Годвик на мгновение потерял слова. Повисло неловкое молчание.
— ...Беременна, говоришь, ты?
Годвик переспросил лишь спустя долгое время.
Кэтрин покраснела и кивнула. Она делала вид, что смущена, но в приподнятых уголках губ читалась уверенность.
— Вообще-то я проходила осмотр у придворного врача уже несколько недель назад, но хотела сказать, когда всё станет точно, поэтому молчала. Он сказал, что ребёнок родится осенью.
Годвик с запозданием улыбнулся.
— Я думал, вы с герцогом холодны друг к другу?
— Он просто неумел в выражении чувств. И к тому же чётко разделяет службу и личное.
— ......
— Я знаю, что единственное, о чём вы, отец, за меня беспокоились, ‒ это вопрос наследника. Поэтому я решила, что в этом году обязательно должна сообщить вам хорошую новость, но моё желание исполнилось быстрее, чем я думала.
Кэтрин вдруг замолчала. Пристально глядя на Годвика, она спросила:
— Отец, разве вы не рады?
Годвик понял, что его реакция была слишком кислой.
— Как можно. Это и вправду радостное событие для Элровиса.
Конечно, он был рад. Теперь и старшая дочь была не просто ребёнком, за который постоянно болело сердце, а женщиной, готовой стать матерью новой жизни. Если она благополучно родит наследника, можно будет считать, что все приготовления к наследованию Элровиса завершены.
Но неужели уже? Пока он сам ещё настолько полон сил, она уже собирается играть роль королевы? Постоянно клокотавшее неудобство накрыло даже радость.
Годвик впервые за долгое время взял под контроль выражение лица. Тот, с кем он имел дело, не был ребёнком, у которого всегда виделись лишь недостатки. Это был умный политик, созревший незаметно. Если и дальше относиться к нему с прежней скукой, он возомнит себя выше небес и полезет вверх.
— Я отдам золотую колыбель, в которой ты спала при рождении. Это редкая вещь, дозволенная лишь первому ребёнку королевской семьи. Я отправлю её во дворец кронпринцессы, так что храни и используй, когда родится ребёнок.
— Благодарю, отец.
На приятную весть ‒ подобающая награда. Это основной принцип, позволяющий одновременно укрепить отношения господина и слуги и управлять нижестоящими.
— Герцог тоже наверняка обрадуется. Иди скорее и сообщи ему.
— Да, отец.
Кэтрин поднялась так, словно только этого и ждала. Годвик проводил взглядом спину дочери, которая, словно бабочка, поклонилась и вышла.
Вслед за Айлет и Кэтрин двигалась не в том направлении, как он предполагал. Годвик от внезапно нахлынувшего чувства угрозы напряг челюсть.
Провозглашение Айлет кронпринцессой, беременность Кэтрин.
Все эти обстоятельства для Элровиса Годвика ‒ благо или беда?
* * *
Кэтрин неторопливо вышла из аудиенц-зала. Смущённая улыбка, которую она держала перед отцом-королём, исчезла одновременно с закрытием двери. Кэтрин не сдержала усмешки.
«Золотая колыбель. Наследника, которого так выпрашивали, она получила, а в ответ ‒ всего лишь колыбель?»
Не камень-хранитель королевской семьи, не отдельный дворец для будущего ребёнка, и даже не королевское сокровище. Ничего не стоящая золотая колыбель означала лишь одно: отец-король осознал, что его положение уже не то, что прежде.
— Меняете правительство через день, я уж думала, вы и чутьё потеряли...
Конечно, даже если теперь он попытается сдерживать старшую дочь, у короля оставалось немного вариантов.
Личная служанка Кэтрин, ждавшая в коридоре, тотчас последовала за ней.
— Я сообщила новость отцу, так что вели во дворце кронпринцессы подготовить комнату для моего ребёнка. И заранее отбери кандидаток в кормилицы.
— Да, Ваше Высочество.
— До рождения ребёнка ещё далеко, но слух нужно запустить.
Устроить детскую и выбрать кормилицу нужно было, чтобы естественным образом распространить весть о беременности кронпринцессы. Люди больше восторгаются неопределёнными сплетнями, чем официально признанными фактами. Пока беременность не объявлена официально, лучше понемногу подбрасывать темы, способные разжечь интерес, ‒ так дольше удержишь внимание.
— Проследи, чтобы вести из Каланда не распространялись в народе. Лучше начать с того, чтобы заткнуть рты королевской прислуге. Тех, кто будет болтать без разрешения, наказывай от твоего имени.
При упоминании Каланда лицо Кэтрин на мгновение стало свирепым. Кэтрин тоже знала о череде событий в Каланде. Но перемена была мгновенной. Кэтрин вновь вернула себе облик мягкой кронпринцессы.
— Пойдём во дворец. Герцог сказал, что вернётся только вечером?
— Да, Ваше Высочество. Вы с утра перенапряглись, так что я подам вам чашку тёплого травяного чая.
— Хорошо.
С тех пор как она понесла, тело стало особенно вялым. Придворный врач говорил, что наступил спокойный период, но всё ещё было время, когда следовало беречь себя. Кэтрин усилием прогнала раздражавшие мысли.
Её усилия продлились недолго. Заметив приближавшуюся навстречу тень, Кэтрин замерла.
Красные волосы, словно цвет, извлечённый лишь из самой сияющей грани рубина. Это был цвет, о котором говорили, что он представляет собой иную красоту, нежели рыжие волосы отца-короля с сильным оранжевым отливом. Кэтрин остановилась, но другой не сбавил шага. Вскоре Ахилл, остановившись перед Кэтрин, слегка склонил голову.
— Сестрица.
Низкий и спокойный тембр раздражал Кэтрин. Сколько бы она ни слышала этот голос, привыкнуть к нему она так и не могла.
— Не вижу здесь твоей сестрицы, Ахилл Мельсиер.
Даже с опущенной головой его глаза были выше. Кэтрин раздражало то, что ей приходилось поднимать подбородок и смотреть на него снизу вверх. Ахилл улыбнулся.
— Всего несколько недель прошло с тех пор, как Его Величество велел брату и сестре ладить друг с другом. Для вас это тоже не в убыток, но если вам неприятно, я прекращу.
Ещё прошлой весной бастард, который не смел даже помыслить встретиться с ней взглядом, теперь пытался встать с ней наравне. Ахилл был второй её ошибкой, выскользнувшей из её хватки. Кроме начальницы служанок, единственным, кто знал, что Кэтрин использовала его как объект для срывов, был сам Ахилл. В любом случае доказательств и свидетелей не было, так что даже если пойдут разговоры, удара не будет, но и легче от этого не становилось.
Однако с другой стороны, Кэтрин приняла, что ситуация уже не та, что прежде. Толчком послужил случай прошлой осенью, когда она фактически отдала Айлет победу. Тогда Кэтрин осознала важную истину, которую до сих пор игнорировала.
Даже букашка умеет кусать человека. И умеет улетать от человеческой руки.
Приходилось признать то, что следует признать. Она была единственной кронпринцессой Элровиса, но место, на котором она стояла, было настолько шатким, что могло перевернуться от помехи любой букашки.
Так что нельзя терять бдительность. Ни на одно мгновение.
Кэтрин ответила любезным тоном.
— Если тебе так удобнее, делай так. Если будешь осторожен только на официальных местах, я не стану искать, к чему придраться.
— Да, буду осторожен. Ах да. Говорят, вы беременны?
Неожиданная атака. Он сказал это так невозмутимо, что Кэтрин поняла смысл его слов с опозданием на один такт.
— Новости у тебя быстрые, Ахилл.
Новость, которая кружила только во дворце кронпринцессы и ещё не перешагнула стен королевского замка, была известна Ахиллу. Инстинктивно почувствовав угрозу, Кэтрин обхватила живот и уставилась на него. Золотистые глаза, похожие на глаза хищной птицы, сузились. Ахилл улыбнулся так кротко и сладко, что невозможно было вообразить, будто он скрывает чёрную суть.
— Теперь никто не будет подозревать вас в сговоре с герцогским домом Валлер. И личная жизнь супругов больше не станет предметом пересудов в свете. Поздравляю.
— Спасибо. Для тебя это, должно быть, досадно. Ты ведь больше всех желал моего несчастья.
— Я? Что вы, разве можно.
До чего же омерзительно.
Кэтрин знала, что главным виновником, распространившим в свете слухи о её разладе с Бенедиктом, был Ахилл. Он проявил довольно умную хитрость, но из-за её беременности слухи о разладе между кронпринцессой и её супругом исчезнут. Одновременно исчезла и лазейка, за которую король мог бы зацепиться.
Кронпринцесса, завершившая все приготовления и признанная всеми.
Теперь, если король попытается силой исключить её из политики или свергнуть, он, наоборот, столкнётся с противным ветром. Это результат того, что она не потратила впустую ни дня в сезон, когда мошка по имени Айлет уехала. Это не та партия, которую может разрушить какая-то подёнка под носом.
— Будь осторожен, господин Мельсиер.
Кэтрин шагнула к Ахиллу и понизила голос.
— Не моё дело, кого ты соблазняешь этими улыбающимися глазами ‒ отца, служанок моего дворца или кого-то ещё, но вести себя следует подобающе, не так ли? Не стоит тебе, заодно с тем, что бастард Каланда стал королём, путать своё место.
— ......
— Его мать была, по крайней мере, служанкой королевы, а твоя мать ‒ шлюха, Ахилл.
Улыбка слегка сошла с лица Ахилла. Кэтрин легонько коснулась его белой щеки и ласково прошептала:
— Лучше хорошо ухаживай за больным приёмным отцом. Если не хочешь, чтобы у тебя отняли и выгнали даже то положение, которое ты с трудом получил.
Это было последнее предупреждение. Кэтрин холодно прошла мимо Ахилла, с лица которого исчезла последняя частица улыбки.
— ......
Ахилл остался один в длинном коридоре. Когда звук её платья, скользящего по мраморному полу, уже затих вдали, он издал недоверчивый смешок.
— "Осторожность" ‒ это то, что должен сказать я.
Высокомерная и хитрая Её Высочество кронпринцесса.
Будьте осторожны. То ли ваш муж только по имени просто безразличен к вам, то ли всё его внимание устремлено на кого-то другого, и для вас не осталось даже кусочка интереса...
Этого ведь не узнать.

Комментарии

Загрузка...