Больше всего на свете я отчаянно хотел вернуться в то единственное время в своей жизни, когда чувствовал себя по-настоящему счастливым.
— Седрик! Ты опять сбежал от учителя, не так ли?!
Ланс Сильва Лоуэлл был моим старшим братом. Год назад он взошел на трон нашего королевства. Сейчас он стоял внизу и отчитывал меня, пока я пытался вздремнуть на дереве в саду. У Старшего Брата были волосы такого же золотистого цвета, как у меня. Он носил их собранными сзади, что ничуть не смягчало его суровый, пламенный взгляд, когда он смотрел на меня снизу вверх.
— Пф! Мне всё это не нужно, — фыркнул я, и мой голос прозвучал насмешливо-певуче. — Я и без всякой учебы потрясающий и впечатляющий!
Старший Брат пнул дерево, на котором я отдыхал, заставив его покачнуться и накрениться. Я вцепился в ветку, на которой лежал.
— Какого черта ты творишь?! А если я упаду и покалечусь?!
— Хотел бы я, чтобы ты покалечился, если бы это удержало тебя в комнате, идиот! — огрызнулся Старший Брат в ответ. — Тогда бы мне не пришлось беспокоиться о том, что мой взрослый брат, принц, сбегает от своего учителя!
— А что бы ты делал, если бы я испортил шрамами это свое прекрасное лицо?!
— Кого это волнует?! Просто слезай оттуда!
У меня не было иного выбора, кроме как вернуться на землю. Даже Дарио, премьер-министр, пришел посмотреть, из-за чего весь сыр-бор. Раньше я затаил на этого человека глубокую обиду, но после всех тех раз, когда он извинялся передо мной, я решил, что он добрый человек. Его, казалось, тысячи извинений не помогли мне стать с ним более откровенным, но, по крайней мере, я простил ему его проступки.
Я мог бы просто спрыгнуть с дерева, но знал, что если Старший Брат поймает меня, то потащит прямиком к учителю. Я встал на ветке и потянулся к высокому окну в стене замка. Оно было не совсем близко, но я был уверен, что дотянусь.
— Только попробуй сбежать! — крикнул Старший Брат снизу.
Ага, щас. Я сделаю всё, что угодно, чтобы выбраться отсюда.
— Держись. Нельзя быть таким безрассудным.
Кто-то протянул мне руку из окна. Я поднял глаза и увидел мужчину с развевающимися белыми волосами и золотистыми глазами, скрытыми за очками в тонкой оправе. Йохан Линн Дуайт был ровесником Старшего Брата, но лицо у Йохана было тонким и мягким. Это придавало ему добродушный вид, хотя он и был королем Чиненсиса — второй половины Объединенного Королевства Ханазуо.
— Ты-то меня понимаешь, Брат, — сказал я. — Не то что Старший Брат.
Я принял руку Йохана и позволил ему втянуть меня в замок.
— Йохан! Не балуй Седрика! — крикнул Старший Брат.
Йохан закрыл окно, чтобы приглушить голос Старшего Брата, нисколько не смутившись таким положением дел.
— Седрик, ты не можешь всё время выводить Ланса из себя. Он только начинает привыкать к работе, которую требует статус короля. — Даже когда он отчитывал меня, Йохан улыбался.
В ответ я пожал плечами и плюхнулся на ближайший стул.
— Старший Брат просто преувеличивает. Мне не нужно учиться. Я отлично справлюсь и благодаря одной своей внешности.
— Однако тебе уже почти семнадцать. Кроме того, у тебя больше нет причин избегать учебы, не так ли?
Напоминание было мягким, но я замолчал. Йохан уже давно знал настоящую причину, по которой я не учился.
Поскольку меня воспитывали не мать с отцом, Йохан и Старший Брат были единственными двумя людьми в мире, которые по-настоящему меня понимали. Они были моей семьей. После того как Старший Брат унаследовал трон, мои мать и отец — предыдущие правители — исчезли из поля зрения общественности, как это и было заведено. Мне было абсолютно всё равно, что с ними сталось. С чего бы мне волноваться? Они никогда не общались со мной, не говоря уже о том, чтобы воспитывать.
Они всё еще жили в пределах королевства, их личности скрывались, но только Старший Брат, новый король, знал, где они находятся. Мы, вероятно, больше никогда их не увидим. Наши родители не придут на наши похороны, а уж тем более на наши свадьбы. Всё, что их заботило, — это их долг. Нас связывала кровь, но во всем остальном мы были абсолютно чужими людьми.
Прошло тринадцать лет с тех пор, как Старший Брат начал обо мне заботиться. Девять лет назад Йохан подружился с ним и стал моим вторым опекуном. Я никогда не забуду ту заботу, которую они мне подарили. Только благодаря им я до сих пор здесь.
Все мы были вполне довольны тем, как всё обстоит сейчас. Мы были бы не против, если бы всё так и осталось навсегда.
— Почему бы тебе не попробовать изучать хотя бы манеры и культуру? — предложил Йохан. — Сейчас ты находишься здесь, в Церсисе, но если Ланс откроет королевство, у тебя появятся возможности влиться в различные социальные круги. Ты же не хочешь опозориться, если...
— Мне это не нужно. Когда я прохожу мимо, все смотрят на меня и преклоняют колени. Моей внешности достаточно, чтобы справиться, что бы я ни делал.
И Старший Брат, и Йохан усердно трудились над улучшением международных отношений Ханазуо. Мой старший брат годами твердил нам, что мы не можем держать королевство закрытым вечно. Внешний мир менялся, и рано или поздно это должно было коснуться и нас.
— Это потому, что ты ничего не знаешь за пределами Ханазуо, — сказал Йохан. — Как только ты покинешь королевство, ты обязательно найдешь людей, к которым тебе придется относиться с вежливостью. Даже более важных людей, чем Ланс и я.
— Но вы же оба короли, не так ли? Любой, кого я встречу, будет вашего ранга или ниже. О чем ты так беспокоишься? Если я когда-нибудь встречу кого-то действительно важного, я обязательно одарю его милой улыбкой.
Все любили мои улыбки. Они всегда заставляли дам краснеть. Кроме того, манеры имели значение только в том случае, если вы разговаривали с кем-то более высокого ранга, что вряд ли могло случиться со мной.
Йохан тяжело вздохнул.
— Почему ты всегда это говоришь? — Его лоб сморщился от безысходности, когда он посмотрел на дверь.
Тяжелые шаги прервали нас.
— Полагаю, тебе нужно более прямолинейное объяснение, — добавил он. Затем попятился к двери и открыл её, впуская того, кто так топал.
— Так вот ты где! — крикнул кто-то, пока петли скрипели в знак протеста. — Седрик! Клянусь, сегодня я привяжу тебя к столу!
Хлоп! Старший Брат ввалился в комнату. Я подумывал о том, чтобы сбежать, когда он бросился ко мне, тяжело дыша. Он встал перед окном, словно прочитав мои мысли и желая отрезать мне путь к отступлению.
— Зачем ты это делаешь?! — воскликнул Старший Брат. — Это всегда я гоняюсь за тобой, пока Йохан читает тебе нотации! Но мы не можем присматривать за тобой вечно!
— Я никогда не просил вас об этом! Разве у тебя нет работы, Старший Брат?! Или быть королем так просто?!
— Если бы ты просто заткнулся и учился, мне бы не пришлось всё это делать! Если знаешь, что я занят, то перестань подкидывать мне работы, идиот!
Он схватил меня за голову.
— Прекрати! Ты портишь мне прическу! — крикнул я. Как только я начал сопротивляться, Старший Брат лишь сильнее взъерошил мне волосы, и в ходе потасовки кулон, висевший у него под рубашкой, выскользнул наружу. Йохан ловко заправил его обратно.
Несмотря на все те хлопоты, которые я ему доставлял... Я действительно любил Старшего Брата.
— Седрик, Ланс просто беспокоится о тебе, — сказал Йохан. — Если ты не будешь учиться, ты не сможешь когда-нибудь стать премьер-министром или сенешалем.
— А я и не хочу! — ответил я. — У нас уже есть Фаргус и Дарио на должностях сенешаля и премьер-министра, не так ли?! Мне просто нужно быть собой, и этого более чем...
— Перестань рассуждать как ребенок, — сказал Йохан. — Думаешь, через пятьдесят лет ты всё еще будешь молодым, красивым мальчиком?
— Очевидно, что я буду прекрасен и через пятьдесят лет!
— Люди стареют со временем! Ты знал об этом?!
— Конечно, знал!
Когда я крикнул в ответ, Йохан вздохнул. Он кивнул Старшему Брату, который тут же метнулся мне за спину и обхватил меня за шею удушающим приемом. Я пискнул, когда он перекрыл мне воздух, окончательно признавая поражение и обещая вернуться к учителю, чтобы он меня отпустил.
— Клянешься Богом? — спросил Йохан. Было видно, что он изо всех сил пытается не рассмеяться над нашей хаотичной выходкой. Он прислонился к столу и поднял крест, висевший у него на шее, чтобы я мог его видеть.
— Если Бог красивее меня, то конечно, клянусь! — сказал я.
Йохан лишь покачал головой и ущипнул меня за щеку.
— Хватит уже богохульствовать, хорошо? — Лишь когда я кивнул, он наконец отпустил меня.
В отличие от нашего королевства, королевство Чиненсис, откуда родом Йохан, было глубоко религиозной страной. Их люди молились Богу, пели гимны и проводили церковные собрания. Несмотря на объединение под одним названием, наши культуры всё еще отличались. Слияние не смогло сгладить все наши различия.
Тем не менее, когда давным-давно Коуплендия вторглась в наши королевства, несмотря на все их различия в культуре и верованиях, мы объединили силы. Нашему маловероятному союзу удалось отразить вторжение Коуплендии. Это было 106 лет назад.
Йохан, король Чиненсиса, был ревностным в своей вере. Старший Брат и я много раз бывали в Чиненсисе с самого детства, и каждый раз мы находили Йохана молящимся и практикующим свою веру. Мы со Старшим Братом не верили в богов или молитвы... но мне не было неприятно видеть, как Йохан всегда молился о мире в своем королевстве. В этом было что-то успокаивающее.
— Седрик, теперь всё хорошо, — сказал Йохан.
Улыбка на его лице была натянутой, но золотистые глаза оставались нежными.
— Я знаю, — ответил я.
Я отвел взгляд от его мягких глаз и покорно вернулся в свою комнату. Йохан, возможно, был мне только «Братом» и не являлся родственником по крови, но я любил его так же сильно, как любил своего родного брата.
Пока они оба были счастливы, был счастлив и я. Они были единственными двумя людьми, которые остались со мной и защищали меня с тех пор, как я был маленьким мальчиком. Я хотел, чтобы так было всегда. Наши королевства могли бы продолжать развиваться, а я мог бы по-прежнему оставаться рядом с ними. Я правда в это верил.
По крайней мере, до тех пор, пока гонцы из королевства Коуплендия не ступили на нашу землю.
— Старший Брат! Брат!
Была глубокая ночь, далеко за то время, когда я вернулся с тренировочных площадок вместе с Прайд и остальными. Я отослал всех горничных и стражников из своей комнаты, чтобы побыть в одиночестве.
Мне следовало попытаться уснуть, но теперь об этом не могло быть и речи. Я опустился на диван и запустил руки в волосы, но этого было недостаточно, чтобы успокоить мои тревожные мысли. Я обхватил голову руками, крепко зажмурившись, словно это могло отгородить меня от неприятных воспоминаний — а на деле, они все до единого были неприятными.
«Мы повторим это столько раз, сколько потребуется. Чиненсис сдастся Империи Раджа... или, точнее сказать, нам, королевству Коуплендия».
Именно такое заявление мы услышали от трех коуплендийских гонцов, внезапно прибывших в наше королевство. Стражники у главных ворот попытались их прогнать, на что гонцы ответили: «Что ж, отлично. Мы уйдем, если вы готовы к катастрофе, которая обрушится на ваше королевство».
Во времена своего Золотого Века, 106 лет назад, Коуплендия пыталась вторгнуться в наше королевство, но теперь они были колонией Империи Раджа. Иными словами, именно Раджа на самом деле дергала за ниточки. Йохана насторожило угрожающее заявление гонцов, и он впустил их в замок. Это была настолько необычная ситуация, что мы со Старшим Братом поспешили присоединиться.
Гонцы из Коуплендии говорили так, словно они здесь главные, хотя всего лишь выполняли приказ Раджи. Раджа жаждала получить больше территорий, и Чиненсис должен был остаться под контролем Коуплендии. Вот какие условия они нам выдвинули. Никаких переговоров или торгов. Просто заявление об агрессии.
«Считайте это актом милосердия, — сказали они. — В настоящее время мы желаем получить только Чиненсис, а не всё Объединенное Королевство Ханазуо целиком. Мы даже позволяем вам выбрать: стать провинцией или колонией».
Милосердие? Можно ли это было назвать милосердием? Они просто хотели захватить Чиненсис. Если Коуплендия, а следовательно, и Раджа, добьются этого, страна Йохана станет частью работорговли. Ему придется выдавать собственных людей.
«Мы даем вам месяц, — сказали гонцы. — Вы вольны сопротивляться нам, но королевства Алата и Раффлезиана также готовятся к войне. Маленькому, одинокому королевству — или даже двум — с нами не сравниться».
Это было полнейшее унижение. Старший Брат, Йохан и я не могли ничего сделать, кроме как скрежетать зубами. Объединившись, наши два небольших королевства смогли выживать долгие годы. Всё это время Раджа завоевывала земли вокруг нас одну за другой. Мы надеялись избежать всего этого, отгородившись от чужаков и сохраняя нейтралитет. И всё же этим гонцам, казалось, было абсолютно наплевать. Они твердо решили отнять половину Объединенного Королевства Ханазуо, и ничто не могло их остановить.
В довершение всего, именно Коуплендия должна была править Чиненсисом, а не сама Раджа. Как будто мы были какой-то третьесортной страной, годной лишь для завоевания. Несмотря на то, что у нас был месяц на обдумывание проблемы, мы знали, что ничего не можем сделать.
Йохан был готов сдаться. Он считал, что всё безнадежно. Если его в любом случае заставят поработить свой народ, то, по крайней мере, ему нужно было сохранить имя и культуру своего королевства.
«Давайте расторгнем союз между Церсисом и Чиненсисом, — сказал он. — Мы не знаем, когда Раджа потребует от Церсиса сдаться, если он останется частью Объединенного Королевства Ханазуо. Мой народ также полностью поддерживает этот план».
Когда Йохан сказал это Старшему Брату, на его лице была всё та же привычная улыбка. Но Старший Брат всё еще хотел сражаться бок о бок с Чиненсисом. Он поклялся, что никогда не расторгнет их союз.
Исключительный союз за эти годы выковал связь между нашими народами. Так же, как чиненсийцы не хотели втягивать Церсис в этот конфликт, церсийцы хотели сражаться вместе с Чиненсисом как Объединенное Королевство Ханазуо. Даже несмотря на увеличивающийся разрыв между королевскими семьями и правительственными чиновниками наших королевств, Йохан и Старший Брат сблизили свои народы как никогда прежде. Они заботились друг о друге, даже если технически мы были отдельными странами в рамках одного объединенного королевства.
Старший Брат и Йохан зашли в тупик, обе стороны отказывались отступать.
Им нужна была помощь. В тот момент, когда я это понял, мои мысли обратились к королевству, чьи предложения мы отвергали снова и снова, королевству, которое уже пыталось связаться с нами, когда мы готовились открыть наши границы в надежде на партнерство:
Фризия.
За последний год Фризия прислала нам множество писем с просьбой о переговорах по поводу союза, возможно, потому, что они в целом пытались расширить сеть своих альянсов. Я знал, что должен воспользоваться этой возможностью.
На следующий день я отправился в порт. Старший Брат уже некоторое время готовился к установлению отношений с другими странами. Для начала, еще до того, как стать королем, он организовал торговые отношения с Анемоном. Эти отношения успешно начались около года назад.
В день моего побега я быстро нашел корабль, прибывающий из Анемона. Словно сами боги были на моей стороне, среди торговцев на борту оказался человек, абсолютно необходимый для моего плана: Леон Адонис Коронария, наследный принц Анемона.
Принц Леон говорил о принцессе Прайд из Фризии и о том, что она хочет установить отношения или даже союз с нашим королевством. Я уже слышал об этом от Старшего Брата. Фризия была огромной страной, которая в последние годы расширяла свои союзы, даже формируя совместную политику между союзными странами для укрепления связей. Всё чудесным образом складывалось воедино: все эти письма, поиск Фризией союзников и принц Леон прямо здесь, на корабле.
«Вы хотите, чтобы я... сказал Прайд, что вы готовы заключить союз?» — спросил принц Леон.
«Именно так, — ответил я ему. — Я прибуду во Фризию через одиннадцать дней. Я хотел бы познакомиться лично с принцессой Прайд. Был бы признателен, если бы вы передали ей это».
Мало того, что отношения принца Леона с Фризией были дружественными, так он еще и планировал посетить это королевство сразу по возвращении домой. Для него это была идеальная возможность замолвить за меня словечко.
И это словечко мне было отчаянно необходимо.
У Фризии было огромное количество земель и мощная армия. Они отвергали практику рабства, и мое королевство разделяло эти взгляды. Помимо множества внешних связей, их люди обладали пугающими особыми способностями, невиданными нигде больше в мире. С их помощью мы, возможно, смогли бы спасти Объединенное Королевство Ханазуо.
Старший Брат считал, что идти в страны, которым мы уже отказали, и умолять о союзе будет безрезультатно. Они уж точно не захотят наживать себе врага в лице Раджи. К тому же, Йохан не хотел, чтобы Церсис унижался ради его королевства. Ходить и просить о помощи заставило бы всё Ханазуо выглядеть жалко... но мне было всё равно. Какой позор мог быть больше, чем потеря Чиненсиса?
Фризия была землей, которой правили королевы и принцессы. Наверняка они преклонят колени перед принцем. Как только я покорю их своим обаянием, я смогу лоббировать интересы своей родины. Они обязательно согласятся на это, даже если в процессе им придется сражаться с Раджой. Как только я соблазню нужного человека и сделаю Фризию нашим союзником, я смогу вернуться домой с армией. И тогда Старший Брат и Йохан восстанут и будут сражаться, чтобы защитить Объединенное Королевство Ханазуо.
Оставив принцу Леону свою просьбу, первым же делом на следующее утро я отправился во Фризию. Я взял с собой только стражников и горничных, оставив Старшему Брату и Йохану два письма, в которых говорилось, что я отправляюсь во Фризию за подкреплением и что меня не будет дома какое-то время.
Всё было так просто. Любая, кто видел меня, попадала в плен моей внешности. Всё, что мне нужно было сделать — это оттягивать переговоры достаточно долго, чтобы принцесса Прайд влюбилась в меня. Она даже не была помолвлена. В крайнем случае, я бы сам сделал ей предложение. Мне было всё равно, лишь бы это помогло сделать мою страну приоритетом в переговорах. Мое временное отсутствие тоже мало что значило, учитывая, что оба моих опекуна всё еще находились в королевстве. Я помнил, как мой учитель говорил мне, что большинство переговоров о союзе занимают всего три дня, чего должно было быть более чем достаточно.
Три дня, чтобы очаровать принцессу и убедить её протолкнуть союз. Три дня, чтобы убедиться, что Фризия поможет моему королевству. Я всё еще успевал бы вернуться вовремя... Я был в этом так уверен.
— Нгх.
Я оперся локтями о стол, обхватив голову руками. Как всё обернулось таким образом? Трех дней должно было хватить. Мой план должен был сработать. Но теперь всё было в полном хаосе. Догадались ли Коуплендия и Раджа о том, что я планирую? Почему и как всё изменилось? Всё время, которое, как я думал, у меня было на осуществление плана, испарилось. Враг был готов к вторжению. А Старший Брат был...
— М-мф!
Боль пронзила грудь и разошлась по всему телу. Мой брат не мог сойти с ума. Я хотел верить, что это ошибка, но в действительности это я стал причиной всего этого, взвалив на него слишком тяжелое бремя.
Старший Брат всегда обо мне беспокоился. Он был единственным, кто приходил спасать меня, когда мне нужна была помощь. Йохан был единственным, кто пытался меня понять. Я не доверял никому, кроме них, и они оставались со мной, несмотря на все неприятности, которые я причинял. Они ни разу от меня не отвернулись.
Я наконец-то подумал, что смогу им помочь, и всё рухнуло. Почему так происходило всегда? Почему я не мог сделать ничего другого, кроме как потянуть их за собой на дно?
Йохан хотел защитить Старшего Брата, меня и королевство Церсис. Он расторг наш союз, чтобы нахождение под контролем Раджи не повлияло и на нас тоже. Но ни я, ни Старший Брат, ни наш народ этого не хотели!
Моя челюсть болела от попыток сдержать рыдания. Я сгорбился, обхватив себя руками и дрожа.
Тук-тук.
Глухой звук эхом разнесся по комнате. Мне пришлось сделать глубокий вдох, прежде чем я смог крикнуть:
— Что вам нужно?
Что-то снова случилось дома? Или это убийца из Раджи или Коуплендии?
Я напрягся в ожидании ответа, но его не последовало. Человек просто продолжал стучать. Встревоженный, я подошел к двери. Мои стражники должны были дежурить снаружи. Так почему же тот, кто стучал, не отвечал?
— Кто там? Назови свое имя, — сказал я, направив меч на дверь.
— Это Прайд Роял Айви. Добрый вечер.
Прайд?! Что она здесь делает?!
Я в шоке отшатнулся, но почти сразу понял, что заставляю кронпринцессу ждать.
— Я не против, если ты оставишь дверь закрытой, — продолжила она. — Я отослала стражников, так что, пожалуйста, пусть всё так и остается. Нам обоим не нужны никакие неприятные слухи.
— Тебе... что-то нужно? Разве я недостаточно извинялся?
У меня голова шла кругом, пока я пытался разобраться, что именно она здесь делает. Я оставил дверь между нами закрытой и прижался к дереву ухом.
— Мне ничего не «нужно», и ты можешь извиняться столько раз, сколько хочешь, но этого всё равно будет недостаточно, — сказала Прайд.
У меня сжалось сердце от её сухого ответа. Я сжал кулон, висевший на шее. Она всё еще не простила мне того, что я с ней сделал.
Я не мог винить её. То, что я делал, пытаясь завоевать её расположение, было вопиющим проявлением неуважения. Я так привык к тому, что женщины сами вешаются мне на шею, но Прайд была совершенно не такой. И её рыцари злились на меня ничуть не меньше.
Инцидент на кухне, должно быть, был самым ужасным. Я был так уверен, что она хочет, чтобы я попробовал её еду и похвалил её, но вместо этого она плакала, кричала и сказала, что ненавидит меня.
Потом та прогулка в саду. Мне нужно было выйти на воздух после того, как я так долго просидел взаперти в своей комнате. Но я запаниковал, когда увидел, как большая группа рыцарей входит в королевскую резиденцию. Именно так Прайд и нашла меня. И хотя я попытался извиниться, она увидела меня насквозь и вместо этого осыпала оскорблениями.
«Ты что, идиот?!»
В тот момент мне показалось, что она обесценивает все те усилия, которые я прилагал ради спасения Старшего Брата и Йохана.
Но Старший Брат и Йохан были правы. Когда дело касалось внешнего мира, у меня было ноль здравого смысла. Именно отсюда и проистекало большинство проблем между мной и принцессой. Чем больше усилий я прилагал к тому, чтобы ухаживать за ней, тем сильнее это давало обратный эффект.
И так было не только с Прайд. Артур, её рыцарь, смотрел на меня так, словно я его злейший враг. Принц Стайл — её брат — и премьер-министр Гилберт также смотрели на меня с полным презрением. Своим нетерпением и страхом я ставил под угрозу саму цель своего приезда сюда, равно как и сам союз.
Там, в саду, на меня всё навалилось разом. Прежде чем я успел осознать, что делаю, я прижал Прайд к дереву. Даже я понимал, что это неприемлемое поведение. Но я не мог погасить бушевавшую во мне ярость. Когда вмешались имперские рыцари, чтобы разнять нас, я подумал, что всему конец. Мало того, что союз сорвется, так у меня еще и не будет возможности спасти Чиненсис. В конечном счете, от меня не было никакой пользы ни Старшему Брату, ни Йохану.
— Не волнуйся, — раздался голос Прайд по ту сторону двери. Я резко поднял голову. Она словно читала мои мысли. — Матушка всё еще продвигает заключение союза. Я уверена, что всё наладится.
Дверь слегка дрогнула, а затем её голос зазвучал ближе к полу. Должно быть, она села прямо перед моей комнатой.
— Я просто знаю, что с твоим Старшим Братом тоже всё будет хорошо, — сказала она. — То, что с ним случилось, не твоя вина.
— С чего ты это взяла?
Она говорила так тихо, словно бормотала сама с собой. Почувствовав, что должен ответить тем же, я тоже сполз на пол. Только дверь разделяла нас, пока мы сидели, прислонившись спинами к дереву.
— Я просто знаю это, — ответила Прайд, её слова звучали четко и коротко. — В конце концов, у меня есть предвидение. Я ведь знала твои истинные мотивы и тот факт, что Чиненсис был целью, не так ли?
— Значит ли это... что в Чиненсис действительно вторгнутся?
Прайд видела вторжение в Чиненсис в своем предвидении. А это значило, что независимо от моих действий, атака Коуплендии была неизбежна.
— Да, но это не значит, что они проиграют войну. Матушка и я пытаемся убедиться, что этого не произойдет. Я верю, что будущее уже меняется.
— У тебя нет доказательств.
Я не мог так легко принять её утешения. Вот она, перворожденная принцесса, жалеющая меня. Возможно, мне следовало бы быть признательным, но её соболезнования скребли по коже, как песок.
Но её это, похоже, не смущало.
— Всё в порядке. Ты совершал ужасные поступки, и тебе следовало быть честным с самого начала, но ты не ошибся, приехав во Фризию. Ты ведь сделал это ради своего старшего брата, не так ли?
От одного лишь упоминания Старшего Брата у меня заныло сердце. Он был доведен до предела, и теперь Йохану приходилось вблизи наблюдать за падением своего друга и своего королевства. Как он со всем этим справлялся? Насколько сильно страдал Старший Брат, пока я здесь устраивал еще большую неразбериху? Да, страдания — им обоим, должно быть, было невыносимо больно.
У меня перехватило дыхание. Я подтянул колени к груди, не в силах ответить.
— Седрик?
Хотя Прайд позвала меня, я не мог выдавить ни слова. Словно что-то застряло у меня в горле. Вместо этого я дважды постучал в дверь, надеясь, что это хотя бы даст понять, что я всё еще слушаю.
— Всё будет хорошо, — заверила меня Прайд. — Мы успеем. Я обещаю.
Её голос был таким нежным, словно она видела меня сквозь дверь. Без сомнения, она подбирала правильные слова, чтобы развеять мои тревоги.
— Я здесь, с тобой. Фризия с тобой. Всё наладится.
Я стиснул зубы от боли в горле, сдерживая рыдания и стоны, готовые вырваться наружу.
— Это не просто крайний срок в шесть дней. Через шесть дней всё закончится. Ровно через шесть дней ты вернешься к своей нормальной жизни.
Услышав это, я откинул челку с глаз и прикусил дрожащую губу.
Почему она всегда... Почему, даже несмотря на то, что мой флирт ничего для неё не значил... даже несмотря на то, что я обращался с ней так скверно снова и снова... даже несмотря на то, что она говорит, что ненавидит меня и никогда не простит... Почему?
— Почему?! — спросил я вслух. — Почему ты... продолжаешь пытаться мне помочь?!
Мой голос сорвался, прозвучав странно и слабо даже для моих собственных ушей. В ту же секунду, как я закончил эту вспышку, мое горло сжалось. Я просто не мог понять эту девушку. Почему она продолжала вмешиваться в мою жизнь? Она, казалось, ненавидела меня, но всё равно сражалась на моей стороне. Она не прощала меня, но при этом пыталась утешить. Это не укладывалось в голове.
— Просто прекрати! — сказал я ей. — Не давай мне ложных надежд... Это всё была... моя вина...
Все мои усилия обернулись против меня, и всё это было только на моей совести из-за моего нежелания по-настоящему учиться. Я не мог вынести перспективу снова потерпеть неудачу, снова обнадежиться лишь для того, чтобы увидеть, как всё рушится. Её ободрения лишь глубже погружали меня в отчаяние. Я мог снова увлечься. Я мог совершить еще более ужасные ошибки.
Я закрыл лицо обеими руками и застонал в ладони. Я хотел крикнуть ей, что она неправа, но в то же время цеплялся за каждое её слово.
— Это не твоя вина, — сказала она тоном, не терпящим возражений. — Не совсем так. Это просто... искупление. Скоро ты поймешь, что я имею в виду. Я встречала множество людей, похожих на тебя. Они видят, как их семья и люди, которые им небезразличны, страдают, но ничего не могут с этим поделать. Так много людей.
«Так много людей». Эти слова повисли тяжелым грузом между нами. Я еще сильнее прижался к двери. Она была моей ровесницей, но её голос нес в себе тяжесть прожитых лет. Я даже представить себе не мог, что ей довелось повидать.
— Вот почему я пришла сюда, — добавила она. — Хотя, раз уж ты меня ненавидишь, я уверена, что это только раздражает.
Нет, я не тот, кто тебя ненавидит. Это ты меня ненавидишь. Я в этом уверен. Но я ни разу не говорил, что ненавижу тебя!
В горле пересохло так, что я не мог говорить. Я запер спазмы за стиснутыми зубами, не в силах возразить ей до того, как она снова заговорит.
— Кроме того... ночь слишком длинна, чтобы провести её, плача в одиночестве.
Эти слова ударили меня, как кулаком под дых. Всё встало на свои места. Я опустил руки и посмотрел на них сквозь затуманенное зрение. Слезы скопились на коже и внезапным потоком побежали по моим запястьям и рукам. Коснувшись щек, я ощутил влажную дорожку, спускающуюся к самой шее.
Я изо всех сил старался скрыть это, чтобы она меня не услышала.
Как она узнала? Я жаждал спросить её, но вместо этого выбрал молчание. Я не хотел признаваться в этом.
— Плакать — это нормально, — сказала она. — Помнишь, что я говорила? Теперь я на твоей стороне.
Я сдался и шмыгнул носом, на этот раз подтянув оба колена к груди. Только Старший Брат и Йохан когда-либо видели меня таким.
Я уткнулся лицом в колени, надеясь, что это остановит слезы, но всё было тщетно.
— Я не могу позволить тебе увидеть меня таким, — прохрипел я, хотя она уже дважды видела, как я веду себя позорно. Если бы я унизился еще больше, даже я сам никогда бы себе этого не простил.
— Но я не могу видеть тебя сквозь дверь, — возразила она. — К тому же, нет нужды устраивать представление для той, кого ты ненавидишь. Мне всё равно, если ты хочешь казаться слабым. Это лишь доказательство того, как сильно ты боролся.
Она словно знала каждую частичку моей души.
Кто вообще такая эта девушка? Её мягкие слова повергли меня в состояние полного смятения. Я судорожно всхлипнул, когда новые слезы проложили дорожки по моим щекам. Горло сжалось так сильно, что я едва мог протолкнуть через него воздух. Всё мое тело дрожало, когда я попытался заговорить.
— Старший Брат... сошел с ума... Но это невозможно!
Я не хотел в это верить. Я знал, что это моих рук дело, но всё же... он был таким сильным человеком, и я мог лишь молиться, чтобы его разум действительно не был сломлен.
— Это моя вина! Я заставил его страдать так долго! Но он никогда не отступал... Он так много работал... и никогда ни в чем меня не винил... Как это могло случиться с ним?!
Это должно быть ложью. Я жаждал броситься домой и увидеть его улыбающимся, как всегда, жаждал, чтобы он поддразнивал меня, как он всегда это делал. «Вот что бывает, когда сбегаешь», — отчитал бы он меня.
— Брат... Почему ты...? Ты же клялся, что наши королевства останутся вместе! Это... это то, чего хотел Старший Брат! Так почему? Почему... ты не позволишь нам сражаться вместе?!
Я тоже хотел ему помочь. Его обреченная улыбка должна была оказаться лишь дурным сном. Чего бы это ни стоило, я хотел, чтобы мы остались вместе как Объединенное Королевство Ханазуо.
Но не имело значения, чего хотел я. Какими бы ни были мои желания, я был для них лишь обузой. Я презирал себя за это.
Где-то по пути мои жалобы на Прайд превратились в жалобы на самого себя. И всё же слова продолжали литься из меня, прорываясь наружу теперь, когда плотина была прорвана.
— Почему?! Почему наше королевство?! Из всех стран... Ни Старший Брат, ни Брат... никогда не делали ничего такого, чтобы заслужить это!
Спасите их! Неважно кто. Просто спасите Старшего Брата, Брата, наше королевство и наш народ!
— Всё хорошо.
Голос Прайд донесся до меня с другой стороны двери, ясно звуча над моими отчаянными рыданиями. И хотя это были пустые утешения, я не мог не цепляться за них.
— Мы защитим всё, что тебе дорого, — заявила она.
Её голос звучал чисто, как вода. Моя дрожь немного унялась перед лицом силы, скрытой в её словах. Сжав челюсти, я снова закрыл свое растрепанное, мокрое лицо и челку руками. Я не понимал, почему она делает такое заявление, но часть меня не могла ей не поверить.
— Да! — сказал я.
Я защищу их без колебаний. Я защищу Старшего Брата и Йохана, несмотря ни на что. В этом была вся суть моего пребывания здесь.
— Что всё это значит, Ваше Величество?
Глаза мужчины сверкали. Всё его тело излучало ярость и ненависть. За недоверием в его голосе скрывался неподдельный ужас. Должно быть, он предвидел это.
Он сделал шаг к королеве, и украшения на его теле тихо звякнули.
— Неужели мне нужно объяснять это снова и снова? — фыркнула королева, закидывая ногу на ногу. Она сидела над ним на троне и выглядела такой расслабленной, будто обсуждала погоду. — Церсис теперь станет нашей колонией. Мы вторгаемся в него. Так тебе понятнее?
Её губы растянулись в пугающей улыбке. Красивое лицо мужчины исказилось одновременно от паники, страха и ненависти.
Это Седрик. Это флэшбек из игры... Ах, как я это ненавижу. Это тот самый момент, где он...
— Как вы можете так поступать?! — закричал Седрик. — Прошёл уже год! Мы делали всё, что вы... всё, что хотела Фризия! Мы всё это время постоянно отправляли вам партии золота!
Он оскалил зубы, крича на королеву. Стражники крепче сжали оружие и придвинулись к нему.
— Можете продолжать делать это и после того, как станете нашей колонией, — сказала королева, накручивая на палец малиновую прядь волос. — Можете сопротивляться, если хотите. Не то чтобы крошечное королевство, у которого нет ничего, кроме золота, смогло бы нас одолеть.
Седрик со щелчком стиснул зубы. Он свирепо посмотрел на нее, словно хотел сжечь королеву — сжечь меня — дотла.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...