Сто шестьдесят месяцев назад...
В королевстве Церсис жили два принца. Я был первенцем. Даже будучи всего лишь восьмилетним, я редко общался со своим младшим братом, который был на четыре года младше. Я был слишком занят учебой. Таким образом, рождение брата никак не повлияло на мою жизнь.
Мои родители не утруждали себя тем, чтобы наблюдать за моим взрослением. То же самое касалось и моего брата, которого вскармливали кормилицы, обучали наставники и за которым присматривали слуги.
Я старший брат, но у меня нет никакой роли, — думал я тогда.
Как наследный принц, я был просто статуей, которая чопорно стояла рядом с братом во время церемоний. И всё же я старался быть идеальным братом — по крайней мере, на глазах у народа Церсиса. Это было тяжело, особенно потому, что я никогда по-настоящему не чувствовал, что у меня есть настоящий брат в этом во всём. Мы жили в одном замке как два принца, находящиеся там только для того, чтобы выполнять свой долг, и это означало, что то немногое, что я знал о нём, я черпал из слухов. Я видел, что другие жалеют меня, но мне было плевать. Как бы ни росла пропасть между мной и моим младшим братом, мои цели оставались неизменными.
За два года до этого мне на глаза попалась книга о внешнем мире, запрятанная в самых дальних уголках дворцовой библиотеки. Именно в этот момент я узнал о безграничности мира и крошечных размерах моего собственного королевства. Я мечтал стать хорошим королем, объединить Объединенное Королевство Ханазуо в одну страну, расширить мир, в котором жил мой народ. Места для зависти или обид не оставалось. Я неустанно выполнял свои княжеские обязанности и посвящал себя учебе, выживая лишь на одной голой решимости.
Шли дни, и я всё меньше и меньше чувствовал себя старшим братом для мальчика, который не был похож на меня ни в малейшей степени. Мы были куда более далеки друг от друга, чем просто братья, существуя в двух совершенно разных мирах.
Но однажды всё изменилось. Я только что закончил занятия и шел по библиотеке в поисках новой книги.
— «Цветы из чужих земель простирались до самого горизонта и дальше, создавая рай на земле. На десятый день пути через пустыню появился мираж. Миражи возникают в пустынных регионах...»
— Отличная работа, принц Седрик!
Голоса доносились из кладовой в дальнем конце дворцовой библиотеки. Какой-то взволнованный взрослый хвалил ребенка, который что-то зачитывал наизусть. Я вздохнул при упоминании имени «Седрик», полагая, что это просто какие-то базовые уроки от одного из высокопоставленных чиновников. Проигнорировав это, я взял нужную мне книгу. Но когда я проходил мимо кладовой, что-то заставило меня остановиться как вкопанного.
— Сенешаль Бертранд, пожалуйста! Довольно! Принцу Седрику всего четыре года, и ему нужно отдохнуть...
— Молчать, Дарио! Я не потерплю критики от какого-то сопляка премьер-министра! Этот мальчик особенный! Я обучаю его лично, так что ты не имеешь права вмешиваться!
Нарастающие крики пригвоздили меня к месту; я слишком хорошо знал имя Бертранд. Это был тот самый старик, который отказывался передать должность сенешаля преемнику, заслужив тем самым немало презрения.
Седрик продолжал читать — что, как я полагал, и было его заданием — пока мужчины спорили, его голос звучал ровно и безэмоционально. Я сам получил королевское образование, но не мог понять ни единого слова из того языка, на котором он говорил. Я нахмурился, когда в голове начали роиться вопросы. Седрик просто выдумывал всё это? Был ли этот язык из другой страны или даже с другого континента? И почему Бертранд был с ним?
Более того, премьер-министр Дарио должен был быть сопровождающим Седрика. Несмотря на свой юный возраст, Дарио был блестящим и добрым человеком, который много раз присматривал за Седриком. Его робость пробудила во мне любопытство, поэтому я приказал стражникам отпереть дверь кладовой, чтобы увидеть всё своими глазами.
— «У прекрасной девы были сияющие золотые волосы и кожа, белая как снег», — прочел Седрик, переключившись на отрывок, который я мог понять. — «Я был очарован её неземной красотой и нежно коснулся её волос. Когда я запечатлел поцелуй на золотых прядях, её белые щеки запылали розовым румянцем, напоминая цветы сакуры из чужих земель. Я преклонил перед ней колено и описал её красоту...»
Я заглянул в щель приоткрытой двери и увидел Седрика, сидящего за маленьким письменным столом в окружении группы взрослых. Рядом с ним находился сенешаль Бертранд, а премьер-министр Дарио отчаянно пытался его остановить. Самым шокирующим было то, что Седрик не читал эти сложные отрывки по книгам. Нет, он даже не открыл ни одной страницы.
— «Координаты мира: 47.194747293736273849, –122.837265393816639. Объединенное Королевство Ханазуо состоит из Церсиса и Чинениса, обе страны имеют богатую историю. Страна была основана Юдой Сильвой Лоуэллом...»
Бертранд показывал ему обложку книги, а Седрик цитировал её содержимое по памяти. Книги усеивали крошечный стол; большинство из них были на родном языке нашей страны, но некоторые — явно на иностранных.
— Отличная работа! — воскликнул Бертранд. — Вы не только можете запоминать содержание книги, но и переводить его сами!
— Это словно сила, дарованная самим Богом! — сказал другой мужчина из их компании.
Даже будучи ребенком, я находил это ужасно странным — но самым странным из всех был мой брат, сидевший в эпицентре этой бури.
— «Объединенное Королевство Ханазуо, называемое сокровищницей золота, стало мишенью из-за своих богатств. Некоторые страны особенно стремились завладеть минералами, найденными по всему Чиненису и соседнему королевству Церсис. Когда обе страны подверглись вторжению со стороны королевства Копеландия...»
Он продолжал цитировать отрывок за отрывком. Несмотря на легкость, с которой он говорил, даже издалека я видел, что лицо Седрика было серьезным. Его глаза были пустыми, как у куклы, а лицо блестело от пота.
Я распахнул дверь настежь, взбешенный тем, что они заставляют четырехлетнего ребенка проходить через нечто подобное.
— Прекратите! Вы все! Что, черт возьми, вы творите с моим братом?! — крикнул я.
Все вздрогнули от моего крика и прикрыли лица. Мне было всего восемь, но я всё же был королевской крови. Я обладал куда большей властью, чем Бертранд.
— П-принц Ланс! — Глаза Бертранда забегали по комнате.
Я тяжелым шагом направился к лишившемуся дара речи сенешалю и его стражникам.
— Что всё это значит? К чему вы принуждаете четырехлетнего ребенка?! Посмотрите на его лицо! Как долго он был заперт здесь?!
— Я нахожусь здесь сорок девять часов, тридцать две минуты и пятьдесят пять секунд. Это включает в себя перерывы на еду, сон и посещение уборной, — ответил Седрик.
Его голос был таким же безжизненным, как и тогда, когда он цитировал эти книги. Его затуманенные глаза скользнули в мою сторону; дыхание было прерывистым, даже когда Бертранд попытался спрятать книгу, которую он цитировал.
— Вы продержали его здесь два целых дня?! — воскликнул я. — Мать и Отец знают об этом?
Все, кроме Бертранда, казалось, почувствовали опасность, поэтому они, пряча лица, бросились к двери. Бертранд закричал на них, приказывая оставаться на местах. Я тоже закричал на них, но они разбежались, как крысы. По моему приказу моя стража бросилась в погоню.
— Кто были эти люди, Бертранд?! Я расскажу Отцу, что они были здесь! — сказал я.
— Н-нет, я понятия не имею, клянусь...
— Собираешься прикидываться дураком?! Конечно же, ты знаешь, кто они! Если не скажешь, я выслежу их всех и...
— Чак Джеймс, Колин, Итон Ханму, Гэвин Ферт, Феликс, Флоренс Грегори... Чак Джеймс, Колин, Итон Ханму, Гэвин Ферт, Феликс, Флоренс Грегори. Чак Джеймс, Колин, Итон Ханму, Гэвин Ферт, Феликс, Флоренс Грегори...
Седрик выпалил список имен прежде, чем смог перевести дух. У Бертранда отвисла челюсть. Очевидно, он никогда не предполагал, что Седрик запомнит — или, возможно, даже узнает — эти имена. Должно быть, Седрик запомнил каждое из них по тому, как эти люди обращались друг к другу.
Дарио положил руку на плечо Седрика. Скорбь исказила его лицо, в глазах блестели слезы.
— Это имена тех людей, которые были здесь, верно? — сказал он, очевидно, больше не в силах выносить молчание. — Все они — бывшие чиновники, которые уже покинули свои посты здесь, в замке.
Бертранд свирепо посмотрел на него и крикнул:
— Ах ты ублюдок!
Премьер-министр проигнорировал его, поклонившись вместо этого мне.
— Это моя вина, что я не смог бросить вызов сенешалю Бертранду и защитить принца Седрика! Приношу свои глубочайшие извинения, Ваше Высочество!
Премьер-министр пал на колени и стал молить о прощении. Тем временем Бертранд умолял меня сохранить эту ситуацию в тайне. Я был слишком потрясен, чтобы ответить, поэтому вместо этого я неслышно подошел к брату. Я посмотрел на бледное лицо Седрика, и пугающие слухи, которые я слышал, хлынули в мое сознание. Одно прозвище красной нитью проходило через все из них.
— Старший брат?..
Седрик казался ошеломленным, совершенно не осознающим того, что с ним сделали. Он тупо смотрел на меня, выглядя болезненным и жалким. Это была наша первая встреча за пределами церемоний и официальных дел. Я мог сказать, что он запоминал каждую мою деталь, каждую мелочь этой встречи.
— Пойдем, Седрик, — сказал я. — Нам нужно увидеть Отца.
«Дитя Бога». Вот что всегда твердили слухи. Вот как они его называли.
— Как только мы закончим, мы пойдем в мою комнату, хорошо?
В отличие от этого малыша-виртуоза, я был настолько невероятно заурядным, что некоторые сомневались в моей способности унаследовать трон. Хоть я и мог быть наследным принцем, я был всего лишь мальчиком, который только что провел свой самый первый разговор со своим собственным братом.
— Что бы ты хотел, чтобы я сделал, старший брат?
Даже в четыре года я уже был пуст внутри. Спустя шесть дней после того, как вскрылось, как со мной обращался Бертранд, у меня наконец-то появилось нечто похожее на нормальную жизнь. Но это не значило, что я мог внезапно начать испытывать эмоции после того, как подавлял их все эти четыре года. Меня использовали как инструмент, заставляя впитывать и выплевывать информацию по команде. Я не знал, как жить как Седрик — как человек.
— Ты можешь делать всё, что захочешь, — ответил Ланс. — Отец согласился позволить мне заботиться о тебе в свободное от уроков время.
— Всё, что захочу? — переспросил я. — Ну, спокойнее всего я чувствую себя, когда нахожусь с тобой.
Я был «Дитя Бога», как они говорили, и мои слова не были пустой лестью. В тот момент это были мои самые искренние чувства.
Ланс начал регулярно приглашать меня в свою комнату после того, как спас из библиотеки, но, очевидно, пока не совсем понимал, что со мной делать. Всё, что он мог, — это присматривать за мной и давать немного свободного времени.
Сенешаля Бертранда вынудили уйти в отставку, и его место занял человек по имени Фаргус. Эта перестановка вызвала во дворце некоторый переполох. Даже Дарио, который был относительно новичком на своем посту, по приказу короля пришлось взять отпуск. Я видел, что сердце и разум Дарио еще не оправились от всего этого кошмара. Он не смог защитить меня, несмотря на то, что лично видел издевательства, и ему еще предстояло смириться с этим. Все, кто когда-либо присматривал за мной, исчезли, оставив лишь Ланса — того, кто меня спас.
— Тебя не напрягает просто сидеть и ничего не делать? — спросил меня Ланс. — Может, книгу? Хотя нет, плохая идея. Дай подумать... Что тут еще есть?
Ланс не решался дать мне книгу после того, как меня заставляли заучивать их в таком количестве. К тому же я всегда мог процитировать любую из десятков книг, которые знал наизусть. Зачем утруждать себя чтением чего-то нового? Но Лансу больше нечего было мне предложить. Проведя всю свою жизнь сосредоточенным на учебе, чтобы стать хорошим королем, он не имел почти никаких сторонних интересов, которыми мог бы со мной поделиться.
— Если ты не можешь ничего выбрать, то и я не могу просто сидеть здесь и работать.
Он закрыл книгу, которую читал, встал и подошел к моему стулу. Он навис надо мной, но я его не боялся. Я вообще мало что чувствовал, если честно. Я просто смотрел снизу вверх на этого далекого мне брата.
— Седрик, — сказал он, — тебе нужно в первую очередь исправить то, как ты разговариваешь. Для членов королевской семьи действительно важно звучать вежливо, но тебе ведь всего четыре года. Я твой брат, так что со мной ты можешь общаться более естественно.
— Что ты подразумеваешь под словом «естественно», старший брат?
Ланс замялся, возможно, озадаченный тем, что я задал такой вопрос. Я знал словарное определение слова «естественно», но совершенно не понимал, как оно применимо ко мне.
— Я имею в виду, ты можешь быть просто нормальным. Эм, дай подумать... Если не понимаешь, просто попробуй копировать то, как говорю я.
Заметив мое затянувшееся замешательство, он положил руку мне на плечо. Я стоял тихо и неподвижно, вглядываясь в его красные глаза. Затем я трижды моргнул и отрывисто кивнул.
— Понял, братик. Усек.
Ланс вздохнул — знак того, что моя имитация его небрежной манеры, должно быть, прозвучала для него достаточно естественно.
— Было бы лучше всего, если бы ты завел друзей своего возраста, — сказал Ланс. — Но тебе еще слишком рано выходить в свет.
Хотя мое миловидное лицо и спокойный взгляд делали меня на пару лет старше, мне всё еще было только четыре. А по уровню социальной зрелости я, наверное, казался еще младше.
Заметив, что Ланс, похоже, не может дать особых советов по части общения, я спросил:
— А у тебя есть друзья, братик?
Я склонил голову, наблюдая за ним, и Ланс поморщился. Похоже, эта тема была для него болезненной. Возможно, у него самого было не так много друзей. В этом не было ничего удивительного, учитывая, что он был наследным принцем; люди попросту не могли вести себя с ним открыто. Вдобавок ко всему, во время его дебюта высшее общество было слишком занято сплетнями о «Дитя Бога», чтобы обращать на него много внимания.
— Наверное, я бы сказал, что есть один человек, с которым я хочу подружиться, — ответил Ланс.
Хотя мои губы даже не дрогнули, во мне проснулось любопытство.
— Это наследный принц Чинениса, Йохан Линн Дуайт. Уверен, ты знаешь, кто это, верно?
Я кивнул. Два наследных принца обменивались приветствиями во время официальных церемоний, хотя я не видел, чтобы они вели себя друг с другом очень тепло. У Йохана всегда было ледяное выражение лица — полная противоположность Лансу.
— Он ровесник мне и тоже наследный принц, — добавил Ланс. — Когда-нибудь я хочу нормально поговорить с ним с глазу на глаз.
— Чиненис...
Я покатал это слово на языке — термин, который Бертранд и остальные вбили мне в голову. Я просто не мог постичь, почему Ланс хочет дружить с кем-то именно из этой страны.
Уловив мой невысказанный вопрос, Ланс протянул руку и погладил меня по волосам.
— Может, мы и из разных стран, но мы — два крыла, образующие Объединенное Королевство Ханазуо. Наверное, для тебя это пока слишком сложно. Ничего страшного, если не понимаешь. Со временем я обязательно тебя всему этому научу.
— Хорошо.
В ответ на мое тихое согласие Ланс рассмеялся и взлохматил мне волосы. Я покраснел — и от смеха Ланса, и от того, что никто никогда раньше не проявлял ко мне такой нежности.
— Послушай, Седрик. Это важно. — Ланс опустился на колени, чтобы посмотреть мне прямо в глаза.
Я кивнул один раз, не разрывая зрительного контакта.
— Уверен, однажды ты наконец поймешь, насколько огромен этот мир. Но прямо сейчас можешь обо всем этом забыть. Как только один из нас станет королем, я обязательно тебя всему научу.
Ланс взял мои крошечные ручки в свои. Он был теплым, его кровь пульсировала юношеской жизненной силой.
— Когда ты решишь, что готов двигаться вперед по собственной воле, обещаю, я поддержу тебя. Так что не волнуйся — я всегда буду рядом. Если случится что-то плохое или страшное, обязательно приходи ко мне.
Я моргнул широко раскрытыми глазами, чувствуя, как дрожь пробежала по моему телу от макушки до кончиков пальцев на ногах.
— И не забывай: простого заучивания недостаточно. Ты должен высечь эти слова в своем сердце и всегда о них вспоминать.
Ланс сжал мои руки. Мы были так близко, что я видел свое отражение в его глазах. Я сделал неглубокий вдох, но дрожь лишь усилилась, словно мое тело выталкивало из себя весь тот страх, который я так долго держал в себе.
— Мы братья, — продолжил Ланс, говоря медленно и четко. — Ты можешь прийти ко мне с чем угодно и по любой причине. Я всегда буду на твоей стороне. Тебе ведь было очень тяжело, да? Но теперь с тобой всё в порядке.
Что-то в этой последней фразе окончательно сломило меня. На глаза навернулись слезы. Все эмоции, которые я прятал под замком, всколыхнулись и хлынули через край. Я был счастлив, но то, как Ланс говорил со мной, резко обнажило всю ту жестокость, которую мне пришлось пережить. Я не мог спрятаться от того, что со мной произошло, — или от того, как отчаянно я жаждал, чтобы кто-нибудь меня спас.
До этого я никогда не плакал; мне это никогда не позволялось. И вот я зарыдал, как младенец, выпуская все эти чувства разом. Ланс обнял меня и крепко прижал к себе.
Именно в тот день и началась наша история: «Дитя Бога» Седрика Сильвы Лоуэлла и моего «обычного» брата Ланса.
Сто тридцать шесть месяцев назад...
— Позвольте мне представиться еще раз. Я Ланс Сильва Лоуэлл, наследный принц Церсиса. Я с нетерпением ждал возможности поговорить с вами. Думаю, мы отлично поладим, принц Йохан.
— Очень приятно познакомиться, принц Ланс.
Будучи принцем Чинениса, я никогда не вел настоящих бесед с Лансом из Церсиса до тех пор, пока нам обоим не исполнилось десять лет. Он прибыл в мой замок вместе с королем Церсиса для участия в собрании. Во время всех его предыдущих визитов я тщательно избегал слишком тесного общения с ним. Я не хотел разговаривать с ним, если это могло привести к спору между нашими королевствами.
Однако Лансу было нечем заняться, пока короли совещались, поэтому он попросил о встрече со мной. Ему уже проводили экскурсии по замку и близлежащему городу, так что он видел всё. Как его ровесник и такой же наследный принц, именно я должен был его развлекать.
— Чиненис всё так же прекрасен, как и всегда, — сказал он. — У вас есть культура и архитектура, которых нет у нас. Мне никогда не надоест всем этим любоваться.
Довольно дерзко с его стороны, — подумал я. На самом деле Ланс имел в виду, что Чиненис слишком сильно отличается от его страны. Нас называли Объединенным Королевством Ханазуо, но мы состояли из двух совершенно разных стран: Церсиса и Чинениса. Мы заключили этот союз, чтобы выжить, но у нас не было общей культуры или религии. По сути, у нас было мало точек соприкосновения, кроме торговли. Простые граждане свободно смешивались друг с другом, но королевские семьи обеих наций взаимодействовали редко. Настойчивое желание Ланса поговорить со мной было не только странным, но и совершенно излишним.
— Благодарю вас, принц Ланс. Но Церсис также в высшей степени прекрасен. — Я вежливо улыбнулся, испытывая такую же скуку от этого разговора, как и от любого другого в своей жизни.
Быть принцем Чинениса было впечатляюще, но в конце концов я был лишь представителем крошечного королевства. Люди превозносили меня как юного, блестящего наследника престола, но эту должность я унаследовал бы независимо от своих навыков или способностей, поскольку у меня не было ни братьев, ни сестер. Все в Чиненисе верили в меня, хотя я не дал им для этого почти никаких поводов.
Будучи изолированной страной, Чиненис торговал только с Церсисом — нашим союзником и второй половиной Объединенного Королевства Ханазуо. Церсис находился в таком же положении. Это был союз, основанный исключительно на поверхностных обменах. В отличие от простых людей, правительственные чиновники и королевские семьи всё еще не до конца доверяли друг другу.
Раз за разом я ловил себя на мысли, что лучше бы родился обычным гражданином, чем был вынужден играть в эти игры, в которые приходилось ввязываться королевской семье. В рождении королевской особой не было ничего хорошего. С самых ранних лет моя жизнь контролировалась взрослыми, и ни капля моей учебы этого не меняла. Моя жизнь была медленным, неуклонным маршем к далекому трону. Я усердно учился, как того хотели взрослые, и пытался стать идеальным наследным принцем, которого они желали, зная, что однажды я превращусь в такого же абсолютного зануду, как они. Я презирал страну и эпоху, в которую мы жили. Более того, я ненавидел того человека, которым был вынужден стать.
Через десять лет я, вероятно, так же возненавижу Церсис и наше объединенное королевство, но мне придется поддерживать вежливые, поверхностные отношения. Я женюсь, заведу детей и навяжу им ту же самую утомительную жизнь, от которой страдал сам.
У этой страны нет будущего.
Если мы продолжим отгораживаться от мира, отрицая контакты с другими землями, мы обречены быть стертыми из истории. И всё же мы продолжали обманывать себя, думая, что наш путь лучший, упорно цепляясь за эту фикцию, даже когда она постепенно превращала нас в реликт ушедшей эпохи.
В прошлом небольшие страны Чиненис и Церсис часто ссорились. Но в тот момент, когда на нас нацелились другие державы, мы заключили союз, чтобы обеспечить наше обоюдное выживание. Это были отношения по расчету и не более того.
Прошло почти столетие, а королевская семья Церсиса по-прежнему не делала никаких попыток понять Бога. Мы относились к ним с таким же презрением. Хотя мы заявляли о свободной торговле друг с другом, закон давал нашему королю абсолютную власть, добавляя, что его «власть не должна быть презираема во имя Бога». Эта последняя фраза была язвительным намеком в сторону Чинениса, и именно поэтому мы никогда не могли быть в хороших отношениях с королевской семьей Церсиса.
Я, конечно, был с этим согласен. В конце концов, я чувствовал себя умиротворенно только тогда, когда молился. Не то чтобы мне было на кого еще положиться. Меня растили кормилицы; своих родителей я видел крайне редко. Бог был единственным, к кому я мог обратиться — единственным, кто меня понимал. Он был единственным во всем мире, кто любил меня, позволял мне большее, чем просто моя учеба, и направлял меня на правильный путь.
Бог был моим спасением. В отличие от коррумпированной королевской семьи и правительства, Он защищал невинных граждан Чинениса. Я молился при каждой возможности, вознося Богу свою благодарность и прося, чтобы Он продолжал позволять чиненсианскому народу жить в мире. Как ни странно, чем больше я это делал, тем лучше становилась моя репутация.
Это было похоже на то, как если бы тебя подхватило нескончаемым бурным течением реки. Нравится мне это или нет, я собирался прожить жизнь, которую все от меня хотели, состариться и умереть. Такова была участь, с которой я родился. Такова была моя судьба.
— Да, это правда, не так ли?! Церсис и впрямь очень красивый!
Вернувшись в настоящее, принц Ланс эхом повторил мой пустой комплимент так, словно я сказал это искренне. Его глаза заблестели, и он наклонился ко мне поближе. Широкая улыбка расплылась по его лицу. Я отшатнулся от его открытой, эмоциональной реакции.
— Для меня огромная честь слышать это от вас, — сказал он. — Если будущему королю нравится его страна, то я знаю: будущее будет светлым. — Он скрестил руки на груди и со знанием дела кивнул.
Я не понимал.
— «Его» страна? — осторожно спросил я, чувствуя себя странно. — Я говорил о Церсисе...
— Наша страна — Объединенное Королевство Ханазуо. А это включает в себя и Церсис, и Чиненис, верно?
Он сказал это так, словно это было чем-то очевидным, чем-то само собой разумеющимся. Мало кто из королевских особ был готов вслух признать Объединенное Королевство Ханазуо. Они не хотели отказываться от своих наций даже на словах. Но Ланс? Он даже не колебался. У меня отвисла челюсть — а следующее, что он сказал, и вовсе сразило меня наповал.
Он хотел однажды открыть страну.
— Времена меняются, — произнес он. — Когда-нибудь нам определенно придется торговать с другими странами и обмениваться информацией. Мы не можем полагаться только друг на друга. Кто знает? Возможно, где-то там кто-то разрабатывает технологии, которые поразят весь мир.
Я был с этим согласен, но это не значило, что в этом вопросе я на стороне принца Ланса. Я отказался от этого будущего, считая его невозможным. Он же, напротив, уже решил к нему стремиться.
— Сначала мы должны превратить Объединенное Королевство Ханазуо во что-то такое, что сможем с гордостью продемонстрировать миру, — продолжил он. — Сейчас высшие чины вечно ворчат друг на друга, но когда мы придем к власти, я хочу всё это изменить.
Говоря это, Ланс расхаживал по комнате, шагнув в солнечный свет. Вокруг него разлилось золотое сияние, словно Бог проливал Свой свет именно на этого мальчика.
— Если мы, как короли, заявим о своих намерениях, то никто не посмеет нас критиковать. Наши граждане мирно общаются — и эй, мы же все люди, верно? Даже если мы не всегда сходимся во взглядах, нет причин, по которым мы не могли бы разделить наш образ жизни.
— Означает ли это, что вы хотите «разделить» с нами Бога, в которого мы верим? — спросил я. — Или вы намерены от Него избавиться?
Впервые Ланс, увлекшийся своими мечтами, замолчал. В глубине моего сознания закрался страх. Неужели эти его сияющие стремления были не более чем ложью и упрямством? Эгоизмом?
— Это означало бы взять вас под наш контроль, — без тени смущения ответил он. — Мир огромен. Те, кто хочет верить в Бога, могут сохранить свою веру, в то время как другие могут посвятить себя тому, чему пожелают. Выбор должен быть за людьми, а не за короной. Мы должны взять за правило принимать убеждения друг друга. Тогда не будет никаких проблем.
Его сияние было слишком ярким. Часть меня хотела встряхнуть его и сказать, что всё это лишь красивая фантазия, но сила его убеждений заставила меня замолчать. Как так вышло, что два принца, столь близкие по возрасту и из одинаково изолированных стран, оказались настолько разными?
— Я хочу, чтобы ты тоже рассказал мне о себе, — сказал он.
Его пылающие красные глаза не отрывались от меня. Жар этого взгляда растопил тот замерзший мир, в котором я жил так долго.
— Я узнаю о тебе всё, что смогу, так что и ты узнай обо мне, хорошо? — продолжил он. — Нам предстоит вместе править долгие, долгие годы. Ты будешь мне нужен.
Его открытый, честный взгляд удерживал мой. Он протянул ко мне руку, и что-то внутри меня дрогнуло. Всю свою жизнь я проклинал свое рождение и судьбу, и его протянутая рука казалась знаком от самого Бога.
Для Ланса всё это было так просто. Мы оба были мальчиками, оба родились в один год, оба жили в Объединенном Королевстве Ханазуо как наследные принцы. И всё же мы не могли быть более разными.
— И я хочу, чтобы я тоже был нужен тебе, — закончил он.
Это было похоже на судьбу. Словно сам Бог направлял меня, я протянул руку и взял ладонь принца.
Сто тридцать один месяц назад...
— Йохан, ты должен прекратить так часто наведываться в Церсис, — со вздохом сказал отец, вызвав меня в свой кабинет.
— Что вы имеете в виду, отец? Церсис — это одно из крыльев Объединенного Королевства Ханазуо. Почему мне нельзя туда ездить? — спросил я, хотя и догадывался, каким будет ответ.
Отец сурово посмотрел на меня со своего трона.
— Не понимаешь? Церсианцы думают, что ты навещаешь Ланса, чтобы распространять нашу религию. Ты позоришь нашу страну, и это лишь обострит отношения в нашем альянсе.
Я так и думал, пронеслось у меня в голове, но я стиснул зубы, чтобы не произнести этого вслух. Я всегда знал, что отец и правительственные чиновники боялись именно этого. Жители как Чинениса, так и Церсиса одобряли мои визиты к Лансу, но того же нельзя было сказать о монархии. Мои родители — которые должны были быть моими самыми близкими союзниками — и правительственные чиновники оказались нашими самыми главными противниками.
— Он может приезжать к нам из Церсиса, но не смей умалять достоинство Чинениса, мотаясь туда снова и снова, — сказал отец.
Ну конечно. Его драгоценное достоинство. Это достоинство казалось мне всё более и более ничтожным по мере того, как я проводил время с принцем Лансом. Наш народ одобрял нашу зарождающуюся дружбу, а мой отец пытался её оборвать из-за такой мелочи, как гордость. Внутри меня закипало возмущение.
— Йохан, ты один из самых блестящих принцев в истории нашей нации. Не сбейся с пути. Мы — Чиненис. Ты никогда не должен склонять голову ни перед одним из принцев Церсиса — особенно перед младшим. Не сближайся с ним слишком сильно. От него нам одни лишь проблемы.
Мне было всего десять лет, и мне пока не хватало смелости перечить отцу. Вместо этого я сжал крест, висящий у меня на шее, и вознес молитву Богу. Я кивнул, поклонился отцу и вышел.
Глухой стук закрывшейся за мной двери эхом отдался в груди.
«В следующий раз ты должен приехать в Чиненис, потому что мы не можем выглядеть ниже вас». Я бы ни за что не смог сказать такого Лансу. Он делал всё это вовсе не для того, чтобы завоевать нашу благосклонность.
Хотя я подумывал сказать ему, что мои официальные обязанности принца отнимают слишком много времени для встреч, я знал, что это тоже не сработает. Наши отношения рухнули бы в тот же миг, как только он узнал бы, что я лгу. Не в силах обманывать Ланса, у меня не было иного выбора, кроме как сказать правду — даже если это настроило бы его против меня.
— А я-то думал, что мы наконец стали друзьями... — пробормотал я себе под нос, шагая по длинному коридору.
Ланс был моим самым первым другом. Он показал мне свет, когда я был окутан тьмой. Он сделал мой маленький и одинокий мир гораздо шире, чем я когда-либо мог себе представить.
«Наша страна — Объединенное Королевство Ханазуо. А это включает в себя и Церсис, и Чиненис, верно?»
Я никогда не забуду эти слова. Он был единственным, кто привнес краски в мою утомительную жизнь. Последние полгода, что мы провели вместе, были невероятно счастливыми.
Он смог заглянуть за границы наших наций и назвал нас истинными соотечественниками. И всё это, вероятно, рухнет, как только я ему признаюсь. Чиненис захлопнул дверь перед Церсисом, а я застрял по эту сторону. Когда-то я искренне верил, что мы вдвоем сможем создать единое королевство. Очевидно, теперь с этой мечтой покончено. Я уже сдался... но, как оказалось, он отказывался поступать так же.
— Понятно. В таком случае, с этого момента я просто буду сам приезжать в Чиненис!
— Что?!
Ланс прибыл в мою страну со своим обычным визитом, и я выложил ему всю правду, пока мы сидели в гостиной. Я заранее убедился, что в комнате никого нет, на случай, если он захочет на меня накричать. Но его искренний ответ оказался совершенно не таким, как я себе представлял.
— Ты не злишься? — выпалил я, прежде чем успел прикусить язык. Он казался настолько невозмутимым, что я не мог не спросить. Он вообще меня слушал? Он понял, о чем я говорю?
— Если король так приказал, то что мы можем сделать? — ответил он, скрестив руки на груди. — Простите, что доставил вам неприятности, принц Йохан. — Он вздохнул и с виноватым видом поклонился мне, но его глаза пылали всё так же ярко. — Мой отец тоже довольно упрямый, так что он может приказать мне держаться подальше от Чинениса. Наверное, этого до сих пор не случилось только потому, что сейчас люди не слишком-то мной интересуются.
Принц Ланс закрыл глаза и покачал головой, в остальном сохраняя молчание, пока обдумывал стоящую перед нами проблему.
Как он мог быть таким понимающим? Если бы он пришел ко мне с такой же проблемой, я бы, наверное, отстранился от него, готовый разорвать наши отношения. Я испытывал облегчение от того, что сохранил друга, но вопросы так и роились у меня в голове.
— Я придумал! — Ланс хлопнул себя по колену и повернулся ко мне с улыбкой. Он вскочил с дивана и, обогнув стол, встал рядом со мной. — Принц Йохан, разве в вашей стране нет такой штуки, как «клятва на крови»?
Клятва на крови была чиненсианской религиозной церемонией, во время которой две стороны смешивали свою кровь, чтобы скрепить нерушимый обет. Члены королевской семьи проводили её публично, клянясь в верности как народу своей страны, так и Богу. Она часто использовалась для таких вещей, как престолонаследие, религиозные обеты, свадьбы и юридические клятвы.
Прежде чем я успел сообразить, какое отношение это имеет к нам, принц Ланс укусил свой собственный большой палец. Звук разрываемой плоти заставил меня сглотнуть.
— Что ты делаешь?! — встревоженно спросил я.
У него пошла кровь. Я потянулся за полотенцем, но принц ткнул в меня своим кровоточащим пальцем. Он ничего не объяснил, даже когда я отшатнулся.
— Давай принесем клятву на крови прямо здесь, мой друг! — Голос Ланса эхом разнесся по комнате, его уверенная улыбка была теплой и светлой. — Когда-нибудь мы, возможно, не сможем видеться так, как сейчас. Но это всего лишь лет на десять или около того. Как только мы взойдем на наши троны, мы разрушим стены, которые нас разделяют. Это будет новый старт... истинное начало для этой нашей страны.
Какими бы высокими и толстыми ни были стены, разделявшие нас, принц Ланс просто продолжал улыбаться, полный решимости перебраться через них или снести до основания. Его сияние притягивало меня к нему.
— Пообещай мне, принц Йохан, — сказал он. — Нет, просто Йохан! Что бы ни случилось, мы станем королями — и вместе принесем процветание Объединенному Королевству Ханазуо!
Огонь в его красных глазах горел ярко. Кровь стекала по его большому пальцу к запястью. Он широко улыбался мне, казалось, совершенно не чувствуя боли.
— Я знаю, мы сможем! Пока у меня есть ты! Ты и я... — Он замолчал. Несмотря на пылающую страсть в его глазах, я не нашел там ни заблуждений, ни колебаний — лишь непоколебимую убежденность. — Мы единственные два наследных принца в этом мире, которые существуют как единое целое!
У меня перехватило дыхание, и я содрогнулся. Всю свою жизнь я всегда считал свою судьбу чем-то отвратительным. Я родился в фарсе объединенного королевства, наследным принцем страны, расколотой надвое. Но в этот момент моя судьба вдруг показалась мне благословением.
Я заставил свои ноги повернуться и отойти от принца, чтобы достать нож со скрытой полки. Хотя он лежал там для защиты от опасностей, я использовал лезвие, чтобы надрезать свой собственный большой палец. Возможно, я был слишком взволнован, так как не почувствовал никакой боли. На подушечке пальца выступила свежая красная кровь.
— Клянусь, — произнес я. — Когда дело дойдет до будущего этой страны и блага людей...
Я подошел и прижал свой окровавленный палец к его. Мы сильно надавили, прижимая большие пальцы друг к другу, пока кровотечение не остановилось.
— Ланс, ты... ты мне нужен.
Кровь принца Ланса... нет, кровь Ланса была такого же цвета, как и моя, даже до того, как мы смешали её. Еще одно крошечное доказательство того, что мы оба были всего лишь людьми.
— Я тоже клянусь, Ланс, — сказал я. — Давай всегда присматривать друг за другом. Если я в чем-то потерплю неудачу, ты прикроешь меня, а если потерпишь неудачу ты, я прикрою тебя. Мы всегда будем защищать то, что любим.
Мы отняли наши окровавленные пальцы друг от друга, взялись за руки и сжали их. Тепло его ладони прижалось к моей. У нас не было ни священника, ни официальных обетов, ни церемониального кинжала. Это была детская версия клятвы на крови.
И всё же в тот момент для нас двоих эта клятва оказалась крепче уз крови.
Сто два месяца назад...
— Йохан! Позволь мне представить тебе моего младшего брата. Это Седрик, второй принц.
Я познакомился с принцем Седриком, когда мне было двенадцать, а ему восемь. Он выглядел даже младше своих лет, выглядывая на меня из-за спины Ланса. Мы обменивались приветствиями на церемониях наших стран, но это был наш первый настоящий разговор.
— Седрик, это тот парень, о котором я тебе рассказывал, принц Йохан. Он мой лучший друг. Вместе мы собираемся сделать Объединенное Королевство Ханазуо процветающим.
После этого объяснения Седрик проявил ко мне чуть больше интереса.
— Здравствуйте, принц Седрик, — сказал я. — Меня зовут Йохан Линн Дуайт. Я хороший друг вашего старшего брата.
Юному принцу с таким же успехом могло быть и пять лет, а не восемь. Когда я протянул ему руку для пожатия, он нахмурился, прежде чем наконец принять её.
— Я Седрик Сильва Лоуэлл. Для меня большая честь и благословение познакомиться с вами. Пусть вы и мой брат, принц Ланс, приведете Объединенное Королевство Ханазуо к будущему вечного процветания.
Несмотря на свое тревожное поведение, он говорил красноречиво. И всё же его голос был странно плоским, словно он читал с листа. Это напомнило мне о слухах, которые я слышал об этом «Дитя Бога». Он обладал силой абсолютной памяти, подобно божеству. Это была пугающая способность, но, судя по тому, как Ланс гладил его по волосам, старший принц казался к этому вполне привыкшим.
— Тебе не обязательно быть таким официальным. Йохан мой друг, помнишь? — с улыбкой сказал Ланс.
Взгляд Седрика опустился к ногам. Его рот скривился.
— Брат сказал, что я должен пойти, поэтому я пошел. Я никогда не хотел приезжать в эту дурацкую страну.
Ланс нанес быстрый, громкий шлепок по голове Седрика. Маленький принц вскрикнул, вцепившись в место удара. В этот момент Ланс выглядел скорее как отец, чем как старший брат, и я не смог сдержать смех.
— Йохан! Ты должен злиться на него!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...