Мягкий шелест переворачиваемых страниц был единственным звуком в комнате. Мэри и Лотте наблюдали за мной и Тиарой, возможно, высматривая, не опустели ли наши чайные чашки, чтобы приготовить новую порцию. Я почти добралась до последней страницы в увесистой стопке документов у меня на коленях, в то время как Тиара лежала на диване рядом со мной, уткнувшись в книгу. Артур и вице-капитан Эрик, двое моих имперских рыцарей, также присматривали за этой тихой повседневной рутиной. Если не считать шуршания страниц, ни один звук не нарушал безмятежности сцены... пока в дверь не постучали.
— Прайд, это я, — сказал Стайл. — Прости, что беспокою. У тебя найдется минутка поговорить? Гилберт со мной.
Я дочитала строчку текста, прежде чем жестом пригласить их войти и подняться, чтобы поприветствовать. Джек, мой имперский страж, открыл дверь изнутри. Мэри отставила мою чашку чая — на привычный столик, а не на мой письменный стол — и принялась готовить черный чай для наших гостей.
— Привет, Стайл, и Гилберт тоже. Спасибо, что заглянули, ведь вы оба так заняты, — сказала я, присоединяясь к Тиаре на диване. Оба мужчины улыбнулись мне.
— Старший брат! Премьер-министр Гилберт! — радостно воскликнула Тиара, откладывая книгу и садясь прямо. Стайл всегда заходил в это время дня, но Гилберт редко сопровождал его. Он присоединялся к Стайлу, который начал работать помощником сенешаля, только если их перерывы случайно совпадали.
— Извини. Мы не слишком рано? — спросил Стайл.
— Нет, мне просто нужно было кое-что закончить, — ответила я. — Я только что закончила читать.
Я передала мужчинам толстую пачку бумаг. Стопка была почти слишком большой, чтобы уместиться в одной руке. Брови Стайла и Гилберта приподнялись при виде этого. Каждый листок бумаги был письмом, адресованным мне от иностранного государства.
— Очень хорошо. Позвольте мне взглянуть на них, — сказал премьер-министр Гилберт, принимая стопку обеими руками.
Он передал половину бумаг Стайлу, который присоединился к нам на диване. Стайл уже морщился, хотя даже не начал читать бумаги. В тот момент, когда он начал, его лицо стало мрачным за черной оправой очков.
— «С тех пор, как я встретил вас на церемонии много лет назад, я ни разу не забыл вас», — вслух прочитал Стайл. — Но этот отправитель впервые встретил тебя на твоем последнем дне рождения, верно? Отклонено.
— Это... от королевства Вероника? Должно быть, это снова тот второй принц. Он присылает мне одни и те же сообщения уже некоторое время, но с тех пор, как стало известно, что моя помолвка расторгнута, он стал более агрессивным.
— Раньше он присылал их раз в месяц, а теперь до трех писем в неделю. Прайд, раз уж ты их уже прочитала, могу я разобраться с этим обычным способом? — сказал Стайл.
— О боже, только послушай эту страсть, — изумился Гилберт. — «Малейшая мысль о вас приводит мое сердце в неистовое смятение, и мои слезы любви —»
— Сжечь, — перебил Стайл, вырывая письмо прямо из рук Гилберта.
Он взглянул на отправителя — который включал только название какого-то дома, а не что-то столь величественное, как королевство — и пробормотал: «Опять...» Затем он телепортировал письмо прямо в мусоросжигатель. Еще один беспощадный приговор.
В последнее время я получала много любовных писем, но суровые оценки Стайла всегда заставляли меня морщиться. Я старалась прочитать каждое из них после того, как Стайл и Гилберт убеждались, что они безопасны и не содержат угроз, но стопки с каждым днем становились всё больше. Стайл подходил к этому более поверхностно, чем я, отправляя письма в мусоросжигатель при малейшем нарушении, прежде чем я успевала их просмотреть. Одно имя отправителя могло стать поводом для утилизации, чего и следовало ожидать от королевской особы.
— Ты сегодня совершаешь один из своих запланированных визитов в Анемон, верно? — спросил меня Стайл. — Можно мне остаться с тобой до времени твоего отъезда?
— Конечно. На самом деле, мне нужно заехать в несколько мест, поэтому я буду рада, если ты ко мне присоединишься.
Стайл кивнул, и мы вернулись к задаче перед нами, в конечном итоге избавившись от всей стопки писем после проверки отправителя и содержимого каждого из них. Только тогда у них появилась минутка передохнуть.
Сделав это, премьер-министр Гилберт откланялся, оставив Стайла наедине со мной. Стайл сегодня взял перерыв длиннее обычного, чтобы мы могли провести немного больше времени вместе. Мне хотелось, чтобы премьер-министр Гилберт тоже остался, но он лишь улыбнулся и вежливо отказался.
— У меня довольно много собственной работы, и я не хочу заставлять мою жену ждать, поэтому мне следует закончить её поскорее, — сказал премьер-министр Гилберт.
Я ценила то, что он каждый день проделывал этот путь в замок от своего семейного дома, поэтому не стала настаивать. Это был вполне подходящий ответ; он был из тех людей, кто заканчивает всю работу пораньше, сколько бы её ни было.
Мы попрощались с премьер-министром. Остался только Стайл, который в последнее время проводил больше времени с дядей Вестом. Всё это было подготовкой к тому, чтобы стать следующим сенешалем. У него также было разрешение изучать обязанности принца-консорта.
Когда Стайл проводил взглядом премьер-министра, он вздохнул, выглядя слегка впечатленным.
— Работа премьер-министра иногда совпадает с обязанностями принца-консорта, поэтому, как его сенешаль, я имею приличное представление о том, что требует такой титул, — однажды сказал премьер-министр Гилберт Стайлу.
Однако это означало, что им двоим приходилось работать вместе.
Когда Стайл попросил у Матушки разрешения помогать поддерживать следующего принца-консорта в дополнение к службе в качестве сенешаля, именно премьер-министр Гилберт вмешался, чтобы предложить свою поддержку. Отец колебался, считая, что таким обязанностям нужно учить только следующего принца-консорта, но в итоге согласился с предложением. Тем не менее, это вынудило Стайла и Гилберта заключить шаткое перемирие, поскольку Стайлу предстояло учиться у него.
Стайл несколько раз моргнул, по-видимому, выходя из своих мыслей, и повернулся ко мне. — Кстати, Прайд, куда ты направляешься сегодня? Ты говорила, что у тебя есть несколько остановок...
Я не ответила, обменявшись ухмылкой с Тиарой. Стайл склонил голову набок, но мы всё ещё не спешили удовлетворять его любопытство. Вице-капитан Эрик и Артур сглотнули и отвели глаза; они уже знали всё о моих планах на день.
Мы только раскрыли заговор Стайлу и приготовились отправиться в путь, когда прибыл еще один неожиданный гость.
— Идеальное время, Вал. Мы как раз собирались выходить, — сказала я.
Вал задержался в прихожей перед гостиной, где мы сидели, выпятив подбородок и глядя на нас. Кемет и Сефек радостно поприветствовали группу, помахали Тиаре и впрыгнули в комнату. Тиара была рада их приветствовать.
— На. Это сегодняшняя почта... и всё остальное обычное барахло. Куча всякого «Доставить это маленькой мисс принцессе».
Вал достал три конверта из кармана и протянул их, а затем швырнул в меня отдельную пачку писем. Первые письма были официальной перепиской с королевой, в то время как более грубо доставленная пачка была коллекцией любовных писем от иностранных особ королевской крови.
Стайл издал громкий вздох при виде этого. Я не могла винить его. Мы только вчера закончили разбирать стопку предыдущего дня. Я сказала, что прочту их завтра, и передала всю пачку Лотте.
— Просто дай мне запихнуть весь этот мусор в мой почтовый мешок, — пропыхтел Вал, явно раздраженный. — Если ты всё равно собираешься их сжечь, какая разница, испачкаются они или помнутся?
— Я думаю, нам стоит обдумать эту идею, — вставил Стайл, прежде чем я успела.
— Люди тратили время, чтобы написать мне эти письма! — сказала я, но они оба ответили вздохами. — Ну, хорошо. У меня приготовлено вознаграждение. Спасибо за работу, Вал. Вот следующие два королевства, которые я бы хотела, чтобы ты посетил.
Я быстро передала деньги, стремясь успокоить кислое настроение Вала. Необходимость доставлять любовные письма в дополнение ко всей его обычной работе делала его еще более неприятным, чем обычно. Мысль о том, чтобы носить с собой приторно-сладкие любовные письма, хранить их близко и беречь, казалось, вызывала у Вала отвращение — хотя я видела, что он пытается это скрыть. Я могла представить, как он доходит до ручки, швыряет их в мою комнату и выступает за гораздо более «прямой» подход ко всему этому.
— Я всё еще готовлю свои следующие письма, так что, пожалуйста, приходи снова на следующей неделе, — сказала я. — Также... это для тебя.
Вал всё еще дулся, когда я протянула ему последний конверт. Он выхватил его, но не стал изучать. Хотя он имел обычное оформление всех королевских писем, он был просто адресован «Валу», без отправителя или адреса. Он крепко сжал его, его ногти впились в бумагу, переваривая тот факт, что это было для него. Вал поднял бровь и показал письмо Сефек и Кемету, почесав голову в недоумении.
— Какого черта это такое? Любовное письмо? — спросил Вал.
— Это не любовное письмо, — сказала я.
— Мне не нужны все эти сентиментальные слова, знаешь ли. Было бы намного быстрее просто пригласить меня в постель, чтобы мы могли...
— Я же сказала тебе, это не любовное письмо! Я знаю, что ты меня слышал!
Вал покрутил его между пальцев. — О, правда? — сказал он кокетливо. Затем он наконец расслабился и ухмыльнулся.
Я знала, что он просто напрашивается на объяснение. Со вздохом я пошла ему навстречу, гадая, действительно ли он забыл или просто шутил. По мере того как я продолжала говорить, его самоуверенная улыбка угасала, а глаза расширялись. Сефек и Кемет, напротив, подпрыгивали и ликовали.
— Если у тебя нет в нем нужды, то можешь смело выбрасывать, — сказала я ему.
У Вала не нашлось едкого ответа на это. Он сунул конверт и деньги в нагрудный карман, а затем остановил Тиару, которая пыталась увести Кемета и Сефек.
— Принцесса, — сказал он, — мелкие не могут сегодня поиграть с тобой.
— Мы уходим? Погоди, мы идем туда, куда я думаю?! — закричали Сефек и Кемет, глядя на Вала.
Вал закинул сумку на плечо и отвернулся от всей этой сцены. — Увидимся, — сказал он небрежно, а затем взял Кемета за руку и быстро вышел.
— Ты уже закончила с рецептами?
Я быстро просмотрел конверт принцессы Прайд, прежде чем поднять глаза и встретить её улыбку. Она прибыла в мое королевство Анемон с одним из своих регулярных визитов, в сопровождении капитана Алана и капитана Каллума. Тиара также присоединилась к ней.
— Не думал, что они будут готовы так скоро, — признался я. — Я очень рад. Горожане будут в восторге, узнав об этих рецептах и попробовав все эти необычные ингредиенты. Я рад, что Анемон сможет устроить пир по твоим собственным рецептам.
Принцесса Прайд подготовила для меня несколько различных рецептов с той вечеринки, специально выбрав блюда с ингредиентами, доступными в Анемоне. Благодаря нашему изобилию товаров и активной торговле, мы могли достать то, что было труднее найти во Фризии. К тому же спрос на эти товары вырастет, что еще больше подстегнет нашу торговлю. Я был очень благодарен ей за такую заботу — она придумала эти деликатесы специально для меня и моего народа.
Я аккуратно сложил рецепты обратно в конверт и убрал его в карман. Мне хотелось поскорее передать эти рецепты в руки поваров, чтобы горожане смогли их попробовать, но сейчас я должен был сосредоточиться на развлечении моих гостей. Но как только я поблагодарил их, в дверь постучали. Я сделал знак слугам, которые внесли свежезаваренный чай, чайные чашки и несколько необычных сладостей, которые они сложили на стол.
— Ого! — удивленно воскликнули Прайд и Тиара. Их глаза сияли от восторга при виде горы закусок. Это были не просто анемонские угощения. Там были редкие, заморские десерты, в которых использовались те же ингредиенты, что и в рецептах Прайд — причем в поразительных количествах.
— Мне удалось раздобыть более редкие сладости, — сказал я. — Они отлично сочетаются с этим чаем, надеюсь, вы обе их попробуете. Конечно, они ничто по сравнению с десертами, которые приготовила ты, Прайд.
— На самом деле, сладости, которые сделала я, не были чем-то особенным, — ответила Прайд, её глаза светились. Казалось, она узнала некоторые из сладостей, но другие были совершенно новыми, особенно блестящие сахарные конфеты и возвышающиеся угощения, которые выглядели скорее как произведения искусства, чем как съедобные кондитерские изделия.
— Старшая сестра, что нам делать? Я даже не знаю, с чего начать!
Тиара прикрыла рот обеими руками. Её голос дрожал от радости. Прайд восторженно согласилась, и сестры принялись выбирать из множества сладостей. Казалось, они едва сдерживаются, чтобы не наброситься на них прямо сейчас. Прайд, в частности, смотрела на них так голодно, что, казалось, хотела проглотить их все.
— Тиара, почему бы нам не разделить угощения друг с другом? — предложила она.
— Это великолепная идея!
— На самом деле, можем мы разделить их на три части? — сказала Прайд. — Так мы сможем попробовать больше разновидностей.
Для королевских особ не было проблемой оставить остатки еды, но я улыбнулся и согласился на робкое предложение Прайд.
— Ты уверен?! — воскликнула она, возможно, удивленная тем, что я так легко согласился, несмотря на то, что сам был королевской крови.
— Вежливо следовать примеру своих гостей, — сказал я с очаровательной улыбкой. Поскольку на время визита эта комната была в нашем распоряжении, мы могли делить угощения как угодно, не беспокоясь о правилах этикета или приличиях. — К тому же, я буду счастлив видеть, что вы обе сможете насладиться еще большим количеством лакомств.
Я предложил им наполнить свои тарелки, а затем подпер подбородок руками и стал наблюдать. Мне было приятно видеть, как они улыбаются в ответ, пока наполняли свои тарелки. По правде говоря, я дорожил улыбкой Прайд с того самого момента, как мы встретились. Я смаковал каждую маленькую улыбку, каждый поцелуй в щеку, но было еще лучше видеть, как она улыбается искренне, без всякого напряжения или беспокойства.
Когда она впервые нервно приветствовала меня в своем королевстве, улыбка на её раскрасневшемся лице была прекрасна, как букет роз, а всё её тело излучало свет. Сегодня, когда она посетила мое королевство вместе со своей сестрой, она казалась такой же блестящей и яркой. Она даже сказала мне, что скучала. Чем больше я об этом думал, тем дороже она становилась для меня. Я не мог не усмехнуться про себя.
— Что такое, Леон? — спросила Прайд.
Она и Тиара замерли, когда заметили, что я опустил голову и пытаюсь сдержать смех. Было так очаровательно наблюдать, как они набивают щеки угощениями. Я сам еще даже не попробовал ни одной сладости.
Я встретил их широкой улыбкой. — Простите. Вы просто, кажется, очень наслаждаетесь угощением. Это было очень мило.
Лица Тиары и Прайд покраснели, как только я заговорил. Я среагировал инстинктивно, улыбнувшись так, как, я знал, нравилось дамам. Атмосфера в комнате изменилась, даже несмотря на то, что сладости всё еще стояли на столе. Девушки чуть не уронили свои вилки, а две анемонские горничные в глубине комнаты тихо ахнули, прислонившись к стене.
Стражники заглянули в комнату. Они, должно быть, что-то услышали или почувствовали перемену. Я дал им разрешение помочь горничным, но это мало помогло Прайд и Тиаре. Они всё еще смотрели вперед, широко открыв глаза, их лица пылали от жара. Прайд на мгновение едва заметно кивнула в сторону Тиары, выглядя почему-то странно впечатленной.
— Я приготовлю еще более вкусные угощения к твоему следующему визиту, — сказал я. — В городе есть популярное кафе, которое мы тоже можем посетить. Как тебе такое? Говорят, пекарь там знаменит своим мастерством.
Новые горничные вошли в комнату, чтобы заменить предыдущих двух. Я немного ослабил свое обаяние, позволяя девушкам перевести дух.
— Это звучит замечательно, — сказала Прайд.
— Я бы с удовольствием! — прощебетала Тиара.
Обе они одновременно отпили чаю.
— Кстати, как дела у Вала? — спросила Прайд. — Надеюсь, он не доставляет тебе проблем.
— Вовсе нет, — сказал я. — Мы отлично проводим время вместе. В последнее время я начал понимать, что алкоголь вкуснее, когда пьешь его в компании. Я понимаю, почему таверны так популярны среди простого народа.
В моей улыбке было искреннее тепло. Получить возможность испытать обычные вещи, найти собутыльника, рядом с которым я мог быть собой, — это огромное благо. Я знал, что Прайд беспокоится о Вале, но мне нравилась его компания. Он позволил мне вернуться к наслаждению алкоголем и тавернами, даже после того травмирующего опыта, через который заставили меня пройти мои братья.
По правде говоря, я впал в глубокую депрессию после того, как Эдвин и Гомер были наказаны. Я быстро пришел в себя, как и подобает хорошему лидеру, но их изгнание легло тяжелым грузом на мое сердце. Даже в свои последние минуты в королевстве они лишь одаривали меня гневными взглядами. Прайд немного поговорила с ними в конце, но Эдвин лишь заявил, что никогда больше не хочет ступать на землю Анемона или Фризии — хотя альтернативой их изгнанию было рабство. Мне хотелось бы, чтобы мы могли открыться друг другу и пережить искренний момент, прежде чем они уйдут навсегда, но, в конечном счете, я должен был смириться с их наказанием. Это было справедливо.
— О, точно, — сказал я. — Как мы и обсуждали, я сообщил Церсису, что ты заинтересована в общении с ними.
— Спасибо! Это огромная помощь!
Лицо Прайд просияло. Церсис был тем королевством, с которым у Фризии не было отношений, но я знал, что Прайд пытается создать больше союзов с близлежащими землями. Церсис торговал с Анемоном по морю. Таким образом, как принц Анемона, я мог запросить официальную линию общения между Церсисом и Фризией через меня. Всё это было частью моей роли наследника престола; управление торговыми отношениями станет самой важной частью моих обязанностей, когда я однажды стану королем.
Вместо того чтобы просто посещать местную деревню, как раньше, я теперь плавал на лодках, посещал другие земли для переговоров, пробовал местные продукты и наблюдал за торговлей из первых рук. Я весело описывал Прайд, как весело путешествовать на лодке и узнавать новое. Даже перед лицом опасных путешествий я использовал каждую возможность, чтобы сделать королевство Анемон лучше.
Помимо торговли, я также начал обсуждать направление развития страны с моим отцом, королем, и начал участвовать в политике. Этот список обязанностей, по-видимому, шокировал Прайд, но я не хвастался. Это всё было частью моей роли. Фактически, одной из моих первых целей было уничтожение системы рабства, которую это королевство терпело слишком долго.
— Когда я смотрю на такое место, как Фризия, которое не поддерживает рабство, я хочу, чтобы Анемон тоже стал таким, — говорил я Прайд в прошлом. — Я хочу, чтобы все мы, анемонцы, держали головы высоко и управляли королевством сами, не прибегая к использованию рабов.
Но мои амбиции простирались дальше. Видя школьную систему Прайд во Фризии, я мечтал о такой же для своего народа. Я не собирался сбавлять темп, пока было так много способов улучшить их жизнь.
— Это меньшее, что я могу сделать для тебя, Прайд, — сказала я теперь, в ответ на благодарность Прайд за организацию переговоров с Церсисом. — Ты можешь просить меня о чем угодно. Я буду рад помочь тебе.
Я жаждал продолжать отдавать ей должное, будь то еда, торговля или что-то еще. Всё, чего я хотел, — это суметь отплатить за часть её доброты и быть достойным правителем. Надеюсь, моя улыбка и слова выразили это.
Моя дорогая Прайд, мой верный друг, поблагодарила меня, её улыбка была прекрасна, как цветущие цветы.
Видя это выражение, я в глубине души знал, что будущее Анемона столь же светлое, как будущее Фризии.
— Ого, Вал. Должен сказать, это вкусно, — сказал мне владелец таверны. — Я не был уверен, что получится, когда ты впервые потребовал, чтобы я это попробовал.
— Хватит жрать, дармоед, — прорычал я.
Мужчина передо мной имел татуировки, обвивающие его руки, а его короткие волосы были небрежно спрятаны под тряпкой, повязанной на голове. Я прокрался через переулок и спустился по лестнице, ведущей к его трактиру, задолго до того, как заведение открылось, но он всё равно впустил меня. Мало кто вообще знал об этом месте. Он пододвинул тарелку с едой через стойку ко мне, при этом сам украдкой стащил пару кусочков. Мне пришлось навязать этот рецепт владельцу таверны — то, чего он никогда раньше не видел, — но теперь, попробовав это, он не мог перестать облизывать пальцы. Парень, похоже, наконец-то понял, почему я был так настойчив.
— Мистер Бэйл, пожалуйста, дайте и нам! Сефек и я обожаем эти штуки! — подал голос Кемет.
— Отстань, Вал! Не жадничай! Дай нам немного! — заныла Сефек.
— Вы двое уже наелись мяса раньше.
Я успел поставить свою почтовую сумку как раз вовремя, чтобы Кемет и Сефек подбежали к стойке и выпросили порции для себя. Я был обречен, как только они унюхали запах. Владелец таверны, Бэйл, просто вздохнул.
— Ты вечно заваливаешься до открытия для «сбора информации», — сказал он. — Потом заставляешь меня готовить еду, которая не идет под выпивку, а теперь еще и заказываешь совершенно новые рецепты в придачу. Мне нужно повторить тебе еще раз? Это таверна!
Бэйл вытащил сигару изо рта, выдохнул на меня дым и передал детям несколько жареных картофельных шариков. Затем он наклонился, чтобы достать ингредиенты и приготовить еще. Он выложил картофель, бобы, панировочные сухари, яйца, муку и огромное количество растительного масла. К счастью или к сожалению, всё это у него всегда было под рукой. Для внешнего мира этот Бэйл был просто обычным владельцем таверны, но я знал, что под дружелюбной внешностью скрывается гораздо больше. Около года назад тот подозрительный премьер-министр угрожал Бэйлу, чтобы тот выдал информацию об организациях, занимающихся торговлей людьми. Конечно, у Бэйла были связи; он был ключевым узлом, когда дело касалось связей с преступным миром. При этом он сохранял свои руки чистыми, по крайней мере официально. Поэтому, когда Гилберт пришел к нему, чтобы заключить сделку, Бэйл отказался от сомнительного предложения. Гилберт за это его хорошенько избил. Теперь он в основном работал со мной как посредник, чтобы не иметь дело с Гилбертом напрямую.
— Если есть жалобы, запиши на мой чертов счет, — сказал я.
— О, я запишу. Понятия не имел, что тебе нравится что-то, в чем нет алкоголя. Такое не каждый день увидишь.
Бэйл бросил в большой котел гораздо больше картофеля, чем в прошлый раз. Я было хотел возразить, что мне не нравится эта еда, но остановил себя. Если подумать, Бэйл был не так уж неправ.
Тем временем Сефек и Кемет вовсю уплетали крокеты, уничтожая гору еды. Я поспешил схватить один для себя, хрустя корочкой, чтобы добраться до дымящейся начинки. Как бы хороши ни были крокеты Бэйла, я втайне предпочитал версию Прайд. Может быть, просто потому, что дворцовые повара были искуснее или у них были более качественные ингредиенты. Может быть, дело было в чем-то другом. В любом случае, я не хотел об этом думать.
— Раз уж я записываю на твой счет, держи — выпей чего-нибудь в придачу. Знаю, ты можешь пить всю ночь.
Бэйл выставил на стойку три бутылки спиртного. Может, он просто тянул время, но я схватил одну и вытащил пробку, чтобы пить прямо из горла. Пить всю ночь. Да, я бы не отказался. На самом деле, я так и сделал всего пару недель назад.
«Я хочу быть друзьями». Это то, что сказал Леон, когда я спросил, почему он так упрямо зовет меня выпить всё время. Чем чаще мы встречались, чтобы выпить, тем больше я чувствовал, что проклят невезением: такой надоедливый парень заинтересовался мной. Это было просто жутко. Я не утруждал себя «друзьями», поэтому не мог понять, чего на самом деле хочет Леон. Тем не менее, должен признать, пить с ним было никогда не скучно. Все остальные видели в Леоне идеального, безупречного принца, но для меня он был просто невыносим. Он действительно пытался не отставать от меня, пока мы пили. Я думал, что принца это может сломить, но он избегал опьянения так же, как и я. Видимо, тот инцидент с его братьями окончательно привел его в чувство.
Однажды я был достаточно пьян, чтобы спросить Леона, когда же он наконец успокоится и признает, что мы «друзья», чтобы он отвалил.
«Может быть, когда мы сможем начать говорить друг с другом о наших любовных делах», — прямо ответил Леон.
Я чуть не поперхнулся своим напитком.
— Знаешь, теперь, когда ты зарабатываешь хорошие деньги, уверен, ты можешь пить в любом шикарном месте, каком захочешь, — сказал Бэйл. — Или, может, хочешь быть где-то посередине, прямо здесь?
Бэйл разложил свежую партию крокетов по трем отдельным тарелкам. Я лишь усмехнулся его предложению. Он понятия не имел, что принц Леон поит меня лучшим спиртным Анемона в своем замке. Бывало, что мы с ним выпивали весь запас замка за пару ночей.
Чем больше я пью, тем больше привыкаю находиться рядом с этим странным принцем. Я проглотил эти слова вместе со спиртным. Бэйл продолжал работать, опуская пучок овощей в суп, который он готовил. Бэйл знал лучше других, что бывает с надоедливыми, сующими нос не в свои дела придурками.
— Эй! Смотрите!
— Кто-нибудь, доложите командующему Родерику!
Крики наполнили карету, когда мы въехали на тренировочный плац. Я знала, что рыцари отреагируют на появление кареты, которая явно принадлежала королевской семье — в конце концов, было лишь несколько человек, которые могли находиться внутри. Но еще до того, как открылась дверь экипажа, на тренировочном плацу поднялся шум.
Я выглянула из окна и увидела рыцаря, возможно, новобранца, несущегося доложить командующему о нашем прибытии. Остальные рыцари взволнованно выстроились, чтобы поприветствовать нас — или, точнее, меня. Они стояли прямо и гордо, принимая меня с величайшим уважением, даже без криков командующего и вице-командующего, отдающих им приказы.
Когда карета остановилась, имперский страж вышел из второй кареты, которая следовала за нашей. Он подошел, чтобы открыть нам дверь. Двое моих имперских рыцарей вышли первыми, подтвердив подозрения собравшихся солдат ордена, что именно я буду к ним обращаться. Один за другим рыцари, услышавшие суматоху, начали проталкиваться к началу строя с шумом.
— Добрый день, рыцари, — сказала я, выходя из кареты. — Вижу, вы сегодня усердно тренируетесь.
Ревущий возглас поднялся на тренировочном плацу. Я моргнула от огромного количества мужчин, ожидающих встречи со мной, но благодаря мышцам лица, которые я натренировала за годы изнурительных встреч в высшем обществе, мне удалось сохранить нейтральное и приятное выражение. Почему так много из них были здесь, чтобы увидеть кронпринцессу, которую они уже видели столько раз прежде? Артур лишь усмехнулся моему замешательству, а вице-капитан Эрик неловко улыбнулся. Стайл и Тиара вышли из кареты вслед за мной.
— Похоже, каждый отряд как раз передислоцировался, когда мы прибыли, — объяснил вице-капитан Эрик.
Стайл кивнул в знак согласия. Тиара присоединилась к нам, радостно хлопая в ладоши, когда увидела энергичных рыцарей с устремленными на меня взглядами.
— Я не удивлена, старшая сестра! Ты всегда так популярна!
— Ты планируешь поговорить с командующим Родериком сегодня, верно, старшая сестра?
Я кивнула. Я была рада, что рыцари не стали относиться ко мне иначе после того эпизода с Леоном и помолвкой, но в толпе было немало покрасневших лиц. Возможно, они волновались, что это какая-то внезапная инспекция.
— Где командующий? — спросила я.
Группа рыцарей побежала звать командующего Родерика. Тем временем вся толпа продолжала бормотать, создавая шум страстного гула.
— О-о! Принцесса Прайд действительно здесь! Посмотри, Каллум! — сказал капитан Алан.
— Не проявляй неуважения к Её Высочеству, Алан! К тому же, мы меняемся сменами после полудня...
Я напряглась, чтобы вычленить знакомые голоса сквозь шумную толпу. Артур и вице-капитан Эрик были со мной этим утром, но капитаны Алан и Каллум присоединились бы ко мне после их тренировочного занятия.
— Здравствуйте, капитан Алан. Капитан Каллум, — сказала я. — Спасибо за вашу тяжелую работу. Я надеялась увидеть вас здесь.
Капитан Алан и капитан Каллум проложили себе путь сквозь толпу. Некоторые из рыцарей, стоявшие ближе всего, опустились на колено. Другие поспешили уйти с дороги, чтобы освободить путь для капитанов. Было ясно, что остальной орден равняется на них, точно так же, как они равнялись на всех моих имперских рыцарей. Интересно, считали ли некоторые из них, что им повезло?
Прежде чем капитаны успели опуститься на колено или пройти сквозь толпу, они замерли. По-видимому, именно фраза «Я надеялась увидеть вас» остановила их на полуслове. Жар залил их лица, и я поспешила к ним с ухмылкой.
— Я пришла выполнить обещанное, — сказала я. — Прошу прощения, что заняло немного больше времени, чем ожидалось. Надеюсь, командующий Родерик даст свое разрешение...
Капитаны не ответили. Они казались потрясенными, несмотря на то, что теперь мы постоянно общались. Было так странно видеть их смущенными человеком, которого они охраняли каждый день, но многие рыцари всё еще относились ко мне так после того инцидента пять лет назад. Даже вице-капитан Эрик и Артур одарили их сочувствующими улыбками. Я просто стояла перед ними, сцепив пальцы и стараясь ярко улыбаться, когда обращалась к ним.
— Я старалась сделать так, чтобы было легко следовать рецепту, но, пожалуйста, дайте мне знать, если возникнут какие-либо проблемы, — сказала я. — Я уже просила об этом Артура и вице-капитана Эрика...
— Ваше Высочество! Мне так жаль, что я заставил вас ждать.
Прежде чем я успела закончить, твердый голос раздался над шумом. Рыцари напряглись и вздрогнули у меня на глазах, но я просияла, с облегчением наконец увидев командующего Родерика и вице-командующего Кларка, появляющихся из толпы. Группа рыцарей, которая привела их, осталась у них на пятках.
— Добрый день, командующий. Мне очень жаль прерывать ваш плотный график, — сказала я.
— Никаких проблем, — ответил командующий Родерик. — Я также должен извиниться за свое позднее прибытие.
— Всё в полном порядке. Эти рыцари нашли время, чтобы оказать мне замечательный прием.
Я заметила краем глаза, как Стайл ухмыльнулся. Командующий Родерик нахмурился, взглянув в сторону на всех рыцарей вокруг нас. При обычных обстоятельствах любые рыцари, оказавшиеся рядом, посещали бы незапланированный визит королевской семьи. Однако даже я могла сказать, что этот прием был чрезмерным. Возможно, неудачный выбор времени?
Командующему это не очень понравилось, что весь орден бросился к моей карете отовсюду, даже если это часто случалось во время моих визитов. Он вздохнул, и вице-командующий Кларк рассмеялся рядом с ним. Должно быть, они пришли к тому же выводу.
— В любом случае, Ваше Высочество, что именно привело вас сюда сегодня? — спросил меня командующий.
— Ну... дело в этом. Это для рыцарей.
Хотя я говорила только с командующим Родериком, все рыцари в пределах слышимости навострили уши. Я протянула командующему конверт, напоминающий тот, что я дала Валу ранее. Он был просто адресован: «Ордену». Командующий Родерик принял конверт с широко раскрытыми глазами.
С моего разрешения он открыл конверт, а вице-командующий Кларк с любопытством заглянул через его плечо. Капитаны Каллум и Алан, по-видимому, поняли, что он открывает, раньше самого командующего. Их глаза тоже расширились. Не в силах ждать, капитан Алан посмотрел на Артура и вице-капитана Эрика с блестящими глазами. Они ухмыльнулись ему в ответ с таким же волнением. Неужели?! — казалось, спрашивали они друг друга. Это то, о чем я думаю?!
— Это рецепт, который я придумала для жареной курицы, — объяснила я. — Все ингредиенты легко достать в этой стране, и я не верю, что это создаст какую-либо угрозу здоровью или питанию, если есть это как основное блюдо. С вашего разрешения, командующий, я бы хотела передать этот рецепт поварам в вашей столовой.
Сначала над всем тренировочным плацем воцарилась густая тишина. Затем, как цунами, обрушился рев, когда остальные рыцари поняли, в чем дело.
— Рецепт принцессы Прайд?!
— Её Высочество придумала целое блюдо?!
— И оно жареное?!
Мужчины перекрикивали друг друга в своем волнении.
Я подавала это блюдо во время небольшой вечеринки в особняке премьер-министра Гилберта. Вспоминая, как рыцарям особенно понравилась жареная курица, я написала это письмо, объясняя, как приготовить её из ингредиентов прямо из Фризии.
Глаза капитана Алана наполнились радостью; перспектива поесть это снова привела его в восторг. Командующий Родерик просмотрел рецепт, но я была вполне уверена, что повара столовой ордена справятся с этим — возможно, даже за день или около того. Надеюсь, это не составит слишком большого труда добавить его в меню для рыцарей, так как они выглядели очень желающими попробовать его.
Я поспешила добавить: — Конечно, я всего лишь любитель в кулинарии, поэтому, если вы считаете, что это не подходит для ордена, командующий, не стесняйтесь вернуть рецепт мне через моих имперских рыцарей.
— Нет, всё в полном порядке, — сказал командующий Родерик глубоким, уверенным голосом. — Я с удовольствием принимаю ваш рецепт. Я передам его шеф-повару, но я не думаю, что возникнут какие-либо проблемы. Мы глубоко ценим то, что вы проделали весь этот путь, а также ваш продуманный подарок.
Он склонил голову в знак благодарности. В следующее мгновение стоящий на коленях рыцарь воскликнул: «Большое спасибо!» Капитан Каллум, стоявший рядом с капитаном Аланом, был вынужден быстро прикрыть уши от внезапного крика. Артур и вице-капитан Эрик тоже ликовали, но никто не делал это так бурно, как сам капитан Алан.
Я вздохнула с облегчением. Я была так рада, что командующий Родерик дал на это разрешение. Очевидно, этот «секретный королевский рецепт» на самом деле не был от дворцовых поваров; это была лишь моя память о простой еде из моей прошлой жизни.
Это знание вызвало у меня чувство вины перед лицом такой подавляющей благодарности. — На самом деле, это совсем пустяк... — пробормотала я. Если бы я могла, я бы снизила их ожидания от блюда, но среди всего этого шума это казалось невозможным.
Вице-командующий Кларк похлопал командующего по плечу и вышел вперед, чтобы заговорить. — Это рецепт, который Её Высочество нашла время создать и написать для ордена. Уверен, он станет отличным источником энергии для наших рыцарей. Вы не согласны?
Вопрос вице-командующего Кларка вызвал еще один оглушительный возглас. Даже сам вице-командующий рассмеялся вместе с весельем, но он также выглядел немного обеспокоенным. Все рыцари смотрели на меня с блестящими глазами. Если они были так взволнованы моим блюдом, не превратила ли я их столовую в зону боевых действий?
— Я счастлива слышать, что вы довольны им, — сказала я. — Надеюсь, вам всем понравится рецепт. Тогда мы отправляемся в путь. Продолжайте усердную работу над тренировками.
Я была рада выполнить свою миссию и выбраться с тренировочного плаца. Громоподобный рев поднялся, когда я вернулась к своей карете в сопровождении Тиары, Стайла и двух имперских рыцарей. Оказавшись внутри, я вздохнула с облегчением; мне удалось приехать и выполнить свою цель без сучка и задоринки. Возможно, третий раз стал счастливым. Рыцари снаружи экипажа стояли вокруг, махая на прощание.
— Вы посреди тренировки, — проворчал командующий Родерик на своих сгрудившихся людей. — Все рыцари, вернитесь на тренировочную площадку. Также...
С возгласом согласия рыцари наконец отвернулись от кареты и перестали толпиться вокруг неё. Командующий выглядел серьезным, когда замолчал, возможно, готовый отчитать людей за то, что они забыли свои обязанности и облепили карету. Рыцари напряглись, ожидая любого сурового наказания, которое он планировал обрушить на них, не в силах отвести взгляд. Я снова почувствовала себя виноватой за то, что так взбудоражила орден.
— Насчет сегодняшней тренировки, — начал командующий Родерик. — Если каждый отряд сможет показать лучшие результаты за весь этот месяц, я попрошу шеф-повара приготовить этот рецепт на ужин завтра. Но если хоть один отряд сплоховал и их результаты пострадают, он будет снят с меню до следующего месяца. Разойтись.
Командующий говорил тихо, но его люди среагировали в мгновение ока, рассеявшись в мгновение ока. Мой визит, должно быть, уже задержал их, поэтому они поспешили наверстать упущенное время. Было шокирующе видеть, насколько эффективными они могли вдруг стать после эффекта моего подарка.
— Думаю, сегодняшняя тренировка может побить несколько рекордов, Родерик, — сказал вице-командующий Кларк.
— Я просто надеюсь, что это не истощит все наши запасы курицы, — пробормотал командующий Родерик.
Вице-командующий Кларк, единственный человек, оставшийся с командующим Родериком, рассмеялся и ответил: «Это было бы нехорошо». Он похлопал командующего по спине.
Я наблюдала за всем этим из окна кареты. Я была уверена, что командующий и вице-командующий знали всё о еде, которую я подавала на вечеринке. Мои имперские рыцари, по крайней мере, должно быть, хвастались моими и Тиары домашними десертами. Но, вероятно, они впервые видели эффект, который блюда оказали на их людей. Я надеялась, что рецепт жареной курицы, который я только что предложила, сможет принести такой же моральный подъем всему ордену.
— Никогда не думала, что она продолжит тем, что угостит весь орден едой, — сказал вице-командующий Кларк. — В любом случае, почему бы нам не поехать? — Он положил руку на плечо своего друга, предлагая им последовать за остальными и вернуться к работе. Командующий бросил на него взгляд, словно обвиняя человека в том, что тот снова читает его мысли.
Они рассмеялись, прежде чем наконец отправиться в путь, бормоча что-то о том, что с нетерпением ждут остатка дня. Может быть, они имели в виду не только результаты своей тренировки.
После этого наша карета тоже тронулась. Я улыбнулась про себя, когда мы отъезжали, представляя, как все эти рыцари наслаждаются моим простым рецептом из другого мира.
— Я, конечно, по-прежнему планирую угощать всех снова, если представится возможность! Я просто... хочу быть той, кто испечет этот хлеб, если вы не против...
Мой голос затих, когда я попыталась объяснить. Стайл и Артур лишь кивнули, в то время как старшие рыцари хихикали у меня за спиной, словно их позабавило что-то очаровательное. Что же такого смешного было в смущении Стайла и Артура?! Даже Тиара теперь усмехалась! Это была какая-то рутина, о которой я была не в курсе?
Тем не менее, я чувствовала себя особенно виноватой перед Стайлом. Конечно, товарищи Артура видели его смущенным в разные моменты — особенно учитывая, как открыто он выражал своё восхищение и другие эмоции — но очень немногие видели, как остроумный, спокойный и царственный Стайл теряет самообладание, как сейчас. Неловкое напряжение длилось по меньшей мере три минуты, прежде чем Стайл или Артур наконец заговорили.
— С нетерпением жду возможности попробовать его снова когда-нибудь, — выдавил из себя Стайл, буквально заставляя себя произнести эти слова. — Пожалуйста, приготовь его для нас снова.
— И я! — вставил Артур. — Эм, я с нетерпением жду возможности попробовать твой рецепт курицы завтра, а еще сладости, и все мясные блюда тоже... Или, на самом деле, знаешь, всё было действительно вкусно! — Он звучал немного сумбурно, выбирая из такого количества блюд, но всё же был взволнован.
Я улыбнулась, наконец-то почувствовав облегчение от того, что получила подтверждение.
— Я тоже с нетерпением жду этого, — сказала я им.
Я искренне надеялась, что у меня скоро будет шанс снова угостить их обоих. Я не была уверена, когда наступит это время — особенно учитывая, что готовка была хобби, которое я большую часть времени держала в секрете, — но было что-то особенное в том, чтобы кормить людей, которые мне дороги; это заставляло меня чувствовать себя еще ближе к ним.
В эти дни гораздо больше людей, чем только эти двое, хотели попробовать мои рецепты, что я воспринимала как благословение. Вместо того чтобы беспокоиться о своем будущем женихе, который всё еще может появиться в любой день, я могла просто сосредоточиться на том, чтобы угощать своих любимых друзей и семью великолепными блюдами. Пока они были со мной, я могла наслаждаться полной и абсолютной радостью без вихря романтических дней с моим предполагаемым суженым.
И всё же... я надеюсь, что эти счастливые дни будут длиться вечно. С этой мыслью в голове я наслаждалась счастьем, которое было прямо передо мной, пока оно у меня было.
Продолжение следует...
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод и редактура: TuXoXoDKa
Вычитка и оформление диалогов: Исекайный Сомелье
Работа с изображениями: Animia

Комментарии

Загрузка...