* * *
Королевский орден Беркута.
Отборное подразделение, собранное из лучших из лучших во всей армии Элровиса, сильнейшая боевая сила, выполняющая самые опасные и важные задачи внутри страны и за её пределами.
И вот командир этого самого Королевского ордена Беркута, предмет вожделения всех рыцарей, был найден мёртвым в королевском замке.
Когда эта новость разнеслась, замок буквально перевернулся вверх дном.
К моменту прибытия Айлет у ворот уже стояло больше чем втрое больше стражи, чем обычно.
— Я пришла к отцу, и вы говорите, что не можете меня впустить немедленно?
— Прошу прощения. Я отправил гонца за соизволением Его Величества, скоро будет ответ. Подождите немного, Ваше Высочество.
Стражник, преградивший путь карете Айлет, не смел даже встретиться с ней взглядом и суетился.
Приглядевшись, Айлет узнала в нём того самого солдата, который преградил ей путь в прошлом году, когда она приезжала в замок.
Тогда он стоял поперёк кареты и откровенно выказывал ей пренебрежение, а не прошло и года, как его отношение изменилось. Было видно, что он из кожи вон лезет, боясь, что она вспомнит прошлое и накажет его.
— Что ж, ладно. Похоже, в замке что-то срочное. Пока меня не было, обстановка стала куда более напряжённой.
— Нет, нет. Обычно всё не так. Просто только что внутри замка случилось нехорошее происшествие...
— Нехорошее происшествие?
Солдат мялся, то и дело поглядывая на неё.
Айлет жестом подозвала Вару и протянула ему заранее приготовленный маленький кошелёк с деньгами.
У солдата глаза округлились. После этого слова полились рекой.
— Дело в том, что командира Королевского ордена Беркута нашли мёртвым на пустыре за тренировочной площадкой возле казарм ордена. С клинком в шее. Поэтому сейчас все ворота замка закрыты, и мы приведены в состояние максимальной боевой готовности. Её Высочество кронпринцесса тут же созвала всю королевскую гвардию.
— Вот как, серьёзное дело. А давно это случилось?
— Должно быть, ещё идёт осмотр. Когда тело обнаружили, оно уже частично окоченело, так что, по оценкам, удар клинком был нанесён как минимум два часа назад...
— Понятно.
Пока Айлет кивала, из-за ворот выбежал другой солдат.
— Его Величество приказал проводить принцессу Айлет в главный дворец. Открывайте ворота!
Разрешение на вход было получено.
* * *
В приёмном зале главного дворца собрались те, кого поспешно вызвали, не успев даже привести себя в порядок.
Начальник гвардии наспех накинул доспехи поверх одежды, Кэтрин была в том же виде, в каком вышла из приёмной, а Бенедикт ещё не снял перчатки для верховой езды.
Король, читая спешно составленный гвардией рапорт о происшествии, ни на кого не обращал внимания.
Прочитав трижды фразу о том, что в королевском замке, да ещё и погиб глава элитного подразделения, король наконец отшвырнул бумагу.
— Разве это можно назвать разумным? Как вы охраняли замок, если случилось такое чудовищное происшествие? Средь бела дня!
От яростного крика задрожал весь приёмный зал. Голос был настолько полон гнева, что его слышала даже Айлет, только что подошедшая к двери.
— Как вы поддерживаете дисциплину в армии! И до сих пор не нашли убийцу. Кто знает, не проберётся ли этот убийца в главный дворец и не покусится на мою жизнь!
— Отец, успокойтесь.
Кэтрин поспешно выступила вперёд.
— Все ворота замка закрыты, ведётся тщательная проверка всех слуг, рыцарей, солдат, аристократов и чиновников. Все места, где преступник мог бы спрятаться, обыскиваются. Скоро его поймают.
— Ещё бы не поймать. Говоришь очевидные вещи!
Гнев короля не утихал.
Годвик ударил кулаком по подлокотнику трона.
— Думаешь, я зря передал тебе командование королевской гвардией и столичной стражей? Такого не должно было случиться изначально, Кэтрин. Ты должна сейчас говорить мне не о том, что скоро найдёшь преступника, а о том, почему это вообще произошло!
— Простите, отец!
Кэтрин поспешно опустилась на колени.
Оправдываться было нечем. Командование королевской гвардией и столичной стражей было в руках Кэтрин. Всё, что произошло из-за халатности в охране замка, было на её ответственности.
— Я не справилась. Я всё исправлю, чтобы это не повторилось. Прошу, простите меня.
Бенедикт, бесстрастно наблюдавший за происходящим, произнёс церемонно:
— Пол холодный, Ваше Высочество. Подумайте о королевском внуке.
Когда беременная кронпринцесса сама опустилась на колени, Годвик тоже не стал повышать голос.
Король схватился ладонью за лоб, сдерживая клокочущий гнев, и в приёмном зале стало тихо, как в мышиной норе.
Воспользовавшись моментом, суетящийся слуга доложил королю:
— Ваше Величество. Принцесса Айлет прибыла.
Что?
Кэтрин, смотревшая в пол и глотавшая раздражение, резко подняла голову.
Кто пришла?
А лицо Годвика, наоборот, просветлело.
— Айлет, да. Айлет пришла. Немедленно впустите.
Как только разрешение короля было получено, двери приёмного зала широко распахнулись.
Айлет вошла в зал, затихший, как мышиная нора.
Кэтрин, стоявшая на коленях перед королём, обернулась.
В первый миг Кэтрин не узнала того, кто к ней приближался.
Черты лица, несомненно, принадлежали Айлет, но её суть казалась совершенно иной.
Кэтрин знала, что та маленькая, слабая девочка, запертая в башне и ждавшая, когда же придут она и герцог, уже исчезла.
Причина была неизвестна, но с какого-то момента Айлет начала открыто противостоять окружающему миру.
После этого Кэтрин решила уступить гордостью и признать, что её младшая сестра не глупа, но не более того.
В конце концов, это была всего лишь девчонка, всю жизнь прожившая под её каблуком.
Даже если ей повезло стать королевой Каланда, это заслуга Кайрона, а не её собственных выдающихся достоинств.
Но почему же тогда такое дурное предчувствие?
Из-за изменившейся одежды?
Или из-за уверенной походки?
Из-за спокойного, неторопливого взгляда?
Айлет с самого момента появления в приёмном зале притягивала все взгляды, словно магнитом. Даже сама Кэтрин не могла отвести от неё глаз.
Она выглядела так безмятежно, словно вернулась с прогулки, но на самом деле Айлет не принадлежала целиком Элровису, но и чужой здесь не была.
Словно новая волна, омывающая землю, её появление смыло напряжённую, натянутую, как тетива, атмосферу.
Айлет присела в реверансе перед отцом.
— Я вернулась, отец. Как вы поживали?
— Давно не виделись.
Годвик откашлялся.
Впустив вторую дочь, он вдруг осознал, что слишком явно выказал ей свою радость.
Поначалу, когда слуга доложил о прибытии Айлет, он растерялся.
Он удивился, как ребёнок, который должен быть на границе, мог так скоро оказаться в столице, да ещё и явиться к воротам замка без предварительного уведомления и разрешения, требуя открыть ему двери?
Раньше у принцессы не было никаких ограничений на вход в замок, но теперь она была членом королевского дома Каланда.
Значит, чтобы войти в замок Элровиса, ей нужно было иметь надлежащие основания и пройти все процедуры, а она всё это пропустила. Словно была уверена, что король её всё равно примет.

Комментарии

Загрузка...