В тот момент сверху послышался тяжёлый звук блока. Все трое одновременно подняли головы.
Звук движущегося лифта.
Кто-то снова собирался спуститься вниз.
Судя по времени, это вряд ли были солдаты Лорана. Значит, скорее всего, люди из "Путников полей", почуявшие неладное.
Они, не сговариваясь, начали двигаться.
— Здесь нет развилок. Или вперёд, или назад, так что остаётся только идти вперёд.
Из темноты неожиданно протянулась рука Ахилла и крепко схватила Айлет за руку. Девушка спокойно затаила дыхание и ускорила шаг.
Вскоре впереди забрезжил слабый свет. Вместе с ним ‒ шум и гомон.
— Ахилл, потуши свечу.
Трое, скрываясь в темноте, медленно двинулись вперёд. Чем ближе они подходили, тем отчётливее становились голоса и шаги людей.
Наконец, миновав излучину, где водный поток круто поворачивал, Айлет затаила дыхание от открывшегося зрелища.
Там было огромное озеро.
Оно было достаточно широким, чтобы по нему свободно плавали несколько низких лодок.
Вдоль опор, вбитых от озера до потолка, рядами горели десятки факелов.
Над озером, казавшимся чёрным из-за отсутствия света, факелы мерцали, словно звёзды.
Тот промозглый ветер, что доходил до самого лифта, дул из этого огромного открытого пространства.
«Вечерняя звезда... озеро».
Рядом послышался сдавленный вздох Ахилла. Он пришёл к тому же выводу, что и Айлет.
"Вечерняя звезда" действительно была иносказанием. Это был не корабль, а шифр для этого огромного подземного озера.
Низкие лодки непрерывно выходили на водный путь. В огромной пещере слева от озера выстроились причалы и склады.
Грузчики, взвалив на спины ящики для погрузки, сновали по мостам и дорожкам по краям озера.
Надзиратели, похоже, громко орали:
— Шевелитесь! Быстрее! Выведем ещё хоть одну!
У рабочих лица были закрыты. Поверх маски ‒ толстые стеклянные очки, а на головах капюшоны.
— Контрабандисты, — пробормотал Ахилл возбуждённым тоном. — Похоже, они массово отгружают контрабанду. Пока компанию проверяют, внизу они, видимо, несколько дней творят это?
— Да. Они вывозят то, что нельзя показывать.
Взгляд Айлет приковали деревянные ящики, которые они переносили. Едкий запах, от которого болела голова, даже если просто принюхаться, явно исходил из этих ящиков.
Ахилл оттолкнул Айлет за угол.
— Не снимайте платок и сидите тихо, сестрица.
— А ты?
Айлет попыталась его удержать, но не смогла. К этой стене приближались трое или четверо рабочих.
— Почему столько дней такой переполох? Раньше такого никогда не было.
— Не знаю. Говорят, наверху проблемы. Делаем по инструкции.
— Смотри, они стягивают даже маленькие лодки. Похоже, это место собираются вообще забросить? Ну, откуда мне знать, что у хозяина на уме...
В тот миг, когда они, свернув за изгиб дорожки, повернулись, Ахилл беззвучно рванулся вперёд.
— Кхак?!
Мужчина, шедший на шаг впереди товарищей, издал короткий вскрик.
Раздался тошнотворный звук удара и злобный возглас.
Этьен, поймав отчаянный взгляд Айлет, бросился за Ахиллом. Не прошло и минуты, как шум стих.
Айлет, услышав, как кто-то — Ахилл или Этьен — отряхивает руки, вышла из-за угла.
— ...Молодой господин. Вы обычно тренируетесь? Двигаетесь очень быстро...
Этьен почесал затылок.
Ахилл, сидевший на корточках на полу и собиравшийся что-то ответить, увидел приближающуюся Айлет и красиво улыбнулся.
— Не говорите ерунды. ...Сестрица, всё кончено. Идите сюда.
Айлет со свечой осмотрела всё вокруг.
Трое рабочих, шедших с ящиками, лежали на мокром каменном полу. Довольно крупные мужчины.
— Ты в порядке? Не ранен?
— В порядке.
Ахилл с улыбкой снял с рабочего очки и маску. Примерив их на себя, он кивнул.
— Внутри маски есть фильтр. Похоже, он позволяет дышать. Можно каждому надеть по одной.
То, как он легко обезвредил людей и стащил одежду, выглядело привычно. Это тоже один из способов выживания, усвоенных при королевском дворе?
— Поднимите руки, сестрица.
Ахилл накинул на плечи Айлет серую рабочую одежду, которую снял с рабочего.
Когда Айлет, выпучив глаза, покосилась на лежавших без сознания мужчин, он развернул её и по одной вдел её руки в рукава.
— Поднимите голову. Одежда слишком велика, но ходите на цыпочках, сестрица. И рост будет казаться выше.
— Я не такая уж маленькая.
Из-за сползающей маски пришлось туго затянуть ремешок очков.
У Этьена был убитый вид.
— Надеть на принцессу такую убогую одежду ‒ я лишён звания рыцаря-охранника...
— Переодевайся, рыцарь. Ахилл, ты тоже.
Пока Этьен и Ахилл приводили себя в порядок, Айлет обыскала карманы обмякших рабочих и достала маленькие медальоны. Вероятно, это были опознавательные знаки, действующие здесь.
— Готово. Тогда сначала оттащим этих в незаметное место...
Плюх.
Айлет замолчала.
По спокойной воде пошли крупные круги.
«Только что, что-то...»
Ахилл, столкнувший ногой в воду тело оглушённого мужчины, повернул голову.
— Ахилл, постой......
Плюх.
Второй мужчина, лежавший без сознания рядом с первой жертвой, тоже исчез в воде.
Этьен попытался схватить Ахилла за руку, но было слишком поздно.
— Не должно остаться следов.
Ахилл столкнул в воду и последнего мужчину, легко, словно пиная валяющийся мусор, с руками в карманах.
— .......
Когда даже круги на воде исчезли, вокруг снова стало тихо, словно ничего не произошло.
Ахилл, бросив взгляд на мелькнувшую вдали тень, кивнул.
— Пойдёмте?
— .......
— Кажется, лучше двигаться быстро.
— ...Да.
Айлет запоздало пробормотала.
Трое, как ни в чём не бывало, влились в толпу.
Никто не обращал на них особого внимания. Все скрывали лица под одинаковыми масками и были заняты отгрузкой.
— Эй, вы, с пустыми руками! Идите сюда! Это последний склад. Шевелитесь!
Мужчина, крупнее тех, кого только что сбросили в воду, грозно окликнул их. Судя по речи, это был бригадир или надзиратель.
То, что лодка готовится к отплытию, означало, что этот путь куда-то ведёт.
— Сядем на эту лодку. Нужно проследить, куда перевозят товар.
Ахилл едва заметно кивнул.
Они взяли ящики и тихо двинулись по указанию.
Этьен, которому пришлось заставить её — свою госпожу и королеву чужой страны — выполнять чёрную работу, места себе не находил.
— Ваше Высочество, вам достаточно просто прикасаться руками!
— Не обращай на меня внимания, рыцарь. Это заметно.
У Этьена не было таланта к актёрству.
Они смешались с грузчиками, тащившими последний груз, и поднялись на лодку. К счастью, внутри было ещё шумнее, чем на озере.
— Э-э, Ваше Высочество. А вдруг дядюшка где-то здесь?
— Возможно. Если графа убили, тело нужно убрать, а если оставили живым, то перевезти в другое место. В любом случае здесь его оставить не могли.
Чтобы вывезти такое количество контрабанды, нужен путь наружу.
Если сесть на эту лодку, можно найти выход и узнать, куда уходит товар и кто ждёт по ту сторону.
Лодка была плоскодонной, предназначенной для подземных водных путей. Вместо мачты ‒ длинный низкий корпус, а под палубой было отдельное помещение для груза.
— Эй, вы трое, спускайтесь вниз с этим и всё там уложите!
Надзиратель гаркнул.
Ахилл первым спустился по лестнице в трюм.
Этьен с тревогой наблюдал, как Айлет спускается следом, и только после того, как Ахилл благополучно принял её внизу, прыгнул сам.
— Заставить принцессу лазить по лестницам ‒ теперь командир меня убьёт...
— Не докладывай своему начальнику. Пусть это останется между нами.
Трюм был тесным. Потолок низкий, мужчинам приходилось сильно сгибаться.
По обеим сторонам до самого верха стояли деревянные ящики, забитые без единой щели. Все они были наглухо заколочены гвоздями.
Когда Айлет слегка приподняла маску, в нос тут же ударил кисловатый запах.
Сердце Айлет забилось от волнения.
«Хоть бы удалось утащить отсюда горсть селиана».
Селиан был самым важным и решающим ингредиентом для продолжения исследований аромата наставником.
Если контрабандисты, торгующие селианом, ‒ только "Путники полей", то нужно утащить его отсюда, но все ящики были заколочены.
— Я сделаю вид, что помогаю с погрузкой, и попробую отодрать гвозди. Рыцарь Этьен, есть что-нибудь, чем можно поддеть?
— Я поищу инструменты. Пока возьмите хотя бы этот кинжал...
Именно тогда.
Тук.
Айлет схватила Этьена за предплечье.
— Ты только что слышал?
В глубине трюма что-то шевельнулось.

Комментарии

Загрузка...