— Я этого не делала. Подумайте здраво. Как я, не имеющая в столице никаких связей, могла подкупить солдата дома графа Лорана и заказать ему убийство командира Королевского ордена Беркута? Вы, сестра, лучше меня понимаете, что это притянуто за уши.
— .......
— Но, будь это я, я бы не стала говорить, что графа Лорана нужно убрать. Прискорбно.
Разумеется, ей ничуть не было прискорбно. Она была уверена, что Кэтрин непременно выберет одно из двух ‒ Лорана или военную власть. Не понимая, что этим режет по живому.
Айлет тихо усмехнулась.
Она решила быть чуть добрее к Кэтрин, которая всё ещё не улавливала сути.
— Почему дом графа Лорана даже спустя тридцать лет после окончания войны содержит крупную частную армию? Для содержания армии такого размера нужны огромные ресурсы и деньги. Зачем же он, навлекая на себя подозрения отца, продолжает держать отдельную армию?
На то должна быть причина.
Поэтому по дороге в столицу Айлет тщательно собрала всю информацию о графе Лоране.
Впрочем, копать глубоко не пришлось. То, как граф Лоран управлял своей частной армией, эта короткая, а может, и долгая история была прозрачна.
Зная это, можно было полностью избежать конфликта с отцом из-за солдат Лорана.
В той стороне Лорана, которую Кэтрин до конца не удосужилась изучить, и был ответ, подготовленный Айлет.
— Ответ, который я дала вам в шестнадцать, и ответ, который я нашла сейчас, могут отличаться. Результат не заставит себя ждать, так что давайте подождём, сестра.
С этими словами Айлет прошла мимо Кэтрин.
Веки отяжелели.
«Пора бы и отдохнуть. Может, поспать немного...»
Сегодня утром она закончила доклад для отца ‒ это было всё, что она могла сделать.
Последние несколько дней она не смыкала глаз, так что могла спать как убитая, пока не появится результат.
Айлет, пошатываясь, направилась в спальню.
* * *
— Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как мы вот так откровенно сидели с тобой, Жак.
Годвик внимательно разглядывал старого друга, оставшегося в приёмном зале наедине.
В памяти промелькнули дни юности, когда они вместе скакали на конях.
Это было самое блистательное время в жизни Годвика. Но воспоминания остаются воспоминаниями. Годвик нарочито понизил голос.
— Под молчаливым согласием Кэтрин ты ничуть не сократил численность частной армии. Я и не подозревал, что ты втайне промышляешь наёмничеством. Есть что сказать в своё оправдание?
— ...Тридцать лет назад половина тех, кого я повёл в поход, не вернулась. Вернувшиеся были искалечены.
Граф тяжело опустил веки. История, которую он ни разу не рассказал королю, полилась сквозь время.
— Земли и награды, полученные под именем Лорана, я разделил между ними всеми. Пришлось кормить и одевать не только выживших, но и семьи погибших. Но не мог же я бросить боевых товарищей, хотел всех приютить, однако это было непросто. Тридцать лет ‒ достаточно, чтобы дети погибших выросли и завели своих детей.
Солдаты, воевавшие под знамёнами королевской армии, получали хотя бы славу, но те, кого призывал дом графа Лорана, оставались вне защиты государства.
Денег, чтобы прокормить растущее с каждым годом население, не хватало. Так и началось наёмничество.
— Многие из тех, кого Лоран вскормил и вырастил, были искусны в мече. Некоторые вступили в королевскую армию, но были и те, кто предпочёл остаться. Они охраняют порядок в землях Лорана и за его пределами, а также берут заказы на охрану купцов в отдалённых провинциях и зарабатывают этим.
— .......
— Это всё. Я лишь поддерживал существование своих людей, и в мыслях не было угрожать Элровису Вашего Величества.
— И поэтому ты возносишь кронпринцессу как госпожу и голосуешь против каждого моего предложения?
Тон Годвика не смягчался.
Граф Лоран мрачно опустил глаза.
— За это... прошу прощения.
Оправданий было много. Он не осознавал, что между королём и кронпринцессой пробежала чёрная кошка.
Король всегда был с правительством и не так активно занимался политикой, как раньше.
Кронпринцесса же идеально заполняла пустоту. Поскольку большая часть администрации Элровиса уже была в её руках, у графа не было причин не искать её расположения.
Но из сегодняшнего разговора он понял.
Король не собирается в ближайшее время передавать трон кронпринцессе.
Нет, возможно, он сдерживает кронпринцессу даже сильнее, чем Лорана.
А кронпринцесса готова в любой кризисный момент бросить Лорана.
Так на чьей стороне быть выгоднее для Лорана?
Даже если частная армия Лорана будет расформирована, его влияние нужно сохранить. Только так можно будет устроить всех этих людей в иной форме, не как солдат.
Нельзя допустить, чтобы его постигла участь графа Утера ‒ лишиться титула, столичного особняка и быть изгнанным в провинцию.
Единственный, кто сейчас способен спасти Лорана.
Ответ был слишком очевиден.
«Принцесса Айлет устроила эту встречу, чтобы дать мне это понять?»
Взгляд графа посерьёзнел.
— Принцесса Айлет советовала мне поговорить с Вашим Величеством. Мол, Ваше Величество не оставите старых слуг без внимания.
— Ах дерзкая. Она тебе так сказала?
Годвик горько усмехнулся. В докладе, который Айлет подала ему, было написано совсем другое.
— Айлет предложила не расформировывать частную армию Лорана.
Зрачки графа расширились.
— Что?
— Она предложила, чтобы королевский двор поддержал наёмнический бизнес Лорана. Взамен на то, что я установлю предельную численность и районы действий, его люди будут следить за порядком. Ваши люди возьмут на себя слепые зоны в провинциях, куда не дотягивается королевская армия.
— .......
— Жалованье пусть зарабатывают как сейчас, но раз в квартал им будет выделяться субсидия. Взамен раз в месяц ‒ прямой доклад мне о состоянии и результатах работы охранных отрядов.
По знаку Годвика слуга передал графу доклад принцессы Айлет.
Граф Лоран не мог оторвать глаз от бумаг. Принцесса Айлет описала не только суть этого дела.
В ровном почерке была ясно изложена вся история пути, который Лоран прошёл за последние тридцать лет.
В конце документа, помимо предложения о новом способе управления солдатами Лорана, следовала смиренная просьба признать заслуги Лорана и проявить снисхождение.
Граф Лоран с недоверием перечитывал эти строки несколько раз.
«Принцесса помогла мне за спиной... Какова бы ни была её истинная цель, это может быть величайшим шансом для Лорана.»
Годвик равнодушно спросил:
— Из жалости к кронпринцессе я собирался просто проигнорировать просьбу принцессы. Но после разговора с тобой наедине моё мнение может измениться. Попробуешь меня убедить?
— Её Высочество кронпринцесса закрывала глаза на то, что я снабжал свою армию необходимыми ресурсами, — поспешно заговорил граф. — Кроме того, она не ограничивала доступ в замок другим крупным аристократам, кроме Лорана. Пропуска были лишь ширмой. Это могло случиться в любом другом доме, а не только в Лоране, что означает, что многие семьи пользовались привилегиями. И ещё...
— И ещё?
— Её Высочество, используя это как предлог, настоятельно рекомендовала участвовать в политике.
Это означало, что он встал на сторону кронпринцессы в Королевском совете.
Король прищурился.
— Итак, если я проявлю снисхождение, ты будешь впредь ставить мою волю выше воли кронпринцессы?
— Как я смею. Мой господин с начала и до конца ‒ только вы, Ваше Величество. Я, мой род и мои солдаты существуем для вас.
Хм. Годвик постучал по подлокотнику трона. Выражение его лица заметно смягчилось.
Если убрать Лорана, возникнет досадная проблема ‒ нужно будет подыскать другого аристократа на освободившееся место в Королевском совете.
Без лишних хлопот, достаточно просто помешать Лорану бездумно выступать в роли сторонника Кэтрин ‒ и это уже выгодно королю. К тому же смотреть на аристократа, покорного ему, было довольно приятно.
Голос Годвика стал мягче.
— Знай, я не люблю частные армии аристократов. Но и убирать тех, кто делает то, с чем не справляюсь я, ‒ глупо. Как тебе предложение принцессы?
— Разве есть причина отказываться?
Граф Лоран низко поклонился.
Его рука, сжимавшая доклад принцессы, напряглась.
«Слишком ясный ответ».
Проблема частной армии, которую он, считая, что король никогда не допустит её существования, прятал от его глаз, разрешилась в одно мгновение. Более того, наметилось восстановление давно прохладных отношений с королём.
Единственной потерей была близость с кронпринцессой Кэтрин. Но по сравнению с приобретённым потеря была ничтожной.
Если король впредь будет прочно удерживать трон, не будет нужды спешить поддерживать дружеские отношения с кронпринцессой.
— Похоже, нам есть о чём поговорить. Поужинаем вместе.
— Разумеется, Ваше Величество. Мне и самому есть что сказать, о чём я долго молчал.
В морщинистых глазах графа вспыхнула радость. Годвик, взиравший на него сверху вниз, довольно улыбнулся.

Комментарии

Загрузка...