* * *
Когда Айлет вошла в гостиную, первое, что она увидела, ‒ это профиль мужчины, сидевшего с безупречно прямой спиной. У него всегда была какая-то особенная атмосфера. Казалось, воздух вокруг него тек медленнее.
Канцлер поднялся, едва услышав звук открывающейся двери.
— Давно не виделись. Не думала, что вы придёте навестить меня лично.
Айлет заговорила первой. Канцлер молча склонил голову в знак приветствия. Вблизи на его бледном лице читалась усталость. Щёки впали сильнее, чем раньше, под глазами залегли лёгкие тени.
— Я слышала, вы взяли больничный. Как ваше здоровье?
— Это я должен спрашивать. Мне очень жаль, что с вами произошло.
При их прошлой встрече Айлет показалось, что он похож на глубокое озеро: дна не видно, но поверхность всегда спокойна. Однако сейчас под этой гладью таилось что-то острое. Похоже на тонкое, холодное напряжение, которое может порезать, если тронуть.
Айлет мельком взглянула на часы. В пять Кайрон собирался зайти на ужин. Времени оставалось немного.
— Если вы ищете сэра Кайрона, он не сможет прийти, — тихо сказал канцлер.
Как раз в этот момент Вара с грохотом распахнула дверь и вбежала.
[Страшный гость]
[Послание] [!]
Прочитав записку, которую протянула Вара, Айлет на мгновение замолчала.
— ...Значит, так и есть. Говорите, возникло срочное дело для расследования. Надеюсь, ничего серьёзного.
Она положила записку на стол.
— Вы ведь пришли не просто справиться о моём здоровье. Должна быть причина, по которой вы захотели поговорить со мной наедине, исключив мужа. Господин Ульрих.
— Во время отпуска я ездил в Винтербарк.
— Вот как.
Айлет ответила невозмутимо. Это было ожидаемо. С самого начала она заманила Ульриха в Винтербарк, чтобы он покинул столицу. Она передала ему вещь Эмерика и закрыла информационную гильдию, которой управлял Эмерик. Чтобы разобраться в обстоятельствах смерти Эмерика в Северной крепости, Ульриху неизбежно пришлось отправиться туда самому. Дорога от столицы до севера занимала около десяти дней в обе стороны. Именно на столько Ульрих и взял больничный.
— Деревня Винтербарк оказалась очень закрытой. Местные не хотели сообщать чужаку ни одной новости. Словно слышали, что из столицы кто-то приедет. Меня даже не пустили внутрь крепости.
— Это суровая земля. К тому же несколько месяцев назад принцы устроили там большую ссору.
— Принц Дитрих действительно находится в состоянии свободного передвижения?
— Полагаю, он в безопасности в Северной крепости.
— Вы держите его там, чтобы убить, когда репутация сэра Кайрона окончательно укрепится?
В голосе Ульриха, что необычно, почти не было интонаций. Выражение лица тоже почти не менялось, отчего он казался не человеком, а искусно сделанной объёмной скульптурой.
— Вы создаёте общественное мнение о сэре Кайроне. Я внимательно прочитал все статьи.
— ......
— Столичные жители, которые уже начинали забывать о существовании сэра Кайрона, теперь только о нём и говорят. Заслуги, о которых знали лишь на севере, за несколько дней моего отсутствия превратились в героические истории, известные даже уличным мальчишкам. Честно говоря, я был удивлён. Несчастный случай явно не был задуман вами, но вы действовали так, словно ждали его.
Айлет немного подумала и решила изобразить искреннее удивление.
Пока никто в Каланде не видел в Кайроне претендента на трон ‒ только меч Дитриха. Первым, кто понял, что Дитрих уже фактически лишился власти, был Ульрих. Айлет интуитивно почувствовала, что он самый расчётливый и стратегически мыслящий человек из всех, кого она встречала. Стоило ему ненадолго отлучиться, как принц Леонхильт потерял бдительность, а королева совершила безрассудный ход и погубила себя. Это показывало, насколько велико было влияние Ульриха в лагере первого принца.
— Сэр Кайрон ‒ превосходный рыцарь, его харизма и сила внушают трепет, но ему не хватает тонкости, чтобы управлять общественным мнением. Именно это противоречит каландской фракционной политике. Поэтому до сих пор его особо не опасались. Когда он заявил, что хочет жениться на вас, я заподозрил политические амбиции, но...
— Но?
— Я совершенно не почувствовал, что причина именно в этом. Это было неожиданно. Во многих смыслах.
Что именно неожиданно?
— Что сэр Кайрон сказал, когда пришёл просить согласия на брак?
Ульрих, пристально смотревший на Айлет, ответил без запинки:
— Он сказал, что, кажется, влюбился с первого взгляда.
— Что?
— Что это давняя безответная любовь. Не понимаю, как можно назвать это "давним". Ведь вы впервые встретились на праздновании Дня основания Элровиса.
— ...А.
— Он сказал, что если ему не позволят жениться, он сожжёт королевский дворец и вернётся в крепость, чтобы сдохнуть от демонов. После чего подробно излагал план поджога минут десять. Его Величество испугался и невольно дал согласие.
Ульрих, говоривший ровно, запнулся. Щёки сидевшей напротив принцессы стали пунцовыми. Айлет, моргнув, поспешно прижала тыльную сторону ладони к щеке. Отведя взгляд от Ульриха, она пробормотала смущённо:
— Влюбился ‒ значит влюбился. Что ещё за "кажется, влюбился"...
Ульрих с некоторым удивлением смотрел на неё. Впечатление, которое производила на него принцесса, было схожим с тем, что Айлет испытывала от него: спокойствие и тишина. Ей едва исполнилось девятнадцать. Во внешности ещё оставалась детская мягкость, но стоило заглянуть в глаза ‒ и казалось, что внутри сидит много пожившая женщина. Несколько дней назад она едва не погибла или не стала калекой, но держалась так, словно уже стояла на пороге смерти. И всё же, когда она задумывалась, было видно, что она просчитывает несколько ходов одновременно. Настоящий стратег, искушённый в политике, не выдал бы, что думает. В этом смысле она ещё казалась неопытной. В её возрасте это было скорее естественно. К тому же сейчас, покраснев, она выглядела настоящей девятнадцатилетней девушкой. Какая из них настоящая? Ульрих склонялся к первой.
Принцесса ‒ человек с амбициями. Не ограниченными Каландом, а устремлёнными к какой-то её собственной, более великой цели.
— Сэр Кайрон в одиночку не смог бы так методично укреплять свои позиции. И мне стало любопытно.
— Говорите.
— То, что мой господин был доведён до смерти, ‒ тоже часть вашего плана?
Айлет, остужая жар в шее, посмотрела на Ульриха. И на этот раз ответила честно:
— Да.
Скрывать что-либо от того, кто и так всё знает, просто смешно.
— Я не лишила третьего принца жизни своими руками, но общую картину нарисовала я, так что могу считать это своим деянием. Особого чувства вины я не испытываю. Если бы третий принц захватил крепость, меня давно убили бы, и меня здесь не было бы.
— Тогда что, если я сейчас выброшу вас в это окно?
— Что?
Ульрих поднялся. Он был довольно высок, так что Айлет пришлось поднять голову. Но вскоре необходимость отпала. Ульрих наклонился к ней и без предупреждения схватил её за горло. Близкие серебристо-голубые глаза излучали странное безумие.
— Если я ударю вас пером в сонную артерию? Если буду душить вот так? Если я просто останусь на месте, я могу умереть, так что это тоже будет самообороной. Тогда мне тоже не придётся испытывать чувство вины?
Хоть он и был худым, это была рука мужчины. Одной руки хватило, чтобы схватить её за горло.
— Вам не любопытно? До чего может дойти человек, потерявший бога?
Горло сдавило, и она закашлялась.
— Подожди, кха. Так вы попадёте в беду...
Айлет, мучительно кашляя, схватила руку Ульриха, сжимавшую её горло. Было ровно пять часов. Как только она схватила и отняла руку, в которой, несмотря на угрозу, не было и тени силы, дверь с оглушительным грохотом слетела с петель.
Бах...!
Ульрих напрягся, почувствовав за спиной убийственную ауру. Холодный голос вонзился ему в затылок:
— Что за представление ты тут устроил?

Комментарии

Загрузка...