Ульрих был редкостно озадачен. Как так ‒ уже? Перед уходом из дворца Кайрону Винтербарку подбросил приманку, которую нельзя было проигнорировать. Чтобы разобраться с ней и вернуться, не хватило бы и целого дня. Внезапная мысль пришла Ульриху в голову, и он перевёл взгляд на записку, которую принцесса оставила на столе. Это было послание от Кайрона, принесённое служанкой принцессы.
— У каждого свои приоритеты.
Айлет, кашлявшая под его рукой, тихо произнесла. А затем вдруг принялась трясти руку, которой Ульрих держал её за горло.
— ......?
— Рукопожатие. Мы же рукопожатие совершали. Смотрите, сэр. Ах, как приятно.
Ульрих машинально последовал за ней и подвигала рукой вверх-вниз. Кайрон ледяным взглядом переводил взгляд с одного на другого. Он посмотрел на сияющее лицо Айлет, затем на растерянное — но не подающее вида — лицо Ульриха, и наконец опустил взгляд на их всё ещё соединённые руки.
— Может, отпустишь её руку, пока я не свернул тебе шею?
— Мне?
Айлет ответила с невинным видом. От её наглого, но милого взгляда оба мужчины дрогнули. Кайрон, чьи уши покраснели, скрипнул зубами.
— Не ты... Не вы. Отпусти и отойди, Ульрих.
Айлет, беззаботно улыбаясь, незаметно ослабила хватку, и Ульрих понял, что это сигнал: воспользуйся моментом и отступи.
— ...Прошу прощения. — Ульрих выпрямил спину и поправил одежду. Айлет тем временем быстро усадила Кайрона рядом с собой. Для Ульриха, знавшего нрав Кайрона и его прошлое, это было удивительное зрелище. Этот свирепый бастард был мгновенно укрощён принцессой. Точнее, позволил себя укротить. Ульрих искренне восхитился.
— Значит, королева не ошиблась.
Каждый в жизни хоть раз встречает того, кому хочется отдать поводок. В этом смысле сыновья каландского короля были похожи. Но он считал, что этот бастард ‒ не из таких. Думал, что он не человек, способный испытывать столь чистые и беспомощные чувства, как любовь. Прогноз оказался неверным.
— Я бы не стал так открыто это показывать. Выставлять свою слабость напоказ ‒ не самое мудрое решение.
— Весьма мудрый совет. Если бы я мог запихнуть её внутрь себя и носить с собой, я бы давно это сделал.
Кайрон схватил руку Айлет, которой она пожимала руку Ульриху, и отряхнул её. Затем обнял её за плечи и притянул к себе. Это был инстинкт ‒ держать того, кого нужно защищать, на расстоянии вытянутой руки.
Ульрих, принимая на себя ледяную ауру, летевшую в лицо, осознал: если бы принцесса вовремя не убрала его руку со своей шеи, он был бы сегодня убит. Даже познав любовь, сущность этого мужчины ничуть не изменилась.
— Итак, вы пришли, чтобы упрекнуть меня, господин Ульрих?
Принцесса, давшая ему один шанс, спокойно смотрела на него. Ульрих, потерявший господина, сейчас не был ни на чьей стороне. Он был переменной. И сам это прекрасно понимал. Ульрих помолчал и медленно заговорил:
— Конечно, нельзя сказать, что у меня совсем нет таких мыслей. У любого жестокого демона есть поклонники, и даже у злодея-убийцы найдётся хотя бы один человек, который будет плакать, когда он умрёт.
Даже слова обиды, проходя через голосовые связки Ульриха, становились тихими.
— Понимаю. И что вы теперь будете делать? Я знаю, что вы шпион принца Эмерика, и я могу сообщить об этом первому принцу или не сообщить. Я как раз думала, что для меня выгоднее.
— А ваш супруг смотрит на меня так, будто хочет убить прямо здесь.
Кайрон скривился в усмешке.
— Шпионы ‒ не мой вкус.
В прошлой жизни Кайрон, завершив подготовку к перевороту, первым делом устранил Ульриха. Убрав фигуру, имевшую огромное значение и для Леонхильта, и для Эмерика, он лишил Эмерика боевого духа, а Леонхильт в одночасье потерял ориентир и превратился в глупца. Но на этот раз Эмерик умер первым. Настоящее изменилось, значит, изменится и будущее.
— Вы правы. Мои главные таланты ‒ шпионаж и сеяние раздора.
Ульрих произнёс это с лицом благородного учёного, совершенно не вязавшимся со словами. Он пришёл к принцессе лично по другой причине. Неожиданная встреча с Кайроном не сильно изменила его планы.
— У меня есть давнее желание. Изначально его должен был исполнить принц Эмерик, но теперь это невозможно, поэтому я собираюсь переложить ответственность на тех, кто довёл его до смерти.
— Это желание связано с фермой?
— Да. Как вы знаете, я сирота и вырос на ферме.
Ульрих говорил так, словно заглядывал Айлет в душу.
— Если хотите, я покажу вам. Что это за место.
* * *
Местоположение фермы было строжайшей тайной. Если не удалось найти зацепок в информационной гильдии Эмерика, единственным способом узнать правду о ферме было отправиться туда с кем-то из связанных с ней людей. Но вопрос был в том, можно ли доверять Ульриху. Нельзя было исключать, что он двойной агент. Он сам сказал, что искусен в шпионаже. Возможно, он не советник третьего принца, а настоящий человек первого принца. Тогда они сами шли в ловушку. Кайрон, как ожидалось, должен был возразить, но после долгих раздумий неожиданно быстро согласился на предложение Ульриха.
— Давай так. Мне тоже нужно кое-что проверить. Только пусть с нами поедет ещё один человек. Для компании.
— Хм, это сочетание несколько неожиданное.
Присоединившаяся к ним Анастасия оценила это одной фразой.
— Принцесса и командующий Винтербарк ‒ это понятно, они комплект. Но почему здесь канцлер? И почему я вообще оказалась в этой подозрительной компании?
Их карета тряслась по грунтовой горной дороге. Хесфельт уже остался позади. Целью была деревня Вайсталь в ущелье, в пригороде, куда нужно было перевалить через горы к северу от столицы. Анастасия притянула Айлет к себе и зашептала:
— Ладно я, но канцлер ‒ разве он не ваш враг? Кто знает, может, это он вместе с королевой спланировал взрыв?
— Возможно, сегодня решится причина для вашего развода, Анастасия. И лучше, если вы увидите это своими глазами.
Айлет неуклюже подобрала причину. Она и не подозревала, что Кайрон возьмёт и приведёт принцессу в качестве щита.
«Это не лишено смысла. Если Ульрих на стороне первого принца, он не сможет раскрыть его слабости в присутствии принцессы, союзницы первого принца».
Если Ульрих при Анастасии раскроет истинное лицо фермы, станет ясно, что он не человек первого принца. Но если Ульрих затаил обиду на Айлет за смерть третьего принца, Анастасия, находящаяся рядом, тоже могла подвергнуться опасности. К тому же место, куда они направлялись, было тайной организацией, о которой мир не знал.
«Наверное, он уверен, что сможет защитить, раз взял её с собой».
Пока Айлет пыталась себя убедить, Ульрих открыл карманные часы.
— Ферма находится за туманным лесом в ущелье Вайсталь. Мы почти на месте.
Карета замедлила ход. Сквозь низкий туман показалось серовато-белое каменное здание. Крыша с чёрной черепицей, ухоженные клумбы, вспомогательные постройки, расположенные крестообразно по склону ущелья. Внешне это напоминало школу-интернат, королевскую академию или монастырь. Из-за стены слабо доносилось детское пение.
Роль превыше имени, послушание превыше личности, служение превыше жизни!
Беспричинный озноб пробежал по телу. Айлет взяла Кайрона за руку и вышла из кареты. На табличке у входа не было ни единой буквы ‒ только цифра.
[13]
Это и был "тринадцатый участок", о котором говорил мальчик, погибший на зерновом складе.

Комментарии

Загрузка...