Демоны Ничейных земель сменялись каждые 500 лет.
Раз в 500 лет открывались Врата изгнания, соединяющие человеческий мир и землю демонов.
Демоны, что в Ничейных землях только и ждали, когда откроются Врата, возвращались на свою родину, а демоны, сгоравшие от любопытства к человеческому миру и ждавшие с нетерпением, выходили через них.
Так раз в 500 лет происходила смена поколений, но в последнее время в Ничейных землях начали происходить необычные перемены.
Появился ещё один естественный враг демонов.
Чёрный плащ, от которого осталась лишь половина, развевался на ветру. С кончика меча медленно стекала тёмно-красная кровь и падала на белоснежный снег.
Среди трупов один мужчина тяжело, прерывисто дышал. Чёрные волосы неистово развевались на ветру.
Он стоял один посреди расчленённых трупов демонов.
Немного переведя дыхание, мужчина наклонился и поднял что-то с заснеженной земли. Демонический камень размером с ноготь большого пальца уже потерял блеск и чернел мёртвым.
— [Что ты задумал?]
Валявшаяся у его ног голова демона шевельнулась, и её рот открылся.
— [Сможешь? Сколько собираешься вобрать?]
У той, у которой половина головы была снесена, остались лишь один глаз и губы.
Демон растянул губы в обе стороны и хихикнул.
— [Люди не знают. Не умеют регулировать. Сколько бы ни пожирал демонов снова и снова…]
Хрусть!
Лукиан ногой раздавил его нижнюю челюсть.
Не нужно вслушиваться в болтовню демонов. Их конёк ‒ сбивать людей с толку и смущать.
Но другая голова, лежавшая поодаль, заговорила.
— [Как тебя зовут?]
Если нельзя использовать по своему усмотрению, лучше уж тщательно перебить. Лукиан выдернул меч, воткнутый в снег, и метнул его туда, откуда шёл голос.
— [Ты не такой, как тот. Гораздо спокойнее.]
Но голоса слышались всё чаще.
Между бровями Лукиана пролегла складка.
— Надо было сначала заткнуть болтливые рты.
Он сунул демонический камень за пазуху и достал спички.
Кто-то советовал: если уничтожать демонов по одному, конца не будет, поэтому лучше всего сжигать их до костей и перетирать останки.
Вскоре со всех сторон взметнулось пламя. От жара кожа шипела.
Лукиан достал из кармана пустую стеклянную бутыль. Наклонившись, он окунул её в лужу крови у своих ног.
Наполнил густой тёмно-красной кровью до горлышка и бросил в карман. Так он доверху наполнил три бутыли.
— [Если что-то забираешь, надо и отдавать...]
В пламени какой-то демон хрипло пробормотал.
Ещё оставался тот, у кого был открыт рот.
Забирая меч, Лукиан отыскал источник звука. Там, куда не достало пламя, осталась голова, соединённая с шеей и плечом.
— [Я заберу у тебя единственное, без чего невозможно жить. Человек. Что движет тобой?]
Когда Лукиан приблизился, рога и чешуя, характерные для демонов, исчезли. Даже раны на коже гладко пропали, и оно стало выглядеть совершенно как человек.
И этого было мало: мышцы лица зашевелились, и черты изменились.
— ……!
Показалось лицо, знакомое Лукиану. Его подчинённый, которого он впервые убил собственными руками на этой жестокой земле.
Первое убийство, совершённое в тот миг, когда он перешёл реку, с которой нет возврата.
Лицо перед ним было прошлым, от которого Лукиан отвернулся, убеждениями, которые он оставил, самим миром, от которого он отпал.
Меч Лукиана впервые дрогнул. Смятение беспомощно просачивалось наружу.
В мгновенную брешь, которую он показал, демон громко расхохотался.
— [Понял, понял! Я узнал, что делает тебя тобой. Вот именно это мне и нужно!]
Ничего не слушай.
Не вслушивайся в порочный голос.
Лукиан снова крепко сжал меч.
Единственный оставшийся глаз демона испустил странное сияние. Оно радостно прошептало голосом мёртвого подчинённого.
— [Я заберу твои терзания.]
* * *
Лукиан Феррейн.
Второй из трёх детей маркиза Феррейна. Между старшим братом, типичным учёным, и сестрой, всеобщей семейной любимицей, он был аккуратной и прямодушной опорой.
Когда второй сын с малых лет проявил способности к мечу, маркиз Феррейн очень обрадовался и отправил его в королевские рыцари-ученики.
Более того, второй сын и по характеру был добрым и справедливым. Он был упрямее старшего, но если направить упрямство в верную сторону, оно становилось достоинством.
Маркиз Феррейн был больше доволен вторым сыном, чем старшим. По сравнению с Симоном, который погрузился в учёбу и совершенно не интересовался политикой, безропотно подчинявшийся Лукиан был удобнее как шахматная фигура.
— Стань королевским рыцарем и защищай эту страну. Твоя роль ‒ молча поддерживать Её Высочество кронпринцессу. Запомни, Лукиан.
— Да, отец. Так и сделаю.
Юный Лукиан послушно ответил, но про себя подумал, что это очень странно. Из уст отца не прозвучало ни слова "защищай Его Величество короля".
«Хозяин этой страны ‒ Его Величество. Почему же он велит защищать только Её Высочество кронпринцессу?»
Маркиз Феррейн видел во втором сыне лишь кротость и верность, но упустил, что характер у того был ещё более сложный, чем у старшего.
Он не знал, что тот был способен в любой момент усомниться и не подчиниться, если господин не соответствовал его собственному мерилу праведности.
Родившись аристократом и решив стать рыцарем с мечом в руках, он тем самым посвятил свою жизнь Элровису.
Быть верным господину, но не склоняться перед неправедным приказом, защищать слабых и ни на шаг не отступать с пути, который считаешь правильным.
Такова была рыцарская доблесть, которой научился Лукиан.
Напротив, кронпринцесса Кэтрин сразу заметила Лукиана. Какой-то рыцарь-ученик её возраста смотрел строже, чем сам король.
— Ты второй сын маркиза Феррейна. Говорят, у тебя выдающийся талант к мечу?
— Вы слишком добры.
Из тех, у кого собственная убеждённость сильнее веры в господина. Тип, который, если сердце не последует, не последует и телом. Держать его рядом и растить как охотничьего пса было опасно.
Когда-нибудь, при конфликте с королём, он не встанет на её сторону. Но и выбросить его было жаль ‒ слишком хорош талант.
«Если даже такой человек станет искренне служить мне, никто в королевстве не посмеет оспаривать мою власть.»
Лукиан Феррейн был завидным талантом.
Кэтрин сделала любезное предложение.
— Господин Феррейн. Как насчёт того, чтобы стать членом Королевского ордена Беркут и посвятить себя королевскому дому?
Королевский рыцарский орден Беркут был элитным отрядом Элровиса: помимо поддержания порядка в королевском доме, он получал тайные поручения короля и разъезжал по всему Элровису.
Это было высшее место, которого мог достичь рыцарь, и одновременно королевский дом мог в любой момент отправить его прочь ‒ удобно для укрощения.
Маркиз Феррейн очень обрадовался. Королевский орден Беркут подчинялся напрямую королю, так что и Лукиану не было причины отказываться.
Часто покидая королевский замок, он естественно оказывался вдали от дворцовых слухов и личной жизни Кэтрин. К тому же через несколько лет король передал кронпринцессе командование орденом.
К тому времени настороженность Лукиана тоже ослабла по сравнению с прежней.
Оценка кронпринцессы аристократами и народом всегда была единодушной.
После нынешнего короля, который великой завоевательной войной значительно расширил земли и принёс стране возрождение, она ‒ материал для государя, который спокойно и справедливо будет следить за делами внутри и вне страны и ещё больше укрепит могущество Элровиса.
Все в королевской гвардии обожали Кэтрин. Было немало юношей, питавших к ласковой и доброй кронпринцессе чувства, которых питать не следовало. О молодых людях из светского общества и говорить нечего.
Жаждущих её взгляда и улыбки было полно и в политике, и в аристократическом обществе, и даже на улицах.
То, что мать кронпринцессы, королева Лейла, была простолюдинкой, вовсе не было недостатком. Напротив, это гораздо лучше помогало ей запросто подходить к народу.
Король и сам изначально глубоко доверял кронпринцессе. Значит, не было никакой причины не подчиняться ей.
После целых десяти лет раздумий Лукиан признал её.
Если бы однажды его вдруг не назначили рыцарем-охранником принцессы Айлет, он оставался бы верен кронпринцессе до того дня, когда она стала бы хозяйкой Элровиса.
Но жизнь потекла в направлении, которого он ни разу не предвидел.
Когда прошли самые долгие полгода в жизни Лукиана и он снова один ступил на холодные Ничейные земли, слишком многое уже изменилось.

Комментарии

Загрузка...