* * *
Тук, тук-тук.
Айлет открыла глаза от лёгкого похлопывания по плечу. В темноте на неё пристально смотрела пара круглых глаз.
— Вара...?
Вара потянула Айлет за руку, поднимая её. Почти одновременно дверь комнаты распахнулась, и появилась Селения с застывшим лицом, жестом приглашая следовать за ней.
— Твоя служанка настаивает, чтобы мы немедленно уходили. Выходи.
Айлет поплотнее запахнула плащ, который накинула Вара, и ускорила шаг. Снаружи их ждала карета. Едва они сели, карета тронулась и, набирая скорость, покинула деревню. Колёса тряслись на заснеженной горной дороге. Огни деревни за окном вскоре исчезли, осталась лишь густая тьма. Селения, нервно кусавшая губы, заговорила первой.
— Есть кто-то на примете? Леонхильт?
— Вероятно.
Айлет коротко ответила. Наблюдение за ними в городке с горячими источниками установили несколько часов назад. На этот раз это был не просто взгляд соглядатая. Оставленные Кайроном люди охраняли окрестности, но раз Вара ощутила убийственную ауру, значит, убийцы обошли их и проникли в деревню. Охрана Селении, скакавшая рядом с каретой, внезапно пригнулась к окну.
— Ваше Высочество, сзади огни. Погоня.
Лицо Селении побледнело.
— Сколько их?
— Точно неизвестно, но, кажется, больше десяти.
Селения бросила взгляд на Айлет.
— Я, может, выйду и объясню ситуацию? Если это Леонхильт, он не приказывал меня убивать.
— Если хочешь вернуться к первому принцу, выходи здесь, Селения. Возможно, это твой единственный шанс.
— ...Если я выйду, а сэр Кайрон победит Леонхильта, он меня пощадит?
Айлет пожала плечами. Это решать Кайрону, но, насколько она его знала, он не был настолько великодушным. Селения, поняв по лицу, скривилась. Если она сбежит с принцессой и их поймают, Леонхильт или Дитрих вряд ли её убьют. Но если наоборот? Тогда её ждёт смертная казнь за участие в мятеже Леонхильта. Погоня тем временем приближалась с ужасающей скоростью. На лице Айлет появилось напряжение.
— Сначала оторвёмся. Не думаю, что сейчас нас ждёт что-то хорошее.
— ...Трогай, быстрее!
Кучер изо всех сил хлестнул лошадей. Дорога становилась всё круче, карету сильно трясло. Но огни сзади не отставали, казалось, их число растёт.
— Развилка!
— На восток!
Айлет крикнула, и карета резко повернула. Колёса заскользили, комья снега полетели в воздух. Они ехали ещё долго, но вскоре огни погони снова замелькали в окне. В этот момент карета налетела на скрытый во тьме валун и сильно накренилась.
— С-стрелы...!
Одновременно с криком кучера из леса посыпались десятки стрел. Рыцарь, пытавшийся что-то сказать у окна, свалился с лошади. Селения с воплем отлетела от окна. Карета накренилась набок. Вара распахнула дверцу и первой выпрыгнула. Айлет, схватив Селению за руку, выбросилась следом. Вара применила нечеловеческую силу, чтобы их не отбросило. За каретой уже шла схватка. Айлет потащила Селению в лес. По карте, которую она изучала с Кайроном, на востоке начинался спуск. Когда дыхание уже перехватывало, лес внезапно кончился. Айлет остановилась. В конце их пути была небольшая поляна, перегороженная десятками вооружённых людей. С лица Селении исчезли все краски. Айлет обернулась, кусая губы, но погоня уже была рядом. Их с самого начала гнали сюда.
— ......
Айлет положила руку на плечо Вары, которая решительно встала перед ней, и тихо прошептала:
— Выбирайся отсюда, Вара. Рядом должны быть солдаты Кайрона, приведи их.
Патрульные, оставленные Кайроном, наверняка уже искали её. Вара одна не справится со всеми. Лучше, пока Айлет тянет время, она приведёт подмогу. Вара, нервно переминаясь, быстро скрылась. Айлет, убедившись, что Вара, уворачиваясь от преследователей, вырвалась из окружения, повернулась. Из группы на поляне вышел мужчина. Селения, узнав его, тихо ахнула.
— Канцлер...?
Это был Ульрих. Он молча смотрел на Айлет, затем тихо произнёс:
— Снова видимся, принцесса.
Его взгляд на мгновение коснулся Селении.
— И вторая принцесса здесь. Я предполагал.
— Леонхильт тебя послал?
— Нет. Я здесь исключительно по личной причине. Думаю, Леонхильт тоже не знает.
Ответив на резкий вопрос Селении, Ульрих легко вынул меч из ножен. Длинный клинок оставил борозду на снегу. Меч странно не вязался с человеком, от которого пахло чернилами и бумагой. Ульрих был непредсказуемой переменной, но Айлет предполагала, что он не позволит Кайрону просто победить. Она думала, что он сейчас во дворце или возле столицы, но раз он здесь... Айлет подавила нарастающее возбуждение.
— У Леонхильта нет шансов.
Ульрих уже бросил Леонхильта на съедение Кайрону. Значит, он тоже высоко оценивает победу Кайрона. Улыбка мелькнула на губах Айлет и погасла. Тогда причина, по которой Ульрих здесь, ‒ не крушение фермы и не месть Леонхильту. Это личная ненависть, не имеющая отношения к справедливости и убеждениям. Айлет покосилась на окруживших их солдат. Время, нужно тянуть время, пока Вара не приведёт помощь.
— ...Ты горюешь о смерти Эмерика?
Селения удивлённо посмотрела на неожиданное имя третьего принца. Но ни Айлет, ни Ульрих не обращали на неё внимания.
— Ты правда думал, что он может стать королём?
— Он не был создан для роли мудрого правителя.
Ульрих не отрицал.
— Он был ужасным человеком. Жестоким, высокомерным, неисправимым. Я тоже не мог любить его всего.
Ульрих шагнул вперёд, сокращая расстояние.
— Но люди таковы. Все скрывают свою суть. А вы, принцесса, безупречны перед небом?
— Я не собираюсь с тобой обсуждать природу человека.
Айлет покачала головой. Сколько времени можно тянуть этими софизмами, неизвестно, но нужно попытаться.
— Ты согласен, что Эмерик был злодеем, которого не удивительно убить. И что ферму нужно было уничтожить. Так в чём несправедливость?
— Всё, что вы говорите, верно.
Взгляд Ульриха на мгновение ушёл в пустоту.
— Проблема не в том, что я не понимаю. А в том, что, понимая, не могу принять.
— Значит, ты меня ненавидишь. Потому что я причина смерти Эмерика.
— Это чувство похоже на то, что вы, принцесса, питаете к своей сводной сестре, кронпринцессе Элровиса?
— Ты изучил меня?
— Я почувствовал, что вы не из тех, кто удовлетворится местом королевы Каланда. По-моему, вы тоже в положении, когда не будет несправедливостью погибнуть от моей руки.
"Разве ты не из тех, кто идёт к вершине, принося в жертву других, иногда справедливо, иногда нет?" ‒ спрашивал Ульрих. Тянуть разговор становилось всё труднее. Айлет вздохнула.
— Да. Я тоже.
Быть на вершине власти ‒ значит выдерживать бесчисленные гнев и ненависть. Справедливы они или нет ‒ неважно. Клинок мести может ударить в спину в любой момент, и она сама готова в любой момент ударить кого-то в спину, так что не было смысла возмущаться.
— Как ты сказал, мы оба небезупречны, так что я не буду извиняться.
— Да, в этом нет нужды.
Ульрих впервые рассмеялся вслух.
— Я тоже ненавижу вас, зная, что вы не сделали ничего плохого. Потому что очевидно: если бы не вы, Эмерик не умер бы.
Его меч указал на шею Айлет.
— Похоже, моё давнее желание исполнит сэр Кайрон. Наверное, Каланд Кайрона будет чуть лучше, чем Каланд Эмерика.
Ферму не возродить. Ульрих подогрел нетерпение и тревогу Леонхильта, подтолкнув его к мятежу. Благодаря этому Кайрон Винтербарк получил и силу, и предлог, чтобы уничтожить Леонхильта. Истинное лицо фермы будет обнародовано и останется одной из самых тёмных страниц истории Каланда.
— Поэтому я должен исполнить своё новое желание.
Одного из убийц Эмерика он отправит в ад вместе с Леонхильтом. Выбор Ульриха пал на Айлет.

Комментарии

Загрузка...