— ЛЯЗГ! ДЗИНЬ!
В саду раздавался звон скрещивающихся клинков, изредка прерываемый ободряющими выкриками.
— Погоди минутку, Прайд! Тебе совершенно не обязательно делать это вместе со мной!
Стайлу Роял Айви, старшему принцу, исполнилось десять лет.
— Старшая сестра, умоляю, будь осторожна!
Тиаре Роял Айви, второй принцессе, было девять.
— Не переживайте, вы двое. Наставник ведь здесь, прямо рядом с нами.
А мне, Прайд Роял Айви, стукнуло одиннадцать.
Три года безмятежного покоя пролетели с того самого дня, как ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни. Стайлу больше не пришлось терпеть невыносимые лишения; Тиара избежала ссылки в одинокую башню на задворках замка. Даже с матушкой я теперь виделась куда чаще, чем прежде.
Львиную долю этого времени я посвятила учебе. Недавно я проглотила все до единой книги по истории, какие только нашлись в замке, и с головой нырнула в изучение фризийского права. Это было не только безумно увлекательно само по себе, но и давало мне возможность делиться знаниями со Стайлом и Тиарой. Мне безумно нравилось их учить. В этих фолиантах я даже откопала парочку по-настоящему поразительных фактов — например, один крайне любопытный закон, принятый в седой древности.
— После принятия этого закона браки между сводными братьями и сестрами перестали быть редкостью, даже внутри самой королевской семьи, — как-то поведала я им.
И в этом был смысл, если вспомнить хитросплетения нашего генеалогического древа.
— Что?! — выпалил тогда Стайл.
Поначалу его шок сбил меня с толку; в конце концов, я-то прекрасно знала, что в некоторых рутах «НЛС» он женится на Тиаре. Но здешний Стайл, разумеется, ни сном ни духом об этом не ведал.
Тиара тоже мгновенно оживилась. — Значит ли это... что ты или я... сможем выйти замуж за старшего брата Стайла? — невинно поинтересовалась она.
Не успела я даже кивнуть, как Стайл с пугающей силой впечатался лбом в стол. Как бы он ни пытался это скрыть, его лицо пылало пунцовым маковым цветом. Неужели в нем уже зарождались чувства к Тиаре, даже раньше, чем это было прописано в каноне игры? Если так, то расплата от их рук может настигнуть меня куда раньше, чем я ожидала.
С того дня эта мысль неотступно преследовала меня, дыша в затылок. Я больше не знала, сколько времени у меня осталось, но всё, что я могла — это стиснуть зубы и продолжать выкладываться на полную.
Однако конкретно в этот день я не сидела за книгами. Мы со Стайлом фехтовали. Он уже какое-то время изучал основы, но сегодня ему впервые выпал шанс ощутить вкус настоящего спарринга.
Моя недавняя попытка заверить брата, что всё в полном порядке, нарвалась на его возмущенный выпад: «Ты говорила слово в слово то же самое, когда влезла в мой утренний урок по самообороне!»
И всё же мне до одури хотелось получить хоть какую-то боевую подготовку. Отец непреклонно твердил, что королеве подобные навыки ни к чему, и, положа руку на сердце, я понимала его правоту, но просто не могла побороть в себе эту жажду учиться.
К тому же, мне нужно было кое-что проверить.
Так я и присоединилась к тренировке Стайла, пока Тиара наблюдала за нами, сидя на стуле в паре метров поодаль. Наставник сосредоточил всё свое внимание на Стайле, прогоняя его по базовым стойкам, после чего отправил перевести дух. Я же мертвой хваткой вцепилась в эту возможность и напросилась на спарринг.
К моему величайшему изумлению, он согласился. Я мысленно прокрутила в голове все наставления, которые он только что вбивал в Стайла, и шагнула вперед, держа клинок наготове. Наставник двинулся на меня и сделал замах. Я играючи уклонилась от лезвия, а затем бросилась вперед, чтобы разорвать дистанцию, попутно парируя его клинок.
Нас разделял всего один жалкий шаг. Я уперлась ногами в землю и оттолкнулась со всей дури, буквально перепрыгнув через опешившего мужчину, чтобы приземлиться прямо у него за спиной. Он резко развернулся, делая выпад мечом, но я перекатом ушла с линии атаки и, воспользовавшись открывшейся брешью, приставила кончик своего клинка к его горлу.
«Так я и знала».
Глаза наставника едва не вылезли из орбит от шока. У Стайла отвисла челюсть. Тиара вскрикнула, испуганно прижав ладошки к лицу.
«Это случилось снова».
Я в жизни не держала в руках оружия. Весь мой опыт в фехтовании сводился к пассивному наблюдению за уроками Стайла. И всё же мое тело двигалось на голых, звериных инстинктах, и я даже умудрилась нанести наставнику чистое поражение. Это должно было быть абсолютно, физически невозможно.
То же самое произошло и сегодня утром, на занятии по рукопашному бою. Я никогда не делала ничего, кроме как смотрела за тренировками других, но когда я вышла в спарринг с учителем Стайла, я играючи уклонялась от каждого его удара, выворачивалась из захватов, перепрыгивала через подсечки и, оказавшись у него за спиной, скрутила взрослого, тренированного мужчину.
Я с леденящим ужасом догадывалась, что за всем этим стоит. От этого знания желудок скручивался в тугой узел. Я использовала свои «читы финального босса», чтобы творить эти немыслимые кульбиты. И это, красноречивее любых слов, служило железобетонным доказательством того, что воспоминания о прошлой жизни не были просто бредом воспаленного рассудка.
Я помнила по игре, что Прайд была чудовищно сильна. Она в одиночку выходила на дуэли против главных героев, орудуя клинками и огнестрельным оружием с поистине нечеловеческим мастерством и хирургической точностью. Была там даже сцена, где Тиара пыталась исподтишка напасть на старшую сестру, но в итоге сама оказывалась у неё в заложниках.
«С моим даром предвидения от меня ничего не скроется!» — высокомерно провозглашала Прайд. Но эта сокрушительная мощь проистекала далеко не только из ясновидения. Взять, к примеру, боксера: даже если он предупредит противника, что нанесет хук через три секунды, велики ли шансы, что тот действительно сумеет увернуться?
Теперь, оказавшись в теле Прайд, я физически ощущала, как её боевые рефлексы и тактический гений пульсируют в моей крови. Мне не требовались изнурительные тренировки, чтобы стать машиной для убийств. Это был абсолютный, легальный чит, но чего еще можно было ожидать от злодейки отомэ-игры и финального босса в одном флаконе?
В некоторых рутах Прайд приходилось отбиваться от самих фаворитов — включая Стайла. Иногда, доведенный до отчаяния, он пытался оборвать свои мучения, вонзив меч в собственный живот. Он не погибал, но истекал кровью, в то время как на его губах играла мрачная, обреченная улыбка. В других же сценариях он бросал Прайд открытый вызов, объединив силы с Тиарой.
Учитывая весь этот багаж, не было ничего удивительного в том, что во мне проснулся врожденный, а может, и сверхъестественный талант к фехтованию и рукопашному бою. Хотя, откровенно говоря, я подозревала, что разработчики просто сделали Прайд лютой имбой, особо не заморачиваясь над обоснуем.
— Это случилось снова... — пробормотал Стайл. — Старшая сестра — девочка, но я ей и даром не нужен.
Стайл сокрушенно покачал головой, словно безжалостно отчитывал самого себя.
Тиара тут же подбежала, чтобы его утешить. — Но ведь наставник сказал, что у тебя отлично получается, старший брат.
— Нет, единственная, кто здесь впечатляет — это наша старшая сестра, — с горечью отозвался он, явно расстроенный. — Какой от меня вообще толк, если я слабее той, кого обязан защищать?
— Но мой учитель говорит, что в учебе тебе нет равных во всем королевстве, старший брат! — Тиара из кожи вон лезла, стараясь его подбодрить, но что бы она ни говорила, Стайл лишь всё глубже уходил в себя.
— Тиара абсолютно права, — вмешалась я, надеясь разрядить обстановку. — К тому же, ты мальчик, Стайл. Я уверена, когда ты вырастешь, то станешь куда сильнее меня. И это не говоря уже о том, что...
Я осеклась. Возможно, мне стоило бы просто прикусить язык, но Стайл и Тиара смотрели на меня во все глаза, ожидая продолжения.
— Если бы всё сводилось к грубой физической силе, то я бы определенно проиграла, — философски заметила я.
Рано или поздно Стайл, без сомнения, превзойдет меня в силе. Он уже перегнал меня в росте и начал раздаваться в плечах. Я помнила, что игровой Стайл к моменту финальной битвы с Прайд успел превратиться в весьма грозного противника. В итоге он, как и многие другие фавориты, одержал верх над злодейкой именно благодаря подавляющему физическому превосходству.
— Силе... — эхом отозвался Стайл. Он вскинул голову и встретился со мной взглядом, наконец-то стряхивая с себя оцепенение.
— Вот именно, — кивнула я. — К примеру, если бы какой-нибудь мужчина повалил меня на землю и прижал своим весом, мне было бы крайне трудно вырваться из такого захвата.
— Повалил на землю... мужчина... — Я всего лишь привела гипотетический пример, но Стайл начал судорожно бормотать себе под нос, и вся краска разом схлынула с его лица. — Только не Прайд, — прошептал он, прежде чем резко вскочить на ноги и схватить свой тренировочный меч.
— Продолжим, — отчеканил он. — Учитель, прошу, давайте возобновим занятие.
Он повернулся к наставнику со стоическим, окаменевшим лицом. Бедный инструктор всё еще пытался восстановить дыхание после нашей с ним схватки, но поспешно изготовился к спаррингу со Стайлом, который буквально рвался в бой.
Эта внезапно вспыхнувшая, болезненная жажда битвы вызвала во мне укол смутного подозрения. Да, Стайл постепенно привыкал к жизни в замке, но вместе с тем он стремительно превращался в того самого непроницаемого, безэмоционального стоика, которого я знала по игре. Он всё еще выдавливал из себя вежливые улыбки на публике, но стоило нам остаться без свидетелей, как его лицо превращалось в глухую, ледяную маску.
И вот теперь он внезапно срывается с места, одержимый желанием скрестить клинки. Неужели он готовится к тому дню, когда ему предстоит меня убить? В его глазах полыхала почти маниакальная решимость, и я не на шутку встревожилась.
— Старшая сестра! — Тиара настойчиво дернула меня за рукав платья. — Я совсем не сильная и не умею делать такие потрясающие вещи, как ты, старшая сестра, но... но я всегда буду с тобой!
Я удивленно моргнула, пораженная её внезапным порывом. В её глазах блестели слезы, но подбородок был упрямо вздернут. «И она туда же? Да что с ними со всеми сегодня происходит?»
— Я буду рядом, чтобы с тобой не случилось ничего плохого, — твердо заявила она.
Почувствовав укол вины за то, что напугала её своими рассуждениями о беспомощности перед мужчиной, я ласково погладила её по голове.
— Спасибо, Тиара. Прости, я не хотела тебя пугать. Но не волнуйся, ведь у нас есть отец, Стайл и целая армия гвардейцев и рыцарей, которые нас защитят.
Похоже, Тиара действительно отчаянно жаждала укрепить нашу сестринскую связь. От одной этой мысли мое сердце замирало в восторге. Она уже расцвела, превратившись в грациозную и утонченную юную леди. Как и в игре, детская болезненность отступала по мере взросления, позволяя ей вести нормальную жизнь подростка. Она уже с радостью бегала и играла с нами в садах. По правде говоря, она проводила с нами почти каждый день, даже если не могла участвовать в таких вещах, как тренировки по фехтованию. Видя её любовь и ту искреннюю привязанность, к которой она так отчаянно тянулась, мне хотелось отдать ей всю сестринскую теплоту, на которую я была способна.
После того случая Стайл с головой погрузился в ежедневные тренировки по фехтованию и рукопашному бою, не щадя себя, оттачивая навыки до совершенства. Наставники не раз предлагали мне присоединиться к спаррингам, но теперь, когда я опытным путем доказала, что действительно нахожусь в мире отомэ-игры и обладаю соответствующими «настройками», в тренировках больше не было смысла. К тому же, я не хотела смущать Стайла своим превосходством, поэтому вежливо, но твердо отклоняла все приглашения. Меньше всего мне хотелось, чтобы по замку поползли слухи о том, что наследная принцесса растет кровожадным тираном. Куда важнее было направить все силы на изучение этикета и государственных премудростей, необходимых будущей королеве. Но еще до этого я хотела передать все свои знания Тиаре — ведь именно ей в конечном итоге суждено было править этим королевством.
Тиара, насмотревшись на мои кульбиты, тоже загорелась идеей заняться боевыми искусствами, видимо, решив пойти по моим стопам. Мне пришлось потратить уйму времени и красноречия, чтобы убедить её, что королевским особам подобные навыки ни к чему. В конце концов, мне самой позволили выйти на татами лишь в порядке исключения, и то с особого разрешения. Если бы наша хрупкая главная героиня и вторая принцесса всерьез увлеклась рукопашным боем и маханием мечом — это обернулось бы той еще катастрофой для канона.
— Старшая сестра, вашу руку.
Стайл протянул мне ладонь. Я приняла её, позволив ему помочь мне спуститься по ступенькам кареты.
Мы прибыли на тренировочный полигон рыцарского ордена. Поскольку Стайл теперь всё свободное время посвящал тренировкам, его наставник пригласил нас воочию понаблюдать за учениями рыцарей. Я присоединилась к нему, совершая свой первый официальный визит в качестве наследной принцессы. Даже Тиара планировала подъехать позже, как только покончит с уроками.
Несмотря на то, что полигон формально находился на территории дворцового комплекса, нам всё равно пришлось добираться до него в экипаже. Замок был поистине колоссальных масштабов — своими размерами он напоминал мне тематические парки или исполинские железнодорожные вокзалы из моей прошлой жизни. И я до сих пор не могла решить, какой из миров кажется мне более сюрреалистичным. Матушка жила и работала в одной части дворца, которая сложной сетью галерей соединялась с крылом, где обитали мы с Тиарой и Стайлом. Отдельный комплекс отводился под гостевые покои, а за ним располагались резиденции для иноземных послов и апартаменты для высшей знати. Вся эта необъятная территория, где обитала королевская семья, именовалась «монаршей резиденцией», но даже за её пределами раскинулись бесчисленные особняки и ведомства. Поэтому, чтобы просто добраться от наших покоев до тренировочных полей ордена, нам потребовалась карета, и поездка заняла отнюдь не пять минут.
— Благодарю вас за то, что оказали нам великую честь своим визитом, принцесса Прайд, принц Стайл, — поприветствовал нас мужской голос.
Рыцари выстроились в безупречную шеренгу вдоль аллеи. В конце живого коридора нас ожидали двое мужчин, один из которых и произнес приветствие.
— О, я не вижу сегодня с вами командующего, — заметила я.
Я полагала, что именно он будет встречать нас, но, по-видимому, он делегировал эту обязанность своему заместителю. Второй мужчина, судя по выправке, был командиром эскадрона.
— Приношу свои извинения, Ваше Высочество, — подал голос наставник Стайла, следовавший за нами по пятам. — У командующего возникли неотложные государственные дела. Сегодня он вынужден присутствовать на совместных маневрах с новобранцами из соседнего королевства.
Его голос прозвучал слегка скомкано, и до меня дошло, что я, вероятно, опередила его, задав вопрос прежде, чем он успел официально доложить мне об отсутствии начальства.
Эти «новобранцы» были без пяти минут рыцарями. Они числились в резерве, проходя жесточайший отбор, прежде чем их допускали в основной состав ордена. В этой франшизе — или, вернее сказать, в этом мире — рекрутов в орден отбирали поштучно, а это значило, что каждый из них должен был обладать поистине выдающимися талантами.
На первый взгляд, строй рыцарей казался абсолютно однородным в своей ослепительно-белой форме и начищенных до блеска доспехах, но присмотревшись, можно было различить едва уловимые нюансы. Эти крохотные детали экипировки — гравировки, цветные канты — служили знаками отличия, разделяя новобранцев, основной состав, заместителей капитанов, капитанов, вице-командоров и самого командующего. И пусть для постороннего глаза они казались несущественными, сами рыцари относились к этой иерархии с фанатичной серьезностью. Некоторые солдаты годами мариновались в статусе «новобранцев», прежде чем заслужить хоть малейший знак отличия.
По словам инструктора Стайла, эскадрон из соседнего королевства пару дней назад попросту не явился на запланированные совместные учения новобранцев. Связь с ними была оборвана, и командующий, прихватив с собой наших рекрутов, лично отправился в ту страну, чтобы прояснить ситуацию. Вскоре за ним последовали матушка и отец во главе нескольких регулярных эскадронов. В любом случае, кто-то должен был разобраться в этом беспорядке, доложить обстановку и решить, что делать дальше.
— Сэр Карл, для моей старшей сес... для принцессы Прайд это первый официальный смотр, — вполголоса, так, чтобы слышали только мы с инструктором, процедил Стайл. — Я не сомневаюсь, что матушка была поставлена в известность, но, полагаю, Её Высочеству следовало доложить обо всем заранее.
Его наставник, сэр Карл, виновато склонил голову.
— Вы абсолютно правы. Молю простить мне это вопиющее упущение.
— Всё в порядке, — мягко вмешалась я. — Я была осведомлена о совместных маневрах, так что мне следовало самой уточнить все детали визита.
Скрывать не стану, я была слегка раздосадована тем, что не увижусь с командующим, но что сделано, то сделано.
— Принцесса Прайд всегда отличается поразительным великодушием, — с легкой улыбкой произнес Стайл, сглаживая неловкость.
— Командующий упоминал, что тренирует из вас лучших рыцарей, на которых только способна наша земля, — обратилась я к присутствующим. — И даже в его отсутствие, я уверена, сегодняшний смотр станет для меня не менее впечатляющим и ценным опытом.
Несмотря на холодный выговор Стайла, я надеялась, что мои слова помогут снять напряжение. И, слава богам, это сработало. Меньше всего мне хотелось прослыть надменной, придирчивой принцессой-самодуркой.
— Ваша мудрость не знает границ, — тихо шепнул Стайл мне на ухо, пока вице-командор вел нас к смотровой башне.
Я не совсем поняла, что конкретно он имел в виду, и его неизменная маска ледяного спокойствия отнюдь не проясняла ситуацию, но, кажется, он был доволен, так что я сочла это за комплимент.
Сэр Карл и вице-командор проводили нас на балкон башни, откуда открывался идеальный вид на весь тренировочный плац. Слуги уже успели установить для меня роскошное кресло. Утопая в бархатных подушках, я наблюдала, как рыцари методично выполняют разминку. Вскоре они перешли к спаррингам на мечах, затем — к конным маневрам, а в завершение — к упражнениям с огнестрельным оружием.
Последнее заставило меня удивленно вскинуть брови. В прошлой жизни я часто задавалась вопросом: а пользовались ли рыцари мушкетами или пистолетами? В игре была одна сцена, где Прайд хладнокровно палила из револьвера, так что наличие огнестрела в этом мире не стало для меня полным шоком. Вице-командор терпеливо пояснил: хотя основой подготовки рыцаря по-прежнему остается виртуозное владение клинком, навыки стрельбы теперь также являются обязательным требованием для зачисления в орден. Пока он говорил, Стайл весь подался вперед, жадно впитывая каждое его слово и не отрывая горящего взгляда от плаца.
Как я и ожидала, даже в отсутствие командующего рыцари демонстрировали безупречную, ювелирную дисциплину. Они орудовали клинками с такой яростной самоотдачей и талантом... а та, игровая Прайд, использовала их лишь как пушечное мясо для развязывания бессмысленных войн и террора собственного народа. Какой же непроходимой, клинической дурой она была. Вице-командор стоически сносил град наших вопросов. Его мягкая, уравновешенная манера общения разительно контрастировала с аурой командующего, но я поймала себя на том, что мне по душе его терпение и спокойствие. Он чем-то неуловимо напоминал мне флориста из цветочной лавки по соседству в моей прошлой жизни. Верхняя часть его золотистых волос была стянута на затылке, а остальные пряди свободно рассыпались по плечам. Слушая его умиротворяющий баритон и наблюдая за плавными жестами, я невольно задалась вопросом: не был ли он в большей степени блестящим стратегом, нежели полевым командиром? Однако шрамы, предательски выглядывающие из-под воротника его доспехов, служили молчаливым доказательством того, что он прошел не через одну мясорубку на поле боя. Благодаря ему я узнала уйму нового о субординации, протоколах действий в чрезвычайных ситуациях и обо всем остальном, о чем только могла его расспросить.
— Вам всего одиннадцать лет, принцесса Прайд, но, сдается мне, слухи о вашей проницательности ничуть не преувеличены, — с легкой полуулыбкой заметил он.
На секунду мне показалось, что я ослышалась. Не может же он петь мне дифирамбы просто за то, что я задаю вопросы?
— Нет, что вы, это совершенно... — начала было отнекиваться я, но Стайл не дал мне закончить.
— Вижу, вы не чураетесь дворцовых слухов, сэр Кларк, — холодно заметил брат. — И это лишний раз доказывает, что должность вице-командора досталась вам не просто так.
«Чего? Я-то думала, он с головой ушел в созерцание маневров. Он что, еще и за нашим разговором следил?»
Вице-командор, сэр Кларк, лишь тепло улыбнулся и ответил:
— Полагаю, эта истина известна каждому в замке.
Лично я слышала об этом впервые. Я? Проницательная? Откуда вообще взялся этот нелепый слух? К счастью, тема быстро исчерпала себя, и мы провели на балконе еще час, наслаждаясь зрелищем и приятной беседой. Я уже собиралась подняться, подумав, что Тиара, должно быть, закончила с уроками и вот-вот присоединится к нам, как вдруг снизу раздался отчаянный крик:
— Внимание! Чрезвычайная ситуация! Внимание!
Стоило лишь прозвучать сигналу тревоги, как сэр Кларк сорвался с места. Он молнией бросился вниз по винтовой лестнице. Мы устремились за ним, но едва поспевали за его паническим бегом. В итоге мы влетели следом за ним в соседнее здание — в ставку тактического планирования ордена. К тому моменту, как мы переступили порог, помещение уже гудело, словно растревоженный улей; бледные рыцари лихорадочно метались от стола к столу. Парочка солдат бросила на нас со Стайлом удивленные взгляды, но сейчас всем было явно не до нас.
— Родерик жив?! — рявкнул сэр Кларк, с порога врезаясь в толпу.
— Так точно, сэр! Один из наших бойцов использует свой дар для ретрансляции прямого сигнала от командующего Родерика прямо сейчас!
В эфир прорвался отчаянный, хриплый запрос о подкреплении. Судя по обрывкам фраз, пока командующий вел отряд новобранцев к границе соседнего королевства, они попали в жестокую засаду. Часть лошадей была убита или искалечена, и хотя потерь среди личного состава пока удавалось избежать, многие бойцы получили тяжелейшие ранения.
Вице-командор на секунду застыл, словно наткнувшись на невидимую стену. Его разрывало надвое между священным долгом перед своим командиром и обязанностью защищать королевскую семью. Формально, наша со Стайлом безопасность была для него абсолютным, непререкаемым приоритетом. Бросить нас здесь или отослать прочь без должного сопровождения, даже в условиях катастрофы, было бы грубейшим нарушением рыцарского кодекса. Осознав это, я решила облегчить ему задачу: мы просто останемся в ставке под защитой ордена, позволив вице-командору одновременно координировать спасательную операцию и приглядывать за нами.
К тому же, это проклятое слово «засада» раскаленным гвоздем засело в моем мозгу. Трансляция выводилась прямо в центр комнаты в виде дрожащего, призрачного изображения — этакая магическая голограмма. На ней командующий, чей голос срывался на рык, описывал критическую ситуацию и требовал подкрепления.
— Командующий передал нам свои координаты! — выкрикнул один из рыцарей-связистов. — Точка зафиксирована, мы можем установить обратный канал связи!
Глаза солдата вспыхнули ярким, оранжевым светом, когда он активировал свой дар, стабилизируя мерцающую проекцию Родерика. Со стороны это до жути напоминало звонок по видеосвязи из моей прошлой жизни.
— Родерик, это я! Ты меня слышишь? Доложи обстановку! — гаркнул сэр Кларк.
Проекция командующего вздрогнула; казалось, он отреагировал на голос своего заместителя. Но даже отвечая, он не сводил напряженного взгляда с чего-то за пределами видимости.
— Слышу тебя отлично! — прорычал командующий Родерик. — Статус прежний! Убитых нет, но раненых становится всё больше!
— Мы готовим ударную группу. Авангард из обладателей боевых даров уже выступает, резервные эскадроны будут переброшены сразу по готовности!
— Шевелитесь, дьявол вас дери! Мои рекруты держатся молодцом, но я здесь единственный обстрелянный боец, и я не могу разорваться!
Командующий резко отвернулся от «камеры» и выкрикнул в пустоту отрывистый, жесткий приказ.
— А что насчет противника? С кем именно вы столкнулись? — отчеканил сэр Кларк. От его невозмутимого спокойствия, которое он демонстрировал на башне, не осталось и следа; голос звенел от ледяного напряжения.
— Полагаю, это мятежники, — прорычал командующий Родерик. — Должно быть, они выступают против нашего союза с соседним королевством. Сначала они сбросили на дорогу валун, намертво отрезав нам путь. С тех самых пор эти ублюдки непрерывно палят по нам с вершины утеса. Мы здесь как на ладони, отличные мишени! Если попытаемся отступить, окажемся на открытой местности без малейшего укрытия. Сейчас отряд выстроил щитовую стену, но нас надолго не хватит — это лишь вопрос времени. Мы готовим всех уцелевших лошадей, чтобы попытаться вывезти раненых в безопасное место.
— Мы немедленно высылаем подкрепление из штаба по вашим координатам, — быстро отозвался сэр Кларк. — Лошади прибудут примерно через девяносто минут. Авангард уже в пути, и хотя это лишь малая ударная группа, они доберутся до вас через полчаса. Вам придется продержаться до их появления.
Авангард. Если бы они только успели вовремя, у рыцарей появился бы шанс. Каждый боец этого элитного подразделения обладал особым даром и проходил изнурительные тренировки с упором на предельную мобильность.
— Знаю, — отрезал командующий Родерик. — Мы выстоим, пока у нас есть оружие и боеприпасы... Там!
Он резко обернулся: в эфире раздался сухой треск выстрелов, оборвавшийся далеким, полным боли криком. Судя по направлению его взгляда, враг атаковал с утесов, а это значило, что рыцарям оставалось уповать лишь на мушкеты — мечи в такой позиционной войне были абсолютно бесполезны. А значит, их пули — как и их время — стремительно иссякали.
— Что насчет Её Величества? От неё поступали приказы? — требовательно спросил Родерик.
— Мы поддерживаем связь, но сейчас она находится за пределами королевства вместе с Его Высочеством, — мрачно ответил сэр Кларк. — Королева ведет экстренные переговоры с их монархом о выделении вам дополнительного подкрепления, но...
«Они не успеют». Сэру Кларку не нужно было заканчивать фразу. Мы все физически ощутили, как эта страшная, непроизнесенная истина тяжелым камнем повисла в спертом воздухе ставки.
Поскольку командующий выдвинулся с колонной новобранцев, передвигались они, вероятнее всего, медленно. Скорее всего, их прижали к земле гораздо ближе к нашим границам, чем к соседним. Союзные войска никак не поспеют раньше наших. Я ни секунды не сомневалась, что матушка и отец делают всё, что в их силах, но я тоже до одури хотела помочь.
— Значит, помощь прибудет минимум через полчаса. Но прямо сейчас они больше всего нуждаются не в людях, а в припасах, — громко и четко произнесла я.
Сэр Кларк и проекция командующего Родерика синхронно уставились на меня.
— Принцесса Прайд? — опешил Родерик. — Что она здесь делает?..
— Стайл, мне понадобится твоя помощь. Что скажешь? — не обращая на них ни малейшего внимания, спросила я.
— Всё, что пожелаете, принцесса Прайд, — без малейших колебаний отозвался он.
— Немедленно соберите всё оружие и боеприпасы, которые могут им понадобиться, и тащите сюда! — скомандовала я рыцарям в комнате. — Стайл использует свою силу, чтобы партиями переправить снабжение прямо на поле боя.
Процесс обещал быть не быстрым, но телепортация Стайла дарила нам бесценный шанс пополнить истощенные запасы командира задолго до прибытия авангарда. К сожалению, сейчас Стайл мог перемещать груз, вес которого не превышал его собственный, и только в те места, которые видел лично. Впрочем, когда его только приняли в семью, радиус его способностей ограничивался крохотными дистанциями, так что он уже совершил колоссальный скачок. Я знала, что в будущем его дар разовьется до пугающих масштабов — он сможет телепортировать массу, в три-четыре раза превышающую его собственную, — но сейчас нам приходилось считаться с суровыми лимитами.
И всё же, он был нашей лучшей, нашей единственной надеждой.
Сэр Кларк попытался вмешаться:
— Прошу вас, принцессе и принцу не подобает утруждать себя подобны...
— Прямо сейчас имеет значение лишь одно: сделать всё, чтобы как можно больше ваших рыцарей вернулось домой живыми! — жестко оборвала я его.
Скрепя сердце, командующий и присутствующие офицеры были вынуждены согласиться. Сэр Кларк немедленно разослал больше половины своих людей на склады, приказав собирать припасы, достаточно легкие для телепортации. Как бы мне хотелось, чтобы Стайл мог заодно эвакуировать тяжелораненых бойцов, но пока это было за гранью его возможностей. Он никогда прежде не покидал пределы страны, и даже если бы покинул — взрослые мужчины были бы для него неподъемным грузом, даже без тяжелой брони. Но мы могли, по крайней мере, обеспечить их всем необходимым для выживания.
Пришло время нанести ответный удар.
Я отказывался верить собственным глазам.
За все те годы, что я стоял во главе ордена, мне не доводилось видеть подобной мясорубки. Мои рекруты корчились на земле, судорожно зажимая кровоточащие раны. Враг намертво отрезал нам путь к отступлению. Запасы таяли с пугающей скоростью. Авангард должен был вот-вот подоспеть, но их главным козырем была мобильность, а не обозы со снабжением. Мы могли бы попытаться отправить часть бойцов в безопасное место, но тогда чаша весов окончательно бы перевесила не в пользу тех, кто останется прикрывать отход. Я отчаянно жаждал сохранить жизнь как можно большему числу своих людей, даже если ради этого мне пришлось бы стать для врага живой мишенью. Но затем...
— Командующий Родерик, мы полностью восполнили запасы патронов!
— Продолжаем оказывать помощь раненым! Разрешите запросить еще партию бинтов?
— Кровотечение остановлено. Возвращаюсь в строй на передовую!
— Там только что материализовалась новая партия мушкетов! Кто-нибудь, живо тащите их сюда!
Солдаты — мои боевые братья — кричали со всех сторон, а я стоял, не до конца осознавая, сплю я или это происходит наяву. Я носил гордое прозвище «Неуязвимый Рыцарь», и всё же сейчас я был прижат к земле вместе со своими людьми за наспех возведенной баррикадой, укрываясь от шквального огня, перевязывая раненых и лишь изредка огрызаясь редкими выстрелами.
И вдруг, словно по какому-то божественному чуду, щиты, мушкеты, бинты и патронташи начали возникать прямо из воздуха. Мои зеленые, необстрелянные юнцы таращились на это с отвисшими челюстями, но до меня быстро дошло: этот дар мог принадлежать лишь одному человеку. Принцу Стайлу.
Это мог быть только он. Стоило мне объявить об этом своим людям, как по рядам прокатился ликующий рев, и боевой дух мгновенно взлетел до небес.
Я знал, что мальчики, принимаемые в лоно монаршей семьи, в обязательном порядке обладают особым даром. Силы некоторых таили в себе чудовищную угрозу, попади они в дурные руки. Но одно дело знать в теории, и совсем другое — видеть проявление этой магии своими глазами, спасающей наши жизни прямо в эпицентре кровавой бойни. К тому же, истинную природу способностей принца знала лишь правящая династия; я и сам узнал о ней буквально только что. Это не было строжайшей государственной тайной, но и выставлять свой дар напоказ августейшие особы не спешили. Некоторые уносили секрет своей силы с собой в могилу.
И тут был принц Стайл.
В стенах замка он славился своей не по годам развитой мудростью и рассудительностью. До меня доходили слухи, что он усердно выстраивает дружеские связи с дворцовыми обитателями, но при этом ни единая живая душа не знала о его способностях. Шептались даже, что принцесса Прайд под страхом смерти запретила ему раскрывать этот секрет. Если же кто-то осмеливался спросить его напрямую, он лишь мягко улыбался и отвечал: «Я готов применить её, если на то будет воля Её Высочества».
Я и сам был свидетелем подобных сцен на официальных приемах. Принцесса Прайд неизменно повторяла, что не будет против, если он захочет продемонстрировать свой дар, но он столь же неизменно парировал: «Я хочу использовать его лишь тогда, когда ты сама попросишь меня об этом, старшая сестра».
Таким образом, за те три года, что он носил фамилию правящего дома, принц Стайл ни разу не применил свою магию на глазах у посторонних и не позволил крупицам информации просочиться в массы. Какого же потрясающего козыря он всё это время прятал в рукаве.
И, готов покляться, я был не единственным, кого это пробрало до костей. Рекруты, вице-командор Кларк и рыцари по ту сторону проекции — всех их, должно быть, била нервная дрожь от осознания того, на что способны принцесса Прайд и её брат.
Но почему наследная принцесса до сих пор не пустила этот дар в ход? По праву своего титула она фактически являлась единоличной владелицей способностей Стайла. Даже сейчас у неё были все возможности сохранить его силу в тайне, и всё же она без колебаний бросила её на чашу весов ради нашего спасения. Принц же не выказал ни малейшей тени сомнения, следуя её приказу, открыто демонстрируя магию, которую так свято оберегал всё это время.
И со временем он станет только сильнее. Юный возраст пока ограничивал его потенциал, но он уже был способен с хирургической точностью перемещать объекты на колоссальные расстояния. Ледяной укол первобытного страха просочился сквозь мое восхищение, пока я наблюдал, как ящик за ящиком материализуются из пустоты, падая не дальше, чем в трех метрах от меня.
«А что, если принц Стайл или принцесса Прайд... Что, если они направят этот дар во зло? Например, для идеальных, невидимых политических убийств?» От одной этой мысли мороз продрал по коже.
— А почему бы нам не попросить принца Стайла сбросить бомбы прямо на головы этих ублюдков на скалах?! — в пылу боя заорал один из рекрутов.
— Я сделаю это без колебаний, если такова будет воля моей сестры, — невозмутимо, без малейшей тени сомнения в голосе отозвался из эфира принц Стайл.
Но принцесса отреагировала мгновенно и предельно жестко:
— Нет. Он не станет делать ничего подобного.
Даже будучи закаленным в боях командиром, я шумно, с искренним облегчением выдохнул. В какой ад мы бы сорвались, если бы она и впрямь одобрила этот жестокий план?
Вероятнее всего, её грыз тот же самый страх, что и меня. Если мы позволим принцу Стайлу сеять смерть направо и налево, он может превратиться в угрозу, превосходящую по мощи любую регулярную армию. И уж мне меньше всего хотелось, чтобы мальчишка с таким пугающим, еще не раскрывшимся до конца потенциалом, привыкал ко вкусу крови. И без того было кристально ясно: он не задумываясь оборвет чью угодно жизнь, стоит принцессе Прайд лишь отдать приказ.
Подобная фанатичная, слепая преданность заставляла заподозрить наличие Контракта Верности, а не обычного Контракта Подчинения, но я сильно сомневался, что дело было в магии. Это было инстинктивное, нутряное чутье. У меня не было ни единого доказательства, но я был уверен: принцем Стайлом движет чистая, абсолютная преданность, а не магическая кабала.
К тому же, у принца определенно всё еще сохранялась собственная воля и стальной стержень. Рабы Контракта Верности редко демонстрировали столь инициативную самоотдачу. Подобные оковы превращали человека в безвольную марионетку, чьи действия полностью подчинены чужому разуму, но Стайл не был похож на куклу. Откровенно говоря, в нем было куда больше стальной решимости, чем в некоторых из моих ветеранов-рыцарей. Каждое его действие, каждый его вздох — всё это было лишь ради принцессы.
Но сейчас я заставил себя отбросить философские размышления и сосредоточиться на припасах, которые он безостановочно переправлял нам. Именно они спасли нас от истощения боекомплекта, пока мы яростно отстреливались от наседающих врагов. Стайл также бесперебойно поставлял медикаменты для раненых. Благодаря этому снабжению мы могли намертво вцепиться в землю и продержаться до прибытия авангарда, а возможно, даже дождаться основных сил поддержки.
— Я перед вами в неоплатном долгу, — прохрипел я, хотя сильно сомневался, что за грохотом кипящего со всех сторон боя меня кто-то услышал.
И я благодарил не только Стайла. Мои слова предназначались той, кто в первую очередь отдала ему приказ спасти нас — принцессе Прайд.
— Принц Стайл! Вот что нужно переправить следующим!
— Принц Стайл! Мы принесли медикаменты, как вы приказывали!
— Принц Стайл! Прикажите, чем еще мы можем помочь!
Я неотрывно смотрела, как Стайл партию за партией переправляет припасы на поле боя, беспрерывно телепортируясь туда и обратно. Каждый раз он возвращался с таким же непроницаемым и спокойным лицом, но я твердо решила остановить его при малейших признаках физического истощения.
Пока что, впрочем, он казался совершенно неутомимым. В голове не укладывалось, с какой легкостью он раз за разом применял свою силу. Мне до одури хотелось тоже оказаться полезной, но всё, что мне оставалось — это просто стоять в стороне и не путаться под ногами. Меньше всего на свете я желала, чтобы рыцари сочли меня никчемной принцессой, которая лишь создает помехи, но все вокруг, казалось, были скорее напуганы моим присутствием, нежели раздражены.
— Что-то не так? — наконец спросила я, но рыцари лишь затравленно мотали головами, рассыпались в извинениях и поспешно убегали по своим делам.
«Погодите-ка... неужели они уже меня боятся?»
Убедившись, что спасательная операция работает как часы, сэр Кларк оставил своих подчиненных и подошел ко мне.
— Ваше Высочество, у меня не хватит слов, чтобы выразить всю глубину нашей благодарности за вашу помощь, — произнес он, почтительно склонив голову.
— Для благодарностей еще слишком рано, — оборвала я его. — К моему величайшему стыду, лично я сегодня не сделала ровным счетом ничего. Вы должны направить свою признательность Стайлу, когда он закончит.
Но сэр Кларк даже не поднял головы.
— При всем моем безграничном уважении, я убежден, что всё происходящее здесь стало возможным исключительно благодаря вам, Ваше Высочество. Как только этот кошмар останется позади, я намерен еще раз выразить свою глубочайшую признательность и вам, и, разумеется, Его Высочеству.
Я покачала головой, но в этот момент вдруг осознала, что вице-командор был далеко не единственным, кто смотрел на меня так. Рыцари, снующие туда-сюда с ящиками, то и дело бросали на меня украдкие, полные трепета взгляды.
— Сэр Кларк, — тихо позвала я, — возможно ли, что рыцари... недолюбливают меня?
Сейчас за моей спиной куда реже шептались об «эгоистичной принцессе», чем три года назад, но ядовитые слухи всё еще расползались по замку, словно плесень. Некоторые даже болтали, будто я силой принудила Стайла к Контракту Верности. И всякий раз, когда я в ужасе спрашивала об этом Стайла, он лишь смеялся и отмахивался: «Даже не забивайте себе этим голову». Легко ему говорить; он ведь и не догадывался, что другая Прайд сделала именно это. Когда я впервые услышала этот слух, меня с ног до головы осыпало ледяными мурашками.
— Нет, нет, что вы, ни в коем случае, — поспешно заверил сэр Кларк. — Рыцари просто робеют. Вернее будет сказать, они пребывают в благоговейном трепете перед вашим присутствием. Молю простить их, если они заставили вас почувствовать себя некомфортно. — Он улыбнулся, но улыбка вышла какой-то натянутой. — Я также приношу свои глубочайшие извинения за ту безрассудную реплику одного из солдат и безмерно благодарю вас за ваше благоразумное решение.
Под этим он, несомненно, подразумевал предложение заставить Стайла сбрасывать бомбы прямо на головы врагам. И хотя многие аристократы — включая Прайд из оригинальной игры — без колебаний ухватились бы за такую возможность, меня пробирала дрожь от одной лишь мысли приказать Стайлу убивать. Я из кожи вон лезла, чтобы ему никогда не пришлось брать грех на душу. Оружие, которое он телепортировал сейчас, предназначалось для самообороны. Но сбрасывать бомбы на врага — значило бы стать палачом собственными руками.
К этому моменту в каноне игры Прайд уже заставила Стайла убить множество людей, включая его родную мать, и это знание лишь укрепляло мою стальную решимость: Стайл никогда не использует свой дар, чтобы отнять чужую жизнь. Он не был гнилым и коварным монстром, как я. У него было доброе, светлое сердце, и он заслуживал куда лучшей участи, чем клеймо убийцы.
— Признаться, я была ошарашена, — ответила я. — Пожалуйста, сделайте этому солдату строгий выговор, когда он вернется. Впрочем, полагаю, командующий уже об этом позаботился...
И правда, когда тот рекрут ляпнул про бомбы, командующий Родерик взревел так, что все в ставке инстинктивно зажали уши, а некоторые и вовсе побледнели как полотно.
— Мои искренние извинения, принцесса Прайд. Я лично прослежу за тем, чтобы он получил жесточайший нагоняй.
— Да, прошу вас. И еще кое-что... я бы хотела попросить вас по возможности сохранить истинную природу сил Стайла в тайне. Я предпочитаю, чтобы Стайл использовал свой дар ради собственных желаний и защиты тех, кто ему дорог, а не превращался в живое оружие на службе королевства.
Вице-командор удивленно моргнул, затем взял себя в руки, и его лицо озарила искренняя, теплая улыбка.
— Как прикажете, Ваше Высочество.
— Вице-командор! Авангард прибудет на место ровно через десять минут!
— Вас понял!
«Слава богам. Это изменит ход битвы, пусть и ненамного».
Стайл продолжал бесперебойно поставлять оружие и патроны на передовую. Рыцари, всё еще не отошедшие от шока при виде этой фантастической магии, тащили к нему всё новые и новые связки припасов.
— Половину сил направьте на поддержку командующего Родерика, остальным — занять скалы и взять противника в клещи! — рявкнул сэр Кларк. — Нам нужен живым только один — для допроса. Ни один из этих ублюдков не должен уйти!
Рыцари громогласно рявкнули в знак согласия, и сэр Кларк повернулся к проекции.
— Продержитесь еще совсем немного, командующий! Не смейте ослаблять бдительность!
Командующий Родерик, судя по картинке, всё так же сидел, прижавшись к земле, поворачиваясь лишь для того, чтобы вести прицельный огонь по врагу.
— И не подумаю! — огрызнулся он. — Передай авангарду: почва здесь нестабильна! Я уверен, тот валун они сбросили не случайно, но в отличие от низины, где закрепились мы, на скалах им придется действовать с ювелирной осторожностью. Каждый шаг может стать последним.
— Вас понял, — кивнул сэр Кларк.
Погодите.
— Почва? — едва слышно эхом отозвалась я.
«Почва нестабильна? Почему это звучит так пугающе знакомо?»
«Почва там всегда была нестабильной. И именно там мой...»
Фраза из моей прошлой жизни — реплика из «НЛС» — внезапно набатом ударила в голову. Это был один из любовных интересов, с горечью изливающий Тиаре душу о своем трагическом прошлом. Оглушенная этим воспоминанием, я едва подавила рвущийся из горла крик.
А затем во всю силу легких закричала:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...