Королевство Анемон было невероятно маленькой страной, по размеру составлявшей менее четверти Фризии. Почти половина этих земель располагалась на побережье, поэтому благодаря множеству портов Анемон превратился в оживленный торговый узел. Товары из-за океана текли через королевство рекой, делая его важнейшим местом сбора для многих других стран.
Фризия также сильно зависела от Анемона. До недавнего времени другие страны по большей части избегали контактов с Фризией. В какой-то момент более 80 процентов иностранного импорта Фризии проходило через Анемон. Сейчас эта цифра снизилась примерно до 60 процентов, что всё еще составляло значительно больше половины.
В отличие от Фризии, Анемон полагался на рабский труд, однако использование рабов официально не одобрялось, поэтому анемонцы обычно покупали рабочую силу за пределами королевства. Кроме того, они, как правило, предоставляли порабощенным людям некоторые права и защиту, которых не было в других странах.
Всё это привело к созданию шумного, но компактного королевства, изобилующего торговыми кварталами и проезжими купцами. Лавки оставались открытыми до позднего вечера, предлагая всё: от дешевых безделушек до дорогих деликатесов, и здесь всегда можно было найти что-то новенькое. Торговцы наперебой расхваливали свой товар каждому прохожему. Для чужаков, внезапно оказавшихся под шквалом коммерческих предложений, это могло быть слегка ошеломляющим.
— Мы всего лишь ищем гостиницу, — бросил я с козел кареты.
На ходу я оглядывал окрестности. Сидящий рядом со мной Эрик улыбался всем встречным, его каштановые глаза блестели из-под волос того же цвета. Ему то и дело приходилось отказываться от товаров, которые предлагали торговцы со всех сторон.
— Не видал вас двоих здесь раньше. Вы торговцы? — спросил один из лавочников.
— Да, — ответил Эрик. — Мы приехали сегодня ради важных переговоров в этом городе. Вы случайно не знаете гостиницу, где мы могли бы оставить нашу карету?
— Как насчет того, чтобы вы дали мне то, чего хочу я, а я дам вам то, чего хотите вы?
Торговец протянул один-единственный фрукт. Эрик заплатил за него, почти не собираясь его есть, а затем потребовал от торговца обещанную информацию. Тот порекомендовал роскошную гостиницу и объяснил дорогу, прежде чем уйти.
— Будешь, Алан? — спросил меня Эрик.
— О, не возражаешь? Спасибо, — сказал я. Я откусил прямо от фрукта, вместе с кожурой, стараясь не капнуть соком на свои золотисто-каштановые пряди. Пережевывая, я от удовольствия прикрыл свои оранжевые глаза.
— Мне как-то трудновато есть фрукты, которых я раньше в глаза не видел, — заметил я.
— Но как только откусишь, по крайней мере сразу поймешь, вкусно это или нет, верно? — спросил Эрик.
— Ага, вкусно. — Я сглотнул, затем передал поводья Эрику и откусил еще кусок.
— Уверен, для Артура там, в карете, это не проблема, но интересно, как там капи... как там Каллум справляется, учитывая, что «леди Жанна» тоже с ними...
— Не, он там точно сам не свой. Бьюсь об заклад, он там вообще застыл как истукан. — Я рассмеялся, проглотив последний кусок фрукта и представив себе смущенного капитана.
Как только мы добрались до гостиницы, вице-капитан Эрик снял для нас комнату. Моя личная горничная Мэри начала помогать горничной Стайла с нашими вещами. Чтобы не привлекать лишнего внимания, мы со Стайлом и капитаном Каллумом переоделись в одежду заурядных аристократов. Я не хотела, чтобы кто-то узнал, что наследная принцесса Фризии путешествует по Анемону. Тем временем Артур, вице-капитан Эрик и капитан Алан были замаскированы под наших слуг.
Наша комната в гостинице была такой же просторной, как апартаменты, которые я помнила по своей прошлой жизни. Технически это была одна комната, но поскольку это была гостиница для высокопоставленных торговцев, даже в одном номере было множество смежных помещений, чтобы разместить нас всех. Учитывая необходимость обслуживать такое количество купцов со всего света, эта гостиница не жалела средств на роскошь.
После того как мы разместились сами и занесли вещи, Артур запер за нами дверь. Я сразу же повернулась к нему и капитану Каллуму.
— Вы в порядке? — спросила я.
— Мы в полном порядке, — ответил капитан Каллум. — Утомило ли вас долгое путешествие, моя леди?
— Я в порядке! — вмешался Артур, вытянувшись по стойке смирно. — Прошу прощения, что заставил вас волноваться.
Их ответы успокоили меня, но капитан Алан и вице-капитан Эрик ухмыльнулись, стоя позади них.
Сейчас капитан Каллум и Артур казались вполне обычными, но пока мы ехали в карете, два моих превосходных стража сидели словно аршин проглотив. Похоже, капитан Каллум нервничал из-за того, что сопровождает двух членов королевской семьи на секретном задании. В результате за всю поездку он не проронил ни слова. Артур, сидевший рядом со своим обожаемым старшим рыцарем, тоже хранил молчание.
По крайней мере, Стайл вел себя как обычно — он лишь задумчиво смотрел наружу сквозь крошечную щель в шторках кареты. Все были такими тихими, даже обе горничные. Анемон был соседом Фризии, поэтому, к счастью, поездка заняла всего несколько часов, но в этой напряженной тишине она казалась бесконечной.
Я чувствовала легкую вину за то, что поставила их всех в такое положение, но Матушка приказала мне взять с собой трех рыцарей в звании вице-капитана или выше. По крайней мере, она позволила мне выбрать их самой, благодаря чему я и получила капитана Алана, капитана Каллума и вице-капитана Эрика. Этим людям я стала доверять лично после прошлогодней осады убежища преступников. Артур также высоко отзывался обо всех троих, что придало мне дополнительной уверенности в своем решении.
— Даже после того, как премьер-министр Гилберт обучил меня приемам боевых искусств, я всё еще не могу победить капитана Алана, — как-то раз сказал мне Артур. — Капитан Каллум тоже был бы отличным выбором для этой миссии. Отец и Кларк считают его превосходным рыцарем. А Эрика за его всесторонние навыки повысили до вице-капитана.
Несмотря на то, что они служили в разных отрядах, Артур дал блестящую рекомендацию всем троим. И, судя по всему, они тоже приглядывали за ним. Когда я попыталась спросить Артура, что он думает о своих собственных капитане и вице-капитане в Восьмом отряде, он описал их как невероятно свирепых, почитаемых во всем ордене за свое мастерство. «Они пугающие», — сказал тогда Артур. Я спросила его, почему в таком случае он попросил зачислить его именно в этот отряд, но всё, что он мне ответил, было: «У меня есть цель, которую я во что бы то ни стало должен достичь».
Перед отъездом на миссию я поприветствовала трех старших рыцарей и поблагодарила их за помощь. Они казались еще более напряженными, чем Артур. Я попыталась развеять их опасения.
— Из всех капитанов и вице-капитанов я выбрала именно вас троих для этого совершенно секретного задания, потому что верю, что могу вам доверять, — сказала я им. — Я с нетерпением жду нашей совместной работы в ближайшие дни.
Все трое ответили решительно, хотя лица капитанов Алана и Каллума слегка покраснели, а у вице-капитана Эрика подозрительно заблестели глаза. Я надеялась, что это задание не станет для них разочарованием. Несмотря на то, что оно носило гриф «совершенно секретно», на деле это была всего лишь поездка с одной ночевкой.
— Что ж, леди Жанна и лорд Филлип, мы подождем снаружи, — сказал капитан Каллум.
Я покачала головой.
— Нет, можете остаться здесь.
Должно быть, они решили, что мы собираемся переодеться, но я остановила их.
— Мы переоденемся позже, когда я буду уверена, что опасности нет. Кроме того, Каллум, Алан, Эрик... мне нужно кое-что с вами обсудить.
Я попросила наших горничных, разбиравших одежду в багаже, подождать немного в другой комнате. На мгновение трое рыцарей выглядели слегка опешившими, но затем согласились на мою просьбу.
Я должна была сообщить им о своей новой решимости. Пятью днями ранее, после того как Тиара сорвалась на меня, я решила рассказать Стайлу и Артуру о том, что произошло в спальне принца Леона. Как только я закончила рассказ, гнев мальчиков остыл, их лица покраснели, и они пробормотали: «Значит, это означает... прошлой ночью вы просто поговорили, ничего больше не произошло, а потом ты вернулась в свою комнату?»
Как только они поняли мое желание спасти принца Леона, они согласились помочь. Стайл, Тиара и Артур — все внесли свой вклад в проработку деталей миссии. Именно Артур предложил мне поделиться «предвидением» с остальными рыцарями. Он убедил меня, что они обязательно помогут мне, если я посвящу их в ситуацию.
Когда пришло время объяснять план рыцарям, Стайл попросил взять это на себя, поэтому он от начала и до конца изложил им все мои цели. Затем Артур спросил трех старших рыцарей, понимают ли они ситуацию. Грубое объяснение сводилось к тому, что у меня было предвидение о том, как принц Леон отправляется в местную деревню, напивается до беспамятства, попадается на глаза дворцовой страже и устраивает полнейший хаос. Однако вместо сочувствия лица рыцарей потемнели от гнева.
Даже Артур, который уже слышал всю историю целиком, вздрогнул, увидев перемену в остальных рыцарях. Обожающий рыцарство капитан Каллум, свободолюбивый капитан Алан и более сдержанный вице-капитан Эрик — все они стали смертельно серьезными к концу объяснений.
— Разве подобные действия не покроют его позором не только как жениха принцессы Прайд, но и как принца своего королевства? — спросил капитан Каллум.
— Согласен, — поддержал вице-капитан Эрик. — Я считаю, что ему следовало бы научиться вести себя подобающе, даже если бы он не был женихом Её Высочества.
Капитан Алан повернулся к Стайлу.
— Принц Стайл, следует ли нам применять какую-либо силу при защите принца Леона?
Судя по их резкой критике, они неправильно поняли несколько ключевых моментов истории. Хотя мне не терпелось их поправить, рассказав им больше, чем следовало, я бы создала огромную проблему, если бы всё пошло по худшему сценарию, как я и опасалась. Пока что мне нужно было держать всё это в секрете. Кроме того, я понимала, как это звучит с точки зрения стороннего наблюдателя.
— У него есть свои обстоятельства... — это было всё, что я смогла ответить, хотя это и прозвучало как пустая отговорка.
— Если вы хотите предотвратить действия принца, то, возможно, нам с Эриком стоит установить наблюдение за таверной, о которой идет речь, — предложил капитан Каллум.
Стоявшие по бокам от него капитан Алан и вице-капитан Эрик кивнули и сжали кулаки. Идея была неплохая — группа из трех рыцарей без труда смогла бы обеспечить безопасность одного принца. Стайл предлагал то же самое ранее. Однако была одна проблема.
— В своем предвидении я не смогла разглядеть название таверны, — призналась я, нахмурившись. — Мы не сможем начать поиски, пока принц Леон действительно не исчезнет и не начнется хаос.
На какое-то время воцарилась тишина, пока рыцари ломали головы. Сцена-флешбэк в игре называла это место просто «таверна», а единственным указанием времени суток было «глубокая ночь». Не слишком-то много надежной информации, чтобы отталкиваться от неё. Как только принц Леон «исчезал» на ночь и начинались поиски, игра просто показывала, как стража находит его на следующее утро. Это означало, что мы неизбежно отстанем на шаг от всей этой катастрофы, но я надеялась, что и этого будет достаточно.
Мой план состоял в том, чтобы дождаться, пока город не загудит от новостей о пропавшем принце, а затем искать его самостоятельно. Ничего другого нам не оставалось. Стража обнаружит его только на следующее утро, но если жители Анемона узнают личность замаскированного и опозоренного принца Леона до этого, нам придется разгребать огромную кучу проблем.
Я уже сделала всё, что в моих силах, чтобы предотвратить такой исход. Это не слишком успокаивало рыцарей, которые переминались с ноги на ногу. Они заняли оборонительные позиции вокруг гостиницы, но выглядели беспокойными, пока мы заказывали еду и готовились ждать наступления ночи.
Я выглянула в окно, где дежурил вице-капитан Эрик. До вечера ничего не произойдет. Возможно, нам удастся полностью избежать худшего сценария, но если нет, Матушка дала мне разрешение встретиться с королем Анемона лично.
По мере того как небо темнело, тусклый свет луны предвещал начало неспокойной ночи.
С самого дня моего рождения все в Анемоне ждали, что я буду исполнять роль первого принца королевства. Через год у меня появился младший брат, а еще через год — второй. Я был Леоном Адонисом Коронарией, и мне суждено было стать как образцом для подражания для моих братьев, так и защитником этого королевства.
— Леон, как первый принц, ты должен вести себя так, чтобы братья могли брать с тебя пример, и стать королем, которого желает народ.
Отец внушал мне этот урок с моих самых ранних воспоминаний, но реальным воспитанием почти не занимался.
Сколько я себя помнил, обо мне заботилась кормилица, пока я не начал изучать множество сложных дисциплин под руководством учителей. Мои редкие встречи с отцом и матерью были пропитаны формальностью. Я делал успехи в учебе и, достигнув надлежащего возраста, начал изучать фехтование и боевые искусства для самообороны.
Учеба, учеба, еда, учеба, учеба, еда... В этом заключалась вся моя жизнь.
В юном возрасте я потянулся к высшему свету, жаждая общения с аристократами и иностранными королевскими особами. Женщины особенно часто хвалили мою внешность. Они называли меня прекрасным, словно произведение искусства. Некоторые даже заявляли о любви с первого взгляда.
Такое отношение принесло мне множество приятных знакомств. Но что самое важное, я узнал о вещах, которые никогда не всплыли бы на официальных занятиях, о вещах, которым не научил бы ни один наставник. Я узнал о суровых реалиях мира.
Однако, когда кто-нибудь спрашивал меня о моих увлечениях и интересах, мне было почти нечего им ответить. Учеба с целью стать следующим королем была всей моей жизнью. Ничто другое не имело для меня смысла. И всё же, несмотря на мои строгие занятия, меня всегда мучил один назойливый вопрос:
Какого короля на самом деле хочет народ?
Неужели всё так просто: учись, чтобы получать знания и навыки? Если так, то королю вовсе не обязательно принадлежать к королевскому роду... или вообще быть мной. Это мог делать кто угодно. В этой роли не было ничего особенного.
Когда мне исполнилось десять, я пришел с этим вопросом к отцу. Всё, что он мне ответил — это то, что ответ я должен найти сам. Увидев мое замешательство, он впервые взял меня с собой в местную деревню.
Мы сели в карету для членов королевской семьи и отправились к стоянке торгового судна, вокруг которого толпились люди. Шум просачивался даже внутрь кареты. Как только мы вышли наружу, нас словно затянуло в водоворот голосов. Едва завидев отца, все они закричали: «Ваше Величество!»
А затем, когда они увидели меня, идущего следом, их глаза загорелись.
— Принц Леон! — ликующе кричал народ. — Принц Леон!
Я никогда в жизни не встречал никого из этих людей, но они звали меня так, словно мы были старыми друзьями. Когда я, последовав примеру отца, помахал им в ответ, какофония голосов стала еще громче.
— Какого короля хочет народ? — тихо произнес отец. — Вот твой ответ.
По сей день эти слова выжжены в моем сердце.
Это было совершенно не похоже на то, что я испытывал в высшем обществе. Моя грудь наполнилась теплом, когда их голоса отдались эхом в моих ушах. Здесь я нашел искреннюю радость, искреннюю любовь, а не просто комментарии о моей внешности.
Я прожил десять лет своей жизни, не чувствуя вообще ничего, но в тот день мое иссохшее сердце вернулось к жизни. Мои руки дрожали, пульс участился. Эта приливная волна эмоций бушевала внутри меня, словно буря. Я впервые почувствовал себя живым.
До этого момента я посвятил свою жизнь изучению сухих, серых текстов, но теперь весь мир взорвался красками и яркостью. Впервые у меня появилось искреннее желание, которое засело в самой моей душе, эхом крича о том, чтобы быть услышанным.
«Я хочу быть нужным».
Простой «долг» никогда не вдохновлял меня так сильно. В тот момент я понял, чего желаю больше всего на свете.
После этого я стал заниматься еще усерднее, чтобы стать королем. Я заслужил одобрение отца и с каждым годом он позволял мне всё больше участвовать в своих повседневных делах. Однако я ни разу не забывал о том дне в деревне и даже получил разрешение возвращаться туда, когда у меня было время. Каждая встреча с горожанами отзывалась в моем сердце — то, как они смотрели на меня, как не сводили глаз. В их взглядах светился огонек, заставлявший меня чувствовать себя более человечным.
Я ездил по городам и деревням, выслушивая каждого, кто попадался мне на пути. Иногда я даже доносил их мысли до отца, облекая их в форму, способную привести к реальным переменам в нашем королевстве.
Когда я встречался с ними взглядом, и их лица краснели, мое сердце радостно трепетало. Когда я брал их за руки, я чувствовал истинность этой связи. Когда мы разговаривали, это было сродни обретению нового друга. Я много раз встречался с народом, став им настолько близким, что они искренне казались мне семьей. Этого человеческого тепла я никогда не получал от своей настоящей семьи.
Чем больше времени я проводил за этим, тем больше понимал, что хочу быть любимым. Я хотел быть нужным. Хотел быть востребованным. Это желание стало внутри меня ненасытным.
— Это опасные чувства, старший брат, — сказал мой младший брат Эрвин.
Мне было четырнадцать, и мы выполняли поручения отца. Он спросил, хорошо ли я себя чувствую, поэтому я объяснил ему свое желание быть с народом, быть нужным, быть любимым.
— Наверное, это значит, что ты просто хочешь одобрения от других, — сказал он мне. — Это просто нарциссизм; ты хочешь монополизировать их. Тебе не стоит так разговаривать с людьми, иначе твоя репутация идеального принца будет запятнана.
Я никогда не забуду шок, который испытал, когда брат так отчитал меня. Я всегда так старался быть для него примером... а теперь он насмехался надо мной.
Сгорая от стыда, я запечатал свои эмоции. Я чувствовал, что должен отбросить свой омерзительный «нарциссизм», чтобы стать королем. Ради этого я перестал выезжать за пределы замка. Вместо этого я разговаривал со служащими и горничными, работавшими во дворце, узнавал их лучше и изредка расспрашивал о жизни в деревне. Это помогло унять ропот в моем сердце.
И всё же желание продолжало жить в моем теле и душе. «Я хочу поехать в деревню».
Я хотел видеть их, чувствовать их эмоции, узнавать о них больше.
Полгода спустя я снова начал регулярно ездить в деревню. «Как вы поживали?» «Я так рад снова вас видеть». Этих слов было достаточно, чтобы заполнить мое пустое сердце. Я знал, что мое поведение не подобает королю, но ничего не мог с собой поделать.
— Старший брат, что скажешь, если вместо этого ты заведешь отношения с представителями высшего общества?
Мне только исполнилось пятнадцать, и я всё еще боролся со своими чувствами. Хомер — третий принц — случайно застал меня во время одной из поездок, поэтому я во всем ему признался.
— Ты очень красивый юноша, старший брат, и дамы всегда лестно отзываются о твоей внешности. Думаю, они примут тебя, если ты откроешься им! Это может помочь заполнить дыру в твоем сердце без необходимости навещать местных из деревни.
Слишком пристыженный тем, что получаю помощь от младшего брата, чтобы спорить, я согласился последовать его совету. Если бы я мог просто заполнить пустоту в сердце из-за отсутствия связей со сверстниками или семьей, я был уверен, что все мои опасные чувства и желания перестанут меня преследовать.
Я начал общаться с дамами из высшего общества, близкими мне по возрасту. Будучи первым принцем, я всегда держался на определенном расстоянии в подобных вещах. Общение с ними действительно немного помогло. Они были очаровательны. Они хотели узнать меня поближе. Их доброта воистину даровала спасение, но она не исцеляла мое сердце так же, как встречи с простым народом.
И как бы я ни старался сохранять нейтралитет, они всегда пытались уединиться со мной. Каждая женщина хотела, чтобы я отдавал предпочтение ей перед остальными — чтобы я не разговаривал с другими женщинами. Как первый принц, я не мог так просто выбрать себе романтического партнера или невесту. Эти женщины знали об этом. Я думал, они видят во мне друга, но всё было совершенно иначе. Они хотели любви, страсти и статуса, который, как они полагали, я мог им обеспечить. Тот блеск в их глазах был вызван не столько искренним интересом, сколько жаждой власти.
Нарциссизм. Жадность. Желание монополизировать кого-то.
Разве я не делал то же самое с гражданами, которых должен был защищать? Несмотря на всё время, потраченное на попытки стать для них лучшим королем, я пошел и обошелся с ними так же, как эти женщины обходились со мной. Я совершил грубую ошибку как будущий правитель.
Я попытался объяснить женщинам, что не могу дать им то, чего они хотят. Благодаря моему титулу они не взрывались от гнева. Все подобные встречи заканчивались печально, но мирно.
Однако именно в это время поползли слухи, клеймящие меня плейбоем и бабником. Молва распространялась со скоростью лесного пожара среди высшего и среднего классов. Во время моих поездок в местную деревню даже некоторые горожане, которых я когда-то считал друзьями, разносили эти сплетни. Я пытался всё объяснить Матушке, отцу и братьям, но это не остановило распространение лжи. На протяжении двух лет слухи только росли.
Затем мне исполнилось семнадцать, и мне пришлось чаще вращаться в высшем обществе. К несчастью, все те юные леди, которым я отказал много лет назад, теперь насмехались над моими намерениями. Это лишь усугубило дезинформацию обо мне. В конце концов отцу пришлось приказать мне вообще держаться подальше от высшего общества. Я стал источником позора даже для своих младших братьев, хотя они утверждали, что верят моим заявлениям о невиновности.
Я был пятном на репутации королевской семьи. Единственное, что мне всё еще дозволялось делать — это посещать города и деревни в надежде прояснить недоразумения. То время, проведенное с гражданами, возрождало мой дух. Даже если эти чувства были порочными, они были всем, что у меня осталось, моим единственным утешением.
Я запер свою боль и подавил свои проблематичные желания, изо всех сил стараясь не требовать от деревенских жителей слишком многого. Что еще мне оставалось делать? Затем, в то же самое время, отец вызвал меня к себе, и мое будущее было окончательно решено.
Я буду помолвлен с наследной принцессой Фризии. Моего статуса наследника престола больше не существовало.
Первая принцесса королевства Фризия получила свой официальный титул наследной принцессы еще до того, как ей исполнилось шестнадцать. Она была достойной преемницей этого королевства. А я стану её принцем-консортом.
— Прошло два года, а слухи только продолжают распространяться, — сказал отец. — Человеку, втянутому в подобный скандал, нельзя позволить править королевством, но у тебя есть подходящий характер и таланты, чтобы стать правителем. Фризия — очень важный союзник нашего королевства. Возможно, там ты сможешь спастись от слухов. Вот почему я хочу, чтобы ты стал их принцем-консортом и служил посредником между двумя нашими землями.
Это были, пожалуй, самые добрые слова, которые отец когда-либо говорил мне.
— У тебя есть всё необходимое, чтобы стать королем. Я знаю это лучше, чем кто-либо другой. Именно поэтому важно, чтобы ты применил свой потенциал во Фризии в качестве принца-консорта, раз уж ты больше не можешь использовать его во благо этого королевства.
Я проглотил свои эмоции и согласился с указанием отца. За эти годы он исхудал и побледнел. Я не мог не беспокоиться о том, что слухи обо мне стали причиной его хрупкого состояния. И всё же он по-прежнему верил, что я могу быть лидером, и доверил мне важнейшие отношения между Анемоном и Фризией. Мое сердце наполнилось благодарностью, и я поклялся сделать всё возможное для народа Анемона.
Если мне суждено было стать принцем-консортом в таком великом и уважаемом королевстве, как Фризия, я должен был усердно трудиться. Несмотря на мои извращенные желания, мне каким-то образом оказали честь нести эту ответственность. Я должен был вносить свой вклад всеми возможными способами.
Возможно, наличие невесты поможет предотвратить инциденты, подобные тем, с которыми я столкнулся среди дам высшего света Анемона. С предрешенной судьбой и выбранной женой больше не могло быть никаких недоразумений. Всё, что мне нужно было делать — это давать наследной принцессе Фризии то, чего искали от меня все те женщины — слова, действия и жесты любви.
Теперь всё было разложено передо мной как на ладони. Я просто должен был сыграть свою роль. Если мне это удастся, то всё пойдет по плану. Источник грязных слухов иссякнет. Я даже смогу применить свои знания в новой жизни во Фризии на благо обоих наших королевств.
После того как отец всё это объяснил, я отправился поговорить с королевой, принцем-консортом и сенешалем Фризии, и моя помолвка с наследной принцессой была окончательно утверждена. Отец, Матушка и мои младшие братья казались удовлетворенными итоговым результатом.
Это было благословением. Как человек, потерпевший неудачу в качестве короля, старшего брата и человеческого существа, теперь я мог помочь и Анемону, и Фризии.
Я существовал, чтобы служить двум землям. Именно это я твердил себе снова и снова в последующие дни. А затем мы с отцом вместе посетили королевство Фризия в день шестнадцатилетия принцессы Прайд.
Она была прекрасна. Её улыбка лишь подчеркивала её элегантность, когда мы стояли вместе в лунном свете перед самым объявлением. Она излучала ослепительный свет. Все окружающие не могли не любить её, но эта любовь была взаимной; в ответ она глубоко заботилась о народе своего королевства. Короче говоря, она была всем, чего я желал.
Возможно, я смогу полюбить её.
Эта надежда мелькнула у меня в голове. Она воплощала в себе так много из того, чего я хотел. Возможно, любовь к ней могла бы наконец заполнить эту жалкую дыру в моем сердце. Я буду шептать ей нежности на ухо, держать за руку и играть роль преданного возлюбленного. Несомненно, она полюбит меня так же, как и все остальные. Всё, что мне нужно было сделать — это посвятить себя ей так, как этого хотели все те юные дворянки. Тогда мне останется только влюбиться в неё, и всё будет решено. Я молился о том, чтобы когда-нибудь мое сердце наполнилось её любовью. Но даже если я так и не смогу полюбить её, я просто должен буду играть свою роль и вести себя так, как этого хотят принцесса, королева, принц-консорт, отец, Матушка и мои младшие братья. Расцветут ли мои чувства или нет, я должен был сделать всё возможное ради блага и Фризии, и Анемона.
— Но ведь на самом деле вы этого совершенно не хотите. Между нами в этом нет никакой необходимости.
У этой женщины была сила предвидения.
Она всё знала. Она видела насквозь мою фальшивую улыбку, мои пустые слова, мою игру, показную любовь, которую я демонстрировал для других. То, как я вел себя последние три дня, было похоже на пощечину, если она на самом деле во всё это не верила. Вся эта публичная демонстрация лести была фарсом. Она должна была возненавидеть меня за это. Я снова всё испортил. Я уже загубил важные отношения между нашими королевствами.
Анемон находился между бескрайним океаном и самой Фризией. Если я только что заслужил презрение Фризии, её нация могла бы направить свою подавляющую мощь против нас. Фризия была самым внушающим страх королевством в мире благодаря особым силам своего народа, а также своим размерам. По сравнению с ней Анемон был просто крошечным торговым узлом. Мы были обязаны своим статусом Фризии, поскольку она выступала буфером между нашим крохотным королевством и всем остальным миром. Но они станут не единственным нашим врагом, если наш союз рухнет. Несмотря на наши огромные порты и оживленную торговлю, у нас почти не было средств для ведения международной войны, что делало нас легкой мишенью для нападений.
Более того, мы всё еще были в большом долгу перед Фризией за их помощь в инциденте пятилетней давности. Рыцари нашего королевства, направлявшиеся на совместные учения с фризийскими новобранцами, попали в засаду и были похищены бандитами, и спасли их только благодаря помощи Фризии. Наши рыцари отправились поприветствовать фризийских новобранцев, но в итоге лишь доставили им еще больше хлопот. Анемон даже не успел вовремя прибыть на помощь, когда фризийские рыцари оказались втянуты в еще одно нападение на обрушающемся утесе. А несколько дней спустя наши спасенные рыцари вернулись домой вместо того, чтобы направиться в более близкое королевство Фризия. Вся эта ситуация поставила под угрозу дружбу между нашими странами.
Мы всё еще были в неоплатном долгу перед ними за спасение рыцарей. И вдобавок ко всему этому, я только что оскорбил Прайд, осыпая её фальшивыми желаниями, которые она видела насквозь. И тем не менее, она решила подыграть. Зная об обстоятельствах моего королевства, она сказала мне, что не станет меня разоблачать ради блага наших стран.
На следующее утро, в день моего отъезда, она вела себя как ни в чем не бывало, но напоследок еще раз напомнила о своих словах.
— Не забудьте о нашем обещании.
Я вернулся в Анемон и поспешил к отцу с докладом. Я также сказал ему, что воздержусь от поездок в деревню в течение этой оставшейся недели в Анемоне. Я должен был исключить любую возможность навредить отношениям между Прайд и мной. Она была так осторожна, сохранив это обещание для того момента, когда мы остались вдвоем и никто не мог нас услышать.
— Будучи обрученным, я не могу рисковать дальнейшими недоразумениями, — сказал я отцу.
Он согласился, но, казалось, что-то утаивал, словно хотел сказать мне что-то еще. Вместо этого он лишь попросил меня поужинать с ним сегодня вечером наедине.
Я пришел на ужин, готовясь к худшему, но я и представить себе не мог, что именно он скажет.
— Леон, я могу разорвать твою помолвку с принцессой Прайд.
Мои нож и вилка со звоном выпали из ослабевших рук.
Что это значит? Я не смог стать хорошим королем, а теперь я никуда не гожусь даже как жених?
— Мне жаль. Я знаю, как сильно ты старался в эти последние три дня...
Я хотел потребовать объяснений, но просто не мог говорить. Независимо от причины, если отец этого хотел, моим долгом было подчиниться.
— Через неделю я отдам распоряжение о подготовке к твоему переезду во фризийский замок, а также о подготовке извинительного дара для их королевства, — продолжил он. — По прибытии я еще раз поговорю с фризийской королевой и принцем-консортом. Разумеется, если они не отменят помолвку, я попрошу тебя переехать в их замок в качестве жениха принцессы Прайд.
Закончив говорить, он низко поклонился. Это был первый раз, когда он сделал подобный жест в мой адрес.
Я ничего не понимал. Когда мой язык наконец-то оттаял, я спросил его, что происходит, совершил ли я какую-то ошибку, что случилось за ту трехдневную поездку — но отец ответил, что пока ничего не может мне объяснить, а затем снова низко поклонился.
— Мне искренне жаль, что я вызываю столько неопределенности.
Но ты этого не делал. Ты не сделал мне ничего плохого. Это я никогда не дотягивал до нужного уровня.
Отец постоянно думал и трудился на благо королевства. Он даже позволял такому человеку, как я, обременять его мысли. Он поручил мне управлять отношениями с нашим важнейшим союзником. Но я не годился на роль правителя ни для одного из королевств. Если я потерпел крах как король, как человек и как жених... то на что я вообще годился?
В течение следующих пяти дней отец втайне готовил подарки для Фризии, а также извинительный дар, одновременно приказывая персоналу дворца готовиться к моему переезду на всякий случай. Он подготовил драгоценные сокровища из нашего королевства, изысканные товары из дальних стран и даже разрешение для Фризии начать торговлю в некоторых наших портах.
Чего именно мне не хватает? Когда я смотрел, как слуги носятся по замку ради помолвки, которая могла и вовсе не состояться, мое сердце щемило от чувства вины.
Матушка, которая, вероятно, знала о намерениях отца, естественно, беспокоилась обо мне, как и мои младшие братья.
— Не волнуйся, для этого есть веская причина, — заверяла меня Матушка. — Тебе не о чем переживать.
— Когда ты выглядишь таким мрачным, ты заставляешь волноваться и всех остальных в замке. Почему бы тебе не поехать в деревню и не отвлечься?
— Думаю, тебе стоит подышать свежим воздухом, старший брат.
Но я продолжал сидеть взаперти в замке, отказываясь посещать деревни и города, как делал это обычно, а они раз за разом забрасывали меня своими тревогами.
По правде говоря, я действительно хотел поехать... но не мог. Я ни за что не мог позволить себе поддаться собственной жадности в то время, когда доставлял столько неприятностей отцу и народу Анемона. И самое главное, я не мог стать причиной еще большего неуважения к Прайд и королевству Фризия. Я обещал, что не поеду в деревню.
Вместо этого я заперся в своей комнате, отчаянно желая, чтобы время шло быстрее. Я посвятил себя учебе, чтобы не сойти с ума во время этих долгих дней. И вот, наконец, судьбоносный день оказался на расстоянии вытянутой руки.
Остался всего один день. Завтра утром мы с отцом отправимся во Фризию. Если переговоры отца с фризийской королевой увенчаются успехом, моя помолвка будет разорвана, и я вернусь в свое королевство как первый принц, навлекший позор на всю страну. Если переговоры провалятся, я останусь женихом принцессы Прайд, человеком, проявившим неуважение к королевству Фризия... и я вряд ли когда-нибудь снова ступлю на родную землю.
Где именно кроется мое счастье между этими двумя исходами?
Я обхватил голову руками и наклонился над столом. Если я действительно был лишен нормальных эмоций, я бы хотел, чтобы страх покинул меня первым. Как много знает Прайд? Какие причины у отца? В чем конкретно я ошибся?
Я не понимаю. Я не понимаю. Я не понимаю!
Мой разум балансировал на грани безумия. Безнадежность грозила раздавить меня изнутри; стыд поднимался, словно темный омут, чтобы медленно меня утопить.
Тук-тук...
— Эй, старший брат? Ты уже спишь?
Услышав звук, я поднял голову. Это Эрвин, мой младший брат, звал меня. Я так давно не смотрел наверх, что небо за окном уже потемнело. Дни пролетали мимо, возможно, потому, что я проводил так много времени в своей комнате, даже не выходя поесть. Мое чувство времени рушилось.
— Слуги забеспокоились, увидев, что ты не пришел на ужин, — добавил Хомер. — Они расстроены, поскольку уверены, что теперь прощаются с тобой навсегда.
Теперь уже мои младшие братья волновались за меня. Я должен был защищать их, а они постоянно тревожились обо мне. Мне даже удалось ранить чувства слуг во всем этом. Я был воистину глупым принцем до мозга костей.
Я отпер дверь и впустил братьев внутрь. Судя по всему, они пришли без своей личной охраны. Хомер запер за собой дверь, затем повернулся ко мне.
— Держи, старший брат.
Хомер протянул мне что-то завернутое в ткань. Я взял сверток, заглянул внутрь и удивленно моргнул. Это была одежда со шляпой, но это была не та одежда, которую я носил в повседневной жизни; она выглядела почти так, словно могла принадлежать простолюдину...
— Пожалуйста, возьми это и отправляйся в деревню, — велел Эрвин. — Если ты наденешь эту одежду, когда смешаешься с горожанами, никто не узнает, кто ты. Остальное предоставь нам с Хомером. Мы уже увели стражу, чтобы ты мог ускользнуть незамеченным.
Эрвин и Хомер ласково улыбнулись мне.
— Мы слышали, что в последнее время ты не посещал деревню — ради блага королевства и ради своей невесты, — сказал Хомер. — В этой одежде никто не узнает, куда ты ушел.
Эрвин активно закивал.
— Всё, чего мы хотим — это чтобы ты был счастлив, старший брат.
Я стоял, ошеломленный. Я не мог поверить, что они пошли на такие хлопоты только для того, чтобы позволить мне навестить деревню в мою последнюю ночь в королевстве. Мою грудь наполнила всепоглощающая благодарность. Они пошли на такие жертвы ради такого никчемного брата, как я.
— Счастье...
— Чего мы хотим...
Они продолжали говорить, но в своем оцепенении я улавливал лишь обрывки фраз, в то время как мое сердце снова начало биться.
Всё верно. То, чего я хочу — это пойти в город и поговорить с тамошними жителями. Но то, что я должен был сделать — это продолжать вести себя подобающе ради всех остальных. Мои братья хотели, чтобы я был счастлив, но цена была бы слишком высока. Дрожащими руками я крепче сжал одежду.
А затем толкнул её обратно к Хомеру.
— Простите меня, вы двое, но я просто не могу этого сделать.
Шансы были невероятно малы, но если отец узнает, что я ходил в деревню, я лишь создам ему еще больше проблем. Кроме того...
«Принц Леон, как только вы вернетесь домой, вам ни при каких обстоятельствах нельзя посещать местную деревню за пределами вашего замка в течение всей следующей недели. Это не подлежит обсуждению».
Таково было желание моей невесты. Даже если наша помолвка была лишь временной, моим долгом было сдержать обещание.
К тому же, я не мог выкинуть из головы её страшное предупреждение. Она сказала, что я потеряю всё, если пойду в деревню — доверие отца, любовь народа, всё. Это было бы слишком невыносимо. Мое сердце, со всеми его изъянами, навсегда разбилось бы вдребезги.
— Но почему?! — воскликнул Эрвин. — Это твой последний шанс! Всего одна ночь, и я уверен, что горожане тоже хотят тебя видеть.
— Эрвин прав! Тебе нужно лишь вернуться до того, как кто-нибудь заметит твое отсутствие. Мы поможем. Разве ты не скучаешь по всем ним, старший брат?!
Их слова больно кольнули сердце. Признание в том, что я скучаю по ним, уже пузырилось в горле, но я просто не мог пойти. Я всё еще был первым принцем этого королевства. Независимо от слухов и отвержения, с которыми я сталкивался, я не мог выплеснуть это, нарушая правила. Даже если бы никто никогда не узнал, вина за предательство отца, Матушки, всех в замке и даже Прайд тяготила бы меня вечно.
Мне было всё равно, что другие говорят обо мне как о принце, женихе или члене королевской семьи — я делал это ради собственной совести. Все мои недостатки лишь делали меня еще более решительным в том, чтобы не пополнять свой список грехов.
Мои братья продолжали пытаться переубедить меня, но я отказывался сдаваться. Наконец они переглянулись и прекратили свои протесты.
— Если ты действительно настаиваешь, то мы будем уважать твои желания, — сказал Эрвин, подходя ближе. — Ненавижу свое бессилие, когда дело касается тебя. Мы с Хомером не смогли сделать для тебя даже эту последнюю вещь.
— Это неправда, Эрвин. Это я не смог ничего сделать для вас двоих как старший брат.
Я положил руки на плечи братьев. Они опустили головы, но когда я заговорил, подняли взгляд, чтобы улыбнуться мне. Эрвин даже попытался в последний раз предложить мне другой сверток.
— Дело не только в горожанах, — сказал он. — Сегодняшняя ночь — возможно, одна из немногих возможностей для нас троих провести время вместе без каких-либо обязательств. Если тебе, как нашему старшему брату, действительно грустно прощаться, не выслушаешь ли ты одно наше последнее эгоистичное желание?
Я открыл сверток, чтобы посмотреть, что внутри. Вино. Подарок на помолвку. Мое сердце заныло, но я попытался улыбнуться и поблагодарить их. Они не знали, что отец пытался разорвать помолвку; это понимали только мы с Матушкой.
Хомер и Эрвин спросили меня, что я планирую делать. У меня в комнате уже стояли бокалы. Если я не мог нормально попрощаться с горожанами, то, по крайней мере, я мог сказать прощай своим братьям, которые всё еще заботились обо мне, несмотря на всё, что я сделал.
Я проснулся в таверне.
Почему я здесь?
Мой разум застилал туман, мешая разобраться в поглощающих меня вопросах. Зрение было размытым. Всё пропахло алкоголем. Прежде чем снова рискнуть потерять сознание, я молча оттолкнулся от стола, на который до этого опирался. Повсюду вокруг меня радостно выпивали и болтали горожане. Группа женщин с обильным слоем румян разглядывала мое лицо.
— Приветик. Тебя тут бросили, мистер? Не хочешь выпить с нами?
— Хе-хе. Он уже был таким, когда заявился сюда. Интересно, в какие переделки он вляпался до своего прихода?
— Бва-ха-ха-ха-ха! Да оставьте вы мужика в покое! Те, кто был с ним, сказали, что это он таскал их повсюду за собой! Слыхала, он всё умолял их найти малоизвестную таверну, чтобы выпить! Они пытались помочь ему влить в себя эту выпивку, но когда это стало слишком напряжно, они просто слиняли без него.
— Оу, им следовало остаться и повеселиться. Они оставили достаточно денег, чтобы проставиться всем по кругу.
— С такими бабками мы можем пить сколько влезет! Давайте закроем лавочку, чтобы ни с кем не делиться!
— Только попробуй что-нибудь закрыть, придурок! Это моя таверна! Угх. Ладно уж. Только в этот раз!
— Отлично! Бухаем до утра, народ!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...