Была одна отомэ-игра под названием «Наш луч света» (Our Ray of Light). ORL стала достаточно популярной, чтобы получить собственную серию и множество-множество фанатов, включая меня. Моя любовь к игре была лишь еще одной ничем не примечательной деталью в моих ничем не примечательных восемнадцати годах жизни. По крайней мере, до тех пор, пока я не стала частью игры, а не просто сторонним наблюдателем.
— Артур!
Капитан Алан, мой имперский рыцарь, указал на Артура, как только мы прибыли на тренировочный плац королевских рыцарей. Мы примчались сюда вместе со Стайлом, моим младшим сводным братом, и Тиарой, моей младшей сестрой, специально чтобы найти Артура. Он стоял среди толпы людей, которые хлопали его по спине.
В тот момент, когда я окликнула его, Артур резко повернул голову на звук, и его длинный серебристый хвост взметнулся от этого движения. Судя по выражению его ярко-синих глаз, он был удивлен, увидев нас.
— О, принцесса Прайд! Ста... э-э, принц Стайл, принцесса Тиара, капитан Алан, а также капитан Каллум...
Было забавно слышать, как он обращается ко всем нам так официально — особенно к Стайлу и Тиаре, с которыми он часто проводил время. Но мы были членами королевской семьи, и у нас была небольшая аудитория. Стайл был первым принцем, а Тиара — второй принцессой. Я, Прайд Роял Айви, была их старшей сестрой. Впрочем, я была не просто старшей: я была кронпринцессой этого королевства.
Это была Фризия, единственное место во всем мире, где люди могли рождаться с особыми способностями. Как первая принцесса в стране, которой правят королевы, я заслужила свое право на трон в тот момент, когда восемь лет назад пробудилась моя собственная особая способность к предвидению. Именно тогда я стала кронпринцессой. Я всё еще привыкала к этому титулу, так же как привыкала быть Прайд — грозной принцессой с волнистыми малиновыми волосами и пронзительными фиолетовыми глазами.
Рыцари вокруг Артура, вытаращив на меня глаза, отступили и опустились на одно колено, чтобы освободить нам дорогу.
— Я только что... услышала от Стайла! Это... это правда? — выпалила я между вздохами. Я всё еще не могла отдышаться, так велико было мое желание добраться сюда и подтвердить слух.
Глаза Артура стали такими же широкими, как у остальных рыцарей, и он быстро переглянулся со Стайлом. Затем он повернулся ко мне и кивнул.
— Это правда, — сказал он. — Командующий официально назначил меня вице-капитаном Восьмого отряда.
Я сглотнула, затем услышала такой же звук от Стайла и Тиары по обе стороны от меня. Мое сердце билось о ребра. Кровь прилила к щекам, и я впилась каблуками в землю. Как только чувство переполнило меня, я бросилась к Артуру в тот же момент, что и Тиара.
— Поздравляю, Артур!
Всего в девятнадцать лет Артур стал самым молодым вице-капитаном в истории ордена.
Стайл услышал эту новость первым. Он сказал, что заметил имя Артура в документе о переназначении, доставленном в кабинет дяди Веста. Стайлу сейчас было шестнадцать, и он провел последний год или около того, помогая и обучаясь у дяди Веста, сенешаля, чтобы быть готовым поддержать меня, когда я стану королевой.
Улыбка Стайла была сияющей, когда он ворвался в мою комнату, чтобы сообщить мне о повышении Артура.
— Эм... П-принцесса Прайд! — пискнул Артур.
Услышав этот звук, я подняла голову от его груди. Руки, которыми я его обхватила, теперь казались странно теплыми.
Присмотревшись, я поняла, что Артур отчаянно упирается ногами в землю, чтобы удержаться на ногах теперь, когда на нем висел вес меня и Тиары. Его руки дрожали, пока он держал нас прямо, и когда я подняла на него глаза, его лицо было красным, как полоса свежей краски. В радости я, должно быть, обняла его слишком крепко. Руки Тиары обхватили его за талию, но я закинула свои прямо ему на шею, прижавшись к нему грудью. За последний год я повзрослела, в том числе и в этих местах. Теперь я даже не могла нормально обниматься, не прижимая получателя очень-очень близко к себе.
Около двух месяцев назад я примеряла спортивную одежду, которую сшили для меня Лотте и Мэри, мои горничные. Они отметили, что в последнее время одежду приходится всё чаще расставлять в груди, но они будут рады этим заняться. Одно за другим им пришлось заменить и мои платья... Это был разительный контраст с тем, какой плоской я была всего год назад.
И вот я здесь, прижалась к Артуру безо всякой деликатности. Без сомнения, я просто душила беднягу.
— Ой! — я отшатнулась. — Прости меня, Артур! Я сделала тебе больно?!
Тиара последовала моему примеру, но Артур всё еще краснел, когда пробормотал:
— Н-нет... Дело не в...
Он прикрыл рот тыльной стороной ладони и отвернулся от нас. Неужели я его так сильно расстроила? Но после минуты молчания он просто прошептал:
— Большое спасибо.
Стайл вмешался, чтобы заполнить неловкое молчание:
— Поздравляю, сэр Артур.
У первого принца королевства были иссиня-черные волосы и такие же глаза, скрытые за очками в черной оправе, которые он носил только для вида. Он обладал выдающейся особой способностью к телепортации и тренировался в бою вместе с Артуром, своим лучшим другом детства. В свои шестнадцать лет он уже был невероятно умен и являлся блестящим фехтовальщиком — и тем, кого я с гордостью называла своим младшим братом.
Хотя Стайл и Артур были близкими друзьями, Стайл соблюдал формальности, когда мы находились среди других рыцарей. Он изящно протянул руку Артуру, который смог пожать её, как только отдышался.
— Спасибо, Ваше Высочество, — сказал Артур.
Для любого стороннего наблюдателя это было обычное рукопожатие между принцем и рыцарем. Но их безмолвный обмен взглядами рассказывал гораздо более глубокую историю. Я была уверена, что им многое хотелось обсудить, но ради Артура Стайл держал подобные вещи подальше от ушей других рыцарей. Очевидно, около года назад капитан Алан и несколько других рыцарей слышали, как эти двое мальчишек вели очень откровенный разговор. Этот инцидент смутил Артура, который считал невежливым и неуместным, чтобы все знали о его дружбе с принцем. Даже его должность моего личного имперского рыцаря, которая приближала его к Стайлу по долгу службы, не ослабила его беспокойства по этому поводу.
— Поверить не могу, что Артур уже вице-капитан! Вот это скорость... — сказал капитан Алан.
— Это точно, — согласился капитан Каллум. — Прошло всего пять лет с тех пор, как он присоединился к ордену в качестве новобранца. Харрисон, должно быть, гордится.
Эти двое эмоциональных мужчин также входили в мою небольшую группу имперских рыцарей с прошлого года. Капитан Алан, с его оранжевыми глазами и короткими темно-русыми волосами, был капитаном Первого отряда. Капитан Каллум, с его красновато-каштановыми волосами и глазами, командовал Третьим отрядом. Оба они были превосходными рыцарями, которых Артур глубоко уважал. Еще до того, как я сделала их своими имперскими рыцарями, Артур постоянно делился историями о них.
Харрисон, человек, о котором упомянул капитан Каллум, был капитаном Восьмого отряда — подразделения Артура. Я встречала его несколько раз во время своих наблюдений за орденом и у меня сложилось впечатление, что он очень спокойный и сдержанный рыцарь. Во время наших немногочисленных взаимодействий он всегда коротко приветствовал меня и избегал зрительного контакта. Нам так и не удалось нормально поговорить. Я слышала, что капитан Харрисон разговорчив только в бою, так что это не было чем-то личным. По крайней мере, я на это надеялась.
Он позволял своим длинным черным волосам свободно свисать по спине, в то время как его прямо подстриженная челка полностью закрывала лицо, когда он опускал голову. Его фиолетовые глаза иногда ловили свет, но когда мы встречались ночью, это было похоже на то, словно оказался лицом к лицу с призраком из какого-то телешоу. Артур говорил мне, что он очень пугающий человек.
— Я с трудом мог поверить, когда услышал новости от командующего Родерика, — сказал вице-капитан Эрик. — Он тот еще карьерист, этот парень!
Вице-капитан Эрик поднялся из ряда стоящих на коленях рыцарей, чтобы поприветствовать Артура. Хотя вице-капитан был новичком в ордене дольше, чем Артур, они достигли звания вице-капитана примерно за одно и то же время. Его радость за Артура была искренней, что было ясно по блеску в его каштановых глазах. У него были волосы в тон, и они развевались на легком ветерке.
Артур, капитан Алан, капитан Каллум и вице-капитан Эрик — эти четверо мужчин служили моими имперскими рыцарями. Они защищали меня, по двое одновременно, с одной сменой каждый день. Сегодня капитан Алан и капитан Каллум служили моей утренней охраной, а вице-капитан Эрик и Артур приходили на смену после полудня.
— Это всё еще не кажется реальным, — пробормотал Артур. Он повернулся к капитану Алану и капитану Каллуму, склонив голову в знак благодарности. — Это всё благодаря вашему наставничеству.
— Конечно, это не кажется реальным. Об этом ведь только что объявили, не так ли? — сказал капитан Каллум.
Ошеломленно кивнув, Артур ответил:
— Но вы все здесь дольше, и у вас так много опыта... То же самое и в Восьмом отряде.
Восьмой отряд, к которому принадлежал Артур, был особым подразделением. Каждый отряд королевского ордена Фризии имел несколько разные роли и специализации, и Восьмой отряд Артура был организован для «индивидуальных действий» в бою. Несмотря на наличие капитана и вице-капитана, его членам в целом разрешалось действовать самостоятельно. Они были элитным боевым отрядом, и их способность предлагать поддержку и уникальные методы атаки по собственному усмотрению каждого члена делала их грозной силой на поле боя.
Ходили слухи, что поэтому члены Восьмого отряда были гораздо более независимы, чем остальной орден, и редко взаимодействовали друг с другом. Если подумать, я не могла вспомнить ни одного случая, когда видела бы Артура разговаривающим со своими товарищами по отряду.
— Вы же знаете, каждый капитан ордена единогласно поддержал это решение, — сказал капитан Алан.
— Когда меня повысили до вице-капитана, я не волновался о таких вещах. Я прыгал от радости, — добавил капитан Каллум, похлопав Артура по спине.
— Единогласно? Тогда это значит...
Когда рука капитана Каллума громко лязгнула о его доспехи, Артур повторил это открытие про себя. Румянец залил его лицо, пока он стоял, обдумывая эти слова.
— Верно, — продолжил капитан Каллум. — Алан и я оба согласились с этим. Как и капитан Восьмого отряда Харрисон. Мы все тебя одобрили.
Глаза Артура засияли, когда он осознал эти слова. Я не много знала об отношениях между Артуром и капитаном Харрисоном, но знала, как много для него значит мнение капитанов.
— Большое спасибо! — крикнул Артур.
— Я слышал, Восьмой отряд не создает своему вице-капитану столько работы, сколько другие подразделения. Уверен, ты справишься, Артур, — сказал капитан Алан.
— К тому же то, что больше всего требуется от их капитана и вице-капитана, достаточно очевидно, — вставил вице-капитан Эрик.
Капитан Алан взъерошил волосы на склоненной голове Артура. Вице-капитан Эрик — теперь похлопывая Артура по плечу — кивнул, пытаясь и не в силах сдержать улыбку. Было ясно, как сильно весь орден любит Артура.
— Что вы имеете в виду под «очевидно»? — спросила я, склонив голову набок.
Стайл и Тиара также обратили свои любопытные взгляды на вице-капитана Эрика и капитана Алана. Два рыцаря переглянулись, затем бросили взгляд на всё еще кланяющегося Артура. Поскольку он, казалось, не горел желанием отвечать, его старшие офицеры ответили за него.
— Всё дело в силе, — ответили они в полном единодушии.
Ого! Сразу видно, что они братья по оружию! Это то, что имеют в виду люди, когда говорят, что у кого-то вместо мозгов мышцы?
Я изо всех сил старалась не улыбнуться. Тиара прикрыла рот обеими руками, а глаза Стайла открылись чуть шире. Обычно он был таким рассудительным, но я понимала, почему его это тоже шокировало. Их «очевидное» требование было просто самой примитивной, чисто мускульной вещью, которую я только могла себе представить.
Теперь, когда Артур был признан заместителем командира своего отряда — самым молодым рыцарем, получившим повышение за всю славную историю ордена — было трудно не видеть в нем будущего командующего уже сейчас. Прошло всего пять лет с тех пор, как он к ним присоединился!
— Ну, Артур уже побеждал Харрисона в нескольких поединках, так что, полагаю, это был лишь вопрос времени, — сказал капитан Алан.
— Процент его побед даже выше, чем у предыдущего вице-капитана, — добавил вице-капитан Эрик.
Капитан Каллум кивнул. — Если говорить о чистом боевом таланте, я бы включил его в пятерку лучших рыцарей во всем ордене.
Из уст этой троицы всё это звучало как нечто совершенно естественное. Их похвала заставила Артура покраснеть.
— Нет, вы преувеличиваете...
— Артур такой потрясающий! Вы так не думаете, старшая сестра? Старший брат? — спросила Тиара, и её волнистые светлые волосы подпрыгивали от волнения. Когда её золотистые глаза заискрились, мое сердце затрепетало при виде моей младшей сестренки... героини этого мира.
— Ну, ему лучше быть сильным, так как он один из имперских рыцарей принцессы Прайд, — сказал Стайл. Он поправил очки в черной оправе на своем лице, но не смог скрыть искренней радости. Когда он и Артур встретились взглядами, Стайл ухмыльнулся.
— Я просто не хотел быть слабее своего напарника, — сказал Артур.
Усмешка Стайла стала шире. Блеск в его глазах был явным вызовом.
Тиара вмешалась:
— Старший брат тоже был так счастлив! Как только он услышал, что Артура повысили, он...
— Тиара, — резко оборвал её Стайл. — Нам пора уходить. Уверен, у сэра Артура теперь много дел, раз он вице-капитан.
Стайл зажал Тиаре рот рукой, чтобы она замолчала, но это не скрыло того, насколько он был смущен. Мне пришлось прикрыть рот, чтобы подавить собственный смех.
— Что ж, Артур. Увидимся снова сегодня днем, — сказала я.
— Пока, Артур! До скорого! — сказала Тиара.
Мы с Тиарой помахали на прощание, пока Стайл прощался с остальными рыцарями. Затем мы вернулись к нашей карете с капитаном Аланом и капитаном Каллумом.
Было так странно, что это — рыцари, кареты и принцессы — было моей жизнью. Особенно потому, что девять лет назад я была просто обычной, скучной девушкой, которой нравились отомэ-игры. Но это было в моем прошлом, до того, как я перевоплотилась в мир ORL, серии, которой я была одержима. Тиара должна была быть главной героиней игры, в то время как Артур и Стайл были её любовными интересами.
Я осознала всё это в тот день, когда обрела свою способность к предвидению. В этом мире это рассматривалось как божественное откровение будущему правителю и официальный знак того, что я унаследую трон. Но это также позволило мне вспомнить ту прошлую жизнь, жизнь, где я была просто нормальной восемнадцатилетней девушкой. Я так часто играла в ORL в той жизни, и третья игра всегда была моей любимой. Я прошла все возможные руты, которые предлагала игра, но мои воспоминания о первой части — и, изначально, об общем сюжете — были туманными. С пробуждением моего предвидения я столкнулась с поразительным откровением: я была старшей сестрой Тиары и злым, жестоким последним боссом этой истории.
Как злая королева, я наносила ужасающие физические и эмоциональные шрамы любовным интересам и умирала в конце каждого рута. Тиара, героиня, исцеляла все души, которые я ранила, и вместе с ними противостояла финальному боссу — Королеве Прайд, то есть мне.
Сюжет игры начинался через год. Моей всепоглощающей целью было избавить этих людей от их внутриигровых судеб, особенно любовные интересы, которых Прайд пытала в ORL. Из пяти любовных интересов четверо уже сформировали гармоничные отношения с Тиарой.
Только четыре из пяти. Кого-то всё еще не хватало.
— Черт возьми...
От одного только воспоминания мои щеки загорелись. Я прижал руку к губам, чтобы сдержать улыбку, и, опустив голову, зашагал к тренировочному плацу. Проводив карету Прайд и попрощавшись с остальными рыцарями, я ускользнул, чтобы найти немного уединения и осмыслить всё, что только что произошло.
Я столько раз едва не расплакался. Мой отец, командующий орденом, и вице-командующий Кларк назначили меня вице-капитаном Восьмого отряда. Затем старшие рыцари искренне отпраздновали мое повышение. А после этого принцесса Прайд и остальные проделали весь этот путь от замка сюда, чтобы лично меня поздравить. Я знал, что Стайл невероятно занят обучением на должность сенешаля, но он всё равно оторвался от своих обязанностей только ради того, чтобы повидаться со мной.
Слышать, что капитаны проголосовали за меня единогласно, и даже заявили, что я вхожу в пятерку лучших рыцарей ордена — это было почти выше моих сил. Даже капитаны Алан и Каллум, старшие рыцари, которых я так глубоко уважал, рассыпались в похвалах в мой адрес на глазах у Прайд. Мое лицо горело так сильно, что на нем можно было поджарить яичницу.
Принцесса Прайд.
Когда я вспоминал её улыбку, расцветшую на её лице, словно прекрасный цветок, в тот момент, когда она раскинула руки для объятия, мое сердце снова начинало биться быстрее. Я всё еще чувствовал её тепло на своем теле.
Это также стало напоминанием о том, насколько она повзрослела и стала женщиной за последний год. Её элегантность и нежный аромат были просто неотразимы. Взгляд её глаз был спокойным, зрелым, и эта утонченность отразилась и на чертах её лица. А что касается её тела...
— Гхх!
Воспоминание о принцессе Прайд, прижимающейся ко мне, чуть снова не вскипятило мне мозг. Я обхватил голову руками и осел на землю. Её объятие и само по себе было достаточно убийственным, но её явное неведение того, как изменилось её тело, делало всё еще хуже. Это было ярким напоминанием о том, что принцесса Прайд больше не была той одиннадцатилетней девочкой, которую я встретил впервые — теперь она была взрослой семнадцатилетней девушкой. Её женское очарование пленяло многих новобранцев с первого взгляда, еще до того, как они узнавали о её впечатляющем прошлом.
— Какого черта она обнимает меня так, словно мы всё еще дети?!
Она так вкусно пахла! Она была такой мягкой! И так близко! И такой чертовски милой! Мой мозг буквально кричал, но я стиснул зубы, чтобы сдержать это в себе. Образ её улыбки, так близко от моего лица, задержался в моих мыслях, но мне нужно было отмахнуться от всего этого и вернуться к тренировкам.
— Артур Бересфорд.
Я рванул вперед, как только голос окликнул меня, а мои мысли заработали на предельной скорости. Прямо на том месте, где я только что стоял, из земли теперь торчало с десяток ножей. Затем передо мной приземлился одинокий рыцарь. Я мгновенно поднял меч.
— Впечатляет, — сказал рыцарь, вздернув подбородок. Он обнажил свой собственный клинок и обрушил его на меня так, словно тот ничего не весил. Я едва успел увернуться, прежде чем броситься на него.
Возможно, предугадав мои движения, рыцарь бросился мне навстречу. Я впился каблуками в землю и подпрыгнул в воздух, решив держать меч перед уязвимым животом, чтобы не получить туда болезненный удар. Он ушел в оборону.
Как раз когда я подумал, что загнал его в угол, рыцарь запустил в меня новый веер ножей. Не в силах увернуться в прыжке, я отбил их мечом на землю. Металлические лезвия со звоном столкнулись. Я занес меч над головой, пикируя прямо на череп моего врага. Он увернулся, сделав один шаг назад, но этого было недостаточно — я всё равно успел приставить к его горлу второй клинок прежде, чем он смог уйти.
— Добрый день, капитан Харрисон, — сказал я.
— Забыл упомянуть кое-что ранее. Сегодня тебе нужно будет зайти к бывшему вице-капитану, Исидору Битону, чтобы завершить передачу полномочий.
Когда импровизированный поединок закончился, мы оба расслабились.
— Сегодня ты возился слишком долго, — сухо констатировал капитан Харрисон. — В следующий раз заканчивай дело быстрее.
Затем он развернулся и направился к тренировочному плацу, как ни в чем не бывало.
Капитан Харрисон возглавлял Восьмой отряд, что делало его моим непосредственным начальником. Ему нравилось приветствовать каждого члена своего подразделения внезапной атакой, так что подобное стало для меня ежедневной рутиной. Но эти засады не были традицией отряда, специальной тренировкой, обязательной ролью капитана или актом презрения. Капитан Харрисон просто называл их «проверкой силы».
Признаюсь, поначалу они шокировали. Я правда думал, что могу умереть во время первых нескольких таких проверок. Но когда мы с капитаном Харрисоном впервые отправились на совместное боевое задание, я понял, что это просто тренировка. На самом деле он не жаждал моей крови.
И всё же... Это было действительно пугающе. По спине пробежал холодок. Когда я стал свидетелем истинной силы капитана Харрисона в бою, я обнаружил, насколько сильно он всё это время сдерживался, и забеспокоился, не вступил ли я не в тот отряд.
Однако, учитывая мои амбиции, это был мой единственный вариант.
— В следующий раз, когда мы встретимся, нам будет о чем поговорить, — сказал я в никуда.
У меня было не так много возможностей поговорить с товарищами по Восьмому отряду. А когда я пытался, их ответы были в лучшем случае скупыми. Поначалу это заставляло меня думать, что я им не нравлюсь, но оказалось, что они просто такие сами по себе. В отличие от других отрядов, Восьмой состоял из группы интровертов, которых на самом деле заботило лишь одно — как стать сильнее.
«Черт возьми! Так не пойдет. Я только всё больше и больше нервничаю!»
Я похлопал себя по щекам, чтобы прогнать неуверенность. Мне доверили вести этих рыцарей, и я не мог подвести старших — ни капитанов; ни вице-командующего Кларка, который был мне как старший брат; ни моего отца, самого командующего.
Принцесса Прайд, Стайл и Тиара — все они так радовались за меня. В прошлом году Стайл был слишком занят своим новым обучением на должность сенешаля, чтобы тренироваться со мной, но я вдоволь спарринговал с капитаном Аланом, капитаном Каллумом, вице-капитаном Эриком, а также с премьер-министром Гилбертом. Даже отец иногда помогал. И теперь, когда я буду работать бок о бок с капитаном Харрисоном, у меня появится еще больше возможностей практиковаться с мечом.
Всё, что нужно Восьмому отряду — это «сила», но...
— Это именно то, к чему я и так стремлюсь!
Тогда мне просто придется стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы победить абсолютно любого врага.
«Поздравляю, Артур!»
Всё это было ради того, чтобы защитить человека, который был мне дорог. Стайл уже делал успехи на этом пути, так что и мне нельзя было расслабляться.
Я больше никогда ничего не потеряю.
Я прикусил внутреннюю сторону щеки и тяжело сглотнул. Бросив суровый взгляд на весь мир, я отправился на свою следующую тренировку.
— Кстати, Прайд, ты помнишь Объединенное Королевство Ханазуо?
Я вздрогнула от этого названия, мысленно умоляя свое сердце не выпрыгивать из груди.
Я развлекала своего гостя в гостиной, но название этой страны, с которой у Фризии не было никаких официальных отношений, выбило меня из колеи. Я уставилась на мужчину, вальяжно откинувшегося в кресле напротив. Хотя он был прекрасен — с его темно-синими волосами, нефритовыми глазами, очаровательной улыбкой и андрогинными чертами лица — я называла этого мужчину своим верным другом и никем иным. Леон Адонис Коронария был наследным принцем нашего союзного государства Анемон, королевства, кипящего торговлей, которая поддерживала весь континент. В последнее время он стал частым гостем, так как мы работали вместе на благо обоих наших государств.
На самом деле, год назад Леон встретился с представителем Объединенного Королевства Ханазуо от моего имени. Он обсуждал с ними возможность сотрудничества. Они так и не ответили на мои письма, но активно торговали с Анемоном — который был крупным коммерческим центром всего в одном море от них — поэтому я надеялась, что Леон сможет пробить их молчание ради меня.
— Да, помню, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос не звучал слишком взволнованно.
— Шесть дней назад я посетил королевство Церсис — одну из половин Объединенного Королевства Ханазуо — чтобы продать некоторые экспортные товары, — сказал Леон. — Их второй принц поднял неожиданную тему. Он сказал, что хотел бы укрепить отношения их страны с Фризией для потенциального заключения союза. Более того, он упомянул именно твое имя.
Последняя фраза Леона прозвучала немного ниже тоном, чем остальные.
Королевство Церсис находилось под властью Объединенного Королевства Ханазуо, которое раньше было двумя отдельными странами. Услышать, что теперь они открыты для торговых переговоров, уже само по себе было невероятным событием.
Тиара, также присутствовавшая на этой встрече, воскликнула:
— Это отличные новости, старшая сестра!
Даже Джек, имперский страж, и капитаны Алан и Каллум не смогли скрыть своего удивления.
— Думаю, это произойдет через пять дней. Он сказал, что нанесет визит во Фризию, и надеется, что ты сможешь встретиться с ним тогда, — сообщил мне Леон.
— А?! — Мои глаза широко раскрылись. Тиара тоже уставилась на меня с открытым ртом. Мы принимали множество иностранных гостей, которые заглядывали почти без предупреждения, но это было королевство, к которому мы обращались снова и снова безо всякого ответа. И теперь они присылали не просто гонца, а члена королевской семьи. Это было немыслимо.
— Леон, принц попросил тебя передать мне это?
— Да. Я тоже был немного удивлен. Но это произошло сразу после того, как я упомянул, что скоро навещу Фризию, а ты уже говорила, что надеешься на установление отношений между нашими двумя королевствами.
Леон немного неловко усмехнулся. Он прекрасно понимал, насколько странным был весь этот уговор. Использовать его в качестве посыльного было, мягко говоря, невежливо. Леон был такой же королевской особой, как и этот принц из Церсиса. Они с Леоном даже не были друзьями; они были просто деловыми партнерами.
Я от стыда опустила голову.
— Мне очень жаль.
— Тебе не за что извиняться, Прайд, — с улыбкой сказал Леон.
Но я ничего не могла с собой поделать. Леону потребовалось пять дней, чтобы добраться из Церсиса в Анемон по морю. То, что он был здесь сейчас, означало, что он помчался во Фризию без минуты отдыха.
— Мне не терпелось увидеть тебя, — признался он, но от этого мне не стало легче.
— Неужели это настолько срочное дело? — спросила Тиара, склонив голову набок.
Да. Этот человек очень спешит.
Я попыталась вспомнить, что знала о королевской семье Церсиса за год до начала сюжета игры. Принц помчался во Фризию — это я помнила. По крайней мере, здесь он послал гонца в лице Леона. Возможно, это дурной тон для королевских особ, но это принесло некоторое облегчение.
— Хочешь, я выступлю в качестве посредника в день визита? — Он подался вперед, нахмурив брови от беспокойства.
Убрав руку, которая потянулась потереть висок, я решительно покачала головой и улыбнулась. Я не могла проявить к нему такое же неуважение, как Церсис.
— Переговоры о союзе должны занять около трех дней, — задумчиво произнес Леон. — Прайд, могу я снова вернуться во Фризию через восемь дней?
Его явно всё ещё беспокоила эта ситуация, но я видела, как он мысленно производит расчеты. Восемь дней не будут пересекаться с визитом из Церсиса, и он сможет узнать подробности переговоров.
Я согласилась.
— Хорошо, — сказал Леон, а затем выпалил несколько напоминаний, прежде чем откланяться. — Если у тебя возникнут какие-либо проблемы, пожалуйста, отправь мне гонца. Я приеду прямо сюда, чтобы стать посредником. Позови меня сразу же, если этот принц доставит тебе неприятности.
Хотя я ценила то, что он хочет меня поддержать, он немного перегибал палку. Конечно, этот принц из Церсиса был груб — и, возможно, этот невоспитанный тип оскорбит и меня — но мне не нужно было, чтобы Леон вставал между нами в качестве щита. Тем не менее, казалось, он готов броситься ко мне по первому же зову. Я представила, как в тот момент, когда он сядет в свою карету домой, он начнет строить планы со своим премьер-министром о скорейшем возвращении сюда.
Я просто поблагодарила Леона и сказала, что свяжусь с ним, если возникнут проблемы. Но, судя по выражению его глаз, я не могла не волноваться об этих надвигающихся переговорах.
— Тебе всё понятно, Прайд? Если ты сможешь задеть меня хотя бы раз, победа твоя. Если ты не сможешь задеть меня до прихода Артура, то выиграю я. Я не буду использовать свою особую способность, так что можешь гоняться за мной, если хочешь.
Покончив с обедом, Стайл переоделся в тренировочную форму. Тиара стояла в углу тренировочного зала вместе с капитаном Аланом и капитаном Каллумом. Я стояла напротив Стайла в качестве его противника. Мои горничные были заняты тем, что перешивали мою тренировочную одежду, чтобы она снова была мне впору, поэтому я была одета в одно из своих обычных платьев, когда встала в стойку перед Стайлом и подняла меч.
Я кивнула, показывая, что всё поняла.
Артур опаздывал из-за улаживания последних деталей своего повышения. Именно Тиара предложила мне тем временем заменить Артура в качестве спарринг-партнера Стайла. Сначала Стайл настаивал, что это слишком опасно, но когда я разочарованно поникла, он сдался. Однако он настоял на том, чтобы мы немного изменили условия из-за моего нынешнего наряда. Вместо полноценного спарринга мне нужно было просто поймать его и нанести один удар. Ему же не разрешалось делать ничего, кроме как бегать и уворачиваться. Такой расклад напомнил мне о злой игровой Прайд, но тот факт, что наши мечи были всего лишь тренировочными, успокоил мои тревоги. По-видимому, он не хотел слишком утруждать меня, хотя и знал, насколько сильной я могу быть.
Я твердо встала на ноги и сжала клинок в рабочей руке, полная решимости выложиться на полную, даже если это был не настоящий поединок.
Я не могла позволить своему младшему сводному брату заскучать.
Тиара крикнула сигнал к началу, и мы рванули друг к другу. Стайл пересекал большой тренировочный зал так быстро, как только мог, в то время как я изо всех сил старалась не отставать в своем тяжелом платье. В отличие от меня, Стайл был одет в легкую тренировочную одежду. Как мужчина — и как обладатель более развитых мышц ног — он мог двигаться гораздо свободнее меня. Он бегал вдоль стен, наворачивая круги вне моей досягаемости, и ему даже не требовалась способность к телепортации. Но как только показалось, что он готовится к прыжку...
Бам!
Плечи Стайла вздрогнули, когда я с силой оттолкнулась от пола. Он охнул: «О нет!» и попытался развернуться ко мне, но я уже нависла над ним, мое платье развевалось вокруг меня, пока я парила в воздухе. Тиара и имперские рыцари благоговейно ахнули, но у Стайла не было такой роскоши. Он достаточно часто спарринговал со мной, чтобы знать о моей прыгучести, поэтому, вероятно, предполагал, что я сделаю это, однако само расстояние, очевидно, застало его врасплох.
Я полетела к Стайлу. Нет, не просто к нему — мой прыжок направил меня к стене. Я оттолкнулась от неё, устремившись обратно к нему с такой скоростью, что не могла контролировать себя в воздухе. Среагировав на звук, Стайл отшатнулся в сторону, когда я обрушила свой меч вниз. Он рефлекторно взмахнул клинком вверх, успев отразить мою атаку в самый последний момент. Тем не менее, сила удара неизбежно сбила его на колени. Он стиснул зубы, а его лоб прорезала морщинка досады.
Опустившись на одно колено, он поспешно поправил очки. Не успели его пальцы оторваться от оправы, как Стайл снова перехватил меч, чтобы отбить мой следующий удар. Металл со скрежетом лязгнул о металл.
— Ты никогда не разочаровываешь, Стайл, — сказала я со смехом.
Моя способность сражаться с ним проистекала из того факта, что я была злой Королевой Прайд из игры. Её боевые навыки последнего босса превосходили всё, на что было способно любое нормальное человеческое тело. И она умела обращаться не только с мечами. Даже в рукопашном бою или с огнестрельным оружием Королева Прайд была пугающе грозной.
В этом поединке условия были не в пользу Стайла. Я могла атаковать как хочу, в то время как он мог только убегать или защищаться. Он не мог ответить агрессией или использовать свою особую способность.
И это начинало его доставать.
— Не прыгай так в платье! — выкрикнул он с искренним возмущением. Я не могла удержаться от смешка.
Он восстановил равновесие и увеличил дистанцию между собой и стенами. Очевидно, он не собирался позволять мне провернуть один и тот же трюк дважды. Он хотел заставить меня потрудиться, но при этом не подвергать реальной опасности, однако гордость не позволяла ему просто сдаться.
Стайл носился по залу на максимальной скорости. Я оттолкнулась от земли, чтобы броситься за ним. Если я смогу перепрыгнуть через его голову, я смогу отрезать ему путь.
Капитан Алан разразился радостными криками, в то время как капитан Каллум молча откинул челку с лица. Должно быть, для них это было то еще зрелище — два члена королевской семьи выкладываются на полную, демонстрируя большее боевое мастерство, чем полагалось иметь людям нашего положения, даже с учетом введенных ограничений. Возможно, мы вдохновляли их работать еще усерднее на их собственных тренировках.
Конечно, принц и принцесса никогда не должны были оказаться на настоящем поле боя. По крайней мере, в теории.
— Поверить не могу, что представитель из Ханазуо прибудет через пять дней. Они так долго нас игнорировали, — пробормотал капитан Алан, наливая себе еще выпивки.
Мы все собрались поздно ночью в его комнате. Ранее днем принц Леон уехал, а принцесса Прайд рассказала королеве всё о ситуации с альянсом с Ханазуо.
— Меня это тоже удивило, — сказал вице-капитан Эрик. Он сделал глоток, не сводя глаз с капитана Алана. — О таком внезапном визите и слыхом не видывали.
— Её Высочество писала письма в Ханазуо в надежде установить с ними отношения, — задумчиво вставил капитан Каллум. Возможно, он размышлял над словами принца Леона. — Но это действительно внезапно... и теперь они даже говорят о союзе. — Он поочередно обвел нас взглядом, ища согласия.
Склонив голову с некоторой опаской, я осмелился предположить:
— Это... определенно кажется внезапным. Разве путь до Ханазуо в королевской карете не занимает десять дней? — Я поднес свой бокал к губам, ища подтверждения у вице-капитана Эрика.
— Именно так, — ответил он. — Это значит, что он попросил принца Леона быть его гонцом, а на следующий же день отправился во Фризию. Я просто не могу понять, к чему всё это.
Вице-капитан Эрик сделал большой глоток, затем поставил бокал обратно на стол. Скрестив руки на груди, он откинулся на спинку стула рядом со мной и повернулся к капитанам Алану и Каллуму за подробностями.
Однако заговорил Стайл:
— Принц Леон сказал, что второй принц хотел завязать дружбу именно с моей старшей сестрой, верно? — Капитаны Алан и Каллум тут же кивнули в ответ на его слова.
За прошедший год Стайл часто заходил в гости ко мне и остальным трем имперским рыцарям. Мы все собирались в комнате капитана Алана, чтобы выпить, когда Стайл заканчивал свое дневное обучение на сенешаля. Он просто телепортировался к нам и присоединялся к нашей выпивке и болтовне. Мы принимали его с распростертыми объятиями, хотя втайне я думал, что он больше заинтересован в том, чтобы послушать истории о принцессе Прайд, чем в чем-либо еще.
— Да, я помню это, — сказал капитан Каллум. — Хотя, честно говоря, принцесса Прайд в эти дни получает довольно много подобных предложений...
Его лицо помрачнело. Он посмотрел на свой бокал, чтобы разорвать зрительный контакт со Стайлом, в то время как остальные из нас издали тихие стоны. С тех пор как принцесса Прайд расторгла свою помолвку с принцем Леоном, на неё обрушился поток писем и даже предложений руки и сердца от различных дворян Фризии. Она также получала их от иностранных королевских особ. Но так как это была бы уже вторая помолвка Прайд, ей следовало быть особенно осторожной в выборе жениха. После прочтения писем она ни разу не изъявила желания встретиться ни с одним из этих претендентов, оставляя место своего жениха вакантным.
— Означает ли это, что принц начинает переговоры с Фризией по той же причине? — спросил вице-капитан Эрик. Его проницательные глаза скользнули по нам, оценивая нашу реакцию.
Его теория не была лишена оснований. Второй принц Церсиса мог, наконец, собраться связаться с Фризией в попытке жениться на принцессе Прайд, как и многие другие принцы. Это было доказательством невероятной ценности Фризии и её наследницы.
— Второму принцу в этом году исполнилось семнадцать... как и ей, — сказал Стайл.
Не существовало правила, согласно которому жених принцессы Прайд должен был быть старше её. Фризия не стала бы отвергать помолвку между двумя семнадцатилетними. Фактически, новообретенный интерес принца к установлению отношений с Фризией вполне мог проистекать из того факта, что теперь он достиг подходящего возраста, чтобы рассматриваться в качестве возможного жениха для Прайд.
Мне в голову пришла мысль, и я повернулся к Стайлу:
— Слышал какие-нибудь еще слухи о Ханазуо во время своего обучения на сенешаля?
Поскольку Стайл стажировался у Веста, нынешнего сенешаля, он легко мог подслушать что-то полезное — в обязанности Веста входили дипломатия и иностранные дела.
— Последнюю сотню лет или около того они в основном отказывались от любых контактов с чужаками, — сказал Стайл. — Единственная страна, с которой они торгуют — это Анемон, крупнейший торговый центр. До того как закрыть свои границы, Церсис был известен своими богатыми залежами золота и минералов, но дядя Вест говорит, что король Ланс — который закономерно взошел на трон как первый принц — прекрасный король, который держит руку на пульсе мировых событий. А вот о принце Седрике, втором принце, информации очень мало.
В ответ на слова Стайла мы все застонали. У всех слегка посуровели лица, повисло напряжение. Год назад мы впятером воочию наблюдали, что может произойти, когда второй и третий принцы пытаются подорвать авторитет своего старшего брата.
— Что ж, у прекрасной первой принцессы будет прекрасный младший брат в качестве её сенешаля, когда она будет править, — сказал я, чтобы нарушить напряженное молчание. Я похлопал Стайла по плечу, и остальные рыцари с готовностью закивали.
Стайл выглядел немного опешившим от внезапной похвалы. Мгновение спустя он ответил на мою улыбку своей собственной, полной веры и уверенности.
— Полагаю, через пять дней мы узнаем, к худу это или к добру. Я хочу, чтобы вы охраняли её всё время, пока принц будет здесь с визитом. Обязательно скорректируйте свое расписание.
Стайл сделал большой глоток, возможно, чтобы скрыть смущение. Он встретился взглядом с остальными, и рыцари кивнули в знак согласия. Капитан Каллум составит наши графики — всех, кроме моего. Выражения их лиц подсказали мне, что меня почему-то собираются исключить. Я нахмурился от беспокойства. После всех тех несправедливых сомнений, которые я навлек на принца Леона, и беспокойства, которое я тогда причинил Стайлу, возможно, он опасался снова доверять моему мнению.
Но Стайл просто долил выпивки в мой бокал, словно пытаясь меня отвлечь. Он со стуком поставил бутылку на стол, напугав меня, и наконец повернулся ко мне.
— Что еще важнее... — начал принц, прижав пальцы к черной оправе очков и посмотрев мне в глаза. — Я еще не удовлетворен, Артур.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...