— О, Стайл. Вы сегодня снова тренируетесь с Артуром?
Я только закончила свои уроки на сегодня, когда столкнулась в коридоре со Стайлом, одетым в свою обычную тренировочную форму.
— Да. Артур сказал, что это время лучше всего подходит для его графика. Вам двоим стоит присоединиться к нам, если у вас есть время. — Стайл улыбнулся мне и Тиаре, прежде чем поспешить в тренировочный зал.
С тех пор как они с Артуром потренировались вместе вчера, Стайл был одержим новой страстью. Он разговаривал с Артуром как с товарищем, как с другом. Он выглядел счастливее, чем когда-либо, когда мы с Тиарой ловили взглядом их двоих бок о бок. То же самое касалось и Артура. Робкий мальчик, который прятал лицо за волосами, оживал в ту же секунду, как видел Стайла.
«Кажется, мы просто поладили», — объяснил Стайл, когда я спросила его, что между ними произошло.
Это был не самый исчерпывающий ответ, и он заставил меня почувствовать себя немного одиноко. Я также беспокоилась, не был ли это тот самый раскол, который разлучил нас в игре.
— Принцесса Прайд!
Я обернулась и увидела стражника Джека, спешащего ко мне. Обычно он был тихим человеком, поэтому меня удивило, что он так взволнован.
Остановившись передо мной, он сказал:
— Её Величество вызывает вас.
— Прости, что вызвала тебя так внезапно, моя дорогая дочь.
Мы встретились в тронном зале. Тиара увязалась за мной, не желая отходить ни на шаг. Казалось, она беспокоилась о том, чтобы оставлять меня одну, но Матушка не возражала, поэтому я решила, что с таким же успехом могу взять её с собой.
Матушка сидела на своем элегантном троне — месте, зарезервированном для высшей власти в королевстве. Она была самим воплощением достоинства и грации, когда смотрела на своих дочерей. Отец сидел по правую руку от нее, а дядя Вест, сенешаль, стоял по левую. Премьер-министр Гилберт застыл рядом с Отцом.
— Никаких проблем, Матушка. Что вы хотели?
— Я хочу поговорить о том, что случилось с орденом, — сказала она.
Я вздрогнула, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. «Не может быть, чтобы она знала, что я была на скалах, верно?»
— Тебе известно, что после засады был взят под стражу один человек? — спросила меня Матушка.
Слава богам. Речь не об этом. Я подавила вздох облегчения.
— Да, я знаю об этом, — честно ответила я. В конце концов, это я, более или менее, взяла его под стражу.
— Мы полагаем, что этот человек — или, скорее, его организация — напрямую причастен к исчезновению королевского ордена нашего соседа.
Премьер-министр Гилберт прояснил детали:
— План состоял в том, чтобы наш сосед, королевство Анемон, принял наших новобранцев на своей земле. Их рыцари должны были сопровождать наших по стране. Однако, когда их рыцари не прибыли в назначенное время, командующий нашими рыцарями отправился в экстренную экспедицию вместе с отрядом новобранцев. Еще задолго до того, как они достигли границы, на них напала группа людей.
Это вполне совпадало с тем, что я помнила. Господин Карл дал мне похожее объяснение, когда мы ходили наблюдать за тренировками ордена. Королевство Анемон, однако...
Что-то в этом названии казалось мне знакомым. Я знала, что мы недавно заключили с ними союз, так что я могла прочитать об их королевстве в книге по истории.
— Арестованный нами человек говорит, что работает на организацию, которая выступает против нашего союза. Они взяли анемонских рыцарей в плен, получили информацию о нашем собственном ордене и спланировали засаду у скал. Они стремились уничтожить обе наши армии одновременно.
Другими словами, всё это было частью более масштабного плана.
— К сожалению, пленник почти ничего не знает о лидерах организации, на которую он работает, — добавил премьер-министр Гилберт.
Всё это имело смысл, но какое отношение это имело ко мне?
— Прайд. — Матушка привлекла мое внимание. — Альберт сказал мне, что в последнее время ты изучаешь законы нашей страны.
Я украдкой взглянула на своего отца, Альберта. Он выглядел бесстрастным в ожидании продолжения, но на губах Матушки заиграла странная легкая улыбка. Затем она резко указала в одну сторону комнаты белым отполированным кончиком ногтя.
— Как следующая в очереди на престол, ты должна предать этого человека суду, — объявила она.
По её сигналу дверь позади меня открылась во второй раз. Стража втащила в комнату мужчину. В его рту был кляп, а тело обмотано веревками. Я узнала его мгновенно — Вал, тот самый человек, которого я заставила спасти меня и командующего Родерика. И всё же я бы даже не знала его имени, если бы не мои воспоминания об игре.
Стражники толкнули Вала на колени. Когда он заметил меня, его глаза расширились, он задергался и зарычал, издав приглушенный крик: «Монстр!»
— Преступника зовут Вал, — сказал премьер-министр Гилберт. — Он утверждает, что захваченные анемонские рыцари живы и содержатся где-то далеко от места засады. — Он посмотрел на Вала ледяным взглядом. — Однако он заявляет, что не может объяснить точное местоположение на словах. Если мы хотим спасти этих людей, нам понадобится, чтобы он отвел нас туда.
— Итак, моя дорогая дочь, просвети нас, — сказала Матушка. — Как ты намерена поступить с этим преступником?
Понятно. Она проверяет мои способности как будущей королевы.
Я сделала глубокий вдох.
— Прежде всего, — начала я, — сам факт нападения на орден из засады является тяжким преступлением. Соответствующие наказания варьируются от пожизненного заключения до смертной казни. Учитывая, что его действия могли повлиять на наш союз с королевством Анемон, я считаю смертную казнь подходящим наказанием.
Глаза Вала расширились еще больше, но таков был закон.
— Однако, если он знает о местонахождении анемонского ордена, мы можем использовать контракт подчинения.
Такие контракты были нередким способом наказания преступников, хотя они являлись уникальными для нашего королевства. Это был полезный способ заставить кого-то выдать всю правду о любой информации, которой он обладал. Контракт подчинения заставит их подчиняться каждому приказу своего хозяина до конца жизни, что устранит любую угрозу повторного нарушения закона.
— Я могу предложить три варианта наказания для этого человека, — сказала я. — Во-первых, мы отказываемся от поисков пленных и приговариваем его к смерти. Во-вторых, мы заставляем его подписать контракт подчинения, спасаем захваченных рыцарей, а затем приводим в исполнение его казнь. В-третьих, мы заставляем его подписать контракт подчинения, спасаем захваченных рыцарей, а затем отпускаем его, зная, что он больше не сможет совершать преступления.
Я взглянула на Вала, который в ответ свирепо смотрел на меня налитыми кровью глазами. Тот человек, которым я была в своей прошлой жизни, не смог бы принять решение о жизни и смерти, подобное этому, но та часть меня, которая была Прайд, холодно взвесила все варианты. Это было суровым напоминанием о том, что я всё еще была безжалостной, отвратительной королевой из игры, что бы я ни пыталась изменить в этом мире.
Стоявшая рядом Тиара сжала мою руку.
— Очень хорошо, Прайд, — сказала Матушка. — Выбирай, какое из этих наказаний понесет этот человек. Я оставляю суд над ним тебе как наследной принцессе.
Имея перед собой такое тяжелое решение, Матушка сидела совершенно спокойно и невозмутимо.
— Захваченных рыцарей необходимо спасти прежде всего остального, — рассудила я. — Даже несмотря на то, что новобранцы обоих наших королевств не смогли завершить совместные тренировки, Анемон всё еще наш союзник. Более того, поскольку наши совместные учения сорвались, сейчас нам как никогда нужно доказать нашу верность, спасая их рыцарей.
Мы не могли бросить их рыцарей — не в том случае, если они всё еще были живы. Если мы сдадимся, как только наши собственные рыцари вернутся домой целыми и невредимыми, они сочтут нас эгоистичными и ненадежными союзниками.
— А затем...
Станем ли мы после этого казнить Вала? Он, безусловно, совершил ужасное преступление. Даже если бы скалы не обрушились, в устроенной им засаде мог погибнуть командующий и все эти рыцари. Хаос ослабил бы наш союз с Анемоном, что, несомненно, и было его целью. К тому же оба королевства остались бы без рыцарей. Без сомнения, за свои преступления он заслуживал смерти, но...
Я шагнула вперед, оставив перепуганную Тиару позади, подошла к Валу и приказала страже вытащить кляп.
— Если скажешь хоть слово не по делу, я велю казнить тебя прямо здесь и сейчас, — предупредила я его. — Отвечай на мои вопросы и не говори ничего больше.
«Пожалуйста, не говори ничего о том, что произошло на скалах», — взмолилась я про себя, а затем заглянула ему в глаза.
— Ты Вал, верно?
Вблизи я заметила на его теле свежие раны. Должно быть, они пытались выбить из него информацию пытками. И всё же он с вызовом смотрел на меня, человека, который разрушил его миссию и привел к его поимке. Спустя семь лет он будет работать подчиненным Прайд, но в игре его никогда не брали в плен таким образом. Без моего вмешательства он, вероятно, пережил бы обрушение скалы благодаря своей силе и вернулся бы в королевство в какой-то момент в течение следующих семи лет. Мои воспоминания о прошлой жизни вполне могли означать, что его жизнь оборвется на десятилетия раньше положенного срока. И всё же я не чувствовала по этому поводу ни сочувствия, ни вины.
— Старшая сестра, — прошептала Тиара.
Даже несмотря на то, что я оставила её позади, теперь я жалела, что вообще привела её в этот зал. Мне следовало отправить её обратно в её комнату. Нет, это она когда-нибудь станет истинной королевой. Она должна видеть всё это, даже если из-за моей спины.
Часть работы королевы заключалась в принятии тяжелых решений.
Вал совершил тяжкое преступление. Его группа похитила анемонских рыцарей и устроила засаду нашим. Даже если он приведет нас к пропавшим рыцарям, это произойдет только потому, что мы заставим его.
Везде, где он проходил, он оставлял за собой след из жертв. Анемонские рыцари и их семьи всё еще страдали прямо сейчас.
— Вал, скажи мне, какой смертный приговор ты предпочитаешь.
Его глаза полезли на лоб; мужчина был совершенно сбит с толку. Не было причин заставлять его выбирать между жизнью и смертью, так как ответ был очевиден — но мне нужно было что-то от него услышать.
— Если ты подпишешь контракт подчинения, ты больше никогда не сможешь совершить преступление, — сказала я, пока он хватал ртом воздух. — Ты будешь честно трудиться, запертый в этом королевстве навсегда. Твоя жизнь больше не будет такой, как сейчас, если это вообще можно назвать жизнью. Если кто-то причинит тебе вред, ты никогда не сможешь отомстить. Как бы сильно кто-то тебя ни ударил, сколько бы они у тебя ни отняли, ты никогда не сможешь даже поднять руку. Если ты выберешь этот путь, для тебя это может стать участью хуже смерти.
Это была правда. Контракт подчинения не предоставлял Валу легкого выхода. Его смуглая кожа и так выделяла его в нашем королевстве, и я не удивилась бы, если бы к нему всю жизнь относились как к изгою. Эти мысли отражались на его лице, пока он обдумывал всё сказанное.
— Я не хочу умирать, — сказал он наконец. — Я подпишу этот контракт подчинения или что там вам нужно. Только бы...
Он стиснул зубы; унижение исказило его лицо.
Я кивнула. Он хотел жить, несмотря ни на что.
— Очень хорошо. Мы заставим его подписать контракт подчинения, после чего сможем его отпустить.
В комнате повисла тишина. Вал, премьер-министр Гилберт, дядя Вест, Отец и Матушка — все просто смотрели на меня. Наконец, Матушка улыбнулась и кивнула мне.
— Ты приняла решение, Прайд, — сказала она.
Затем Матушка протянула руку к дяде Весту. Тот достал из нагрудного кармана свиток и перо и передал их ей.
— Моя дорогая дочь. Ты только что вынесла свой приговор как наследная принцесса. Теперь ты должна стать той, кто исполнит контракт подчинения.
Всякий раз, когда контракт подчинения вступал в силу, королева брала на себя роль "хозяина". Это предотвращало использование таких элементов силы против Её Величества кем бы то ни было. Матушка лично заключила контракты подчинения между собой и десятками преступников, и теперь она хотела, чтобы я сделала то же самое с Валом.
Матушка протянула мне свиток. Мне не нужно было его читать, чтобы знать содержимое. Я поставлю свою подпись, и как только Вал последует моему примеру, он будет обязан подчиняться мне до конца моей жизни.
Я взяла перо и бумагу, но заколебалась. Как только я поставлю свою подпись, я уже никогда не смогу забрать ее назад. Даже если он был преступником, я обрекала живого человека на пожизненное подчинение.
Честно говоря, это приводило в ужас. Я собиралась взять под контроль всю чью-то жизнь. Отвратительная королева Прайд сотворила в точности то же самое со Стайлом. Я... Она относилась как к пешкам ради собственной выгоды даже ко всему населению Фризии, а не только к фаворитам. Мои собственные будущие преступления были настолько чудовищны, что на их фоне поступки Вала казались сущей мелочью, и всё же именно он будет скован этим договором.
Дрожащими руками я сжала перо и вывела свое имя. Я не могла отделаться от липкого страха, что именно так и начинается моя жизнь в роли Прайд, злой королевы. Но если бы я не подписала свиток, это сделала бы Матушка. А после она вполне могла бы его казнить. Я должна была сделать это сама. Кроме того, это, вероятно, было далеко не последнее суровое и жестокое решение, которое мне предстояло принять. Королевы приговаривают преступников к смерти сплошь и рядом.
Вал хотел жить, несмотря на свое преступление. Он хотел жить здесь, в этом королевстве. Таково было его желание. И я хотела даровать ему эту милость.
Через семь лет я совершу немыслимые зверства, и они будут куда хуже всего того, что натворил Вал. Но до тех пор я всё еще могла жить как наследница престола своего королевства. В конце концов именно я стану той, кто заслуживает казни, но до того самого момента я могла проводить свои дни с людьми, которые мне дороги.
— Таковы мои приказы. Ты свободен, так что убирайся из замка.
Вал ошеломленно поднялся и, пошатываясь, побрел к двери. Не дойдя до выхода, он обернулся.
— Что всё это значит?! — огрызнулся он. Вполне закономерный вопрос.
— Именно то, что ты услышал, — ответила я. — Если ты не будешь ввязываться в неприятности, тебе и не придется об этом беспокоиться.
Вал покачал головой, но принял приказ. Наконец, он покинул зал в сопровождении стражи, направляясь к главным воротам замка.
— Прайд, зачем ты отдала такой приказ преступнику?! — требовательно спросил Стайл.
— Старшая сестра, почему ты упомянула меня? Разве не ты должна меня защищать? — спросила Тиара.
Стайл и Тиара засыпали меня вопросами в тот же миг, как двери тронного зала закрылись за Валом.
— Ну, ты гораздо более хрупкая, чем я, Тиара, — сказала я. — А что, если этот человек попадет в какую-нибудь беду, из которой контракт не позволит ему выбраться, даже несмотря на то, что теперь он наконец свободен?
— Значит, он это заслужил! Он преступник! — выкрикнул Стайл, и я разделяла его чувства.
— И всё же, раз теперь он свободен, он просто еще один мой подданный, — сказала я.
Если бы у него не было информации о пленниках, нам, вероятно, пришлось бы его казнить. Но теперь он мог жить как обычный гражданин королевства, несмотря на свои ограничения. И, честно говоря, я хотела помочь ему в этом, если бы ему когда-нибудь понадобилась моя помощь.
Стайл не казался убежденным. Он вздохнул, его плечи поникли. — Очень хорошо. Да будет так. Именно из-за этой твоей стороны я... — Он осекся, но я уловила, как он пробормотал себе под нос: — Мне просто придется следить за всем еще внимательнее...
А?
Неужели я уже всё ближе к тому, чтобы стать злой королевой? Неужели Стайл уже подозревает меня теперь, когда я заставила Вала поклясться в верности точно так же, как и его? Королевам всё время приходилось заключать контракты подчинения, но если мои действия уже настолько насторожили Стайла, возможно, я контролировала ситуацию не так хорошо, как мне казалось.
— Старшая сестра... — Тиара легонько дернула меня за руку. Когда я взглянула на нее, в её глазах блестели слезы, а губы дрожали. — Я для тебя обуза?
Что?! Я схватила её за хрупкие плечи.
— Конечно же, нет! Я очень, очень сильно люблю тебя, моя младшая сестренка. Почему ты так думаешь?
— Ты станешь королевой, поэтому никто не заслуживает защиты больше, чем ты, — сказала она. — Но ты приказала этому человеку защищать меня, потому что я такая слабая.
У меня и в мыслях такого не было, но Тиара этого не понимала. Из своей прошлой жизни я знала, что Тиаре понадобится защита из-за событий игры, но сейчас я её расстроила.
— Прости меня, Тиара. Ты просто так много для меня значишь. Я хочу быть уверенной, что ты в безопасности. Я не хотела, чтобы ты всё неправильно поняла.
Я заключила её в объятия, и она сжала свои крошечные кулачки на моем платье.
Что же мне делать? Сначала Стайл, а теперь Тиара. Что, если она решит, что я втайне её презираю? Я крепко прижала Тиару к себе. По игре я знала, что она просто отчаянно хотела, чтобы Прайд её любила, но я уже всё испортила.
— Я люблю тебя, Тиара, — твердо сказала я. — Мы семья, и я забочусь о тебе. Ты моя единственная сестра. Неважно, что произойдет в будущем, прямо сейчас я говорю это от всего сердца. Пожалуйста, поверь мне.
Даже если через семь лет я совершу нечто такое, что ты никогда не сможешь простить. Даже если я возненавижу тебя, когда этот день настанет, или ты, или фавориты возненавидите меня. Мне нужно быть уверенной, что ты запомнишь: прямо сейчас я искренне тебя люблю.
Пожалуйста, никогда не забывай: было время, когда я тебя любила.
Я обнимала Тиару так, словно могла впечатать эти мысли в самое её сердце.
— Да, старшая сестра, — прошептала она, кивая и прижимаясь ко мне.
Облегчение теплой волной захлестнуло меня. Я потянулась к Стайлу, который с вежливым молчанием наблюдал за нами, и притянула его достаточно близко, чтобы он тоже присоединился к объятиям. Он неловко ввалился в наши руки.
— Я тоже люблю тебя, Стайл. Ты мой единственный брат. Даже если я потеряю всякое право называть себя следующей королевой, по крайней мере, я надеюсь, что ты всегда будешь видеть во мне свою старшую сестру, до самого конца.
Лицо Стайла залилось краской — возможно, из-за того, что он оказался так близко к Тиаре. Я просто проигнорировала это и прижала их обоих к себе так крепко, как только могла.
Я всем сердцем надеялась, что когда придет время и им придется вершить надо мной суд, они вспомнят этот момент.
— Ах! Вот они где, старшая сестра!
Тиара радостно дернула меня за руку, указывая куда-то вдаль. Я проследила за её пальцем и заметила две знакомые фигуры в самом разгаре поединка. Мы с Тиарой поспешили к ним.
— Стайл! Артур! — окликнула я.
Стайл и Артур тренировались в личном зале Стайла. Теперь, когда все эти дела с Валом были завершены, мы с Тиарой могли посмотреть на их бой. Они прервались, когда я их позвала, а Артур и вовсе вздрогнул. Стайл помахал нам, опуская меч.
— Мы ждали вас, — сказал Стайл. — Спасибо, что заглянули к нам, несмотря на свою занятость.
Я извинилась за то, что прервала их, но Стайл лишь покачал головой и сказал, что они в любом случае собирались сделать перерыв. Он попытался заручиться подтверждением Артура, но Артур совершенно оцепенел; его широко раскрытые глаза в панике метались между мной и Тиарой.
— Прин... Прайд! Чт... Стайл! Ах ты! — запинаясь, выдавил он.
— Ох, прости, я забыл упомянуть, что пригласил их посмотреть на нас, — сказал Стайл.
Всего пару мгновений назад Артур выглядел таким спокойным и естественным, спаррингуя со Стайлом. Но появление других членов королевской семьи так его смутило, что он едва мог говорить. Что ж, Тиара была на редкость красивой девочкой.
— В следующий раз предупреждай! — рявкнул он на Стайла.
— Прости, — пробормотал Стайл, пожав плечами. Он не выглядел особо раскаивающимся.
По крайней мере, Артур общался со Стайлом без церемоний. Казалось, они неплохо поладили, хоть и были знакомы меньше недели.
— Приятно видеть, что ты так усердно тренируешься, Артур, — сказала я. — Я очень рада, что ты согласился стать партнером Стайла, так что спасибо тебе за это. Как ты себя чувствуешь? Ты не слишком переутомляешься?
Я знала, что он тренировался с командующим рыцарей, своим отцом. Должно быть, поездки в замок отнимали у него уйму времени и сил.
— Н-нет! — взвизгнул Артур, отступая на шаг. — Я в полном порядке. С моим телом всё отлично. И это помогает мне куда больше, чем ему, э-э, Ваше Высочество. У меня для тренировок есть только дура... мой отец, а Стайл, он учит меня всяким новым штукам.
Артур спотыкался на каждом слове, явно не зная, как обращаться к такому количеству королевских особ одновременно. Он застенчиво опустил взгляд в пол, его лицо раскраснелось, но когда он упомянул Стайла, на его губах промелькнула улыбка.
— Спасибо, — сказала я. — Надеюсь, ты позаботишься о Стайле ради меня. Мы с Тиарой будем рады видеть тебя каждый день, Артур. Не так ли?
— К-каждый день?! — пискнул Артур.
— Верно, старшая сестра, — вмешался Стайл. — Пожалуйста, приходите навещать нас. Ваше с Тиарой присутствие станет отличной мотивацией. Разве ты не согласен, Артур?
Он похлопал Артура по спине, но тот с каждой секундой становился всё краснее. Он открыл рот, но так и не смог издать ни звука.
— Если это будет для тебя в тягость... — обеспокоенно произнесла я.
— Черта с два, это совсем не в тягость, Ваше Высочество!
— Какое облегчение, — сказала я. — Похоже, Стайл тоже получает удовольствие с тех пор, как начал тренироваться с тобой. Мы с Тиарой никогда не сможем быть для него настолько интересной компанией.
Учитывая то, что я знала об игре, было странно видеть, как они сближаются. Но я была просто счастлива, что у Стайла появился друг, к тому же мальчик почти его возраста.
Но почему-то мое замечание смутило Стайла.
— Это неправда!
— В этом нет ничего плохого, — сказала я. — Вы оба выглядите здесь такими сильными. Так впечатляюще наблюдать за вашим спаррингом.
Я улыбалась, говоря это, но мальчишки выглядели только еще более смущенными, возможно, из-за того, что получили столько похвалы на глазах у Тиары. Они оба покраснели так сильно, что у них из ушей вот-вот должен был повалить пар.
— Я бы хотела посмотреть на ваши тренировки снова как-нибудь попозже, хорошо? — сказала я, и они кое-как сумели кивнуть.
— Прайд, пожалуйста, приходи еще посмотреть на нас, — попросил Стайл. — Обещаю, я стану еще сильнее, чем сейчас.
— Я тоже, — добавил Артур. — Я обязательно стану рыцарем!
Они оба приложили руки к сердцу, а Тиара, стоявшая рядом со мной, просияла. Я тоже широко улыбнулась, хотя тупая боль в груди немного омрачила мою радость. Я знала: однажды кто-то из них двоих — а может, и оба вместе — положит конец моим злодеяниям.
— Постарайтесь изо всех сил, — напутствовала я их.
— Я буду поддерживать вас всегда-всегда, Стайл и Артур! — пообещала Тиара.
Стайл, Тиара и Артур. Могла ли я желать лучших спутников, чем они? И пусть однажды мои собственные поступки безвозвратно отдалят нас друг от друга, по крайней мере сейчас мое сердце разрывалось от благодарности за их тепло и привязанность.
Мой мир заиграл такими прекрасными красками.
Продолжение следует...
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод и редактура: TuXoXoDKa
Вычитка и оформление диалогов: Исекайный Сомелье
Работа с изображениями: Animia
Часть 5.5. Дополнительная История: Оставаясь при своем
— Простите. Давайте попробуем еще раз, пожалуйста!
Мощный голос приятно разнесся под ярко-синим небом.
Мы с Тиарой рассмеялись, сидя в стороне и наблюдая за спаррингом Артура. Облаченный во всё белое, он бросился на своего партнера. Возможно, на этот раз он наконец-то нанесет удар. Но в одно мгновение его инерция обернулась против него, и он ударился о землю с такой силой, что я почувствовала вибрацию под ногами. Тиара прикрыла рот рукой и вскрикнула, но на лице противника Артура играла безмятежная улыбка.
— Как всегда великолепно, сэр Артур, — произнес премьер-министр Гилберт. — Я искренне восхищаюсь вашей способностью выдерживать столько ударов.
Премьер-министр Гилберт зааплодировал, в то время как Артур, всё еще распластавшись на земле, тяжело вздохнул.
— Спасибо, — проворчал Артур. За сегодняшний день он валялся на спине в грязи уже в десятый раз.
Стайл сидел рядом со мной, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. Он недовольно поджал губы, глядя на премьер-министра Гилберта.
— Артур, ну попади ты уже по нему. Я хочу посмотреть, как ты отдубасишь Гилберта.
— Прошу прощения, премьер-министр, — сказал Артур. — Еще один раз, пожалуйста.
— Разумеется. Сколько угодно.
Подколки Стайла заставили Артура снова вскочить на ноги. Он отряхнул грязь со своей безупречной формы и приготовился вновь сойтись лицом к лицу с премьер-министром.
Эта маленькая договоренность возникла около полутора лет назад, во время вечеринки в доме премьер-министра Гилберта по случаю его предстоящей свадьбы. Тогда премьер-министр сказал, что хочет отблагодарить Артура за помощь в спасении Марианны, но всё, о чем попросил Артур взамен — это возможность тренироваться вместе.
С тех пор, как только у них выдавалось свободное время, они уходили на пустующие площадки для спаррингов. Казалось, лишь Стайл был недоволен таким развитием событий, возможно, потому, что это означало потерю его партнера по тренировкам. Какое-то время Артур был полностью в его распоряжении, и они стали лучшими друзьями, а теперь премьер-министр Гилберт — человек, которому он всё еще не до конца доверял — украл часть его времени. К тому же Стайл не слишком-то умел скрывать свое раздражение. Вдобавок ко всему, Стайлу пришлось признать тот факт, что сам по себе он не представлял достаточной трудности, чтобы удерживать внимание Артура.
Стайл обычно приходил на эти бои только тогда, когда там присутствовала и я. В противном случае он бы просто дулся и злился в одиночестве.
— Из всех людей именно Гилберт... — пробормотал Стайл, и в его голосе сквозил яд. Прошло полтора года, а он всё еще негодовал по поводу всей этой затеи.
Я погладила его по волосам, пытаясь успокоить. Он поджал губы и не сказал больше ни слова. Он заерзал, словно ему было неловко терпеть этот жест на глазах у премьер-министра, но не отстранился.
— Не желаете ли тоже попробовать, принц Стайл? Мы могли бы устроить учебный бой. Это был бы отличный шанс ударить меня, — предложил премьер-министр Гилберт.
— Как бы заманчиво это ни звучало, я пас. Я лучше умру, чем буду спарринговаться с вами, — огрызнулся Стайл.
Он демонстративно отвернулся от премьер-министра Гилберта с громким «Хмпф!». Премьер-министр лишь пожал плечами в ответ на незрелость Стайла и мягко заметил, что отказ Стайла «весьма прискорбен». И всё же Стайл ни за что бы не сдался.
Премьер-министр переключил свое внимание обратно на Артура, который стоял в готовности встретить его. Они практиковали не только бой на мечах, так что, когда Артур поднял голые кулаки, премьер-министр Гилберт был готов. Казалось, Артур тоже перенял от него несколько приемов рукопашного боя. Порой их рукопашные схватки становились настолько напряженными, что казалось, меч лишь тянул бы Артура вниз. Но Артур никогда не сдавался и не позволял себе расслабиться. Как раз в тот момент, когда он, казалось бы, падал на землю побежденным, он вскакивал снова с криком: «Еще один раз, пожалуйста!»
Однако на этот раз премьер-министр Гилберт помедлил, прежде чем они с Артуром смогли начать следующий раунд. Судя по выражению его лица, избивать мальчишку, спасшего его возлюбленную, было для него довольно мучительно. Мгновение он стоял молча; возможно, он придумывал альтернативный способ уважить просьбу Артура?
Внезапно он хлопнул в ладоши.
— Почему бы нам не устроить соревнование?
Стайл нахмурился, вероятно, уже переживая из-за того, какой коварный план, по его мнению, тут замышлялся, но мы с Тиарой выпрямились в креслах.
— Давайте проведем учебный бой, — продолжил премьер-министр Гилберт. — Если вы сможете нанести мне удар, хотя это и немного преждевременно, я с удовольствием научу вас тому приему, который показывал ранее.
— Серьезно?! — выпалил Артур, придя в восторг.
— Да, разумеется.
Глаза Артура загорелись от волнения, и он победно вскинул кулаки. «Прием», о котором говорил премьер-министр Гилберт, был ударом открытой ладонью. Я не могла скрыть удивления. Это была редкая техника самообороны в здешних краях, её почти не изучали ни в королевской семье, ни в рыцарском ордене. Однако премьер-министр был сведущ во всевозможных практиках самообороны. Его удар ладонью мог отправить человека в нокаут, не оставив даже синяка. Даже Стайл был впечатлен, когда увидел его.
— Пожалуйста, научите меня! — попросил Артур в тот день, когда премьер-министр Гилберт применил его на нем.
Тогда премьер-министр Гилберт не сделал этого сразу, но Артур не переставал просить. Теперь же, похоже, Артур наконец получил свой шанс.
— В учебном бою он может сражаться как угодно, верно? — спросил Стайл.
Я с ужасом покосилась на него, а у Тиары отвисла челюсть. Произнося это, Стайл понизил голос, а затем подался вперед, чтобы опереться руками о землю. Его немигающий взгляд вонзился в премьер-министра Гилберта.
Премьер-министр Гилберт изогнул бровь, но мгновение спустя его удивление сменилось странной, довольной улыбкой. Полагаю, он не ожидал, что Стайл вмешается, чтобы помочь Артуру победить, но, казалось, Стайл был заинтересован в этом ударе ладонью не меньше Артура. Я содрогнулась, представив, на что именно он рассчитывал.
— Сражайтесь как вам угодно, за исключением оружия и особых сил, — ответил премьер-министр Гилберт.
С этими словами Стайл поднялся со своего места, медленно расстегивая пиджак.
— Отлично, — сказал он, не отрывая взгляда от премьер-министра.
Он перекинул пиджак через спинку стула и положил поверх него очки. Затем телепортировался к Артуру.
— В этот раз мы действуем в команде, Артур. Мы свалим Гилберта с ног вместе.
— Погоди, это же жульничество! К тому же, нам нужно нанести всего один удар для победы, — возразил Артур.
— Неважно. Я разрешаю.
Взгляд Артура заметался между Стайлом и премьер-министром Гилбертом. На его лице отразилась неловкая гримаса, словно его смущал расклад двое против одного. Учебные бои обычно больше походили на дуэли. Но премьер-министр Гилберт лишь улыбался мальчикам, сохраняя абсолютное спокойствие перед лицом их командной работы. Сомневаюсь, что он собирался им проигрывать, даже будучи в меньшинстве.
— Удачи вам троим! — крикнула я, когда они изготовились к бою.
— Т-только не пораньтесь, ладно? — попросила Тиара.
После секундного молчания Артур и Стайл сделали вдох, а затем в идеальной синхронности бросились на премьер-министру Гилберта. Но премьер-министр предугадал их стратегию. Артур был быстрее и добрался до него первым, но премьер-министр Гилберт просто использовал его инерцию, чтобы отправить мальчика в полет. Стайл нанес удар ногой в его слепую зону, но премьер-министр Гилберт заблокировал его локтем и выбил у Стайла почву из-под ног. Я поморщилась, напрягшись, пока премьер-министр Гилберт уклонялся от мальчиков, словно матадор, ловко уходящий от быка.
— Эй, Хозяйка. Что это тут за игры у вас происходят?
Я обернулась в кресле и увидела Вала, ленивой походкой бредущего к нам со стороны королевской резиденции. Через плечо у него была перекинута почтовая сумка, а следом плелись Сефек и Кемет. Двое детей тут же уставились на потасовку.
— Вы уже закончили с доставками? — спросила я его. — У вас же в этот раз были остановки в трех разных королевствах.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...