Странное совпадение.
— Мне тоже был интересен Нас, забавно. В общем, рада знакомству, рыцарь Этьен.
— Да! Я буду защищать Ваше Высочество как зеницу ока. Можете на меня положиться.
Этьен с воодушевлением отдал честь.
На первый взгляд это был молодой, крепкий юноша, только что посвящённый в рыцари. Этьен по очереди поприветствовал Селению и Вару, стоявших по обе стороны от Айлет.
Лукиан с неодобрением наблюдал, как Айлет с удовлетворением разглядывает нового рыцаря-охранника.
Повернувшись к Этьену вполоборота, она, казалось, уже потеряла к нему всякий интерес.
Раздражает.
— Ваше Высочество.
От неожиданного оклика Айлет поспешно обернулась к нему.
Сегодня она выглядела особенно оживлённой, моргая, она уставилась на него.
— Что?
Грудь сдавило от досады.
Лукиан, словно отнимая, схватил её правую руку и прижался губами к тыльной стороне ладони.
— Будьте осторожны.
— Да, спасибо.
Поколебавшись мгновение, Айлет добавила:
— Если представится случай, увидимся снова, рыцарь.
Лукиан проводил взглядом женщину, садившуюся в карету.
Селения, многозначительно переводившая взгляд с неё на Лукиана и обратно, усмехнулась и последовала за ней в карету.
После того как Вара тоже села, Этьен закрыл дверцу.
— Вот ведь грешная принцесса. До чего же вы дошли с тем рыцарем...
— Пожалуйста, не говори больше глупостей, Селения. Трогай.
Кучер взмахнул кнутом. Карета плавно тронулась.
У сегодняшнего маршрута была особая конечная цель. Она ехала навестить того, кого хотела увидеть с самого дня возвращения в Элровис.
В дом маркиза Мельсиера.
* * *
Особняк маркиза Мельсиера располагался на окраине, в нескольких кварталах от западной части столицы, где плотно стояли аристократические дома.
Вдали от шумной столицы особняк источал скромное, внушительное очарование.
Заранее было отправлено уведомление о визите. Поводом значилось навестить больного маркиза Мельсиера.
Слухи о том, что маркиз при смерти, уже исподволь ходили в высшем обществе. Поскольку он пользовался глубоким уважением и был образцом для многих аристократов, находилось немало желающих увидеть его в последний раз и попрощаться.
Когда карета приблизилась к главным воротам, начался весенний дождь.
[Осторожно, под ногами скользко!]
Айлет вышла из кареты и пересекла сад особняка. Капля дождя упала ей на переносицу.
От сада до дома было приличное расстояние. Селения отвела её под раскидистое дерево посреди сада.
— Влажность ‒ худшее, что может быть для причёски! Подождите немного. Я схожу и позову ещё слуг. Эй, Вара. Хорошо охраняй принцессу.
Под густой кроной старого дерева дождь почти не доставал. От земли поднимался запах сырой почвы.
Айлет на мгновение закрыла глаза и глубоко вдохнула.
С другой стороны дерева послышался шорох листьев. Мирный звук.
Шорох повторился несколько раз, а затем внезапно стих.
«...А.»
Айлет вдруг открыла глаза. Из-за старого дерева донёсся звук шагов по влажной земле.
Кто-то, стоявший по другую сторону ствола, вышел из-за него.
Бросив взгляд, она сначала увидела руку, державшую толстый том по истории. Бледная рука с длинными, тонкими, изящными пальцами.
То, что она приняла за шорох листьев, было звуком перелистываемых страниц.
И только потом в поле зрения попалo лицо собеседника.
Айлет тихо ахнула.
Лицо, освещённое светом, пробивавшимся сквозь тучи и мокрую листву, казалось каким-то нереальным.
Ясные, добрые глаза, длинные густые ресницы, изящная, тонкая линия от носа к подбородку.
Плечи стали шире, чем она помнила, шея ‒ крепче, но даже эти перемены гармонировали с его яркими чертами.
Не ангел ли, скользнувший с небес на землю по солнечному лучу?
Но точно одно: юноша больше не выглядел ребёнком.
Он тихо подошёл и встал рядом с Айлет, посмотрев на неё сверху вниз.
Их взгляды встретились на уровне, изменившемся из-за его увеличившегося роста. Сквозь шум дождя тихо донёсся его голос:
— Я скучал, сестрица.
Это был Ахилл.
Её сводный брат по отцу с Кэтрин.
Единственный бастард, выживший в королевской семье.
— Я думал, вы придёте ко мне, как только вернётесь. Или хотя бы вызовете меня во дворец.
В голосе слышалась обида.
Айлет с трудом пришла в себя. На миг она словно заворожилась.
— Но я же отправила письмо.
— Письма недостаточно. Как же я ждал вас, сестрица.
Готовясь к отъезду из штаба, она заранее отправила короткое письмо и в дом маркиза Мельсиера. Это короткое письмо Ахилл достал из внутреннего кармана куртки.
Зажав конверт между указательным и средним пальцами, Ахилл шутливо помахал им.
— Такое чувство, будто получил письмо от несуществующей матери. Нет, даже не от матери. Пожалуй, от бабушки?
— Что это значит?
— "Я очень тобой горжусь. Береги здоровье, хорошо заботься о себе. Не встретил ли ты в свете идеал? Нет ли людей, которые хотят тебе навредить?"... Какая сестра такое говорит? Тем более разница у нас всего два года.
На самом деле разница была даже меньше двух лет. Всего около полутора.
«И, строго говоря, разница в шесть лет. Я ведь прожила на пять лет больше тебя».
Пока Айлет мысленно ворчала, Ахилл, убрав письмо обратно в карман, лучезарно улыбнулся.
— Можно я обниму вас в знак приветствия?
Ахилл раскрыл объятия.
Айлет с радостью сделала шаг к нему. Если бы Вара не зарычала тихо.
— ......? Вара?
Вара смотрела не на него. Оскалившись в сторону дома, она вцепилась в подол платья Айлет.
В её глазах читалось предупреждение.
Сигнал опасности.
Кто-то там есть?
Но Айлет не смогла повернуть голову туда, куда смотрела Вара.
Ахилл притянул её и крепко обнял. Движение левой руки было немного скованным. В тот же миг, как Айлет это заметила, у самого уха раздался томный шёпот:
— Добро пожаловать, сестрица. Наконец-то вы вернулись на своё место.
На губах Ахилла, которых она не видела, появилась тонкая улыбка.
Я очень, очень ждал вас.
* * *
Состояние маркиза Мельсиера было тяжёлым, как и говорили слухи.
— Лечащий врач сказал, что нет ничего странного, если он умрёт уже завтра. Он держался до сих пор очень долго.
— Должно быть, тяжело. Похоже, ты сильно привязался к приёмному отцу.
— Привязался?
Ахилл наклонил голову, словно услышал нечто неожиданное.
— А, да. Он был хорошим человеком. Пожалел меня, взял в приёмные сыновья. И даже оставил мне наследство Мельсиера.
Хотя он так говорил, Ахилл не выглядел искренне опечаленным.
«Это понятно. Ведь он стал приёмным сыном Мельсиера всего полтора года назад...»
Она не знала, что состояние маркиза настолько критическое.
Сейчас Ахилл замещал маркиза в Королевском совете по причине его болезни, но если маркиз умрёт, сможет ли приёмный сын унаследовать его место старейшины ‒ это другой вопрос.
Король дал Ахиллу право присутствовать на заседаниях в качестве представителя маркиза, но согласятся ли с этим Кэтрин и Королевский совет ‒ неизвестно.
Так что независимо от того, сколько ещё проживёт маркиз Мельсиер, ей нужно продолжать защищать союзников и разрушать аристократов из лагеря Кэтрин.
Значит, самое срочное сейчас...
— Безопасность графа Сернана.
Голос прозвучал не из уст Айлет.
Она подняла голову. Ахилл, невозмутимо произнёсший то, что она собиралась сказать, улыбнулся.
— Несколько дней назад я отправил людей в Нас. Я передал новость о том, что отец при смерти, так что, возможно, он уже возвращается. Граф был близок с отцом. Говорят, он был для него как старший брат, за которым он охотно следовал в детстве.
— ...Ты знал, что я ищу графа?

Комментарии

Загрузка...