Громкий возглас разнесся по залу — пришло время начинать.
— Пейте до дна, народ! — воззвал король Ланс в Церсисе. — Пируйте! Веселитесь! Сегодня мы празднуем светлое, новое будущее, ожидающее Объединенное Королевство Ханазуо!
— Мы возносим хвалу Господу и вновь приносим клятву во имя Его! — произнес король Йохан в Чиненисе. — Да пребудет с Объединенным Королевством Ханазуо благополучие и процветание!
Жители обеих стран, слушавшие своих правителей с затаенным дыханием, разразились восторженным: «Ура!»
Церсис был краем золота. Чиненис — краем руд и самоцветов. Вместе они составляли Объединенное Королевство Ханазуо под предводительством королей Ланса и Йохана. Песни, смех и звон пивных кружек встретили радостные речи королей о грядущем процветании этого объединенного государства.
Повсюду пестрели яркие наряды и царило всеобщее ликование. Я присоединилась к празднеству с такой же искренней радостью, как и все остальные, в конце концов, Ханазуо было союзником моей родины, Фризии.
После того как Объединенное Королевство Ханазуо взмолило о помощи, мы привели наших фризийских рыцарей на их земли, чтобы поддержать их в оборонительной войне против захватчиков из Империи Раджа. Мы одержали победу всего за четыре дня до этого события. Правители Ханазуо дожидались, пока моя нога заживет, прежде чем устраивать эти грандиозные банкеты и фестивали. Оба королевства взяли на себя организацию этих одновременных, охвативших всю страну торжеств, которые длились ночь напролет. А когда банкеты завершатся, врата замков останутся открытыми для всех желающих, независимо от их сословия или подданства.
Народ Объединенного Королевства Ханазуо, издревле живший и трудившийся в тесном единении, устремился на земли друг друга, едва узнав об окончании войны. Люди посещали празднества по всему королевству, не обращая внимания на то, из какой страны они родом. А главное событие было еще впереди.
— Капитан Алан, капитан Каллум... мне так жаль, что вы не можете насладиться праздником.
Двое моих имперских рыцарей неотступно следовали за мной. К несчастью, они были едва ли не единственными на этом пиршестве, кто не предавался веселью. Им не дозволялось пить во время службы. И все же они оба лично вызвались охранять меня, как только стала известна дата победного банкета. Капитан Алан, возглавлявший Первый отряд королевского рыцарского ордена Фризии, отличался короткими русыми волосами и оранжевыми глазами. Капитан Каллум, обладатель красновато-каштановых волос и глаз под стать им, командовал Третьим отрядом. Артур тоже вызывался добровольцем, но капитаны отослали его прочь со словами: «Не бери в голову! Иди и купайся во всеобщих лучах славы!» и «Только постарайся не слишком налегать на выпивку».
— Для нас это вовсе не в тягость! — ответил мне капитан Алан. — Вы уверены, что ваша нога достаточно зажила для подобного?
Капитан Каллум добавил:
— Если вы считаете, что сегодняшний танец окажется для вас слишком утомительным...
Я покачала головой и с улыбкой заверила их, что со мной все в полном порядке. Затем я окинула взглядом зал. Мои младшие брат и сестра, Стайл и Тиара, наконец-то отошли от меня, чтобы побеседовать с рыцарями, солдатами и аристократами, неспешно прогуливающимися среди гостей. Стайл, в очках в черной оправе, с угольно-черными волосами и глазами, был первым принцем Фризии. Тиара, обладательница золотистых глаз и волнистых волос того же оттенка, была нашей второй принцессой. Мы втроем безупречно сливались с остальными гостями благодаря прекрасным парадным нарядам, которые подготовили для нас два короля Ханазуо.
Рыцари все еще были облачены в свои доспехи, что изрядно выделяло их, когда они бродили вокруг, сжимая в руках пивные кружки и общаясь с солдатами. Та непринужденность, с которой они вели беседу, вселяла в меня надежду на то, что ситуации на грани жизни и смерти, через которые они прошли плечом к плечу, выковали узы, стирающие территориальные границы национальностей.
Артур, в частности, стоял в плотном кольце своих товарищей-рыцарей, превозносивших его героизм на войне. Он заливался краской от такого внимания и качал головой, отвергая похвалы. Его серебристые волосы были высоко собраны на затылке. Его глаза сияли ярким, прекрасным синим цветом. Артур стал моим самым первым имперским рыцарем, и это произошло отнюдь не случайно. И хотя за время восстановления после ранения я пропустила множество новостей и известий, я была уверена, что он сыграл важнейшую роль в нашей победе. В мире игры свирепые битвы остались для Артура в далеком прошлом, но, к прискорбию, в этой реальности ему пришлось ввязываться в душераздирающие схватки с врагом куда чаще, чем мне хотелось бы думать.
— Принцесса Прайд, пора.
Мое имя — Прайд Роял Айви, первая принцесса Фризии, девушка с волнистыми рыжими волосами и пурпурными глазами со слегка приподнятыми уголками. А еще я была злой королевой, финальным боссом из первой части серии отомэ-игр «Наш Луч Света» — этот факт я вспомнила, когда ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни в возрасте восьми лет. Тиара, моя младшая сестра, была героиней этой игры. Стайл и Артур, мой названый брат и мой рыцарь соответственно, были любовными интересами. Теперь же трагедий всех этих персонажей удалось избежать. Даже Седрик, последний любовный интерес, сумел защитить свою родину, Ханазуо, благодаря помощи Фризии.
— Да, командор. Благодарю.
Я выпрямилась, когда командор Родерик поторопил меня к ожидающему экипажу.
Пришло время собственными глазами узреть поистине исторический момент.
Экипаж подъехал прямо к границе между Чиненисом и Церсисом, где уже кишели толпы людей. Аристократы, простолюдины и солдаты смешались в толпе, сжимая в руках пивные кружки и бутылки в нетерпеливом ожидании сигнала. Моя свита присоединилась к ним, с благоговением взирая на открывшуюся перед нами картину.
Пограничная стена разделяла королевства Чиненис и Церсис. Король Йохан, правитель Чинениса, возвел ее, чтобы укрыть Церсис от последствий войны. Теперь, когда мы победили, горожане перелезали через нее или проскальзывали сквозь проломы. Люди, от мала до велика, всё еще продолжали карабкаться на стену. Они махали руками с ее вершины, позируя со своими напитками. Настало время снести эту штуку раз и навсегда.
Бом... Бом... Динь... Дон...
По всему Чиненису зазвонили колокола. Перезвон начался с замкового колокола, затем ему отозвались другие. Услышав этот сигнал, все вокруг радостно закричали. Люди, стоявшие перед стеной, отставили напитки и взялись за молоты.
Когда они обрушили свои молоты на стену, глухой стук ударов эхом разнесся по обе стороны. Каждый делал несколько ударов, а затем передавал молот следующему горожанину, жаждущему внести свой вклад. Бесконечная стена, протянувшаяся вдоль всей границы, начала рушиться под ударами людей, собравшихся по обе ее стороны.
Пограничная стена изначально была возведена наспех, так что пробить в ней зияющие дыры не составило особого труда. Когда в проломах показались люди с другой стороны, раздались ликующие крики. Все ускорили темп, желая наконец-то разрушить эту преграду. Чиненсианцы били по стене со стороны Церсиса, а жители Церсиса крушили ее со стороны Чинениса — все трудились изо всех сил и так быстро, как только могли. Взрослые, дети, мужчины, женщины, простолюдины, дворяне, солдаты и даже члены королевской семьи — все они стояли плечом к плечу ради этого дела.
— Как только будете готовы, король Йохан.
Король Чинениса принял из рук одного из своих солдат богато украшенный молот. У него были шелковистые белые волосы, золотистые глаза и очки в тонкой оправе. Хотя он слегка пошатнулся, взяв молот, явно удивленный его весом, он тут же крепко перехватил его обеими руками. Затем он повернулся к стене и занес его над головой. Окружавшие его горожане радостно заулюлюкали, с широко раскрытыми от изумления глазами глядя на короля.
На утонченном лице короля расплылась широкая ухмылка. А затем он с силой опустил молот. За тяжелым ударом последовал еще один глухой стук с другой стороны. Поскольку стена истончилась, мы могли слышать их радостные крики. Король Йохан не переставал улыбаться, даже утирая пот со лба. Как только он пробил стену, солдаты, стоявшие позади него, взялись за свои молоты и расширили пролом. Люди на той стороне наверняка делали то же самое. Мускулистые солдаты резво пробили проход, достаточно широкий, чтобы люди могли пройти сквозь него. Все радостно кричали каждый раз, когда кто-то новый преодолевал стену и выходил на другую сторону.
— Давненько не занимался физическим трудом, а, Йохан? Ты там как, держишься?
Король Ланс, правитель Церсиса, был таким же потным и восторженным, как и его коллега. Он пролез через дыру и ступил на чиненсианскую сторону стены, а следом за ним появился Седрик. Золотистые волосы короля Ланса спадали ему на плечи вместе с челкой, а его горящие красные глаза сияли от радости. Я наблюдала с небольшого расстояния, как два короля обменялись рукопожатием, что вызвало бурные аплодисменты среди горожан.
Дорога между двумя странами была открыта. Король Ланс прошел по ней в Чиненис, а король Йохан последовал его примеру, ступив в Церсис. Теперь, когда короли воссоединились, мероприятие официально завершилось, но горожане продолжали бить молотами и инструментами по стене, откалывая всё, до чего могли дотянуться. Они кричали друг другу, призывая разрушать, пробиваться, сносить стену — смеясь и ликуя.
Король Йохан протянул мне молот.
— Не окажете ли честь, принцесса Прайд? — спросил он, и я издала невнятный звук от неожиданности. — Принц Стайл, принцесса Тиара и все рыцари также могут присоединиться.
— Он улыбнулся, но я всё еще приходила в себя. Я никак не ожидала приглашения поучаствовать в столь символичном и важном для двух стран моменте.
Моя радость перевесила нерешительность, и я посмотрела на Стайла и командора Родерика, ища их одобрения. Получив их благословение, я взяла молот и сжала рукоять. Он был настолько тяжелым, что мне пришлось тащить его волоком, а не нести, поэтому жители обоих королевств расступились, освобождая мне путь.
Я прошла сквозь толпу и приготовилась поднять молот в воздух, чтобы ударить по уязвимому месту. Но он был таким тяжелым, что я смогла оторвать его от земли лишь на несколько сантиметров. Так дело не пойдет. Я не только хотела поддержать определенный имидж наследной принцессы Фризии, но и отчаянно желала принять участие в церемонии. Подгоняемая этими желаниями, я рывком подняла молот и замахнулась со всей силой, на которую была способна.
Клац! Звук удара оказался немного разочаровывающим, но я ударила молотом по стене и увидела, как на землю посыпалось немного камня. Нельзя сказать, что я пробила в стене новую дыру, но все равно все радостно закричали, отчего у меня на душе потеплело.
Я попыталась поднять молот еще несколько раз, но у меня не осталось сил. Я собрала волю в кулак, полная решимости не позволить этому дурацкому молоту победить меня, как вдруг его вес почти исчез. Я обернулась и обнаружила, что Тиара и Стайл помогают мне поднять его. Наша поза напомнила мне приготовление моти — то, что я помнила из прошлой жизни, — но это позволило нам втроем нанести несколько полновесных ударов. От каждого удара раздавался здоровый лязг, и нам наконец удалось пробить брешь в стене. Во многом благодаря Стайлу, конечно.
Радостные крики усилились. Я улыбнулась, пот прилепил несколько выбившихся прядей ко лбу. Мне было всё равно. Я была слишком счастлива, что я, как наследная принцесса, смогла крушить эту стену наравне со всеми.
— Неплохо, — сказал Стайл, — но этого недостаточно, чтобы представлять нашу принцессу Прайд.
С этими словами он забрал молот из моих рук. Мы с Тиарой в замешательстве уставились на него, но Стайл лишь ухмылся нам.
— Позвольте мне продемонстрировать истинную силу принцессы Прайд... Силу ее рыцарей.
Как по команде, капитан Алан выступил со своего поста у меня за спиной. Он казался немного удивленным, но всё же улыбнулся и принял молот из рук Стайла. Рыцари вокруг нас одобрительно заревели, и капитан Алан рявкнул Артуру занять его место у меня за спиной. Затем он поднял молот одной рукой, повернулся к стене и обрушил его вниз со всей своей мощи.
Ба-бах!
Взрывоподобный удар резанул по ушам — капитан Алан проделал огромную дыру в стене с одного удара. После еще нескольких замахов дыра стала достаточно большой, чтобы в нее мог пролезть ребенок. Это лишь доказывало, насколько силен наш дорогой капитан.
Капитан Алан улыбнулся, помахав рыцарям и горожанам, которые его приветствовали, а затем протянул молот Артуру. Брови Артура поползли вверх от такого невысказанного приглашения, но капитан Алан хлопнул его по спине, отчего тот покачнулся в сторону стены. Рыцари радостно подбадривали его. Даже Стайл сдерживал улыбку, так что я знала: ему нравится этот новый поворот событий.
Артур приготовился, его растерянность сменилась решимостью. Он бросился к стене, подпрыгнул в воздух, занес молот над головой, словно меч, и обрушил его вниз еще сильнее, чем капитан Алан.
Ба-бах! Стена содрогнулась от громоподобного удара.
Артур бил снова и снова, пробивая гигантскую дыру. Толпа была в восторге.
Затем Артур передал молот капитану Каллуму.
— Держите, раз вице-капитана Эрика с нами нет... — но в этот момент вмешался командор Родерик и выхватил молот.
Артур вздрогнул. И у него, и у его отца, командора Родерика, были серебристые волосы и голубые глаза, хотя командор стригся гораздо короче, чем Артур со своим длинным хвостом. По рядам рыцарей пробежал шепоток; командор не славился легкомыслием. У Артура отвисла челюсть; мои глаза расширились.
Командор окинул всех нас тяжелым взглядом.
— Я отчасти виноват в ранении Эрика. Я сделаю это от его имени.
При этих словах рыцари издали одобрительный крик. Их командир почти никогда не участвовал ни в каких силовых состязаниях. Даже глаза Артура загорелись, когда он смотрел, как его отец подходит к стене.
— Командор королевского ордена тоже будет бить! — закричали рыцари, привлекая внимание всех окружающих. Те, кто был занят разрушением стены, остановились, чтобы посмотреть. Один из рыцарей крикнул через дыру в стене, предупреждая людей на другой стороне отойти подальше. К тому времени, как командор встал перед стеной, все уже разошлись.
Командор Родерик без единого слова взмахнул молотом, а затем топнул ногой. После этого он с силой обрушил молот.
Хрясь!
Он врезался в стену с таким свирепым грохотом, что земля под нашими ногами словно разверзлась. Командор пробил в стене гигантскую дыру — достаточно большую, чтобы он мог пройти сквозь нее. Рыцари вскрикнули от неподдельного ликования, воспевая хвалу своему командиру. Жители Ханазуо, напротив, были ошеломлены этим невероятным зрелищем.
— Это что, особая сила?!
— Что только что произошло?!
Люди по обе стороны стены вслух выражали свое изумление. Я не могла сдержать улыбку, наблюдая за этим абсурдным зрелищем.
— Отличная работа, командор Родерик... Воистину...
Командор был более сдержан.
— Благодарю, но это пустяки, — сказал он, передавая молот капитану Каллуму.
Его разрушительная мощь превосходила способности капитана Алана и Артура, которые и так были на голову выше солдат Ханазуо. Я сомневалась, что найдется хоть кто-то живой, кто смог бы превзойти силу командора. Вот почему никто и никогда не подозревал, что его особая сила была из совершенно другой области: неуязвимость к рубящим ударам клинков. Погодите, к слову об особых силах...
БА-БАХ!
Самый громкий из всех взрывов потряс меня до глубины души. На мгновение я искренне подумала, что нас снова бомбит враг. Я резко повернула голову и как раз вовремя увидела, как обрушилась еще одна часть стены, до которой командор Родерик даже не дотрагивался. От точки удара паутиной разбежались трещины, и вся стена обрушилась сама на себя, подобно лавине.
— Что ж, для капитана Каллума это неудивительно, — впечатленно произнес Стайл.
Я совсем забыла, что особый навык Каллума — «сверхсила» — сделает его победителем в этом сценарии. Он замахнулся молотом всего один раз, просчитав, сколько силы приложить и куда направить удар для максимального эффекта, и вложил вес всего тела в этот сокрушительный выпад. Даже человек с такой же особой силой вряд ли смог бы разрушить стену так же, как капитан Каллум.
В этот момент рыцари уже неистово ликовали. Горожане, ничего не знавшие об особой силе капитана Каллума, присоединились к ним с ошеломленными лицами. Должно быть, они чувствовали себя так, словно стали свидетелями иллюзии, когда этот стройный рыцарь в одно мгновение уничтожил целую стену. Я лишь радовалась, что люди на той стороне успели вовремя отбежать — и что капитан Каллум был нашим союзником, а не врагом.
— Ну конечно, ты додумался, как это сделать, не сломав при этом молот, — заметил капитан Алан, поднимая руку. Другой капитан дал ему "пять". — Я бы и в мыслях не допустил ударить сильнее этого.
По словам капитана Алана выходило, что истинная мощь капитана Каллума была еще более впечатляющей, чем то, что мы только что наблюдали. А вот это уже пугало.
Вокруг нас горожане всё еще обменивались вопросительными взглядами и растерянно пожимали плечами. Когда капитан Каллум вежливо вернул молот чиненсианскому солдату, остальные рыцари с новообретенной решимостью бросились бежать к оставшимся частям стены. Похоже, ни один рыцарь не мог устоять перед состязанием в силе. Не то чтобы у них были хоть какие-то шансы превзойти командора без помощи особых сил.
К этому времени все уже возобновили снос стены. Наши рыцари были особенно разгорячены, что придавало происходящему еще большее сходство с праздником. Я поймала себя на мысли, не стоит ли мне и остальным членам королевской семьи уйти.
— Принцесса Прайд! — сквозь шум прорвался полный энтузиазма крик.
Я обернулась и увидела приближающегося ко мне короля Ланса, за которым по пятам следовали король Йохан и Седрик. Стайл и Тиара отступили назад, давая мне немного пространства, пока я приветствовала их.
— Для нас огромная честь, что вы принимаете участие не только в нашем победном банкете, но и в этом, — сказал король Ланс.
— Нет, это я должна благодарить вас за то, что позволили мне прийти на столь чудесное мероприятие, — ответила я. — Спасибо, что так хорошо ко мне относитесь.
Нам с королем Лансом приходилось напрягать слух, чтобы расслышать друг друга сквозь царивший вокруг гвалт. Люди, стоявшие рядом со мной — Стайл, Тиара и два капитана, — вероятно, тоже могли нас слышать, но из-за шума звук не разносился дальше.
— Я искренне рада, что мы смогли заключить союз с Объединенным Королевством Ханазуо, — продолжила я. — Надеюсь, при случае вы также нанесете визит во Фризию. Матушка будет с нетерпением ждать вас обоих.
Два короля по-доброму улыбнулись мне и кивнули.
— Как диктуют условия нашего союза, Объединенное Королевство Ханазуо начнет торговлю с Фризией, как только дела здесь будут полностью улажены, — сказал король Йохан. — Но, пожалуйста, скажите, если мы можем сделать для вас что-нибудь еще в это время.
— Мы непременно отплатим Фризии долг благодарности, — добавил король Ланс.
Мы улыбнулись и поблагодарили их в ответ. Даже Стайл выглядел искренне счастливым и расслабленным. Выступая в качестве моего доверенного лица, он много работал с обоими королями и успел хорошо их узнать.
Седрик стоял позади королей, неуверенно поглядывая на нас. И хотя принц не решался заговорить перед всеми этими горожанами, я видела, что ему есть что сказать. Он строил мне такие настойчивые щенячьи глазки, что у меня не оставалось иного выбора, кроме как уступить ему.
— Я также с нетерпением жду возможности поработать и с тобой, Седрик, — сказала я.
Короли расступились, пропуская Седрика. С их разрешения он подошел ко мне вплотную. Я ждала того, что он так отчаянно хотел сказать.
Седрик был младшим братом короля Ланса. Этот мужчина с развевающимися светлыми волосами до плеч и огненно-багровыми глазами был любовным интересом из «Нашего Луча Света», также известного как «ORL». Ему также удалось избежать трагедии, уготованной ему игрой, защищая свою страну бок о бок с двумя королями — своими братьями.
— Я тоже с нетерпением жду возможности поработать с вами, — сказал он. — Почему ты все еще сомневаешься?
— Говори то, что хочешь сказать, — подбодрила я его.
Он закусил губу, его глаза забегали. Явно он думал о чем-то еще, и я поторопила его продолжить, уже привыкнув к его нерешительности. Седрик сглотнул, а затем встретился со мной взглядом.
— Прайд... всего на секунду, я хочу, чтобы ты позволила мне прикоснуться к тебе.
Я замерла с открытым ртом. Это было последнее, чего я могла ожидать. Я поняла, что он, должно быть, вспомнил об обещании, которое дал мне, когда прибыл в мою страну просить о военной помощи — обещании больше никогда ко мне не прикасаться. Вспоминая о тех трех днях неприятностей, которые он тогда устроил, мне почти захотелось отклонить просьбу, но, учитывая, что вокруг нас были короли и горожане, я решила дать ему разрешение.
— Как ты можешь такое говорить?! — воскликнул король Йохан, пока я раздумывала.
— Седрик, сейчас не время вести себя подобным образом! — одернул его король Ланс.
Они ограничились словесными нападками, поскольку не могли ударить Седрика на глазах у всех горожан. Однако сердитый взгляд Стайла был еще более угрожающим, чем слова королей. Даже Тиара сделала полшага вперед, чтобы защитить меня. Я чувствовала, как капитаны Каллум и Алан за моей спиной готовятся к бою.
Ситуация накалялась.
Седрик проигнорировал слова братьев и протянул ко мне руку. Я приняла ее, подумав, что он хочет пожать мне руку... но лишь для того, чтобы он мягко потянул меня к себе. Мое тело наклонилось вперед, но я не споткнулась. Я просто сосредоточилась на руках Седрика, чтобы понять, что будет дальше. Принц протянул мне другую руку, сделал шаг ближе, а затем вложил мне в ладонь ярко-красное кольцо.
Маленький прочный ободок лежал в моей руке. Я отступила от Седрика, чтобы рассмотреть его; это было одно из колец, которые Седрик носил постоянно, и в него был вставлен красный драгоценный камень цвета его глаз. Палец, на котором он его носил, был... — Седрик, что ты...
Теперь, когда я поняла значение кольца, я сжала ладонь, чтобы скрыть его от окружающих нас горожан. Короли, брат и сестра, вероятно, уже видели его, но мне нужно было спрятать его от всех остальных, от кого только могла. Я подняла глаза на Седрика, с вопросом во взгляде.
Седрик смотрел прямо на меня, твердо и непоколебимо.
— Я хочу, чтобы оно было у тебя, — сказал он. — Прямо здесь и сейчас я хочу дать обет тебе, и только тебе.
Он не напускал на себя важность, как раньше. В каждом его слове сквозила искренность. Я видела это в его глазах, в выражении его лица, и это наполняло меня надеждой и радостью. Я кивнула ему, когда между нами пробежало понимание. Затем я сжала кольцо и прижала его к груди.
— Я понимаю, — сказала я. — Я верю, что ты исполнишь этот обет, Седрик. Я буду беречь это кольцо.
Я посмотрела на его левую руку, на которой теперь было на одно украшение меньше, чем обычно. Я подозревала, что он оставит этот палец пустым — по крайней мере, пока не исполнит свой обет.
Седрик мягко улыбнулся, как ребенок, чьи рисунки впервые похвалили. От этого у меня защемило в груди. Король Ланс смущенно поклонился мне. Король Йохан неловко улыбнулся, но положил руку на спину Седрика, демонстрируя свое тихое одобрение. На самом деле, моя реакция была наименее сдержанной, по крайней мере, среди окружающих меня людей.
Капитаны Каллум и Алан подошли ко мне, когда Седрик взял меня за руку. Стайл, стоявший теперь рядом со мной, подозрительно сверлил Седрика взглядом. Что касается Тиары...
— Вы меня напугали! — сказала она. — Я думала, вы снова собираетесь поцеловать ей волосы или губы!
Что—?! Ииик! Тиара! Тиара только что сбросила бомбу на весь этот разговор!
Я оцепенела, но Тиара сияла, глядя на меня. Выражение ее лица так напоминало злую улыбку Стайла, что капитан Алан, капитан Каллум и даже сам Стайл в шоке уставились на нее. Однако больше всех запаниковали оба короля.
— Ты что?!
— Губы?! Седрик!
Я сомневалась, что глаза королей Ланса и Йохана могли расшириться еще больше, когда они смотрели на Тиару. Они переводили взгляд с Тиары на Седрика и на меня, открыв рты. Почувствовав нависшую над ним опасность, Седрик отшатнулся от взглядов своих братьев. Он явно понимал, что ему грозит головомойка.
Король Ланс краснел с каждой секундой. Он глубоко вздохнул и схватил Седрика за плечи.
— Седрик! Это правда?! Что ты сделал с принцессой Прайд?!
— Нам нет прощения, принцесса Прайд! — добавил король Йохан. — Седрику всё еще не достает утонченности манер, но мы позаботимся о том, чтобы он взял на себя ответственность за свои действия. Поверить не могу, что он осмелился поцеловать наследную принцессу в губы!
Король Ланс распекал Седрика, пока король Йохан кланялся мне, но от всего этого я лишь еще больше смутилась. Рыцари и солдаты вокруг нас начали обращать на это внимание. Они не слышали нашего разговора, но всё равно сомкнули ряды, чтобы закрыть нас от горожан. Конечно, это также означало, что никто из нас не мог сбежать от этой неловкой сцены. Мне нужно было что-то придумать, поэтому я отступила на шаг от королей, чтобы дать себе возможность подумать.
— В-вы не обязаны нести за это ответственность, Ваше Величество, — сказала я. — Моей матушке об этом тоже не сообщали. К счастью, ему не удалось поцеловать меня в гу—
— Верно! — безжалостно вмешалась Тиара. — Матушка также не знает, что он прижал старшую сестру к дереву, очень грубо накричал на нее и заставил плакать!
Т-Т-Т-Т-Тиара?! Она злится?! Да, она определенно расстроена! Она раскрыла еще больше проступков Седрика с всё той же злой ухмылкой на лице. Когда я бросила на нее взгляд, молча умоляя остановиться, она надула щеки и заявила:
— Я его еще не простила! А затем спряталась за спину Стайла. До меня дошло, что Тиара, должно быть, видела абсолютно всё, когда спасала меня своими ножами.
Стайл теперь с трудом сдерживал смех. Он отвернулся и прикрыл рот рукой, его плечи тряслись. С нарастающим ужасом я повернулась к двум разъяренным королям. Они оба совершенно потеряли дар речи. В их глазах я, должно быть, только что превратилась из «человека, которого раздражает Седрик» в «жертву Седрика». Пока они в безмолвии ждали подтверждения своих худших опасений, я смирилась со своей судьбой и кивнула им. Короли побледнели как призраки.
— Ты полнейший идиот! — Хрясь! Король Ланс треснул Седрика по затылку со звуком, весьма похожим на удары молотов о стену. Седрик охнул от боли, но даже не попытался защититься.
— Ваше Высочество, примите наши глубочайшие извинения! — поспешил сказать король Йохан. — Мы понятия не имели, что Седрик совершил нечто столь немыслимое...
— Как ты мог так поступить с женщиной?! — кричал король Ланс. — С особой королевской крови... да еще и наследной принцессой?! Ты был там, чтобы просить у нее союза, а сам пошел и... Стой, нет, вообще немыслимо поднимать руку на какую бы то ни было женщину! Это покрывает тебя позором как члена королевской семьи! Что ты вообще натворил во Фризии?!
Пока король Ланс лупил Седрика, а король Йохан отчаянно извинялся передо мной, я начала бояться, что они втроем и впрямь упадут на землю и будут ползать на коленях, вымаливая мое прощение. Король Ланс уже схватил Седрика за голову.
— Принцесса Прайд, принц Стайл, принцесса Тиара! — произнес он. — Примите мои искренние извинения за неприятности, которые эта страна и Седрик причинили вам! Нет оправдания тому, что мой братец-идиот до сих пор оставался безнаказанным! Пожалуйста, примите сожаления моего королевства!
И опомниться не успела, как долги Ханазуо перед нами вновь взлетели до небес. Когда король Ланс и король Йохан поклонились мне — первый при этом силой опустил голову Седрика — я взмолилась, чтобы они прекратили. Я не могу допустить, чтобы короли кланялись мне на столь историческом для их страны событии!
Седрик, похоже, чувствовал вину за то, что они извинялись от его имени. Пока король Ланс всё еще вцепился в его растрепанные волосы, требуя извинений, Седрик согнулся в поясе и произнес:
— Я очень сожалею о том, что натворил... И он сделал это без единой жалобы, даже если король Ланс заставил его поклониться силой.
— И на сегодняшних танцах тебе тоже лучше не появляться, Седрик! — отрезал король Ланс.
— Думаю, так будет лучше всего... — согласился король Йохан. Я понимала, почему они не хотели бы, чтобы мы с Тиарой находились в подобной обстановке рядом с Седриком, поэтому промолчала.
Ошарашенный Седрик воскликнул:
— Что?! Но мгновение спустя он поник, принимая наказание. Как бы он того ни заслуживал, мне было немного грустно, что ему придется пропустить праздник. Тем не менее, я была очень рада, что на этот раз трое членов королевской семьи не стали падать на колени.
— Нам, пожалуй, пора возвращаться в замок, — сказал Стайл. В его голосе слышалось явное облегчение; возможно, он хотел избежать того, чтобы короли и Седрик кланялись и ему тоже.
— Очень хорошо, — ответил король Ланс. — Мне неловко просить вас об этом после того, как Седрик так опозорил себя, но мы надеемся, что вы присоединитесь к нам на следующем мероприятии.
— И мы позаботимся о том, чтобы он больше никогда не выкидывал подобных фокусов, — добавил король Йохан.
Я склонила голову.
— С нетерпением жду этого. — и все же у меня на сердце вдруг стало тяжело. Казалось, между нами разверзлась пропасть, хотя я искренне надеялась, что мне это лишь показалось. То, что два короля вознесли меня на пьедестал, несмотря на то, что я была чужеземной принцессой, не вызывало у меня восторга. Упомянутые ими танцы были последним мероприятием в рамках празднования победы. Направляясь к нашему экипажу, я молилась о том, чтобы мы смогли завершить этот вечер на позитивной ноте.
— Я очень волнуюсь перед танцем с Их Величествами, но просто сгораю от нетерпения! — сказала Тиара, цепляясь за мою руку.
Очевидно, ее настроение полностью пришло в норму после этой неловкой встречи. Я улыбнулась и согласилась с ней, а затем взглянула назад.
Горожане и рыцари всё еще трудились над сносом стены. Вглядевшись поверх голов моих рыцарей, я увидела, что большая часть строения превратилась в груду щебня. В конце концов от пограничной стены останется лишь один-единственный участок. Королевство планировало превратить его в мемориал, а затем начать строительство общественного учреждения, которое бы связывало Церсис и Чиненис воедино. Оно станет символом того, что никакая стена больше никогда не разделит эти страны.
Взявшись за расчистку места для строительства, жители Ханазуо смеялись и обнимались, не обращая внимания ни на национальность, ни на статус, ни на прошлые конфликты. Они выглядели по-настоящему, искренне счастливыми, и я не могла не улыбнуться своим мыслям. Хотелось верить, что однажды все смогут разделить такую же радость. Эта страна стала куда более открытой, чем была еще вчера.
Порыв ветра растрепал наши волосы, когда мы оставили стену позади. Казалось, будто само королевство с облегчением выдохнуло.
Изящная музыка плыла по бальному залу. Дирижер руководил живым оркестром, пока гости, облаченные в парадные костюмы и струящиеся платья, неспешно заполняли помещение. Многие держали в руках бокалы. За звуками музыки гудел приятный гул бесед. В замке, куда простолюдинам вход был по большей части закрыт, вот-вот должно было начаться последнее событие этого вечера.
Как правило, на официальных мероприятиях в Объединенном Королевстве Ханазуо никому не дозволялось танцевать с членами королевской семьи, если только они не были обручены. В этой закрытой стране никто не танцевал с иностранными особами королевской крови уже больше века. Предыдущие правители и Чинениса, и Церсиса производили на свет лишь сыновей, поэтому они не думали, что подобная сегодняшней возможность представится до тех пор, пока на горизонте не появится новая наследная принцесса или будущая королева.
Но теперь здесь были мы — первая и вторая принцессы союзного королевства. «Внезапная» отмена танца Седрика разочаровала всех юных леди, которые так его ждали, но жители Ханазуо всё равно были рады впервые увидеть, как их короли танцуют на публике.
Оркестр заиграл новую мелодию. Гости столпились у мраморного пола, приветствуя и аплодируя, когда два короля вывели нас с Тиарой в зал. Я ловила восхищенные вздохи при нашем появлении.
Для этого события мы с Тиарой оделись как члены королевской семьи Ханазуо, а не Фризии. Для меня это означало платье из Чинениса — страны, где я провела последние дни. Белые кружева и драгоценные камни украшали мой наряд в истинно чиненсианском стиле. На Тиаре было изысканное одеяние из Церсиса — страны, с которой мы первыми заключили союз. Ее нежно-розовый ансамбль был с ног до головы расшит золотыми нитями. Даже Стайл присоединился к нам, облачившись в традиционный, элегантный белый цвет Чинениса. Я чувствовала, как он наблюдает за нами, пока мы входили вместе с королями, так же, как чувствовала взгляды абсолютно всех мужчин и женщин в этом зале.
Перед началом король Йохан взял меня за руку. Король Ланс взял за руку Тиару. Вместе мы поклонились зрителям. А затем сделали первые шаги в такт музыке. Мы с Тиарой были всего лишь принцессами по сравнению с королями этой страны, но я надеялась, что хотя бы на мгновение мы подарили этим восторженным зрителям картину идеального совершенства.
Я так рада, что действительно могу это сделать.
Камень упал с моих плеч, когда король Йохан медленно повел меня в танце. Моя нога полностью зажила только этим утром, а это значило, что мне удалось попрактиковаться всего пару раз. К счастью, Его Величество вел уверенно и грациозно. Я украдкой взглянула на толпу и уловила несколько знакомых лиц — командор Родерик, капитаны рыцарей, дворяне Ханазуо, Стайл и Седрик — все они не сводили с нас глаз.
— Принцесса Прайд, я, по правде говоря, даже не знаю, что сказать в этот момент, — прошептал король Йохан, пока мы кружились под музыку. Вероятно, он всё еще думал о проступках Седрика.
— Не стоит беспокоиться, Ваше Величество.
В ответ на мои ободряющие слова на его губах мелькнула легкая улыбка.
— Дело, конечно, не только в Седрике. Если бы не... Что ж, если бы вы не были принцессой Фризии, не думаю, что это чудо бы произошло.
Он повел меня в поворот. Мои аккуратно уложенные волосы разлетелись веером, когда я закружилась.
— Ланс хотел вернуть Седрика, — сказал он. — Он знал, что Седрику не хватает должного образования для такой роли, но я остановил его. Я хотел помочь Седрику вырваться из своей скорлупы, неважно как. Ради Ланса он превратил эту скорлупу в свой дом, в свою тюрьму, с тех самых пор, как его стали называть «Дитём Бога».
Белые волосы короля Йохана развевались вокруг его утонченного лица. Он был немного ниже короля Ланса и Седрика, но всё равно оставался весьма красивым мужчиной, превосходящим ростом и меня, и Тиару.
— И всё же, по какой-то причине я возлагал слишком большие надежды. Я цеплялся за мысль, что «Дитя Бога» сможет сотворить невозможное чудо. С моей стороны было жестоко взваливать это на Седрика после всех тех лет, что я присматривал за ним.
Лицо короля поникло, когда всплыла тень какого-то неприятного воспоминания. Я не знала, что ответить, и уж точно не хотела лезть не в свое дело, поэтому позволила ему продолжить, когда он будет готов.
— Седрик всего лишь человек. И если кто-то и сдерживал его все эти годы, так это мы вдвоем. Хотя, не думаю, что Ланс это уже осознал. — Он взглянул на короля Ланса, который танцевал с Тиарой. — Я не прошу вас сдерживать свою критику в адрес Седрика... Я лишь надеюсь, что вы включите в эту критику и нас.
Мое сердце сжалось от этой искренней мольбы и эмоций, мерцавших в его золотистых глазах.
— Я понимаю, — тихо ответила я и увидела, как часть боли ушла из его взгляда.
Король Йохан поблагодарил меня и повел в очередной пируэт.
— Принцесса Прайд Роял Айви, вы словно то самое чудо, о котором мы молили Бога.
Он едва заметно сжал мою руку, даже когда мы разошлись в стороны на пике поворота.
— Объединенное Королевство Ханазуо продолжает жить! Мы можем продолжать молиться Богу, как и всегда! При любых других обстоятельствах всё бы закончилось иначе.
От волнения его голос стал более хриплым, чем обычно. Он притянул меня к себе так близко, что я оказалась на волосок от его прекрасного лица.
— Я хочу еще раз извиниться и выразить вам свою самую искреннюю благодарность, — произнес он. — Я буду молиться о вашем счастье сотни, тысячи, миллионы раз.
Его нежная улыбка была всем, что я могла видеть. Мое сердце екнуло, а лицо вспыхнуло от жара, словно я грелась в лучах солнца.
Музыка стихла. Мы поклонились друг другу, затем зрителям, и поменялись партнерами. Тиара взяла за руку короля Йохана, а я вложила свою в руку короля Ланса.
В отличие от короля Йохана, король Ланс был очень высоким — даже выше Седрика. Он положил руку мне на талию, так же, как до этого Тиаре, чтобы вести меня в танце. Но его движения были немного более скованными, чем у короля Йохана. Я чувствовала его волнение в каждом шаге. Мы танцевали осторожными шагами, и наше напряжение постепенно спадало.
И как раз тогда, когда казалось, что мы поймали ритм, король Ланс принес мне извинения.
— Простите, что снова поднимаю эту тему, принцесса Прайд... но мне безумно жаль за то, что натворил Седрик.
Я уже собиралась возразить, но слова короля Йохана всё еще звенели у меня в ушах, поэтому я промолчала.
— Я приглядывал за Седриком с восьми лет. И то, каким он стал — моя вина.
Мы плавно закружились. Он поддерживал меня, сохраняя равновесие, пока моя одежда и волосы развевались.
— Каковы бы ни были его оправдания, это не отменяет его проступков против вас. Чем больше я узнаю, тем больше задаюсь вопросом: почему вы вообще приехали сюда?
Мы кружились по танцполу, меняясь местами с королем Йоханом и Тиарой.
— Седрик искупит то, что совершил, конечно, но и я обещаю сделать то же самое. Честно говоря, нам с Йоханом трудно смотреть в глаза вам или любому другому фризийцу.
Шок наконец-то заставил меня ответить.
— Прошу, не думайте так! Я прибыла сюда лишь как доверенное лицо своей матушки. Их Величествам совершенно нечего стыдиться...
Он продолжал вести меня в танце, несмотря на то, что я отказывалась принимать его извинения.
— Будь я один, я бы никогда не смог защитить ни страну, ни народ, ни своего друга, ни младшего брата, — сказал он. — Я слишком обыкновенный для чего-то подобного.
Я едва ли не воочию видела тучу, сгустившуюся над ним. Моя рука выскользнула из ладони короля Ланса, но мгновение спустя он снова притянул меня к себе и продолжил танец.
— Мир огромен, но я никогда не думал, что в нем может существовать кто-то вроде вас.
Сцепив руки, мы отступили друг от друга, а затем снова сблизились. Его рука напряженно лежала на моей талии.
— Прекрасная, благородная и способная на всё. Я никогда вас не забуду, пока я жив. Осмелюсь сказать, я понимаю, что довело Седрика до такого состояния.
Музыкальный номер достиг кульминации, набирая темп для финала. Я не могла спросить Его Величество, что он имел в виду, так как всё мое внимание было сосредоточено на том, чтобы поспевать за мелодией.
— Вы — та, кто изменил Седрика.
Следуя хореографии, король Ланс закружил меня, а затем опустил в глубокий наклон, поддерживая за талию. Под восторженные крики толпы Его Величество медленно помог мне выпрямиться.
— Я завидую Фризии, — произнес он. — Однажды у них будет такая невероятная королева.
Мое лицо вспыхнуло. Это была величайшая похвала, какую я только могла получить от правящего короля.
— Это не...
Прежде чем я успела закончить, он взял меня за руки и закружил по залу.
— Я позабочусь о том, чтобы вам сполна воздали за всё... даже если не смогу сделать этого в годы своего правления.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...