— ПОЧЕМУ?! Почему вы предали меня? Почему вы предали Ханазуо?!
— А-ха-ха-ха-ха! О чем ты болтаешь? Ты сам пригласил мою армию в свою страну!
Я, Седрик Силва Лоуэлл, плакал и причитал, но слезы второго принца, казалось, никак не трогали сердце чужеземной королевы. Крики ярости и страданий смешались с предсмертными воплями, раскатываясь в моих ушах подобно грому. Взрывы сотрясали грудь. Горожане взывали о спасении, пока вокруг них обрушивался дождь разрушений.
Видеть, как фризийские рыцари — наше «подкрепление» — сокрушают солдат Церсиса, было хуже любого кошмара. И хотя наши солдаты пытались сопротивляться, рыцари без колебаний вырезали их.
— О, но разве ты не должен спешить к своему королю? В конце концов, я отправила в Чиненис куда больше рыцарей. — Королева улыбнулась, призывая меня поторопиться и уйти. Ее омерзительная ухмылка выжглась в моей памяти.
Королевство Фризия предало Объединенное Королевство Ханазуо. Жалкие доказательства этого были повсюду. Эта ужасная королева отправила армию Церсиса в Чиненис для внезапной атаки на захватчиков, но они все еще ждали сигнала к действию. Это означало, что каждый солдат, оставшийся в Церсисе, стал пушечным мясом для фризийских рыцарей, которые безжалостно их уничтожали. Никто не мог даже сбежать, чтобы просто сообщить Лансу, находившемуся на месте планируемой засады, об этом предательстве. Я был единственным, кому могло удаться ускользнуть и предупредить его.
— Давай же. Шевелись! Если побежишь изо всех сил, возможно, еще успеешь рассказать ему, как Фризия вас предала, — с усмешкой сказала королева.
Ее чарующий взгляд остановился на мне. Она с легкостью одолела каждого солдата в стране, но даже не пыталась схватить меня. Только меня. Как будто она предпочитала смотреть, как я страдаю.
И все же у меня не было выбора. Я бросился к своей лошади, вскочил в седло и помчался прочь от этой бойни. Мне пришлось сжать зубы и игнорировать крики о помощи со стороны жителей Церсиса, раздававшиеся повсюду. Я не мог остановиться. Не сейчас. Я должен был защитить Ланса, который ничего не знал о предательстве Фризии; Йохана, который поклялся сражаться плечом к плечу с нами; и само Объединенное Королевство Ханазуо. Несмотря на то, что я никогда раньше даже не прикасался к мечу, я был единственным, кто мог это сделать. Мне нужно было двигаться быстро.
— А-а... Нгх! А-а-а-а-а-а! — Король Ланс, пожалуйста, придите в себя! — Кто-нибудь, позовите лекаря! Его Величество сошел с ума!
Сначала я ничего не понял.
Хоть я и добрался до лагеря, где находился Ланс, чтобы доложить обо всем, я не мог вымолвить ни слова. Мой рот так и остался открытым, пока вокруг бушевал хаос. Ланс валялся на земле, хватаясь за голову и крича. Я никогда не видел его в таком ужасном состоянии. Казалось, будто доспехи стали для него слишком тяжелыми, и он не мог устоять на ногах. Солдаты пытались поднять его, но он снова падал.
Я стоял как вкопанный, все мое тело отторгало развернувшееся передо мной зрелище.
— О, принц Седрик! Это ужасно! Король Ланс... — Принц Седрик, Фризия вторглась в Чиненис! — Ваши приказы, сэр! Если так пойдет и дальше, наша армия не сможет сдвинуться с места!
Солдаты кричали, взывая о помощи, когда заметили меня. Я не мог даже закрыть рот, не говоря уже о том, чтобы ответить на их крики. Всю свою жизнь я пренебрегал учебой, подобающей принцу; я никак не мог командовать армией так, как это делал мой брат. Все, что мне оставалось, — это осознавать реальность: это сделал я. Это я загнал Чиненис, Йохана и Ланса в угол.
Должно быть, так и выглядит Ад.
Армии Коуплендии, Алаты и Раффлезианы жадно поглощали наши нижние чины. Фризийские рыцари также сминали нас. Мы были полностью сокрушены — и не было никакой надежды на спасение.
Наша страна была закрыта почти сотню лет. Я никогда не видел ничего подобного королевскому рыцарскому ордену Фризии. Они были словно рой демонов, налетевших, чтобы сожрать нас. Я даже видел рыцаря, способного уничтожить десятки солдат одной атакой. Некоторые рыцари стреляли огнем, другие летали по воздуху, а третьи игнорировали пули, убивая чиненсианских солдат. Были ли эти рыцари вообще людьми?
— Если так пойдет и дальше, нападению подвергнется не только город, но они, скорее всего, доберутся до полей и ферм, куда эвакуировались горожане! — Принц Седрик! Пожалуйста, отдайте приказ! — А-а-а-а-а!
Крики моего брата, полные агонии вопли чиненсианцев, грохот сыплющихся на нас бомб и мольбы наших солдат бомбардировали мои чувства. Я содрогнулся, мое тело онемело и отяжелело. Возможно, я стану следующим, кто поддастся безумию среди этой какофонии. В глазах то темнело, то вспыхивал белый свет в диком круговороте, голова раскалывалась, а во рту пересохло.
В отчаянных поисках плана я ломал голову. Когда-то меня называли «Дитя Бога». Я должен был найти решение. Ничего этого не случилось бы, если бы я не привел фризийское подкрепление прямо в страну.
Йохан говорил, что верит во Фризию. Ланс убедил меня, что с фризийским подкреплением мы сможем выйти из этой войны победителями.
Жители Чинениса колебались, но королева обратилась к ним: — Вы бы предпочли, чтобы Фризия стерла с лица земли ваш замок? — Если вы не хотите сражаться в Чиненисе, тогда мы просто сами вторгнемся в Церсис. — Вам не следовало впустую притаскивать меня сюда.
В конце концов, народ Чинениса принял решение поддержать Церсис. Таким образом, ни Ланс, ни Йохан не критиковали королеву за эти угрозы. Они сказали, что она зашла так далеко только для того, чтобы помочь защитить Ханазуо. Фризия была единственной страной, пришедшей нам на помощь, несмотря на отсутствие официальных отношений.
Когда мы поняли, что Раджа намерена сделать с нашей страной, нам не к кому было обратиться за помощью. Мускари, единственная страна, с которой торговало Ханазуо, была слишком мала для ведения войны. Они бы никогда не послали солдат в страну, с которой у них нет союза.
Полагая, что нам нужна помощь более крупной страны, я перерыл все предложения о союзе, которые мы получали за последние пятнадцать лет. Я прочитал их от начала до конца, сравнивая с тем, что я знал о мире и его географии, и нашел единственную страну, которая была достаточно велика, чтобы помочь нам, не зависела от рабства и могла бы составить конкуренцию Империи Раджа: королевство Фризия.
Фризия перестала предлагать союз девять лет назад, но это была единственная крупица надежды, которую я смог найти. Я провел восемь дней в поисках подкрепления, и после того как Чиненис предложил расторгнуть наш союз, я сбежал из страны, чтобы искать помощи у Фризии. Я ни разу не подумал, что это приведет мою страну прямиком к трагедии.
— Ах! Какое прекрасное зрелище. Я могу наблюдать за концом Чинениса прямо отсюда.
Леденящий кровь голос вырвал меня из окаменелого состояния. Обернувшись, я обнаружил позади себя королеву и ее рыцарей. Как это было возможно? Я сбежал от нее верхом, скача так быстро, как только мог. Одного ее присутствия было достаточно, чтобы по моей спине пробежал холодок.
Позади нее появилось еще больше рыцарей, материализуясь буквально из воздуха. Последним появился фризийский сенешаль. Этот молодой человек, возникший из ниоткуда, как и остальные, поправил очки на носу. За их стеклами его глаза были мутными.
Королева отдала один-единственный приказ, и ее фризийские рыцари ринулись в бой, сокрушая солдат Ланса.
— Хм... Интересно, как долго еще продержится это королевство? — радостно пропела она. — Я только что получила известие, что мои рыцари добрались до замка Чинениса и захватили короля!
Я снова уставился на нее с открытым ртом. Война разразилась всего час назад, но я не сомневался в хвастовстве королевы.
Она широко раскинула руки, насмехаясь над людьми вокруг. — О? Что это с ним? Это ваш король? А-ха-ха! О чем он вопит? Какой идиот, потерял рассудок только из-за того, что какая-то соседняя страна рухнула. Правители маленьких стран действительно не справляются со своими задачами, не так ли? А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Королева смеялась над Лансом, как будто его страдания были шоу, устроенным для ее развлечения. Гнев нарастал внутри меня, заставляя тело гореть огнем. Я потянулся к мечу на бедре, мое желание убить эту жестокую женщину подавило все остальные мысли. Однако монстр просто продолжала улыбаться мне.
— Слишком медленно.
Дзынь! Металл скользнул по металлу, и мой меч рассек пустоту. Пока я все еще был в шоке от того, как быстро она умудрилась отбить мой клинок, королева ударила меня тупым концом своего собственного меча.
Я крякнул, падая на землю, из легких выбило воздух. Я отчаянно схватился за горло, борясь с рвотными позывами. Солдаты закричали, но я не мог ничего ответить из-за кашля.
— Стайл.
Одного этого слова с ее стороны было достаточно, чтобы сенешаль начал действовать. Он телепортировался прямо ко мне и хладнокровно наступил на меня, пока я корчился на земле. Я стиснул челюсти, но тяжесть его ноги длилась лишь мгновение.
Внезапно мир моргнул, и я оказался в воздухе. Гравитация взяла свое и вбила меня обратно в землю внизу. Мои доспехи заскрипели — это было больше, чем мог выдать мой голос. Я задыхался от удара при падении. Я тупо смотрел в небо, пока вокруг меня раздавался хохот королевы.
— Ах... Как забавно. Я могла бы смотреть на это снова и снова...
Восприняв ее слова как сигнал, Стайл снова наступил на мои треснувшие доспехи. Я знал, что он может и будет делать это со мной столько раз, сколько пожелает его королева, независимо от того, буду ли я плакать, ломать кости, харкать кровью, терять сознание или вообще умру. Это будет происходить со мной снова и снова, пока королева не будет удовлетворена. Этот человек слишком ожесточился за жизнь, полную исполнения ее приказов и убийств, чтобы заботиться о том, что со мной будет.
— М-м... Довольно. Я же говорила тебе не причинять ему вреда, помнишь? По крайней мере, пока.
Я напрягся в ожидании очередного падения, но ее слова не принесли облегчения. Королева смотрела на меня сверху вниз с той же улыбкой, которую носила всегда, — словно ее губы растянули за ниточки.
Ланс все еще кричал. Я потянулся к нему, но мое горло словно сдавило. Я не мог позвать его, не мог ничего сказать. По правде говоря, я даже не мог дотянуться до него, так как он лежал слишком далеко.
— Твои крики такие скучные... Разве ты не можешь издавать звуки получше?
Я услышал, как металл скользнул по коже, и моя кровь похолодела. Королева зашагала к Лансу с мечом в руке, ее намерения были ясны.
— Н-нет! Не трогайте моего брата! — прохрипел я.
Я бился и барахтался изо всех сил, едва успев задеть ногу королевы, когда она проходила мимо. Я не мог схватить ее, не тогда, когда все еще боролся за дыхание, но королева все равно остановилась.
— Хе-хе... А-ха-ха! Ах, все прямо как раньше. Ты встал на четвереньки и умолял меня спасти твою страну. — Она наклонилась, чтобы внимательно посмотреть на меня, и я содрогнулся от ее безумной ухмылки. Мне хотелось блевать, но я не мог отвести взгляд. По крайней мере, теперь ее внимание было сосредоточено на мне.
Ее упоминание о том, как я умолял двенадцать дней назад, заставило этот случай прокрутиться в моей памяти. Я прибыл во Фризию и умолял их немедленно отправить войска, пока не стало слишком поздно. Я опустился перед королевой и поклонился так низко, что моя голова коснулась пола. Мне следовало просто сдаться, когда она ухмыльнулась мне. Даже тогда от этого по моей спине пробежал холодок. Но теперь было слишком поздно для сожалений.
— Знаешь что, принц Седрик...
Голос королевы смягчился, когда она насмехалась надо мной. Шок от моего приземления немного прошел, и мне удалось поднять голову, чтобы встретиться с ней взглядом. Я вложил в свой взгляд всю злобу, на которую был способен, но это, казалось, только воодушевило ее.
— Думаю, теперь я хочу забрать и Церсис тоже.
Ее ухмылка натянулась, а пурпурные глаза расширились. Она была истинным воплощением ужаса. Я снова оцепенел, не в силах ответить.
— Я начну с того, что убью вашего короля. Таким образом, я смогу получить столько золота, сколько захочу, и продать людей в рабство. Все сокровища Чинениса тоже будут моими. Люди в Чиненисе могут делать все, что хотят, пока они отдают мне все свои драгоценности. Это план, который мы с Раджой придумали в тайне.
У меня перехватило дыхание; голова пошла кругом. Я прокручивал ее слова в голове снова и снова, даже не моргая, пока они укладывались в сознании. И хотя я мало что мог сказать или сделать, я собрал все силы, чтобы выразить свое единственное желание: — Прекрати...
— О? Ты что-то сказал? Ха-ха! Думаешь, сможешь мне сопротивляться? Ты имбецил, который преподнес мне вторжение на блюдечке с голубой каемочкой. Ты слаб. Ты глуп. Ты не можешь ничего, кроме как извиваться на земле, как червь.
Королева с презрением усмехнулась. Ее меч блеснул, когда она направила его на Ланса, беззвучно произнося: «Я убью его».
Моя кровь застыла, и я с трудом сглотнул. Казалось, она мгновение наслаждалась моей мертвенной бледностью, прежде чем встала и небрежно направилась к Лансу. Солдаты поблизости бросались ей наперерез, но женщина чисто разрубала их доспехи. Они продолжали прыгать на нее, пытаясь защитить короля, но королева просто рубила их и визжала от смеха.
Я выкрикивал имя каждого человека, падавшего от ее клинка. Благодаря моей безупречной памяти их имена, лица и каждое слово, которым мы когда-либо обменивались, были свежи в моей голове. И сейчас все эти воспоминания были совершенно бесполезны.
— П-прекрати! Не делай этого! Не причиняй больше боли моим солдатам и моему брату!
Мои крики разрывали горло до крови. Я заставил себя подняться на ноги, в то время как мой голос сорвался на хрип, который я едва узнавал.
Королева замерла, ее меч завис над следующим солдатом. Ни рыцари, ни сенешаль не пытались остановить меня, пока я делал мучительный шаг за шагом по направлению к ней. Я умолял свои конечности слушаться — все что угодно, лишь бы добраться до брата. Королева медленно повернулась, как будто все это время ждала меня.
— Да, Великий Принц? — Она усмехнулась, ее широко раскрытые пурпурные глаза ярко горели. Я подавил свой страх, чтобы встретиться с королевой лицом к лицу.
— Не трогай их... Не трогай моего брата, моих солдат и мою страну!
Я ненавидел себя за то, что у меня не было никакого оружия, кроме слов. Не то чтобы клинок что-то изменил бы в моем нынешнем состоянии. Я сжал кулаки и сделал глубокий вдох, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце.
Королева постучала пальцем по губам, притворяясь, что обдумывает мою мольбу. — Неужели так просят об одолжении того, кто выше по статусу?
Я стиснул зубы с такой силой, что они чуть не треснули. Королева ждала ответа, ее губы изогнулись, как у дикого зверя. Я заставил себя опуститься обратно на землю, упав на одно колено и склонив голову, но она насмешливо бросила: — И это правда всё, на что ты способен?
Нет, она хотела, чтобы я пресмыкался. Нахмурившись, я отбросил весь стыд и уткнулся лицом в грязь. — Пожалуйста, умоляю вас! Я отдам вам столько золота, сколько вы захотите! Поэтому, пожалуйста, сжальтесь! Пощадите нашего короля и наших граждан! Я сделаю все, что вы попросите! Пожалуйста!
Я распростерся ниц перед королевой так же, как тогда, когда просил ее прислать подкрепление. Грязь размазалась по моим волосам и одежде. Королева захохотала, схватившись за живот и указывая на меня в моем жалком виде.
Это было высшим унижением. Вот он я, кланяюсь женщине, которая предала мою страну и устроила резню моего народа. Моя грудь болела, пульс бился тяжело и медленно. Липкий пот пропитал все мое тело. Но я не смел поднять голову.
Солдаты, защищавшие Церсис, выкрикивали мое имя, прося не делать этого. Я не мог вынести вида их страдающих лиц, когда они смотрели, как их принц унижается перед этим монстром.
— Посмотри на свое симпатичное личико, все в грязи. Мне это так нравится.
Я резко вскинул голову в ответ на ее радостный тон. На лице королевы играла отвратительная ухмылка, от которой у меня остановилось сердце, а по телу пробежала дрожь.
Мой шок, казалось, лишь еще больше порадовал ее. Она взяла мое лицо в ладони, словно бережно держала произведение искусства. — Мне стоит сделать из тебя чучело. Ты выглядел бы так прекрасно.
Ее мягкий тон и чарующие глаза ничуть не смягчили удар от этих слов. Я дрожаще отвернул голову, сглатывая ком в горле.
Мои кулаки сжались, когда я выдавил из себя следующие слова: — Мне плевать, что вы со мной сделаете! Я сделаю все, что вы захотите. Если только вы прислушаетесь к моей мольбе, вы можете сделать из меня чучело, превратить в свою собаку или использовать как игрушку. Я пойду на всё!
Брат спас меня много лет назад. Он спас меня, когда я был не более чем игрушкой для всех этих взрослых!
Никто не значил для меня так много, как Ланс. Он дал мне здравый смысл, направление, любовь — всё, что у меня сейчас было в жизни. Я сделаю все возможное, чтобы спасти его. Моя собственная жизнь была ничтожной платой за страны и граждан, которых так сильно любили два моих брата.
Взволнованный румянец окрасил лицо королевы. Она погладила меня по волосам, прежде чем снова опустить руку мне на щеку. Ее глаза были острыми и жестокими, в них сквозила ее садистская натура. — Какое прелестное личико, — пробормотала она. Я привык слышать подобные комплименты, но когда это произнесла она, я покрылся мурашками.
Как только королева закончила упиваться моим отчаянием, она щелкнула пальцами. Стайл телепортировался к ней и протянул лист бумаги.
— Вот твоя награда, Седрик. Ты должен это подписать.
Я взял протянутые мне ручку и свиток. Читая условия договора, я с ужасом осознал, что все это с самого начала было частью плана королевы. Права на все наше золото переходили ко Фризии. Взамен Фризия гарантировала безопасность королевской семьи и защиту страны от Раджи и ее колоний.
— Вообще-то я хотела убить короля до того, как заставлю тебя подписать это, но теперь он вряд ли будет путаться у меня под ногами. Ты ведь можешь подписать это, раз уж ты его преемник, верно?
Она разочарованно вздохнула. Полагаю, сумасшествие Ланса каким-то извращенным образом испортило ей веселье. Видимо, наследный принц Раджи, с которым она заключила тайный договор, сказал ей, что позволит конвою короля Церсиса уйти, пока они будут пытаться провести свою внезапную атаку. Это заставило меня подумать, что она с нетерпением ждала возможности расправиться с нами лично. Но теперь, когда король лишился рассудка, она была лишена своего развлечения.
К этому моменту Ланс уже перестал кричать, но лежал неподвижно на земле. Я мог видеть лишь его ноги, если смотрел мимо королевы. Я осторожно сжал договор, стараясь не порвать его, и перечитывал снова и снова.
— Почему здесь написано «Церсис», а не «Ханазуо»?! Это значит, что старший брат... что Чиненис будет... — Ты должен подписать это. Иначе ты не сможешь их защитить, не так ли?
Она продемонстрировала свой меч, наставив острие на Ланса, прежде чем медленно перевести его на солдат; уголки ее губ поползли вверх, а глаза сверкнули.
— Если ты не подпишешь это прямо здесь и сейчас, ты потеряешь своего короля и свой народ. Я решила, что позволю тебе защитить их. Разве ты не должен меня благодарить?
Благодарить тебя за что?! — кричал я в мыслях. Если бы Фризия не предала нас, мы действительно могли бы использовать их чудовищную силу для спасения Чинениса. Но я ни за что не смог бы сказать этого вслух, как бы мне ни хотелось. Если она заберет этот договор, мы потеряем все. Я прикусил губу так сильно, что почувствовал вкус крови. Я содрогнулся, свирепо глядя на королеву, которая получала огромное удовольствие.
Она щелкнула пальцами, обращаясь к сенешалю: — Приведи мне горожан.
В следующую секунду перед нами телепортировались пять человек. Благодаря моей идеальной памяти я знал, что все эти плачущие, дрожащие люди были жителями Церсиса — в этом не могло быть никаких сомнений. Рыцари взяли их в плен во время войны, но они явно понятия не имели, почему находятся здесь.
— Если ты не подпишешь это, я превращу Церсис в нацию рабов наряду с Чиненисом. Вообще-то, нет... Я порабощу вас всех!
Королева отошла от меня, теперь ее меч был направлен на жителей Церсиса. Точно зная, что она задумала, я рванулся вперед, чтобы остановить ее, но я едва успел дернуться, как ее рыцари уже скрутили меня.
— Слышала, быть рабом не очень-то весело.
Она усмехнулась, расхаживая на своих элегантных высоких каблуках. Затем она вонзила свой меч в одного из пленников. Его крик пронзил мой разум, прогнав все остальные мысли.
— У тебя нет свободы. Это куда хуже, чем быть чьей-то игрушкой или даже скотом. Независимо от того, находится ли твоя страна в состоянии войны, твоя жизнь превращается в сущий ад.
Одного за другим она убивала пленников. Она двигалась с безжалостной эффективностью, разрубая человека за человеком с одного взмаха. Я мог лишь наблюдать за тем, как жители Церсиса встречают свою судьбу — мужчины, женщины и дети. Сто семьдесят две секунды. Именно столько времени ей понадобилось, чтобы убить всех пятерых. Я выжег это число в своем мозгу, чтобы помнить его до конца своих дней.
— Они все так незапоминающися, когда умирают подобным образом. Рабы точно такие же. Это то, что произойдет со всеми ними, если ты не подпишешь договор.
Все еще улыбаясь и делая выпады мечом, она снова щелкнула пальцами. Стайл в мгновение ока доставил ей еще пятерых жителей Церсиса; его лицо ничего не выражало, когда он телепортировал их прямо на еще теплые трупы. Как только жители Церсиса поняли, на чем они стоят, они закричали.
— Если ты не подпишешь его, они умрут прямо здесь. В любом случае эта страна будет моей. Единственная разница в том, умрут ли они как рабы или как свободные граждане.
Она взмахнула мечом, пронзая горожан так, словно это были кучи грязи, а не живая, дышащая плоть. Ее вопиющее пренебрежение к их жизням было ужасающим, непостижимым.
— Хватит! Я сделаю это! Я подпишу прямо сейчас! Только больше никого не трогайте! — закричал я.
Не в силах больше выносить это, я в отчаянии крикнул королеве. — Вот как? — поддразнила она. Я отвел глаза, прежде чем нацарапать свое имя на бумаге. Как только на договоре появилось «Седрик Силва Лоуэлл», я поднял его, чтобы показать ей. Я верил, что только что спас народ своей страны. Но затем...
— А-ха-ха! И впрямь отличная работа.
Взмах! Она опустила руку, и во все стороны полетела кровь.
Она была не моей. Она и рыцари вырезали оставшихся четверых пленников вместе с солдатами, пытавшимися спасти Ланса. Они даже не успели закричать.
— Почему? — Мой голос был хриплым, задушенным шоком, сдавившим горло. Я не мог даже заплакать. Мой рот остался открытым. Королева выхватила договор из моих рук, ее глаза сверкали.
— В договоре сказано, что Раджа и ее колонии сохранят безопасность страны, верно? Там не сказано, что Фризия не причинит вам никакого вреда или что она сохранит жизнь каждому до последнего гражданина. А-ха-ха-ха-ха!
Я потерял дар речи. Прежде чем я успел обвинить ее в обмане, мой взгляд скользнул мимо лужи крови.
— Брат...
Ланс был по ту сторону груды трупов. Опасаясь, что рыцари обратят свои клинки на него следующим, я пополз вперед, дрожа. Королева издала еще один громкий смешок, глядя на мое жалкое состояние.
Я был «Дитя Бога». Я помнил имена этих солдат. Я помнил имена и лица каждого чиненсианца, которого когда-либо встречал. И теперь я точно так же буду помнить, как они выглядели в момент гибели, с застывшими в смерти лицами.
Я оттаскивал тела одно за другим, чтобы найти Ланса, спрятанного за ними. Они так отчаянно пытались защитить его, и высота кучи доказывала это. Отодвинув последнее тело, я наконец нашел его, лежащего ничком на земле. Мое сердце екнуло при виде брата, залитого багрянцем крови своих солдат.
— Не волнуйся. Я оставила его в живых, поскольку договор включал гарантию безопасности королевской семьи. Разве ты не доволен? — сказала королева.
В голове было пусто; я даже не мог отреагировать. Вместо этого я вытащил Ланса из кучи тел, усадив его, чтобы ему было легче дышать. Его глаза были широко раскрыты, а тело билось в конвульсиях — зрелище, которое я уж точно никогда не забуду.
Я понятия не имел, что делать со всеми этими ужасами передо мной. Что происходит? Как я умудрился впустить в свой дом чудовище пострашнее Раджи?
— Это все моя вина...
Я твердил эти слова в уме уже какое-то время, но наконец они сорвались с моих губ шепотом. На данный момент я повторил эту фразу 203 раза. Все это время королева продолжала смеяться, вытягивая краски из окружающего меня мира, пока он не померк. Она подняла договор, пока моя душа покидала тело. Ее лицо было забрызгано кровью из-за того, как она топтала трупы солдат, а в ее пленительных глазах был пугающий блеск.
— Мой прекрасный, глупый принц, — сказала она. — Впереди еще так много веселья.
Ее беззаботная улыбка заполнила мое зрение. Ее глаза, рот, зубы, нос и кожа — все это вызывало у меня тошноту. Она не была человеком — она была монстром.
И этого все еще мало?
Все не должно было быть так. Все, чего я хотел, — это помочь своим братьям. Они всегда были рядом, чтобы спасти меня, и в ответ я хотел спасти их. Но в конце концов, единственное, что мог сделать такой идиот, как я, — это все испортить.
Должен ли я заплатить еще большую цену за грех своей глупости?
Я баюкал на коленях обмякшего, бьющегося в судорогах короля. Запах нашей горящей вокруг любимой страны жег мне нос. Стоны умирающих и хохот королевы звенели в ушах. Я не видел ничего, кроме красного цвета.
— Я не смог их защитить...
Это было все, что я мог произнести, склонившись над братом, пока мои слезы падали ему на щеки и струились сквозь кровь на его лице.
— Ваше Величество! Что всё это значит?! Вы говорили... Фризия обещала, что вы придете сюда как подкрепление! — закричал я.
— Правда? Разве мы такое говорили, король Йохан?
Те самые рыцари, которые должны были спасти меня, теперь взяли меня в кольцо. Я кричал на королеву, стоя на коленях, но она лишь накручивала прядь волос на палец, строя из себя невинность.
— Я лишь следовала договору, который подписал принц Седрик, — сказала она.
— Седрик, говорите?!
Ее ухмылка исказилась, когда я вскрикнул от недоверия. Она щелкнула пальцами, и Стайл, фризийский сенешаль, стоявший в нескольких шагах позади нее, вышел вперед с листком бумаги. В нем утверждалось, что Фризии передаются все права на владение золотом Церсиса. Взамен Церсис и королевская семья получат защиту от Раджи и ее колоний.
«Седрик Силва Лоуэлл». Я не мог отрицать, что его подпись стояла прямо там, в самом низу договора. Я все еще изо всех сил пытался осознать правду, ясно изложенную передо мной, пока королева приближалась.
— Принц Седрик прибежал ко мне в слезах, — объяснила она. — Он подумал, что Раджа может прийти и за Церсисом тоже, поэтому сказал, что согласится на всё, лишь бы я их спасла.
Она наверняка лгала. Седрик никогда бы не сказал ничего подобного. В конце концов, он отправился туда, чтобы привести подкрепление не только для Церсиса, но и для Чинениса. Он уехал в тот самый день, когда я сказал ему, что расторгаю наш союз.
— Вы ведь расторгли свой союз, верно? — продолжала королева. — Должно быть, поэтому он сказал мне, что ему плевать, что будет с Чиненисом, и умолял спасти Церсис.
Я едва мог дышать. Королева смеялась, пока я дрожал на коленях. Я расторг союз, чтобы уберечь Церсис от опасности, так зачем Седрику делать нечто подобное?
— Вот почему я сказала ему, что он должен предать Чиненис, если хочет отдать мне всё, — произнесла королева. — Я сказала, что вы должны сражаться и не можете сдаться. А затем пообещала, что защищу его страну, и только его страну, если он отдаст мне всё их золото.
Нет, это невозможно. Этого не может быть! Это она подтолкнула нас к войне. Эта злобная королева, должно быть, просто играет моими чувствами. Я не мог поверить, что Церсис взяли в заложники. Вот только... ведь именно Седрик изначально привел сюда королеву.
Я попытался отогнать сомнения, стиснув челюсти. Королева продолжала ухмыляться на краю моего зрения, но я едва замечал это. Нет. Нет, я не могу сомневаться в мотивах Седрика и вместо этого слепо верить этой королеве. Она, должно быть, обманула этого добросердечного юношу и заставила его подписать. Но... как она вообще смогла заставить его подписать нечто подобное?
Яд, который она влила в мое сердце, начал действовать. В договоре ни разу не упоминались Чиненис или Ханазуо. Всё, что он делал, — гарантировал безопасность Ланса и Седрика как королевской семьи Церсиса.
«Брат! Старший брат! Я привел подкрепление! Фризия нам поможет! Теперь вам не придется сдаваться!»
Когда я вспомнил тот момент и обнадеживающую улыбку Седрика, его заверения обрели новый смысл. В ту секунду всё казалось таким светлым и оптимистичным, но теперь, оглядываясь назад, я видел лишь блеклую, искаженную картину.
— Этого не может быть...
Я обмяк и осел на колени в кольце рыцарей. Эти позорные мысли не отпускали меня. Королева разразилась пронзительным смехом, когда ее рыцари снова вздернули меня на ноги.
— Как и обещал, Седрик предал Чиненис и доказал мне свою искренность. Вот почему я позволила ему подписать этот договор, — сказала она.
От этой тошнотворной мысли мой желудок скрутило узлом. Я лихорадочно искал объяснение, но не мог отрицать ее слов. Во всем этом я нашел лишь один проблеск надежды.
— А как же Ланс?! — спросил я. — Он король Церсиса, и он бы никогда не позволил Седрику подписать подобное! Ваш договор ничего не значит!
— И что, по-твоему, этот король может сделать в его нынешнем состоянии?
Королева щелкнула пальцами в третий раз. Стайл мгновенно появился в комнате — на этот раз вместе с Седриком, который баюкал на руках окровавленного Ланса. У меня отвисла челюсть. Хотя я все еще силился осознать силу телепортации, я был слишком сосредоточен на двух своих друзьях, чтобы думать об этом.
— Ланс! Седрик!
Я должен был знать, что с ними всё в порядке. Я потянулся к ним, но королева заковала меня в наручники. Она приказала рыцарям отпустить Седрика, и он бросился ко мне; его золотистые волосы всё это время скрывали опущенное лицо.
— Что случилось с Лансом?! Седрик, он...?!
Их вид не принес мне никакого облегчения. Глаза Ланса были сухими и широко открытыми, лицо исказила гримаса, которой я никогда раньше не видел. Ему явно было плохо. Его потное тело яростно тряслось, но он не мог вымолвить ни слова. Всё, на что он был способен в этом состоянии очевидного безумия, — это бессвязные крики.
— Брат ничего об этом не знал, — сказал Седрик. — Когда Фризия предала нас, он сошел с ума...
Седрик всё еще не мог посмотреть мне в глаза, глядя вместо этого на своего брата. Принц обмяк от отчаяния и собственного бессилия. Я схватил его за поникшие плечи и встряхнул.
— Ты ведь не предавал нас, правда, Седрик?! Отвечай! Как ты мог продать Чиненис Фризии?!
При этих словах Седрик вскинул голову. На его огненных глазах выступили слезы. Он скривил и без того заплаканное лицо и повысил голос:
— Я не предавал! Я не предавал вас! Я просто...
— О? Продолжай, принц Седрик. Разве он ошибается? — вмешалась королева.
Он вздрогнул при звуке ее голоса. Его глаза расширились, и одинокая слеза скатилась по щеке.
Королева жестоко усмехнулась, видя его очевидный ужас. — Ты обещал, помнишь? Ты сказал, что никогда не солжешь, если я тебя о чем-то спрошу.
По мере того как ее смех становился громче, дрожь Седрика усиливалась. Он содрогнулся, словно заново переживая какое-то ужасное воспоминание.
Теперь, когда Седрик был под ее контролем, королева повысила голос:
— А теперь отвечай. Ты прочитал договор и подписал его, точно зная, что в нем сказано, не так ли?
Лицо Седрика еще сильнее исказилось от боли, когда королева подняла договор.
— Да.
Я не мог в это поверить. Неужели это всё-таки правда? Неужели Седрик действительно согласился на эти условия?
— Ты умолял меня, помнишь? — давила королева. — Ты сказал, что отдашь мне всё свое золото. Ты сказал, что сделаешь всё, что я захочу, если я пощажу твоего короля и граждан.
— Да, это так... — признал Седрик.
Всё это походило на какую-то больную игру. Это определенно была ловушка, но Седрик угодил прямо в нее. Она пыталась стравить нас друг с другом, а Седрик ничего не делал, чтобы остановить ее. Его руки дрожали, пока он держал брата.
— Ты знал, что я брошу Чиненис на произвол судьбы, не так ли? И всё же ты подписал договор. Я ошибаюсь?
— Всё верно! — закричал Седрик, его лицо стало ярко-красным. — Но вы всё равно убили всех тех солдат и горожан прямо у меня на глазах!
Я пошатнулся, удивленный тем, что он не извергает пламя на королеву. Я знал его достаточно хорошо, чтобы поверить, что это правда, но глядя на разъяренного принца и насмехающуюся королеву, я застыл на месте.
Седрик продал Чиненис.
Он продал Чиненис ради Ланса и Церсиса. Это был единственный вывод, к которому я мог прийти, имея перед собой факты. Принц отказался от Чинениса и подписал договор, чтобы спасти свой собственный народ. Как только королева успешно одурачила его, фризийцы вырезали рыцарей и горожан Церсиса. Ланс не мог ничего этого знать, если он уже впал в безумие. Узнав о предательстве Фризии и своего брата, он будет окончательно сломлен.
Всё сошлось. Единственным слабым утешением для меня было то, что предал меня не Ланс, мой лучший друг. Я понимал, почему Седрик сделал такой выбор. Ему пришлось чем-то пожертвовать, чтобы защитить свою родину. Но всё же...
— ПОЧЕМУ?!
Ярость захлестнула меня. Это непростительно. Непростительно! Непростительно! В груди всё кипело, и, прежде чем я осознал, что делаю, я схватил Седрика за ворот рубашки и ударил его кулаком в лицо.
Тело Седрика с глухим стуком рухнуло на землю. Я никогда раньше никого не бил, но мое сердце болело куда сильнее, чем кулак. Почему-то, хотя все остальные из нас были заняты сражением, на Седрике не было ни царапины. Сотрудничество с Фризией, должно быть, позволило ему выйти сухим из воды, в отличие от всех остальных.
Я вырвал Ланса из рук Седрика и усадил его на землю. Седрик всё еще был бледен от моего удара. Он выглядел ошеломленным и сбитым с толку, но прежде чем он успел что-либо спросить, я схватил его за грудки и с силой швырнул на спину.
— Почему ты нас предал, Седрик?! — закричал я. — Почему ты предал нас с Лансом?! Вы были единственными, в кого я верил!
Мой рев напугал его, и он просто смотрел на меня. За это предательство я винил его куда больше, чем Фризию — и если этот простодушный принц не понимал почему, мне было наплевать.
— Я доверял тебе! — кричал я. — Все эти годы я думал, что мы братья!
Когда я поднял Седрика за воротник, из-под его рубашки выскользнул кулон в виде креста. Это был удар кинжалом в самое сердце. Я подарил ему это как символ нашего названого братства... а Седрик в конце концов всё равно предал меня.
— Ты ошибаешься! — заскулил он. — Я не предавал тебя... Я просто... Я просто...!
Он выглядел ошеломленным, почти не моргая, пока слезы катились по его щекам. Как будто он не мог осознать, что происходит, не понимал всю тяжесть содеянного. Но я был слишком погружен в свои ярость и боль, чтобы заботиться о его чувствах.
В одном он был прав: это не было «предательством», как и настаивал Седрик. Всё, что он сделал, — это бросил Чиненис после того, как мы расторгли наш союз. Второй принц Церсиса сделал всё необходимое, чтобы защитить свою собственную страну, независимо от того, что это значило для нашей, учитывая, что мы даже не были союзниками.
Седрик плакал и тянул ко мне дрожащие руки. Он явно ничего не понимал. Казалось, он пережевывал слова, прежде чем попытаться изложить мне свою правду. Затем он мягко сжал мою руку, которая вцепилась в его рубашку.
— Пожалуйста, поверь мне, старший брат! Я хотел защитить Ханазуо! Я никогда не хотел предавать его! Я привел сюда Фризию, потому что думал, что они помогут, но они обернулись против всех нас! Она взяла Церсис и моего брата в заложники и заставила меня подписать этот...
— Разве я не предупреждала тебя, чтобы ты не лгал, Седрик? — вмешалась королева. — Это было моим единственным условием, если ты хотел, чтобы я перестала убивать жителей Церсиса.
Должно быть, он лгал, если то, на что намекала королева, было правдой.
— Я не лгу! — запротестовал Седрик, но на этом осекся. Возможно, страх перед королевой не позволил ему настаивать на своем дальше, но у меня всё равно осталось чувство, что он меня обманул.
— Я спрошу тебя еще раз, Седрик, так что будь честен, — медленно произнесла королева, и он напрягся. — Ты подписал этот договор, зная, что бросишь Чиненис, если это будет означать спасение твоей страны и народа. Ты понимал это и подписал по своей собственной воле, не так ли?
Седрик стиснул зубы. С полным муки взглядом его руки дрожали, сжимая мои. Выражения его лица было достаточно, чтобы зародить в моем разуме слабую надежду: может быть, ему действительно угрожали, заставляя подписать этот договор.
Надеясь, что королева меня не услышит, я прошептал:
— Седрик, это твой последний шанс. Скажи мне правду. Если ты действительно считаешь меня своим братом, то я имею право знать. Ответь на ее вопрос честно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...