— Ты прибыла, когда в замке неспокойно.
— Разве?
Айлет огляделась.
Её взгляд поочерёдно коснулся всё ещё стоявшей на коленях Кэтрин, Бенедикта, замершего по обе стороны от трона, и начальника королевской гвардии.
— По дороге я слышала, что в замке произошло нечто чрезвычайное.
— Верно.
Годвик откинулся на спинку трона.
Он нехотя кивнул Кэтрин, всё ещё стоявшей на коленях.
— Кронпринцесса, можешь подняться.
— ...Да, отец.
Из-за беременности Кэтрин не смогла быстро встать.
Бенедикт со вздохом шагнул было вперёд, но Айлет опередила его.
Кэтрин уставилась на протянутую перед ней руку.
Айлет наклонилась, встречаясь с ней взглядом.
— Вставайте, сестра. Не знаю, в чём вы провинились, но вам не стоит забывать об осторожности ‒ вы ведь не одна.
Чувство унижения нахлынуло.
— Спасибо, но не надо.
Кэтрин холодно отвела руку Айлет.
Похоже, та и не надеялась, что её возьмут: Айлет с улыбкой без сожаления отступила.
Подоспевший на шаг позже Бенедикт помог Кэтрин подняться.
— Вы в порядке, Ваше Высочество?
Укор — "где ты был, пока я стояла на коленях?" — подступил к горлу.
Но Кэтрин заставила себя растянуть губы в улыбке. Напротив был отец. Разговор ещё не закончился.
Годвик, поглаживая подбородок, вдруг обратился к Айлет:
— Айлет, командир Королевского ордена Беркута был убит в моём замке всего несколько часов назад. Как бы ты предложила разрешить эту ситуацию?
Айлет удивлённо посмотрела на Годвика. Она не ожидала, что он так прямо перейдёт к сути.
Король, несомненно, гневался, но в то же время размышлял, как использовать это происшествие с наибольшей выгодой для себя. Айлет оказалась весьма кстати подвернувшимся инструментом.
Айлет медленно ответила:
— Прежде всего, следует усилить охрану главного дворца. Если в замке скрывается убийца, самое важное лицо ‒ вы, отец. Я заметила по прибытии, что стражи пока недостаточно.
— И это всё?
В вопросах короля всегда есть ответ, который он хочет услышать.
В ответ на откровенно нетерпеливый тон Айлет коротко парировала:
— А ещё проведите повторную проверку всего Королевского ордена Беркута. Выясните, не нажил ли командир врагов, каким было его обычное поведение ‒ тогда, возможно, облик преступника прояснится. Если он напал только на командира и скрылся, стоит учитывать вероятность личной мести.
Годвик недовольно прищёлкнул языком.
Айлет тихо вздохнула.
До этого момента всё было очевидно. Ни ответ, который хотел король, ни ответ, который собиралась предложить Айлет, не были такими.
Выдержав паузу, Айлет повернула голову к Кэтрин.
— Это действительно ужасно. Если бы вы могли поехать на место и провести расследование лично, вы бы увидели больше. Жаль, что вы не можете поехать сама, сестра.
— Что это значит, Айлет?
Кэтрин повысила голос.
— Ты хочешь сказать, что я пренебрегу расследованием? С какой стати. Я тоже не намерена мириться с теми, кто угрожает отцу и нарушает порядок в королевстве...
— Нет, сестра. Я не это имела в виду.
Айлет мягко перебила Кэтрин.
Её взгляд коснулся живота Кэтрин.
— Вам следует думать о королевском внуке.
— ...Что?
— Сейчас тот период, когда нужно уделять наибольшее внимание воспитанию будущего ребёнка. Вы ведь не можете взять на себя расследование убийства.
Зрачки Кэтрин дрогнули.
Ещё недавно именно она снискала сочувствие отца благодаря беременности.
Если сейчас Айлет укажет на её состояние и заявит, что она не подходит для этого дела, Кэтрин нечего будет возразить.
Кэтрин стиснула зубы.
— Я не хочу уклоняться от ответственности, ссылаясь на личные обстоятельства. Это произошло под моим управлением, и будет правильно, если я доведу дело до конца.
— Нет.
Голос отца остановил Кэтрин.
Обернувшийся король едва заметно улыбался. Словно лев, ухвативший долгожданный ответ.
Это был взгляд, взирающий на жертву сверху вниз.
— Айлет права. Ты можешь считать, что должна исполнить свою роль до конца, но, несомненно, есть и бремя, которое тебе сейчас не по силам. Чем ближе срок, тем больше.
Лицо Кэтрин стало землистым.
Годвик лениво откинулся на троне.
— Если подумать, твоя мать Лейла тоже немало настрадалась, когда носила тебя. На последних месяцах я сам за ней ухаживал. Благодаря этому ты появилась на свет здоровой.
— Отец.
— Твой ребёнок станет первым королевским внуком Элровиса. Если ничего не случится, он унаследует трон и поведёт эту страну. Сейчас для тебя важнее всего ‒ беречь себя, Кэтрин.
Кэтрин крепко прикусила губу.
Отец улыбался благодушно, но под маской скрывалось удовлетворение.
Казалось, она уже слышала, что сейчас вырвется из его уст.
— Я временно отзываю у кронпринцессы командование королевской гвардией и столичной стражей. Подходящего человека для расследования этого дела я найду сам.
— ......!
В приёмном зале воцарилось беззвучное потрясение.
Начальник гвардии растерянно переводил взгляд с кронпринцессы на герцога и обратно на короля.
Он был прямым подчинённым кронпринцессы уже более пяти лет.
Кронпринцесса получила командование королевской гвардией и столичной стражей от короля, и до сих пор эти полномочия ни разу не ущемлялись.
Но спустя пять лет военная власть была отозвана.
Начальник гвардии незаметно повернулся от кронпринцессы к королю. Лицо Годвика расплылось в довольной улыбке.
Кэтрин не смогла ничего возразить и опустила голову. Иначе нельзя было скрыть исказившееся лицо. Продолжать упорствовать здесь означало бы вызвать обратный эффект.
— Я... поняла, отец. Приму ваши слова близко к сердцу и некоторое время посвящу себя только внутренним делам королевства.
— Вот и хорошо. Этого уже будет достаточно, чтобы ты была занята. Герцог, уведите кронпринцессу.
— ...Да, Ваше Величество.
Бенедикт медленно обнял Кэтрин за плечи.
Перед тем как увести её, он бросил мимолётный взгляд на Айлет.
С момента появления в приёмном зале и до сих пор Айлет сохраняла спокойное, невозмутимое выражение.
Она изобразила удивление новостью об убийстве командира Королевского ордена Беркута, обратилась к Кэтрин с заботой и советом, но всё это было лишь поверхностным.
Бенедикт, знавший Айлет долго, видел:
Ничто из произошедшего с момента её входа не выходило за рамки её ожиданий.
* * *
Когда кронпринцесса, герцог и начальник гвардии удалились, король пригласил Айлет в кабинет.
— Садись. Давно не виделись, давай побеседуем.
Айлет поправила платье и села на диван. Напротив Годвика.
— Простите, что не предупредила заранее, отец. Погасив слухи на границе, я решила, что лучше поспешить в столицу и развеять недоразумения до того, как они распространятся.
— Хорошо. Я получил доклад. И твои требования мне понятны.
Король уже отправил указ, выражая согласие с просьбой Айлет. Благодаря этому отделение торгового дома Канзайл могло свободно выпускать векселя.
— Спасибо за разрешение, отец. Благодаря вам экономика границы растёт день ото дня.
— Мелким торговцам куда удобнее носить с собой векселя, чем золото в карманах.
Поскольку Дебуа не включил в доклад королю связь между Канзайл и Айлет, Годвик не знал, что истинная хозяйка денежных потоков на границе ‒ его вторая дочь.
Если бы он хоть немного больше подозревал Айлет или вызвал Дебуа для подробного доклада о положении на границе, он мог бы заподозрить неладное.
Но сейчас внимание короля было сосредоточено на том, чтобы не потерять власть в пользу кронпринцессы.
В результате ситуация складывалась в пользу Айлет.
И всё же чутьё отца было острым. Именно он отправил нейтрального Дебуа, чтобы закулисно договориться с Айлет.
С годами острота притупилась, но тигр остаётся тигром. Рядом с отцом нельзя было ни на миг расслабиться.
Годвик, пристально наблюдавший за Айлет, вдруг пробормотал:
— Вот оно что. Я всё думал, с чего это юнец из Каланда вдруг прислал посольство. Оказывается, он знал, что ты приедешь во дворец.
— Что? Посольство, кто...
Айлет от удивления запнулась.
Годвик нахмурился.
— Твой муж. Молодой король Каланда. На прошлой неделе прислал дружественную миссию. Я гадал, зачем, а это оказались пустые разговоры о будущих связях. Впрочем, обставлено было неплохо.
Годвик открыл лежавшую на столе шкатулку и достал письмо.
Айлет взяла его и пробежала глазами. На бумаге ровным почерком Кайрона было выведено:
Дрожь в кончиках пальцев унялась.
Годвик усмехнулся, увидев прозрачную реакцию дочери.
— Похоже, он тебя очень ценит. Хорошего мужчину ты себе выбрала.
Айлет несколько раз перечитала письмо, которое было настолько учтивым, что верилось с трудом, что его написал сам Кайрон.
Кайрон заранее отправил людей.
Судя по реакции отца, различные условия соглашения, содержавшиеся в письме, пришлись ему по душе.
«Вот почему он посадил меня напротив...»
Айлет никогда не оставалась с отцом наедине. Обычно она сидела или стояла поодаль, слушая.
То, что отец встречается с ней на равных, означало, что он в какой-то мере признаёт её не просто своей дочерью, а королевой Каланда.
И всё же он не оказывал ей почестей, как чужеземной королеве. Благодаря посланию Кайрона, напоминавшему, что Айлет всё ещё принцесса Элровиса.
Этим одним письмом король дал понять, что Айлет в любом случае рано или поздно вернётся в Каланд.
Иными словами, что бы ей ни поручили, её власть не пустит корней в Элровисе. В отличие от Кэтрин.
Клинок, который можно использовать по назначению и в любой момент убрать.
Именно это сейчас нужно королю.
И это было самое выгодное положение, которое Айлет могла занять в Элровисе.

Комментарии

Загрузка...