— Ну что ж. Пора.
В своих комнатах мы с Аланом были заняты тем, что надевали доспехи, которые уже столько раз носили, будучи имперскими рыцарями. Они казались продолжением наших собственных тел, в особенности мечи, которые мы пристегнули к поясам.
— Время пришло.
Для нас обоих это был всё тот же привычный ритуал. Сначала мы продели руки в рукава длинных форменных плащей, которые развевались за нашими спинами, словно мантии. Затем мы положили пистолеты в нагрудные карманы и поправляли снаряжение до тех пор, пока оно не село безупречно. Наконец, мы открыли двери — те самые, которые открывали уже много-много раз.
Я вышел из своей комнаты как раз в тот момент, когда из своей вышел Алан.
— Доброе утро, капитан Алан! — Доброе утро, капитан Каллум!
Хор рыцарских голосов поприветствовал нас в тот самый миг, как мы появились. Первый отряд Алана был в полном восторге, увидев его, — почти в таком же восторге, как и мой собственный Третий отряд. Но перед нами выстроились не только наши непосредственные подчиненные; здесь собралось множество других рыцарей, чтобы стать свидетелями нашего возвращения.
Алан издал удивленный возглас, увидев огромную толпу, ожидающую за его дверью. Он неловко улыбнулся и поклонился. — Вы поднимаете из-за нас слишком много шума, — сказал он, похлопывая своих подчиненных по плечам. Среди них был и его вице-капитан, Эрик.
Тем временем мои глаза округлились при виде такого приема. Я мягко улыбнулся, и мое сердце переполнилось благодарностью за то, что столько рыцарей из Третьего отряда и других подразделений пришли поприветствовать нас. В задних рядах толпы я даже заметил Артура.
В попытке отплатить им за их доброту, я выпрямился и произнес: — Мы вернулись.
— Простите, что нас так долго не было, — добавил Алан.
Наше месячное отстранение наконец-то подошло к концу. Услышав из наших уст это подтверждение окончания наказания, рыцари вокруг разразились радостными криками.
— Доброе утро, принцесса Прайд, — произнес капитан Каллум.
— Давненько не виделись, — отозвался капитан Алан.
Спустя месяц после начала отстранения два капитана наконец-то вновь приветствовали меня в качестве моих имперских рыцарей. Вице-капитан Эрик тоже вернулся около месяца назад.
Слава богу. Они и впрямь намеревались остаться рыцарями. Последние несколько дней я почти не сомкнула глаз, изводя себя тревогами о том, что после официального наказания они подадут в отставку.
— Капитан Каллум, капитан Алан...
Увидеть их после столь долгой разлуки было такой неожиданностью, что слова застряли у меня в горле. Я думала, что, если мне повезет, хотя бы один из них явится на утреннюю смену. А если нет, я со страхом ждала известий от Артура или вице-капитана Эрика о том, что капитаны навсегда покидают королевский орден. Но вот они стояли здесь, вдвоем. Ожидая лишь горького прощания, в этот миг я была настолько ошеломлена, что застыла как изваяние, хотя сердце отчаянно колотилось в груди.
— Просим прощения за то, что доставили вам столько неудобств в минувшем месяце.
— Мы надеемся, что отныне и впредь вы продолжите доверять нам!
Продолжу...?! Услышав это, я едва не лишилась дара речи от изумления. Я вглядывалась в их лица, ища подтверждения тому, что всё это правда, что они действительно остаются, но они уже склонились в низком поклоне. Мне оставалось лишь смотреть на них, пока внутри меня бушевала буря эмоций.
Когда они наконец подняли головы, на их лицах играли искренние улыбки.
— Мы желаем и дальшнее защищать вас, Ваше Высочество.
— Мы больше никогда не позволим причинить вам вред.
О лучшем ответе я не смела и мечтать. От радости и облегчения в уголках глаз предательски защипали слезы. Я успела лишь на мгновение заметить потрясение на их лицах, прежде чем отвернулась.
— Что стряслось, п-принцесса Прайд?! — воскликнули они в один голос.
Лотта, увидев, как я утираю слезы, поспешила ко мне с кружевным платком.
— Я так счастлива... — прошептала я.
Эти слова прозвучали по-детски наивно, но это было всё, что я смогла выдавить. Я улыбнулась рыцарям, пока Лотта бережно промокала мои слезы. Как бы ни было неловко предстать перед капитанами в таком виде, мне нужно было, чтобы они знали, как я безмерно рада их возвращению.
Когда пелена слез спала, я снова посмотрела на рыцарей. Они оба залились густым румянцем; возможно, оттого, что были расстроены, увидев слезы наследной принцессы. Наверное, я снова заставила их волноваться.
— Я так рада, что вы вернулись, — сказала я им. Затем я протянула руки, сжала их пальцы, облаченные в перчатки, и добавила:
— С возвращением. Я счастлива, что вы со мной.
Слезы вновь угрожали пролиться, но я затаила дыхание и подавила этот порыв. Я сжала их пальцы крепче, воображая, будто чувствую тепло их тел сквозь плотную ткань перчаток... А может, это было вовсе не плодом моего воображения.
— Эм, с вами двумя всё в порядке?
Их перчатки буквально пылали жаром. Я подняла глаза и обнаружила, что капитаны покраснели еще сильнее прежнего.
— А, нет, я просто...!
— П-п-пустяки!
Капитан Каллум стоял неподвижно, неестественно вытянувшись по струнке, а заикающийся голос капитана Алана сорвался на хрип. Он с трудом мог пошевелиться — совсем как тогда, когда только стал моим имперским рыцарем. Меня поразило, что они так нервничают рядом со мной всего после месяца разлуки. Но какой бы огорчительной ни была эта мысль, по крайней мере, они вернулись ко мне. Я с улыбкой спросила, знают ли Артур и вице-капитан Эрик об их возвращении, и капитаны ответили утвердительно.
— Уверена, они обрадуются этому не меньше моего, — отозвалась я.
В этот момент нас нашла Тиара. Она вскрикнула от неожиданности, увидев капитанов рядом со мной, а затем расплылась в широкой, сияющей улыбке.
— Старшая сестра, старший брат, Артур, вице-капитан Эрик и рыцари, заменявшие вас, — мы все так переживали за вас! Вы, должно быть, с нетерпением ждете встречи с Артуром и вице-капитаном Эриком сегодня днем!
Я ожидала, что оба рыцаря в ответ лишь застенчиво улыбнутся... но вместо этого капитан Алан нерешительно протянул:
— Эм...
Мы с Тиарой замерли прямо посреди коридора и повернулись к нему.
— Мы собирались сообщить вам об этом после завтрака, — с некоторой неохотой произнес капитан Каллум. — Приношу свои извинения, но я не думаю, что мы увидим Артура в ближайшие несколько дней...
— Этим утром у Артура возникли кое-какие срочные дела, — вмешался капитан Алан с болезненной улыбкой.
Два капитана обменялись встревоженными взглядами, но больше не проронили на эту тему ни слова.
— Позволь мне спросить тебя сейчас, Артур Бересфорд, — произнес я, обнажая свой меч.
Я стоял напротив Артура на тренировочной площадке ордена, отведенной для учебных поединков. Рыцари обступили нас, надеясь хотя бы краем глаза увидеть дуэль между капитаном и вице-капитаном Восьмого отряда еще до начала утренних тренировок.
Всё началось, когда Алан Бернерс и Каллум Бордо вернулись из отстранения. Тогда командор Родерик Бересфорд официально объявил о повышении Артура до звания капитана. Я знал, что такие неожиданные перемены шокировали многих наших товарищей, но никого больше, чем самого Артура. Когда утреннее собрание закончилось, прямо перед тем, как командор успел нас распустить, Артур официально выразил свое несогласие перед другими рыцарями:
— Я по-прежнему отказываюсь это принимать. Я не единственный, кто считает, что капитан Харрисон куда лучше подходит на роль лидера Восьмого отряда, чем я.
Перед лицом такого публичного требования объяснений у меня был лишь один ответ:
— Тогда сразись со мной.
Я выхватил меч и указал на тренировочный ринг. Артур напрягся от моей явной жажды крови, но я лишь схватил его за воротник формы и потащила к командору. Я попросил командора Родерика Бересфорда устроить дуэль длиною в день. Он был не в восторге, но понимал, что не только его сын сомневается в этом назначении. Почти половина рыцарей протестовала, считая, что Артур слишком молод для такой должности. Он был повышен до вице-капитана всего три месяца назад, став самым молодым рыцарем в истории, достигшим этого ранга.
Но после моей яростной поддержки, вклада Артура в войну и того факта, что он куда ответственнее меня, голосование едва-едва прошло в его пользу. Однако те, кто не был капитаном или не знал о его подвигах на фронте, оставались в сомнениях — особенно ветераны, которые знали, как сильно я его опекаю. Видя общее потрясение, командору пришлось признать, что моя дуэль — вполне подходящее решение.
— Хорошо, Харрисон. Каков твой план, если Артур победит? — спросил вице-командор.
— Сделаю его капитаном Восьмого отряда, очевидно, — мой ответ последовал незамедлительно.
В подразделении, где важна лишь реальная сила, вполне естественно, что сильнейший должен подняться на вершину.
— А что, если Артур проиграет?
— Значит, я ошибся в нем, — я бросила колючий взгляд на Артура. — Если это случится, я возьму на себя ответственность и сложу с себя полномочия капитана.
Наконец, мы стояли друг напротив друга. Мы подняли мечи, ожидая, кто сделает первый ход. Крики толпы и свист ветра утихли, превратившись в белый шум, пока мы сосредоточили всё свое внимание исключительно друг на друге.
— Ты в любом случае станешь капитаном, что бы ни случилось в этой дуэли, — сказал я. — Это ничего не меняет.
Артур явно не знал, что ответить. Он просто поднял меч и прищурился, пристально глядя на меня. Я был уверена: он анализирует мою способность к ускорению и просчитывает, как именно я рвану в атаку. Несмотря на то, что я говорил дольше обычного, — возбуждение битвы уже бурлило в моих венах — Артур не терял бдительности ни на мгновение.
— Ты хоть раз думал, что я могу поддаться и дать тебе победить?
Он даже не задумался:
— Ты бы никогда так не поступил.
Мое удивление, должно быть, отразилось на лице, потому что он слегка усмехнулся. Я рванула с места.
— А что, если я так и сделал? — бросила я из-за его спины.
— Я был бы чертовски зол.
Он взмахнул мечом, даже не оборачиваясь. Металл встретился с металлом с лязгом, разнесшимся по всей площадке. Рыцари вокруг зашептались, пока мы давили мечами друг на друга в состязании чистой силы.
— Знаешь... не то чтобы мне нечего было терять, — сказал Артур. — Я многое потеряю, если ты победишь меня.
Его голос звучал немного слабо, но он не позволил своему мечу даже дрогнуть. Я отпрянул на максимальной скорости и полоснул мечом по его боку, но он снова парировал, подстроившись под мой темп, будто это было пустяком.
— Но именно поэтому я знаю, что ты не из тех, кто бросает полотенце, капитан Харрисон.
Его глубокие синие глаза блеснули. Он крепче сжал меч и сжал кулак за спиной. Затем он нанес широкий удар, но я успела отпрыгнуть в сторону. Похоже, он этого и ждал, так как спокойно отступил назад.
— Я сражаюсь со всей выкладкой. Вот почему... — он замолчал, сделал уверенный шаг вперед и ринулся на меня.
Это была далеко не первая наша дуэль. Но в этот раз всё было иначе. У нас не было ограничений и полно свидетелей.
— Если я выиграю, я хочу услышать настоящее объяснение! — крикнул Артур.
Я попытался снова рвануть в сторону, но Артур предугадал мой путь и выстрелил из пистолета прямо туда, где я должен был оказаться. Я заскользил, пытаясь остановиться, и он воспользовался этим, чтобы выбить меч у меня из рук. Я увернулся, попыталась выдернуть свой клинок из земли, чтобы пустить его в ход, но прежде чем я успел это сделать, его нога ударила меня прямо в солнечное сплетение.
По тренировочной площадке разнесся хруст, будто что-то внутри меня сломалось. Удар отшвырнул меня через всю площадку. Рыцари вокруг вскрикнули от ужаса, видя, как мое «козырное» ускорение было столь наголову разбито. Никто никогда раньше не ставил под сомнение мою боевую мощь.
— Ты что, не понимаешь, что я в таком же замешательстве, как и все остальные?! — прокричал Артур.
Хорошо. Если он мог кричать, значит, дыхание у него не сбилось. Я всё еще лежал на земле, спокойно готовя меч. Он знал лучше кого-либо другого, что я пока не сражаюсь в полную силу.
— Хе-хе... Ха-ха... Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Мой смех раскатами пронесся по площадке. Я медленно поднялся с земли. Я не обращал внимания на беспорядок в своих черных волосах и грязь на лице, фокусируя всё внимание на рыцаре, который отправил меня в полет. Я почти чувствовал, как в моих пурпурных глазах танцует восторг, а губы искривила злая улыбка.
— А-ах... Вот именно так, Артур Бересфорд. Сражаться как-то иначе — скучно.
Я рванул с места, используя ускорение, чтобы исчезнуть и вновь появиться с мечом у шеи Артура. Он заблокировал лезвие своим. Я остановилась, мои длинные черные волосы развевались вокруг. На этот раз я осталась на месте и начал наносить удары так быстро, как только мог, подпитываемая своей силой. Он стиснул зубы, отражая шквал быстрых ударов. Каждый раз, когда наши мечи встречались, металл визжал от протеста. Для окружающих наша битва превратилась в сплошной визг железа и мелькание теней от ударов.
Мы снова скрестили клинки, но в этот раз Артур сумел пересилить меня. Он оттеснил меня назад, и мне пришлось использовать скорость, чтобы отступить. Я подпрыгнул в воздух, метнув десять ножей, спрятанных в нагрудном кармане. Артуру хватило одного взмаха меча, чтобы отразить лезвия и отправить их обратно в мою сторону. Не имея возможности свободно двигаться в воздухе, я вытащил пистолет, прицелилась в него и нажала на курок.
Бах! Бах!
Артур дважды полоснул мечом, и обе мои пули упали на землю.
Рыцари вокруг потеряли дар речи. Артур был не единственным, кто мог отбивать пули мечом, но даже я не мог сбивать их прямо в воздухе. Увидев это, некоторые рыцари начали выкрикивать слова одобрения.
— Вот это да!
— Это в точности то, что он вытворял тогда!
— Он потрясающий!
— Значит, это и есть то фехтование, о котором я так много слышал?! — воскликнул я. — Покажи мне еще! Ха-ха-ха!
Я стрелял снова, целясь в жизненно важные точки, не колеблясь. Он просто отбивал мои пули, а я мог лишь смеяться еще громче. Он парировал все мои атаки, и ножи, и пули, не допуская ни одной ошибки.
— Попробуй убить меня, Артур Бересфорд!
— Ни за что! — расхохотался я, носясь вокруг на молниеносной скорости, но Артур не отставал.
Никто больше не мог сомневаться в повышении Артура после такого зрелища. Каждый присутствующий рыцарь наверняка пришел к одному и тому же выводу: Артур действительно сумел заставить самого страшного рыцаря из всех возможных проникнуться к нему симпатией...
Мы с Артуром отказывались отступать, и наш поединок растянулся до самого следующего утра.
Продолжение следует...
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод и редактура: Исекайный Сомелье

Комментарии

Загрузка...