— Мы прибудем во Фризию примерно через тридцать минут. Будет ли сейчас подходящее время для отдыха, принц Леон?
— Разумеется, — ответил я с улыбкой.
Премьер-министр Анемона кивнул в ответ. В последнее время я всё чаще путешествовал с ним, так как отец решил отправлять его со мной вместо слуги.
Прошло уже три месяца с тех пор, как моя помолвка была расторгнута. Прайд попросила меня совершить запланированный визит сегодня. По всей видимости, она планировала устроить небольшую вечеринку в особняке премьер-министра Гилберта, а не в замке, где она проживала. Я спросил её о цели вечеринки, опасаясь, что мое присутствие в качестве принца Анемона станет проблемой. Более того, на этот месяц у меня была запланирована встреча, которая накладывалась на вечеринку, поэтому я должен был опоздать. Но Прайд просто настояла на моем присутствии, и мне пришлось признаться себе, что теперь я с нетерпением жду этого события.
«Не могу дождаться встречи с Прайд», — пробормотал я про себя.
Я всё еще так ясно видел её лицо в своих мыслях. Её улыбка, словно нежный цветок, наполняла мои думы. Мое тело стало тяжелым и теплым, убаюканное воспоминанием о принцессе Прайд и мерным покачиванием кареты. У нас еще было время до прибытия в поместье, поэтому я закрыл глаза и позволил себе погрузиться в полудрему. Мое сердцебиение замедлилось, но одна единственная мысль заставила его снова участиться: к тому времени, как я проснусь, я, возможно, смогу увидеть лицо женщины, которую люблю.
— Хватит! Пожалуйста, хватит! Они умрут!
Где я?
— О? Но почему? Это самое естественное наказание в мире. Разве ты так не думаешь?
Не желая слушать, женщина щелкнула кнутом в своих руках. По комнате эхом разнесся очередной леденящий душу крик.
— А-ха-ха-ха! Как забавно! Кто бы мог подумать, что люди могут издавать такие звуки?
Коварная королева насмешливо усмехнулась, глядя на окровавленного и избитого человека перед ней, чьи руки были прикованы цепями над головой. Хотя её лицо было скрыто, я слышал насмешку в её голосе.
Почему я здесь?
— Прекрати! Это всё моя вина! Они ничего не сделали!
Ах. Точно. Она вызвала меня сюда...
— Не сделали? Ты уверен?
Её улыбка натянулась. Она насмешливо оскалилась, глядя на меня, а её щеки и платье были забрызганы кровью.
— Ты опоздал на встречу со своей невестой только потому, что провел ночь, выпивая со своими деревенскими приятелями. Разве не так?
Это была правда. Я проснулся в таверне, свалившись на стол, выпив так много, что даже не мог пошевелиться. К тому времени, как я пришел в себя, меня уже окружила стража. Я до сих пор не мог выбросить из головы взгляд отца, полный разочарования. Я предал отца и свой народ самым ужасным образом, и за это меня справедливо изгнали из Анемона.
— Тебе запрещено ступать на землю этого королевства, за исключением случаев крайней необходимости в качестве принца-консорта Фризии. — Это было последнее, что сказал мне отец. Но отца больше не было, его внезапно забрала болезнь.
— Я, конечно, знала об этой выходке в таверне! Я видела предвидение, где ты валялся пьяным в той самой таверне в то же самое утро.
Она лениво щелкнула кнутом еще раз. На этот раз жертвой стала женщина. Её пронзительный визг пронзил мои барабанные перепонки.
— Ты... ты знала?! — заикнулся я в шоке.
— Знала. Я всё знала. С самого первого дня, как встретила тебя.
Щелк! На этот раз пострадала другая женщина. Она умоляла о пощаде, но её мольбы остались без ответа.
— Я пошла и рассказала последнему королю Анемона всё о том, как ты отключился в таверне. Пф-ф. Ха-ха-ха! Он так легко сдался. Какой дурак.
Она хлестала человека перед собой снова и снова, явно наслаждаясь процессом. Она говорила спокойно и размеренно, но с каждой новой раной, которую она наносила жителям, её искаженное лицо озарялось новым экстазом.
— Боже. Гилберт и Стайл — оба такие бесполезные. Как они могли дать своей собственной королеве бракованный товар в качестве жениха?
Бракованный... Это слово ударило в самое сердце. Но это было правдой. Как человек, как принц, как будущий принц-консорт...
— О-о, я могу начать ревновать...
Слова, казалось, не соответствовали её восторженным глазам и приторному голосу. Ужасный холод пробежал по моему телу. Она получала такое злобное удовольствие от всего этого зрелища. Королева обратила свои сверкающие глаза на меня и начала говорить:
— У меня есть предложение для тебя, мой дорогой Леон. Если эти люди заставили тебя напиться в той таверне, то это делает тебя невиновным. Знаешь, я могу простить одну маленькую ошибку. Виноваты эти отвратительные простолюдины.
Её улыбка превратилась в жуткий оскал. Теперь, когда она стояла спиной к закованным в цепи жителям, они обратили свои полные слез глаза на меня, качая головами в мольбах о своей невиновности.
— Но что, если... Хм. Что, если это ты сам решил провести ночь, выпивая с этими грязными простолюдинами, вместо того чтобы встретиться утром со своей невестой? Это было бы предательством меня и всей Фризии.
Она ударила кнутом по земле. Щелчок болезненно отозвался в моих ушах, заставив меня напрячься.
— Если виноваты они, я казню их на месте. Почему бы и нет? Они распустили руки, коснувшись жениха королевы.
Её каблуки зацокали по каменному полу, когда она медленно подошла ко мне.
— Но если виноват ты...
Это была правда. Это была полностью моя вина.
Я был пьян. Я не помнил, что делал с ними... или случилось ли вообще что-то. Но я помнил, как хотел посетить деревню, когда братья предложили мне вина. Я помнил, как решил не идти, чтобы не позорить свою невесту. Я помнил, как пил вино, которое принесли братья. А потом... пустота. Должно быть, я отключился и поддался своим желаниям.
Независимо от правды, случившееся в таверне было моей ответственностью. Я был тем, кто не устоял перед своими порочными желаниями. Эти люди не заслуживали наказания. Я был тем, кто...
— Тогда Фризия немедленно вторгнется в Анемон.
Я застыл на месте. Слова испарились с моего языка, а челюсть отвисла. Вся кровь в моем теле похолодела.
Фризия... собирается вторгнуться в Анемон?
— Почему бы и нет? — продолжила она. — Твое королевство опозорило меня как королеву. К тому времени, как я закончу, в Анемоне не останется ни травинки.
Она наклонилась так близко, что между нами почти не осталось места для дыхания. Мне хотелось отпрянуть от её ужасной улыбки.
— Итак, что выбираешь? Это была их вина? Или твоя?
Это не был настоящий вопрос. Я ясно видел это по её лицу. Она заставляла меня выбрать жертву. Ей было всё равно, что произошло в гостинице; она просто хотела повод либо пытать этих невинных людей, либо вторгнуться в Анемон. И она знала, что Анемону нечем ответить.
Пять лет назад оба королевства понесли тяжелые потери во время учений новобранцев. Фризия потеряла всех своих новейших рыцарей и даже их командира. Анемон также потерял много рыцарей.
Несколько недель спустя мы обнаружили тела у скал. Оползень похоронил всё, из-за чего невозможно было понять, была ли это вина Анемона, Фризии или третьей стороны. В любом случае, это разрушило отношения между нашими королевствами. Ни одна из сторон не хотела признавать свою вину. В это время обострившейся напряженности фризийские рыцари вошли в наше королевство и одержали решительную победу над нами. Несмотря на потерю своего командира, фризийский орден одолел нас, и многие анемонские рыцари погибли. В конце концов, у нас не было выбора, кроме как сдаться.
После подписания множества договоров мы заключили мир, но теперь все соседние королевства опасались мощи Фризии. Моя недавняя помолвка с их королевой должна была восстановить наш разрушенный союз, но я каким-то образом уже всё испортил.
— Хм. Что же это могло быть? — задумчиво произнесла королева.
Я не мог оторвать глаз от её порочной улыбки, растянутой так широко, что, казалось, её губы вот-вот порвутся. Это была моя вина. Это я заслуживал наказания. Это было... это была не чья-то еще вина...
— Это был не я! — завыл я.
Сердце колотилось в груди, разрываясь на части. Я крепко зажмурился, чтобы избежать её невозможного, широко раскрытого, кукольного взгляда. Мои губы и язык дрожали, когда я выдавливал эти слова, ненавидя каждое из них, по мере того как они слетали с моих уст.
Пленные жители ахнули.
— Вы не можете!
— Нет, мы ничего не делали!
— Принц Леон!
Они кричали и рыдали, борясь со своими цепями. Но непристойный хохот королевы был достаточно громким, чтобы заглушить все остальные голоса в тюрьме.
— Я так и думала! Что еще ты мог сказать? — сказала она.
Она так сильно сотрясалась от смеха, что я подумал, она может выронить кнут. Спустя долгое, ужасное время она подняла голову.
— Ах. Я люблю тебя, мой дорогой Леон.
Гротескное выражение её лица не говорило о любви. Она отбросила кнут и вместо него достала меч. Королева позволила кончику лезвия скрести по полу, приближаясь к своим жертвам. Заключенные метались и кричали, их глаза были полны дикого ужаса, когда они смотрели на свою рыжеволосую жницу.
— Это всё была их вина. Разве не так? — проворковала она.
Металлический лязг подсказал мне, что она взялась за рукоять меча.
— Обязательно смотри. Это момент их суда.
Она подошла к заключенным непринужденно, словно собиралась прогуляться по городу, чтобы насладиться видами. Жители выли о своей невиновности, но всё было тщетно.
— Нееет!
— Принц Леон!
— Пожалуйста, пощадите нас!
— Это не то, что вы думаете!
Я знаю! Я знаю, что они ничего не делали, но...
— Нгх... А-А-А-А-А-А-А-Х-Х!
Крик прорезал мои уши. Кровь покрыла клинок королевы, когда она отсекла мужчине ногу. Мужчина забился в конвульсиях, изо рта пошла пена, а глаза закатились.
— А-ха-ха-ха! Что это был за крик? Ты называешь себя мужчиной? Как жалко.
Она хохотала и подстрекала их, как будто это была игра, а затем двинулась дальше, позволяя мужчине страдать, вместо того чтобы милосердно прекратить его мучения.
— Знаешь, Леон, — сказала она, — эта женщина провела с тобой ночь.
Женщина энергично покачала головой. Её губы дрожали так сильно, что она не могла говорить.
— Это заставляет меня ревновать.
В голосе королевы звучал экстаз в то мгновение, прежде чем она вонзила меч в тело женщины. Заключенная закричала, когда её кровь хлынула на пол, но злая злодейка спокойно направилась к следующей жертве.
— Эта девушка тоже. А-ха-ха, они заставляют меня так ревновать.
Визги наполнили комнату, когда королева нападала на одного за другим, вонзая, разрезая, кромсая и оставляя бедных жителей корчиться в агонии. Её пронзительный хохот смешивался с предсмертными криками невинных людей, отражаясь от холодных каменных стен тюрьмы. Я не мог больше блокировать эти звуки, как не мог остановить дрожь во всем теле. Я хотел кричать, но страх и ужас лишили меня голоса. Это были мои люди. Анемонцы. Невинные люди. И она перебила их прямо у меня на глазах.
Они ничего не делали! Это всё была моя вина! Почему ты причиняешь им боль?! Почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему?!
Это была моя вина.
Королева смеялась, как какое-то извращенное ночное чудовище. Болезненный запах металла лишил меня дыхания.
Я хотел кричать. Это была моя вина. Я хотел сказать ей, чтобы она наказала меня вместо этого.
Горло болело. Конечности дрожали. Я врезался в стену, слишком ошеломленный, чтобы стоять дальше. Когда мои зубы застучали, что-то соленое потекло по моим щекам в рот. Только тогда я понял, что вещь, затуманивающая мое зрение и вызывающая головокружение, были слезы, струящиеся по моему лицу.
Мне страшно, мне страшно. Не делай этого, не делай этого, не делай этого, не делай этого, не делай этого! Почему они?! Они не...
— Ах, я просто так ревную, — небрежно сказала королева.
Затем последовал еще один ужасающий крик. Королева отсекла женщине руку. Снова и снова она повторяла одну и ту же фразу, словно заклятие, убеждаясь, что я слышу.
Ревность. Это было оправданием для этой беспорядочной резни моего народа.
— Прекрати... Прекрати! Прекрати!
Я выдавил эти слова из себя, но её смех и крики заключенных заглушили их. Здесь, должно быть, были десятки жителей, их мольбы сменились с «Помогите мне!» на «Убейте меня!», пока королева продолжала свои ужасающие пытки. Я крепко зажмурился, чтобы не видеть этот ад, и обхватил голову руками.
Пожалуйста, пусть всё это будет сном. Пусть это будет ужасный кошмар. С тех пор как я пошел в ту таверну... Нет, с тех пор как я выпил то вино, всё это должно быть кошмаром...
— Ты заставляешь меня так ревновать...
Я открыл глаза и ахнул, когда услышал её голос прямо у своего уха. Её нос почти касался моего, когда она заглянула мне в глаза.
— А-А-А-А-А-А-Х-Х!
Это зрелище вырвало крик из моей груди, и я рухнул на пол, ударившись навзничь. Она выла от смеха, указывая на меня пальцем, её кожа, платье и лицо были покрыты кровью моего народа.
— Ну что, Леон, похоже, теперь они готовы умереть.
Она направила свой меч на жителей, безвольных и окровавленных в своих цепях, а затем улыбнулась мне.
— Но я всё еще хочу повеселиться. Леон, ты любишь меня?
Её восторженная ухмылка растянулась до ушей. Я дрожал, моё дыхание стало прерывистым. Мне нужно было быстро придумать ответ, прежде чем она учинит еще больше насилия.
— Д-да, я люблю тебя, я люблю тебя! — заикался я. — Я люблю тебя! Я л-л-люблю тебя! Правда! Я больше никогда не пойду в ту деревню! Я буду жить так, как ты хочешь! Я сделаю всё, что ты захочешь! Поэтому п-пожалуйста... Пожалуйста...
Просто отпусти их!
Я проглотил эту последнюю, безмолвную мольбу. Она восприняла бы это только как слабость, что означало бы еще больше страданий для людей. Мне было плевать, что будет со мной; она могла разоблачить меня, пытать, убить, что угодно, лишь бы она прекратила мучить этих бедных людей.
— Хорошо, — сказала она. — Тогда я прощу тебя. Ты ведь всё-таки мой жених, и ты любишь меня.
С лязгом она уронила свой залитый кровью меч на землю передо мной. Мой разум опустел. Она оставила меня там, где я сидел, и направилась к стене.
— Ты ведь любишь меня, да?
Эти слова прозвучали как испытание, поэтому я кивал снова и снова.
— Я люблю тебя. Я люблю тебя от всего сердца.
Её улыбка закрутилась, как дым, а глаза расширились до невероятных размеров.
— Тогда бери этот меч и исполни их наказание.
Мои мысли остановились. Что... она... только что сказала?
— Ты ведь сказал, что любишь меня, не так ли? — сказала она. — Что ж, докажи это. Эти люди — преступники, а ты невиновен. Это то, что ты мне сказал. Если это правда, иди и докажи это.
Королева скрестила руки на груди и посмотрела на меня сверху вниз. Дрожащими руками я взял её меч и поднялся на трясущиеся ноги. Анемонцы всё ещё взывали ко мне: «Убей меня... Пожалуйста, убей меня... Поторапливайся... Сделай это... Мы верили тебе... Убей меня... Убей меня». Каждое их слово затягивало петлю на моей шее. Сердце колотилось в груди.
— Давай же, — сказала королева. — Разве ты не видишь, как они страдают? Ты можешь положить конец их боли, мой милый принц.
Я не мог пошевелиться. Меч безвольно висел в моей руке, пока я стоял лицом к лицу с жителями. Это было чудо, что они всё ещё были живы после того, что она с ними сделала, и всё же они смотрели мне в глаза и умоляли о смерти. Они хотели, чтобы я поторопился, поторопился, поторопился.
Убить жителей. Убить этих людей. Убить моих людей.
Серия хрипов вырвалась из моего горла. Я не мог сформулировать ни единого связного слова, даже в своих мыслях. Новые позорные слезы проложили дорожки по моим щекам, когда я поднял меч над головой, целясь в тех самых людей, которых поклялся защищать.
— А-А-А-А-А-А-Х-Х!
Красный. Я не видел ничего, кроме красного.
Кровь брызнула мне на лицо, пропитала одежду, густой и терпкий запах наполнил воздух. Я наносил удар за ударом, мои руки ныли от каждого взмаха. Каждый удар сопровождался мучительным криком, за которым следовала ужасающая тишина.
Снова, и снова, и снова я отнимал их жизни своими собственными руками.
— Ах! Я люблю тебя, Леон. Ты так хорошо справился.
Королева улыбнулась, глядя на меня. Я стоял неподвижно среди смерти, которую причинил. Моё тело было пропитано цветом её волос.
— Посмотри на себя, покрытого кровью этих отвратительных женщин, — сказала она. — Хе-хе... А-ха-ха!
Моя кровь застыла в венах. Сердце бешено колотилось, ноги дрожали, я рухнул на колени. Она хохотала над моим жалким состоянием.
Как я мог это сделать?
Я подверг опасности Анемон, предал Фризию и отнял жизни у тех, кого должен был защищать. Мои руки, которые когда-то касались их, были в их крови. Я всё еще помнил то тепло, которое чувствовал рядом с ними. Решение, которое я принял, чтобы защитить этих людей, закончилось их смертью. Я так сильно заботился о них. Мой народ. Мой драгоценный народ, который я поклялся защищать. Нет, теперь это были холодные куски плоти.
Я убил их.
— До следующего раза, Леон. Я не против, если ты снова сжульничаешь, хорошо? Я буду прощать тебя столько раз, сколько потребуется.
Уголки её губ снова растянулись в улыбке. Свет наполнил её фиолетовые глаза и отразился в малиновых волосах. Прямо перед тем, как повернуться, чтобы уйти, она открыла рот в последний раз.
— Таким образом, мы сможем повторить сегодняшний день, — сказала она, и веселье исказило каждое ужасное слово.
Я сидел на полу, обхватив голову окровавленными руками, и крики наконец вырвались из моего горла.
— Ах... А-ах... А-ааах... А-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х!
— Я решила попробовать кое-что необычное для сегодняшнего ужина.
Прошло три месяца с момента расторжения моей помолвки с Леоном. Я решила устроить небольшую вечеринку в особняке премьер-министра Гилберта. Она задумывалась как своего рода извинение перед всеми, кто участвовал в тайной миссии в Анемон, за все те беспокойства и дополнительные усилия, через которые им пришлось пройти. Сам премьер-министр Гилберт был занят делами, поэтому не смог присоединиться к нам. Его жена, Мария, и их дочь, Стелла, также попросили их извинить, предпочтя уединиться в более тихой комнате дома. Мне было жаль, что я не смогу их увидеть, но они всё равно любезно предоставили свой дом в качестве места проведения, так что жаловаться я не могла.
Большая часть моей свиты должна была присутствовать, включая Стайла, Тиару, Артура, капитана Каллума, капитана Алана, вице-капитана Эрика, Вала, Сефек и Кемета. Леон, который отправил ингредиенты для ужина заранее, должен был приехать немного позже. Чувствуя прилив мотивации, я попросила Тиару помочь мне сварганить кое-что совершенно новенькое для сегодняшнего ужина, кое-что особенное, чтобы я могла отблагодарить всех.
— Тиара и я подготовили кое-что из этого, а остальное было сделано поварами замка под моим руководством, — сказала я гостям, собравшимся вокруг стола.
Я подала знак горничным, и они убрали салфетки, накрывавшие еду. Вид угощений встретили хором восторженных возгласов. Всех привело в восторг не только само блюдо, но и огромное количество блюд. Каждое из них я готовила раньше в своей прошлой жизни. Это были блюда простолюдинов из другой вселенной. Я хотела приготовить что-то более изысканное, но для большой группы людей проще оказалось сделать выбор в пользу более простых блюд. Повара выглядели шокированными — и даже немного испуганными — моими инструкциями, когда я описывала им эти блюда, приговаривая: «Какой странный метод приготовления!» и «Что это вообще за ингредиенты?!». Но я была уверена, что еда станет хитом.
Крокеты, жареная курица и свинина с имбирем — это лишь некоторые из блюд, которые я запланировала. Немного скучно, конечно, и, возможно, это не то, что обычно представляют себе как классическую праздничную еду, но я выбирала их, основываясь на том, чего бы мне самой хотелось в прошлой жизни. К тому же всё это было достаточно легко приготовить по памяти. Рагу и по-о-фё уже существовали в этом мире, поэтому я избегала их в пользу того, что было бы более редким и интересным.
На десерт мы с Тиарой вместе работали над созданием разнообразия сладостей. Честно говоря, это стало нашим приоритетом. Мы начали с выпечки, такой как маленькие булочки со вкусом дыни, в состав которых входили ингредиенты, редко встречающиеся в нашем королевстве. Тем не менее, их было легко приготовить в больших количествах, как только у нас было всё необходимое. Всё это больше напоминало визит к бабушке, чем изысканную вечеринку для королевских особ.
На самом деле, было своего рода чудом, что этот ужин вообще состоялся. Два года назад, когда мы устраивали вечеринку в честь выздоровления Марии, я пыталась приготовить что-то для празднования. Каждая моя попытка заканчивалась полным провалом. Даже самая обычная еда превращалась в странную жидкость или груды пепла. Как и королева Прайд из ORL, я была совершенно неспособна к домашним делам, таким как готовка. Подобно тому, как читы финального босса Прайд усиливали меня, её недостатки тормозили меня. Сколько бы раз я ни пыталась готовить вместе со Стайлом и Тиарой, я ничуть не совершенствовалась.
Теперь, причинив столько горя Тиаре, Стайлу и Артуру, я отчаянно хотела выразить свою благодарность. Чтобы порадовать их, я поставила цель победить этот единственный навык, который так упорно ускользал от меня.
Изначально я планировала, чтобы всю работу сделали повара замка, но это не было бы очень искренним подарком. Вместо этого я решила внести последние штрихи в еду. И тут мне в голову пришла идея.
«Держу пари, я смогу готовить вполне нормально, пока я с Тиарой».
Как у героини отомэ-игры, «читы» Тиары проявлялись в форме более традиционно женских хобби. Даже будучи полным новичком, она была очень искусным кулинаром и ей удавалось добиваться впечатляющих результатов во всём, что бы она ни делала. Я надеялась, что, следуя её примеру, я стану такой же хорошей... или, по крайней мере, сносной.
Что еще важнее, в игре была сцена, где Тиара и Леон готовили вместе. Леон был всего лишь принцем, и к этому моменту он уже был с разбитым сердцем и жил затворником в замке. Это был его самый первый опыт в кулинарии. Поначалу ему было тяжело, но как только Тиара присоединилась к нему, им двоим удалось приготовить вкусную еду.
Мой план состоял в том, чтобы положиться на ту же силу, чтобы сделать сегодняшний ужин успешным — и это сработало. Поддержка Тиары позволила мне временно сломать свое кулинарное проклятие и создать нечто большее, чем жидкая еда и пепел. Однако, когда я попыталась повторить это самостоятельно после, меня ждала обычная гора неудач.
Я откусила один из десертов, которые мы сделали, проверяя конечный результат. В тот момент, когда сладость коснулась моего языка, я заключила Тиару в триумфальные объятия. Тиара, в своей обычной манере, радостно ответила: «Ты сделала их такими вкусными и такими быстрыми! Ты удивительная!» К сожалению, она не знала, что это было одноразовое чудо, которое я могла повторить только с её помощью.
— Это новые блюда, которые я придумала для сегодняшнего вечера, — сказала я гостям, ожидающим вокруг стола. — Повара замка приготовили их. Десерты мы с Тиарой сделали сами. Надеюсь, вам они понравятся после ужина.
Все мои гости с восхищением разглядывали блюда. Я сжала руки в кулаки, чтобы унять волну нервозности, ожидая их вердикта. Когда я описала всю еду, внимание всех почему-то задержалось на десерте. Привлекательность поедания домашних угощений Тиары, должно быть, была слишком сильной, чтобы устоять. Поскольку они были так зациклены на сладостях, я добавила: — Конечно, вы можете есть в любом порядке, в каком захотите.
Я сделала шаг назад и закончила словами: — Хорошо, все. Пожалуйста, наслаждайтесь сегодняшним ужином.
Гости немедленно устремились к десертам. Это было последнее, чего я ожидала. Мы увлеклись и приготовили слишком много сладостей, но Тиара и Сефек были единственными другими девушками на вечеринке, поэтому я задавалась вопросом, останется ли что-нибудь после. Я никогда не предполагала, что такие люди, как капитан Алан или Вал, интересуются сладостями. Стайл и капитан Каллум казались теми типами людей, которые едят свои блюда в правильном порядке. И всё же все они ринулись к столу первыми. Я не была уверена, было ли это воздействием Тиары или они действительно так сильно любят сладости.
— Черт, это так вкусно! Каллум, попробуй один из них! Они очень сладкие! — сказал капитан Алан.
— Алан, не держи шпажку обеими руками, — сделал ему замечание капитан Каллум. — Но ладно, я тоже попробую.
— О, вы собираетесь попробовать что-нибудь из этого? — спросил вице-капитан Эрик. — Они невероятно мягкие и вкусные. Я никогда раньше не пробовал ничего подобного.
— Да, я возьму! — ответил капитан Алан. — О, Каллум, дай мне одну из тех круглых хлебных штук. Те, что выглядят такими жесткими.
— «Жесткими» — не очень хорошее название для них, — сказал капитан Каллум, отрывая кусочки дынного хлеба и протягивая их капитану Алану и вице-капитану Эрику.
— Ничего себе. Снаружи как корочка, но внутри приятно сладкий, — отметил капитан Алан. — Такой приятный баланс вкусов и текстур.
— Ух ты! Это сладко, но очень вкусно! — согласился вице-капитан Эрик. — Мне нравится эта внешняя часть! Каллум! Дай мне еще таких!
— Можешь пойти и взять себе сам со стола с десертами, если так сильно хочешь. М-м, да, мне этот тоже нравится.
Капитан Каллум держал шпажку с данго. Когда он сорвал один из трех шариков и отправил его в рот, его брови подскочили вверх. Я не могла поверить, как сильно всем понравились сладости. Вице-капитан Эрик тоже набросился на данго, в то время как капитан Алан продолжал говорить о хлебе — очевидно, необычном лакомстве в этом мире.
— Видишь?! Я же говорил! Он тааакой пушистый! Как, черт возьми, ты делаешь хлеб таким пушистым? Он как облако! Постой, это вообще хлеб?!
— Думаю, это больше похоже на кекс, — сказал капитан Каллум. — Он сладкий и мягкий, а вкус такой нежный.
Вице-капитан Эрик уставился на свое данго. — Мне действительно нравятся эти штуки на шпажках. Они такие мягкие. Я мог бы полностью подсесть на эту текстуру.
— Правда? — спросил капитан Каллум. — Эрик, я думал, ты не любишь пробовать новое?
— Обычно, конечно, нет, но я точно не собираюсь упускать это!
Рыцари шутили как старые друзья, пробуя сладости. Я начала чувствовать себя неловко от всех их шумных похвал десертам. Рыцари находили еду очень необычной, но в моей прошлой жизни я могла бы найти эти продукты в любом супермаркете. Здесь же, во Фризии, им приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы достать для них нужные ингредиенты.
Я была так рада видеть, что эти трое наслаждаются моментом. Теперь они станут моими имперскими рыцарями, вместе с Артуром, конечно. Они будут работать посменно, но я смогу узнать их всех довольно хорошо.
— Я так рада видеть, что им всё нравится! Правда, сестра?
Я обернулась и увидела ухмыляющуюся мне Тиару.
— Да. Спасибо, Тиара. Я бы никогда не смогла сделать это без тебя.
— Это неправда! Я просто следовала тому, что делала ты. И это был твой рецепт, так что ты, по сути, сделала всё сама!
Она схватила меня за руку и потапила к столу. — Тебе тоже стоит поесть, сестра! Как только мы выберем десерты, давай пойдем к брату и Артуру. Я хочу услышать, как им всё понравится. — На её лице заиграла озорная улыбка.
После того как мы с Тиарой выбрали несколько десертов на тарелки, мы нашли Артура и Стайла. Они стояли рядом, уплетая пирожные и сладости. Я искала на их лицах отвращение. Даже когда я его не обнаружила, я всё равно приближалась с трепетом. Они знали лучше многих, какой ужасной обычно была моя стряпня. Страх, надежда и смущение боролись во мне, пока я собиралась с духом, чтобы заговорить.
— Артур, Стайл, — сказала я, сердце подкатило к горлу. — Как вам еда? — Моя грудь сжалась в ожидании их вердикта.
— Всё очень вкусно.
— Эта штука очень хороша.
Артур и Стайл ответили одновременно. Искренняя доброта и энтузиазм в их голосах мгновенно успокоили меня.
— Это здорово слышать. Там еще остались основные блюда, но как вы думаете, найдется ли для них место? Не будет ли это слишком тяжело для ваших желудков? — спросила я, склонив голову набок.
— Мы справимся! — сказали они в унисон.
Я усмехнулась про себя. Они действительно любили сладости. Я не могла в это поверить.
— Брат, Артур, пожалуйста, попробуйте и это! Сестра рекомендует! — сказала Тиара, указывая на мою тарелку. Они с жадностью уставились на мою тарелку, а затем посмотрели на меня.
— Всё верно, — сказала я, кивнув. — Я бы хотела, чтобы вы и Тиара попробовали их.
Чувствуя смущение, я не могла не улыбнуться. На моей тарелке было несколько кусочков дынного хлеба, который мне нравилось печь в прошлой жизни. Это была просто маленькая версия, чтобы всем было удобнее перекусить, ничего особо впечатляющего, но мне очень нравился этот маленький размер.
— Я всё испортила в прошлый раз, когда пыталась готовить для вечеринки премьер-министра Гилберта, — сказала я.
Моя улыбка стала неловкой, когда я вспомнила то воспоминание. Когда я посмотрела на них, я поняла, что они тоже помнят ту ужасающую попытку; не было смысла ходить вокруг да около.
— Вот почему я хочу, чтобы вы попробовали то, что я приготовила в этот раз. Мне наконец удалось испечь их как надо.
Действительно было ощущение, что в этот раз мне удалось приготовить совершенно другую еду. Было приятное чувство — иметь возможность представить трио мою вторую и успешную попытку приготовления этого лакомства. Я просияла еще до того, как они сами попробовали.
— Сегодняшняя вечеринка для всех тех людей, которые мне помогали, но я сделала эти специально для вас троих, так что это самые особенные из всех десертов. Вы так беспокоились обо мне и в итоге стали огромным источником поддержки в моей жизни.
Я отвернулась, чувствуя, как стыд начинает жечь мои щеки. Однако я всё ещё чувствовала пронзительные взгляды Артура и Стайла на себе. Что мне делать? Если они скажут, что не хотят пробовать тот отвратительный, пепельный хлеб, который видели раньше, я, наверное, никогда не оправлюсь от смущения.
Именно тогда Тиара протянула руку и взяла дынный хлеб своими тонкими пальцами. Её крошечный ротик широко открылся, и всего за два укуса она уже съела половину. До этого она отказывалась пробовать десерты, говоря, что хочет поесть вместе со всеми и не испортить сюрприз во время готовки. Теперь она довольно мурлыкала с набитым ртом, её глаза сияли, а на лице расцвела улыбка.
— М-м! Сестра! Это тааак вкусно!
Её восторженный комплимент вызвал прилив радости в моем сердце. Она не просто говорила это; она действительно имела в виду. Она даже запихнула остаток хлеба в рот тремя большими укусами.
— М-м-м!
Артур и Стайл наблюдали с покрасневшими лицами. После такой подчеркнутой похвалы Тиары они потянулись за хлебом — но Тиара заблокировала их, выхватив у меня тарелку с экспертной своевременностью. Я наблюдала, не зная, что делать, пока она держала по тарелке в каждой руке.
— Сестра, почему бы тебе не воспользоваться возможностью и не покормить брата и Артура самой? — сказала Тиара.
— Что?! — вскрикнули Стайл и Артур. Их лица залились еще более глубоким оттенком красного. На мгновение я испугалась, что они подавятся едой.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...