харрисон написал лишь: «Без происшествий».
Я пулей помчался обратно к нему. Он должен был документировать боевые порядки, недостатки среди своих рыцарей и общие наблюдения, но в его ежедневных, еженедельных, полумесячных и ежемесячных отчетах красовалась лишь одна-единственная строчка. Не может быть, чтобы он ни разу не заметил ничего, о чем стоило бы написать, и к тому же я уж точно не мог копировать одну строчку снова и снова!
Когда я наконец поймал его, я вскричал:
— Эти записи должна проверить третья сторона, если с капитаном что-то случится! А что, если бы ты погиб до того, как мы поменялись местами, и Восьмой отряд был бы уничтожен?!
— И так сойдет.
Харрисон, ставший теперь вице-капитаном, говорил так, словно в документах, которые он мне передал, не было ничего предосудительного. Когда я спросил, как же он ежедневно сдавал отчеты отцу, он ответил, что те были более подробными.
— Я должен всё делать должным образом, если их увидит командор, — добавил он.
У меня разболелась голова. Тогда почему ты не мог вести нормальные записи и для Восьмого отряда?!
Он так и не оформил документы о нашей смене должностей как положено. В довершение всего, он воспользовался своей особой способностью, чтобы сбежать прямо посреди нашего разговора. Он вызывал у меня головную боль похлеще самой бумажной работы. К тому же, мне нужна была его подпись на документах, так что пришлось за ним побегать. Я едва заставил его расписаться до истечения крайнего срока подачи, и в результате пропустил свою дневную смену имперского рыцаря.
Поздно вечером, после тренировки, капитан Алан обнял меня за плечи.
— Значит, ты провел день, гоняясь за Харрисоном, хотя только-только оправился от всех этих ран? — спросил он с улыбкой.
— Ну... он явился на тренировку Восьмого отряда, — ответил я. — Но я не хотел его прерывать, поэтому работал над другими документами и записями, а потом снова гонялся за ним во время перерывов...
— Твоя порядочность, должно быть, сильно усложняет тебе жизнь, а?
Капитан Алан расхохотался и притянул меня поближе. От внезапного рывка я чуть не рухнул после всей той беготни, что мне пришлось вынести за день.
— Так... почему мы только вдвоем?
Я взглянул на капитана, который тащил меня за собой, и увидел, что он ухмыляется. Все старшие рыцари должны были повести меня сегодня выпить, чтобы отпраздновать повышение, но посиделки перенесли на завтра — очевидно, по приказу капитана Алана.
— А в чем дело? Не хочешь выпить в компании только нас, имперских рыцарей?
— Нет, я очень рад, что вы пригласили капитана Каллума и вице-капитана Эрика. Просто мы никогда не делаем ничего подобного...
— Разве мы не пьем всё время?
Что ж, это была правда. Но обычно они приглашали людей к себе в комнаты, чтобы отпраздновать что-то, например, когда вице-капитан Эрик или я получили звание вице-капитанов. На этот раз капитан Алан вмешался и перенес празднование на день, сказав остальным, что сегодня вечером я занят. Я не особо возражал, так как мне нравилось выпивать с этой троицей.
— А где капитан Каллум и вице-капитан Эрик?
— Пошли за выпивкой и закусками. Сказали, мы можем начинать без них.
— Хорошо... Погодите, капитан, ваша комната же вон там...
— О, давай сегодня выпьем у тебя! Ты ведь еще не распаковал вещи, верно? Заодно и помогу тебе. Эрик сказал, что помощь тебе не помешает.
Он был прав, мне еще предстояло распаковаться. И хотя я был благодарен за помощь, от этого мне было немного неловко.
— У меня правда не так уж много вещей, — настаивал я, но капитан ответил, что всё в порядке, так как скоро у меня их прибавится.
Мы вдвоем направились в мою новую комнату, а я тем временем гадал, сколько еды и выпивки планируют притащить остальные двое. Уборка пустых бутылок могла стать более хлопотным занятием, чем распаковка коробок.
Мы подошли к двери, и я как раз собирался ее отпереть, когда осознал, что забыл сказать Стайлу о своем переезде. Это значило, что он мог по ошибке телепортироваться в мою старую комнату. Он, конечно, всё еще мог телепортироваться прямо ко мне, что не было бы проблемой, но если он отправится прямиком в комнату Харрисона, то может оказаться с лезвием у горла еще до того, как успеет объявиться.
Я пытался оправдать свои мысли подобными практическими соображениями, но на самом деле я просто искал повод как можно скорее рассказать Стайлу о своем повышении. Было стыдно признаться, но последние четыре дня я отчаянно желал увидеть принцессу Прайд, чтобы сообщить Стайлу и остальным хорошую новость.
— Ух ты, значит, вот как выглядела бы моя комната, не будь у меня столько барахла. Какая же она здоровенная! — воскликнул капитан Алан, оглядывая помещение.
Его восхищенные возгласы эхом разнеслись по пустому пространству. Когда я предупредил его, что соседи могут услышать, он отмахнулся:
— Комнаты капитанов расположены дальше друг от друга и звукоизолированы, так что всё в порядке.
— О, вы сказали, что мы сможем начать пить, когда придем сюда, но у меня вообще-то нет никакого алкоголя.
Когда я спросил, не принести ли нам выпивку из его комнаты, капитан Алан озорно ухмыльнулся мне. Я даже попятился от этого жутковатого выражения лица. Затем он поднес пальцы ко рту.
Фью-и-и-и-ить! Он издал пронзительный свист.
— Артур!
Человек, которого я хотел видеть больше всего на свете, появился прямо здесь и сейчас, зовя меня по имени.
— А? Принцесса Прайд?! И Тиара тоже?! Как вы...
Рядом с двумя принцессами появились капитан Каллум и вице-капитан Эрик. От шока у меня пропал голос. Я смутно осознавал, что пахнет чем-то невероятно вкусным, но прежде чем я успел на этом сосредоточиться, появились Вал, Сефек и Кемет. У меня не было времени спросить, почему и они тоже здесь, так как принцесса Прайд и Тиара уже бросились ко мне. Принцесса Прайд раскинула руки; на одной из них болталась корзинка.
Осознав, что сейчас произойдет, я застыл.
— Артур! Поздравляем с повышением!
Когда принцесса Прайд и Тиара прыгнули мне в объятия, я обнял их на чистом рефлексе.
— Артур! Поздравляем с повышением!
Как только Стайл телепортировал нас в его комнату, мы с Тиарой бросились Артуру на шею.
Капитан Алан и капитан Каллум рассказали нам о его дуэли с капитаном Харрисоном четыре дня назад. В тот же день после полудня Стайл сообщил нам о назначении Артура капитаном Восьмого отряда. Он стал самым молодым рыцарем в истории королевского ордена, добившимся двух невероятных повышений, побив рекорд капитана Каллума, который до этого был самым молодым назначенным капитаном. Сам капитан Каллум отметил, что Артур стал первым несовершеннолетним капитаном за всю историю ордена.
Мы со Стайлом хотели увидеться с Артуром и поздравить его, но у Тиары возникла другая идея.
— На этот раз мы должны устроить ему настоящую вечеринку-сюрприз!
Мы планировали удивить Артура, когда его повысили до вице-капитана, но тогда затею пришлось отменить по печальным обстоятельствам. Поэтому мы со Стайлом с радостью ухватились за предложение Тиары — как и капитаны Алан и Каллум, хотя они и согласились лишь с определенными оговорками.
— Я абсолютно серьезно! Поздравляю, Артур! Стать капитаном меньше чем за три месяца — это просто невероятно!
— Поздравляю! Старшая сестра и старший брат были в полном восторге! И я тоже очень за тебя рада!
Мы с Тиарой обняли Артура еще крепче. Моя сестра обвила руками его талию, а я обняла за грудь, чтобы не задушить его, как это однажды уже случилось. Я видела шок на его лице, когда мы на него набросились, так что знала: наш сюрприз удался. Мы наконец-то смогли отпраздновать его достижения! Но как только я собралась его отпустить...
Артур обнял нас в ответ с такой же силой.
От рук рыцаря, таких крепких и надежных, у меня перехватило дыхание. Подняв глаза, я увидела, что Артур крепко зажмурился и уткнулся лицом в мою макушку.
— Я так... сильно... по вам скучал, — произнес он, прижимая нас к себе.
Он выглядел немного измотанным; вероятно, всё еще сказывалась усталость после того боя с вице-капитаном Харрисоном. К тому же, теперь на него навалились все капитанские обязанности. И хотя капитан Алан и капитан Каллум сказали, что позаботятся о том, чтобы он остался в королевском ордене, он, несомненно, был по уши завален бумажной работой.
Когда Артур немного отстранился, я смогла лучше разглядеть его лицо. Я провела пальцем по нежной коже под его глазами. Хоть он и выглядел уставшим, темных кругов, к счастью, пока не было.
— Мы тоже по тебе скучали, Артур, — сказала я с улыбкой. — Прости, что не навещала тебя.
Почувствовав прикосновение моих пальцев к своей коже, Артур медленно открыл глаза. Его лицо внезапно вспыхнуло жаром, словно он вот-вот готов был воспламениться.
— А?! Ох! Эмм...! — Он пробормотал что-то нечленораздельное, прежде чем молниеносно вырваться из наших объятий.
О нет, он и правда смутился.
Артур попятился, его взгляд лихорадочно метался по комнате.
— П-простите... Я не хотел...
Его губы дрожали, и я почувствовала вину за то, что мы с Тиарой так внезапно на него напрыгнули. К тому же, он, вероятно, переживал из-за того, что так вольно обнимался с двумя членами королевской семьи.
Улыбнувшись, мы с Тиарой переглянулись, а затем снова повернулись к нему.
— Не переживай, мы ведь друзья, верно? — сказала я.
— Мы со старшей сестрой и братом очень тебя любим, Артур! — добавила Тиара.
Всё еще красный как рак, Артур пробормотал:
— Но... вы же принцессы... И в нашем возрасте, это...
Звучало так, будто он беспокоился о том, что Тиара уже достигла брачного возраста. Его чувство чести было одновременно трогательным и неловким. Я огляделась в поисках Стайла и обнаружила, что он уже закончил телепортировать остальных гостей и еду. Он тоже улыбался, так что я предположила, что он доволен успехом нашего сюрприза — но как только наши глаза встретились, он перевел взгляд на Артура, и в его глазах блеснул коварный огонек.
— Не каждый день трое членов королевской семьи наведываются в комнату к рыцарю, — заметил он. — Тебе стоит быть благодарным, Артур.
— Точно! П-принцесса Прайд, почему вы все в моей комнате?! — спросил Артур, резко вскинув голову.
Он в панике озирался по сторонам, словно только сейчас осознал, что происходит вокруг, и Стайл расхохотался.
— У меня даже нет ничего, чем можно было бы вас угостить! — в панике выпалил Артур, хотя сам был виновником торжества.
— Не беспокойся! Принц Стайл телепортировал целый стол с едой, — с усмешкой отозвался вице-капитан Эрик.
Наконец Артур заметил угощения. Мы приготовили множество его любимых блюд из мира моей прошлой жизни — в частности, жареную свинину с имбирем и мисо-суп. Ничего сверхъестественного, но мы с Тиарой очень старались, чтобы Артуру понравилось.
И хотя все мы жаждали по-настоящему удивить Артура на этот раз, никто не был мотивирован больше, чем сам Стайл. Когда я впервые сказала ему, что попросила у Леона дополнительные ингредиенты для готовки, Стайл немедленно заявил: «Тогда давайте начнем приготовления прямо сейчас, пока нас ничто не задержало!»
В ту же секунду, как я согласилась, он телепортировался прямиком к Леону. Анемона граничила с нашей родиной, так что Стайл мог перемещаться в их замок без моего разрешения. На мой вопрос, что он собирается делать, если кто-то, кроме Леона, увидит его, он с энтузиазмом ответил: «Принц Леон наверняка прикажет молчать любому случайному свидетелю. Кроме того, дело не терпит отлагательств!»
Затем Стайл телепортировался обратно с огромной горой продуктов. Он рассказал, что Леон подготовил всё это для нас, чтобы моя следующая вечеринка-сюрприз прошла без сучка без задоринки. Но, честно говоря, теперь у нас было куда больше еды, чем Артур мог бы съесть в одиночку.
Тогда я забеспокоилась, не переборщили ли мы, но Стайл был категоричен:
— Принц Леон сказал, что подготовил всё это специально для вас, поэтому он не хочет, чтобы вы стеснялись использовать всё до последней крошки.
Казалось, эти двое успели сблизиться, пока я не обращала на это внимания. Как бы то ни было, я была безмерно благодарна. Стайл и Леон всегда умели добиваться своего, и Стайл никогда не отступал, если уж что-то вбил себе в голову.
Он тут же развил бурную деятельность, раздавая всем указания: «Старшая сестра, я бы хотел пока убрать эти ингредиенты в хранилище. Когда мне запросить доступ на кухню? Капитан Алан, капитан Каллум, пожалуйста, сообщите мне, как только узнаете, когда вернется Артур. Я использую свой перерыв, чтобы составить безупречное расписание!» Он взялся за подготовку к этой вечеринке так, словно разрабатывал военную стратегию. Кажется, Тиаре это даже нравилось, но мы с капитанами были просто ошеломлены его напором.
На следующий день мои имперские рыцари доложили, что Артуру потребуется три дня постельного режима после дуэли с капитаном Харрисоном. Это дало нам время спокойно сесть и спланировать меню и то, как именно мы будем удивлять Артура.
Мы с Тиарой разработали отличный план, не обошлось и без небольшой помощи со стороны. Мы даже закончили готовку вовремя, чтобы подать еду Артуру с пылу с жару. Свинина с имбирем и мисо-суп всё еще источали пар, когда Стайл телепортировал их в комнату.
— Я подумала, что мы все могли бы насладиться твоей любимой едой, — сказала я Артуру.
— Старшая сестра очень старалась, готовя всё это! — добавила Тиара.
Артур казался слишком ошеломленным, чтобы ответить, но капитан Алан выпалил:
— А?! Нам тоже достанется?! — Его глаза загорелись от этой перспективы.
В отличие от капитана Каллума и вице-капитана Эрика, которые видели, как мы готовим, капитан Алан не знал, что мы наготовили на всех. Сам процесс готовки был простым, а ингредиентов — в избытке, так что мы с Тиарой без труда приготовили достаточно еды для каждого. Нам просто нужна была подходящая посуда. Тем не менее, должна признаться, руки у меня немного ныли после всей этой работы.
Руки Артура дрожали, выдавая его волнение теперь, когда все взгляды были устремлены на него. Подбадриваемый нами, он подцепил вилкой кусочек свинины с имбирем и поднес ко рту. В то мгновение, когда он начал жевать, его усталые глаза широко распахнулись и засияли. Он крепче сжал вилку, а щеки порозовели. Я надеялась, что это не от того, что еда была слишком горячей, но всё его лицо буквально кричало о том, как ему вкусно. Мы с Тиарой дали друг другу «пять».
— Это та-а-ак вкусно! — С громким глотком Артур одарил нас искренней похвалой. — Огромное вам спасибо!
Моя улыбка стала немного смущенной, но я не могла быть более довольна его реакцией.
— Здесь с лихвой хватит на всех, так что ешь, сколько душе угодно. Мы здесь, чтобы отпраздновать твой успех, Артур!
Я призвала остальных тоже взять тарелки. Все, кроме нас с Тиарой, набросились на стол с таким рвением, будто это было соревнование. Как же я была рада, что на блюде оставалось еще так много свинины. Судя по тому, как они уплетали еду, можно было подумать, что они умирали с голоду. Хорошо, что я попросила Стайла принести достаточно порций для добавки.
Широко улыбаясь, Тиара протянула Артуру пиалу с мисо-супом. От этого она казалась такой взрослой, словно жена, подающая ужин мужу, и эта картина согрела мне сердце.
— Пожалуйста, отведай и супа! Старшая сестра приготовила и его тоже!
Артур принял пиалу. Я подумала, что ему будет сложно удерживать равновесие с тарелкой и пиалой одновременно, но тут Стайл телепортировал стол прямо перед ним. У меня было предчувствие, что этот стол позаимствован из обеденного зала... Нужно будет проследить, чтобы он вернул его на место, когда мы закончим.
Поблагодарив Стайла, Артур поставил тарелку на стол. Затем он сосредоточился на пиале и с шумом втянул в себя мисо-суп. Он улыбнулся от уха до уха, выглядя так, словно гора свалилась с его плеч.
— Действительно очень вкусно.
Тиара гордо просияла.
— Леон предоставил ингредиенты, а Стайл забрал их для меня, — сказала я. — Стайл даже помог составить план. Он так усердно трудился ради т...
— Старшая сестра, тебе не обязательно рассказывать ему обо мне, — перебил Стайл. — Почему бы вместо этого не поговорить о еде?
Он выглядел смущенным от похвалы, поэтому я вежливо — хотя и несколько неловко — сменила тему:
— Капитан Каллум вспомнил, что тебе понравились эти блюда на прошлой вечеринке, и я подумала, что лучше всего отпраздновать это твоей любимой едой. Всё-таки это особый случай.
Несколько серебристых прядей прилипли к лицу Артура после всей той беготни, которой ему пришлось сегодня заниматься. Я осторожно заправила волосы ему за ухо, чтобы они не попали в рот во время еды, но когда мои пальцы скользнули по его уху, он вздрогнул.
— Я просто не могу перестать поздравлять тебя, Артур, — сказала я. — Я так тобой горжусь.
Сколько бы раз я это ни повторяла, мне всё равно казалось мало. Я была так, так, так счастлива. Тот мальчик из прошлого, шестилетней давности, вернулся ко мне рыцарем, стал вице-капитаном, а затем и дослужился до звания капитана. Это было доказательством того, что его упорный труд принес свои плоды, и все вокруг это признали.
От этих слов Артур покраснел. Возможно, осознание реальности его повышения окончательно пришло к нему только после того, как наследная принцесса поздравила его лично. Он стоял, несколько раз открыв и закрыв рот, пока Стайл и рыцари усмехались. Вал и дети занимались своими делами, с жадностью уплетая свинину и мисо-суп.
— Спасибо... огромное!
Голубые глаза Артура блестели от эмоций. Хоть его рот и был пуст, он тяжело сглотнул, а затем улыбнулся с искренней радостью. Видя его таким счастливым, я просияла в ответ.
— Старшая сестра, Тиара — вам стоит поесть, пока всё не остыло, старшая сестра.
Я протянул им обеим тарелки, как только разговор между Артуром и Прайд стих. Ни одна из принцесс еще даже не притронулась к еде, будучи слишком сосредоточенными на герое дня.
Прайд поставила корзинку, висевшую у нее на руке, на стол и поблагодарила меня. Как только она и наша сестра взяли тарелки, я снова перевел взгляд на Артура. Он всё еще пребывал в мечтательном оцепенении после разговора со старшей сестрой.
Поймав его взгляд, я улыбнулся.
— Что-то не так, Артур? Если не хочешь есть, отдай свою порцию мне.
— Не смей! — воскликнул он. — Конечно же, я хочу! У тебя уже есть своя тарелка!
Артур заслонил свою еду собственным телом. Должно быть, он был настолько рассеян, что воспринял мою угрозу всерьез. Лишь когда я принялся есть со своей тарелки, Артур расслабился.
— Невероятно, не правда ли? — спросил он.
— Да, потрясающе.
Румянец окончательно сошел с его щек.
— Спасибо, Стайл. Уверен, ты здорово со всем этим помог.
Он говорил достаточно тихо, чтобы услышать мог только я. Я знал, что ему, вероятно, не хочется об этом говорить, но раз уж он завел разговор, я был обязан ответить.
— С чего бы мне не отпраздновать повышение моего напарника? Поздравляю.
Последнее слово прозвучало тихо, так как меня накрыла волна смущения. Я отвел взгляд и услышал, как он пробормотал простое «спасибо». Вместо того чтобы смотреть на Артура, я отыскал глазами Прайд и Тиару; они направлялись к рыцарям, вероятно, чтобы поблагодарить их за помощь с организацией сюрприза. Я подумывал чокнуться с Артуром, но понял, что перед ним только еда, а не бокалы.
— Сделаем это позже, — сказал он, очевидно, подумав о том же.
После этого я набросился на свою еду. Ароматная свинина идеально сочеталась со сладким соусом и овощами. Я мог бы есть это блюдо вечно.
— Оно становится еще вкуснее, когда знаешь, что его приготовили старшая сестра и Тиара, — заметил я.
— Да, это уж точно, — согласился Артур.
— Прости, что мы все вот так ввалились. Это должен был быть праздник лично для тебя.
— Еда становится вкуснее, когда все едят вместе. Мне так нравится больше.
Этот ответ был так в его духе. Я чуть не выплюнул еду от смеха и пару раз кашлянул, прежде чем смог проглотить. Имея такую еду, мне хотелось бы забрать всё себе или разделить ее только на двоих, как бы эгоистично это ни звучало.
— Хочешь какой-нибудь подарок в честь повышения? — спросил я его.
— Нет, ни за что. И так кажется, что эта вечеринка — это уже слишком.
— Я куплю тебе хотя бы хорошее кресло. В твоей комнате почти нет мебели.
— Это чтобы тебе было на чем сидеть, когда будешь приходить ко мне в гости, верно?
В ответ я лишь улыбнулся.
— Полагаю, тогда я не против его получить, — сказал он, прочитав ответ на моем лице.
На том и порешили. Я уже собирался предупредить его, что становлюсь всё более занятым, поскольку являюсь стюардом дяди Веста и помогаю отцу и Гилберту, но Артур заговорил первым.
— Слушай, а почему он вообще здесь? — спросил он, и я проследил за его взглядом. — Вон там, за Сефек и Кеметом. Он.
Я вздохнул. Вал сидел у стены, бросая на нас с Артуром такие свирепые взгляды, словно ему было что сказать.
— Это награда за их помощь в войне, — ответил я. — Я телепортировал их сюда прямо во время доставки, так что он, вероятно, злится на меня. Конечно, сначала я перенес их в гостиную замка, чтобы объяснить суть сюрприза.
— Он, наверное, злится из-за того, что эта вечеринка в мою честь, да?
Зная Вала, такое было вполне возможно, но я ничего не мог с этим поделать. Прайд пригласила их, а я был виноват в том, что насильно телепортировал их сюда во время работы. Фактически, они только несколько дней назад вернулись с другой доставки, во время которой поймали вора. Я понимал, почему Вал так зол, ведь я притащил их обратно сюда сразу же после того, как они снова ушли.
С очередным вздохом я подцепил последний кусок со своей тарелки, а затем встал, чтобы налить супа.
— Я скоро вернусь. Иди поздоровайся с остальными рыцарями. Они тоже помогали с подготовкой к этой вечеринке.
Проходя мимо Артура, я слегка толкнул его плечом, и он чуть не пролил суп, который как раз собирался отхлебнуть. Ему удалось спасти пиалу, но он всё равно посмотрел на меня так, будто я совершил тяжкое преступление.
Вал тоже заслуживал моей благодарности, так что выслушивать его жалобы придется мне.
— Так вот почему вы сказали мне сложить все вещи в угол, да, вице-капитан Эрик? — спросил Артур. — Огромное спасибо.
Артур поклонился вице-капитану, который с улыбкой отмахнулся, а затем попытался поблагодарить троих рыцарей, помогавших устроить вечеринку. Мы с Тиарой тоже только что поблагодарили их. Они действительно здорово помогли, даже согласились поработать вне своих смен. Условия, выдвинутые капитаном Аланом и капитаном Каллумом, сначала удивили меня, но в итоге всё сложилось как нельзя лучше благодаря этим троим рыцарям.
Вице-капитан Эрик и капитан Каллум приглядывали за нами, пока мы готовили. Тем временем капитан Алан оставался с Артуром и подал нам сигнал в нужный момент. Как-то раз капитан Алан обмолвился, что хотел бы посмотреть, как я готовлю, но на этот раз вызвался отвлекать Артура. Он сказал мне, что именно он сможет наиболее естественно привести Артура в его комнату — а еще ему очень хотелось попробовать подать сигнал Стайлу свистом. Капитан Каллум немедленно отчитал его за неуважение, но я его понимала. Мгновенная телепортация Стайла казалась сродни магическому призыву, и сам Стайл, похоже, был не против. Услышав объяснение капитана Алана, он даже усмехнулся.
— Жаль, что я не увидела, как твоя комната выглядит обычно, — сказала я. — Пожалуйста, пригласи меня в гости, если представится возможность, хорошо?
— В ней правда нет ничего особенного! — ответил Артур, энергично замотав головой. — У меня в комнате почти ничего нет!
Меня не смущало, если она была пустой. На самом деле, отсутствие личных вещей как нельзя лучше подходило тому Артуру, которого я знала. Казалось, он запаниковал из-за моего напрашивания в гости; я подумала, что мужчине, вероятно, не так-то просто пригласить наследную принцессу в свои личные покои.
— Какая жалость, — вздохнула я.
Поскольку я не стала настаивать, он облегченно выдохнул, и напряжение немного спало с его плеч. Затем он заметил, что его тарелка пуста, и вернулся к столу за добавкой. Я не удивилась, что он всё еще мог есть после того, как уговорил такую огромную порцию. Если бы другие рыцари не были заняты разговором со мной, они бы, наверное, тоже последовали за Артуром за добавкой.
— Я так рада, что ему понравилась вечеринка, старшая сестра! — сказала мне Тиара. — Еда и впрямь восхитительна!
— Да, всё получилось просто великолепно, — согласился вице-капитан Эрик. — Это блюдо нравится мне даже больше, чем та свинина, которую мы пробовали в прошлый раз.
— Не знаем, как и благодарить вас за то, что позволили нам присоединиться к этому пиршеству, — сказал капитан Каллум.
— Это потрясающе вкусно! — восхищенно выдал капитан Алан. — Пожалуйста, позвольте мне быть дегустатором в следующий раз, когда будете готовить!
Я была признательна за их похвалу. На моем лице расцвела улыбка, а щеки рыцарей порозовели, словно мое смущение оказалось заразным.
— Пожалуйста, не стесняйтесь, берите еще, — сказала я. — Всё, что на столе, — для вас.
Леон превзошел сам себя, собирая для меня ингредиенты, так что еды оставалось предостаточно. Я планировала либо позволить им забрать остатки домой, либо раздать их другим рыцарям, не говоря, что это приготовила я. К счастью, похоже, в этом не было необходимости.
Артур вернулся с двумя тарелками, доверху наполненными свининой с имбирем. Сначала я не могла поверить, что он собирается в одиночку уничтожить две порции за раз, но затем он поставил одну из тарелок на стол и предложил ее остальным. Должно быть, он беспокоился, что его товарищи-рыцари скромничают и не едят вдоволь.
Капитан Алан взъерошил волосы Артура, благодарный за этот жест.
— Тебе не обязательно быть с нами таким милым теперь, когда ты капитан Артур.
— Это правда. Теперь, когда он капитан, должен ли я относиться к Артуру как к своему начальнику? — спросил вице-капитан Эрик.
Капитан Каллум кивнул.
— Да, вероятно, так и следует поступить.
Только тогда я вспомнила, что Артур теперь выше по званию, чем вице-капитан Эрик, и это еще раз подчеркивало, насколько стремительно он взлетел по карьерной лестнице.
— Да бросьте вы! — воскликнул Артур. — Вы трое служите рыцарями гораздо дольше меня, так что давайте просто оставим всё как было.
Артур поклонился, пока остальные трое ухмылялись. Было очевидно, что он не хочет менять расстановку сил среди старших рыцарей, которых уважает. Вице-капитан Эрик похлопал его по спине и напомнил, чтобы он случайно не назвал вице-капитана Харрисона «капитаном».
— Все приняли повышение Артура до капитана после его дуэли с Харрисоном, — сказал капитан Каллум. — Все рыцари знают, насколько серьезно он относится к своему титулу. С нетерпением жду следующего собрания капитанов.
Артур покраснел в ответ. Он отвернулся, перестал жевать и пробормотал:
— Я и так по уши завален этой бумажной работой.
Я слышала, что на дуэли Артур и капитан Харрисон бились практически насмерть. Рыцари гудели, видя, как капитан Харрисон пустил в ход все свои силы. Но Артур сумел одолеть его после целого дня сражения, возвысив свои боевые навыки в глазах собратьев по оружию.
— Если дело дойдет до боя, Артур, вероятно, входит в пятерку лучших в королевском ордене. А может, и в тройку, — заметил капитан Алан.
Артур скромно отмахнулся, сказав, что ему еще многому предстоит научиться в фехтовании. Но если он смог одолеть капитана Харрисона и его особую способность, значит, его навыки и впрямь так сильны, как говорил капитан Алан. В конце концов, капитан Харрисон в одиночку защищал южную границу Чинениса. Чем больше я об этом думала, тем более невероятным казалось повышение Артура.
Мы не смогли отпраздновать его повышение до вице-капитана, когда это произошло, но, по крайней мере, теперь мы могли отметить это знаменательное событие.
— Я так рада, что на этот раз у нас получилось устроить настоящий праздник, — сказала я. — Мне было очень грустно, что ты не попробовал то, что я приготовила для тебя в прошлый раз.
— А? Я отказался от вашей стряпни? — спросил он.
Ой. Это не к добру. Я не хотела проболтаться!
Из-за радости и облегчения я совсем забыла, что Артур понятия не имел о том, что произошло в прошлый раз.
Его глаза округлились от непонимания.
— Неужели я правда упустил такую возможность?!
Теперь он паниковал, заставляя меня покрываться холодным потом.
Улыбка застыла на моем лице. Тиара тоже лишилась дара речи, а другие рыцари неловко уставились на меня. Может, Стайл сможет меня выручить? Нет, он всё еще разговаривал с Валом и детьми на другом конце комнаты. Чем дольше тянулась неловкая пауза, тем бледнее становился Артур.
— Нет, ты ничего не упустил! — воскликнула я. — Прежде чем мы смогли принести еду... Ну, видишь ли, мы хотели отпраздновать твое повышение до вице-капитана, но кое-что случилось, и то, что мы приготовили, было испорчено...
Я задумалась, стоит ли говорить ему, что мои кулинарные эксперименты снова привели к созданию какой-то подгорелой жижи. Нет! Не хочу, чтобы этот образ снова всплывал у меня в голове...
Пока я судорожно пыталась придумать объяснение, Артур пробормотал:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...