* * *
Атмосфера в столице Хесфельт за одну ночь переменилась на военную. Королевский дворец был занят войсками Леонхильта. Перед крепостной стеной расположились лагерем столичная гвардия и часть королевской стражи, которым отказали в доступе во дворец.
— Задача королевской стражи ‒ защищать Его Величество короля и охранять дворец! Если не мы, то какая армия, по-вашему, защищает Его Величество?!
— Разве это не королевский указ?! Пока в руках оружие и вы подчиняетесь приказам командующего Винтербарка, никто не может войти во дворец. Те, кто называет себя мечом и щитом Его Величества, собираются встать на сторону мятежника и обратить клинок против него?!
Крики летали над и под стеной. Но ни одна сторона не решалась двинуться первой. Время текло в напряжённом ожидании. Безмятежно наблюдал за всем лишь Кайрон.
— Что будем делать, командующий?
— Продолжать то, что начали.
Кайрон подбросил вверх и снова поймал камень размером с кулак. На камне был начертан знак "I". Его обнаружили недавно у западного поста на стене.
— Внимательно следите за западом. Когда ночь станет глубже, оттуда непременно подадут сигнал.
Солнце клонилось к закату, тени от стены удлинялись. Даже после того, как багровый закат накрыл Хесфельт, противостояние продолжалось. Солдаты встречали ночь с оружием в руках, в обоих лагерях один за другим зажигались факелы.
Так прошло время, и когда приблизилась полночь, где-то раздался глухой стук. Одна из боковых дверей дворца, наглухо закрытая, приоткрылась совсем чуть-чуть. В щель, достаточную, чтобы протиснулся один человек. Солдаты, ждавшие затаив дыхание, разом поднялись. За дверью, открытой на ширину ладони, поднялась суматоха. Послышались короткий крик и лязг металла. Из щели в их сторону полетел камень. Кедрик, подобравший его, широко раскрыл глаза. На камне, испачканном кровью, был начертан знак "I".
— Командующий...! Запад свободен!
Кайрон выплюнул жеванную сигару.
— Идём.
Ночь, погружённая в тишину, пробудилась. Солдаты чёрной волной хлынули в ворота.
* * *
С ночи пошёл снег и густо покрыл обочины. Над столицей нависла мрачная тень. Люди, заперев двери, прятались за занавесками у окон и следили за дворцом. С полуночи над стеной дворца взметнулось пламя. С того момента, как солдаты, стоявшие лагерем перед дворцом, вошли внутрь, прошёл уже час, а суматоха не стихала.
Три принца не раз и не два устраивали мелкие и крупные смуты, но на этот раз атмосфера была иной. За последние два дня по всей столице разлетелись экстренные выпуски о том, что первый принц поднял мятеж. Однако сам король издал указ, объявляющий Кайрона Винтербарка мятежником. Разумеется, формально правота была на стороне Леонхильта, получившего королевский указ, но из-за недавно раскрывшихся порочных деяний принца Леонхильта и ужасных злодеяний, описанных в экстренных выпусках, люди не могли легко ему поверить. Впрочем, и голоса в поддержку Кайрона не усиливались.
Король Каланда оценивался как политически бесхребетная марионетка, но для народа он был мягким правителем, умевшим сохранять нейтралитет и успокаивать общественное мнение. По крайней мере, когда король принимал чью-то сторону, на то была причина. Весь Хесфельт, затаив дыхание, следил за дворцом, ожидая последнего победителя, который выйдет, рассекая кровавое море за высокой стеной.
Когда Айлет прибыла в столицу, близилась середина ночи.
— Принцесса!
Солдат, заметивший Айлет, спускавшуюся с лошади с помощью Лукиана, поспешно расчистил дорогу. Она, не успев ответить на приветствия, направилась внутрь. Навстречу выбежал Франц.
— Принцесса, вы в порядке? Я ужасно испугался, услышав о нападении!
— Я в порядке. Как ситуация?
— Командующий вошёл внутрь с примерно тысячей наших солдат. Прорыв, который сделали дети-солдаты у западного поста, заблокирован, сейчас пробивают новый вход.
— Дитрих прибыл?
— Да! Час назад староста Нейман привёз его. Сейчас он под стражей внутри лагеря.
Значит, оставалось только вернуть дворец. Айлет, увлажняя пересохшие губы, оглядела лагерь и почувствовала на себе чей-то взгляд. Девочка, сидевшая у костра, укутавшись в одеяло, пристально смотрела на Айлет. Встретившись с ней взглядом, девочка вскочила. Она была ниже Вары и выглядела совсем юной. Голова и плечи были плотно забинтованы. В руке она что-то крепко сжимала.
«Спичечный коробок...»
Это был тот самый ребёнок, что наблюдал за ней на ферме, забрал спичечный коробок и оставил в качестве метки инициал Айлет. Айлет смотрела на исхудавшую девочку, затем раскрыла объятия. Девочка, с опаской поглядывавшая на неё, нерешительно подошла.
— Вы сказали, что можете помочь... Не знаю, правда ли это, но у меня не было другого выхода...
Девочка пробормотала еле слышным голосом и замялась, не дойдя трёх шагов. Айлет спокойно ждала. И наконец, когда ребёнок подошёл на шаг, притянула её к себе и обняла.
— Прости, что опоздала.
— ......
— И спасибо, что ответила. Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь вам.
Для этого ребёнка ферма была домом, где прошла вся жизнь. Айлет знала, сколько мужества нужно, чтобы вырваться из мира, который видел, слышал и в который верил. В прошлой жизни она так и не смогла открыть дверь этой тюрьмы. Айлет осторожно погладила маленький затылок. Девочка, у которой глаза покраснели от сдерживаемых слёз, шмыгнула носом.
— Внутри дворца ещё остались дети.
— Этот ребёнок ‒ одна из детей-солдат, пробивших первый проход, принцесса. Оттуда мы спасли около девяти человек, — объяснил Франц.
Девочка, собираясь с прерывистым дыханием, добавила:
— Спасённых, таких как мы, немного. Большинство ещё во дворце. Среди них много тех, кто до сих пор свято верит принцу Леонхильту.
— Кто ещё внутри, кроме солдат фермы?
— Королевские чиновники. Треть ушла в здание центрального управления. Остальные охраняют стены, ещё часть размещена перед главным дворцом. Детей распределили между стеной и главным дворцом.
Они намеренно рассредоточили детей-солдат в местах, где ожидалось лобовое столкновение. От этой подлости у неё подступила горечь к горлу.
— Ясно. Отдохни немного, остальные друзья тоже скоро вернутся целыми. Вара, проводишь нового друга?
Вара, всё ещё косившаяся на Лукиана и дрожавшая, быстро подбежала. Айлет помахала рукой девочке, которая то и дело оборачивалась. Только после того, как девочка скрылась под навесом, Айлет спросила Франца:
— Командующий объяснил план? Какова точно расстановка сил?
— Если считать королевскую стражу, несущую службу во дворце, общая численность противника чуть меньше трёх тысяч. Как только пробьём новый вход, мы вольём туда свои войска, так что численно мы значительно превосходим.
— Сэр Кайрон приказал вводить больше войск?
— Да! Чтобы не навредить детям, приходится давить числом. Детей-солдат он по возможности не тронет. Он сказал, что вам это не понравится.
Франц ответил с гордостью. Казалось, он был глубоко тронут необычно гуманным приказом начальника. Озадаченная Айлет переспросила:
— Во дворце ведь не только дети-солдаты. Там должны оставаться те, кого Леонхильт может взять в заложники.
— Если вы о первой принцессе, то, к счастью, сегодня днём она покинула дворец. Из Билебаха прибыл посол и...
— Не то. Король. Король ведь там?
За этой стеной были королевские чиновники, не успевшие уйти, слуги и служанки, и прежде всего ‒ глава этой страны, король. Загнанный в угол человек делает выборы куда глупее, чем можно ожидать. Не было гарантии, что Леонхильт не возьмёт короля в заложники.
Только теперь Франц понял, о чём она, и воскликнул:
— Ах, Его Величество! Да. Но наш командующий, кажется, не придаёт этому большого значения?
— Почему? ...А?
Только переспросив, Айлет осознала, что они говорят о Кайроне Винтербарке. Кайрон изначально был тем, кто перебил всю каландскую королевскую семью и вернулся во времени. Он не из тех, кто особо дорожит жизнью королевских особ. Даже если Леонхильт убьёт короля, вряд ли он и бровью поведёт. Франц, словно забивая последний гвоздь, сказал:
— В любом случае цель операции ‒ полное уничтожение. Включая королевскую семью, чиновников, сопротивляющихся слуг и прислугу. Исключение ‒ только дети.
— Полное уничтожение...
Айлет повторила его слова с некоторой растерянностью. В его духе. В этот момент молчавший Лукиан прошептал так, чтобы слышала только она:
— Проливать больше крови, чем необходимо, невыгодно. Если на его восшествии останется пятно, это повредит вам, принцесса.
Айлет уловила решимость в его потемневших глазах. Лукиан был её рыцарем. Он оценивал важность дел исключительно с её позиции. Пятно отцеубийцы на Кайроне не принесёт Айлет выгоды. Наверняка он напоминает ей об этом неспроста. К тому же Лукиан до недавнего времени был в Элровисе.
«В королевской семье Элровиса что-то произошло. Что-то, что не совсем выгодно мне».
Уголки губ Айлет твёрдо сжались.

Комментарии

Загрузка...