* * *
После окончания слушания король приказал Айлет:
— Принцесса, сейчас же пройди в мой кабинет.
Семь месяцев назад, когда она впервые получила дипломатические полномочия под предлогом брака с Кайроном, это произошло в тронном зале. Три дня назад они обедали в столовой. А сегодня её вызвали в личный кабинет короля. Место, где принимали королевский приказ, было показателем благосклонности монарха. Входить в личный кабинет короля могли только члены королевской семьи, и после смерти королев до сегодняшнего дня такой привилегией обладала лишь Кэтрин. Это неписаное правило, действовавшее более десяти лет, было нарушено сегодня приходом Айлет. Эта новость разнесётся по устам аристократов во все уголки высшего света:
«Принцесса Айлет заслужила признание Его Величества».
Однако Айлет сразу поняла, что это тоже было намерением отца. А это значило, что ей это не особенно выгодно.
Когда Айлет вошла в кабинет, король курил сигару у окна.
— Пришла?
— Да, отец.
— Ты, наверное, потрудилась, роясь в королевских хрониках.
— Раз вы доверили мне столь важное дело, я должна была справиться.
Айлет покорно опустила глаза.
Король некоторое время молча курил. Тяжёлый запах дуба уже начал вызывать у Айлет головную боль, когда он наконец заговорил:
— Кэтрин поторопилась со свадьбой. Не было нужды так спешить, но она просила разрешения так, будто не могла жить без герцога.
Это была совершенно не связанная с делом тема. Король говорил так, будто забыл, что Айлет была давней невестой герцога Валлера. Айлет не стала напоминать.
— После дела с графом Леоном она, видимо, занервничала. Я сколько ни говорил, что спешка не приводит к добру, но врождённый нрав не переделаешь. Вся в мать.
Первая жена короля, Лейла, была простолюдинкой. Став королевой Элровиса в одночасье, она так и не привыкла к жизни во дворце. Она не понимала, почему аристократы отвергают её, почему слуги держат дистанцию. Хотя она была женой короля и могла бы быть уверенной в себе, она вела себя как фаворитка, а не как королева.
— Кэтрин, выросшая под такой матерью, тоже не может иначе. Вечно пытается заручиться сторонниками, не находит себе места, если не может доказать свою ценность. Раз ты успешно завершила это дело, Кэтрин, должно быть, места себе не находит. Как ни старается скрыть, всё видно. Жалкое зрелище.
— Но ведь вы любите сестру, отец.
Айлет спокойно ответила.
— Вы так говорите, но в глубине души вы дорожите ею.
— Разве она не жалка? Я сделал её мать королевой, а не наложницей, так что у Кэтрин нет причин комплексовать по поводу своего происхождения. И всё же она слишком зациклена на тебе, младшей сестре. Хотя у неё есть всё, чего нет у тебя.
Айлет сдержала горькую усмешку. Если Кэтрин жалка, то как же жалко ей самой? Её мать, её дом, её сторонники, даже жених ‒ всё было отнято.
Но король по-прежнему не обращал внимания на то, что потеряла Айлет. Вместо этого он пристально посмотрел на неё и небрежно бросил:
— Глядя на тебя, я невольно вспоминаю Шарлотту.
Айлет показалось, что она уже слышит то, что он не решался произнести: "Если бы Кэтрин была дочерью Шарлотты..." Король пробормотал с сожалением:
— Жаль. Очень жаль...
— ......
— Но, с другой стороны, в этом есть и хорошее. Чем больше Кэтрин чувствует себя неполноценной, тем умнее она становится. Будущее действительно внушает надежды.
Айлет предпочла затаить дыхание, чтобы не выдать дрожи. В конце концов, даже вызов в личный кабинет был лишь удобрением для роста Кэтрин. Сколько бы Айлет ни проявляла себя и ни демонстрировала ум, король никогда не рассматривал её как наследницу. Если бы она проявила хоть тень амбиций, он бы немедленно пресёк это. Поэтому Айлет провела слушание строго по вкусу отца. Она собственноручно отстранила герцога Утера от королевского совета. Она лишь предотвратила казнь его сына.
«Если бы я оставила герцога в столице, я бы сразу попала в немилость к отцу».
Решение оказалось верным.
Король наконец опустил сигару и сказал:
— Я даю тебе статус посла в Каланде. Отправляйся туда и выясни, какой титул и земли получит командующий Винтербарк, и какую борьбу вокруг него ведут принцы.
— Да, отец.
— Постарайся, чтобы командующий встал на сторону первого принца, но если дело станет слишком запутанным, придерживайся нейтралитета. Ты должна понимать, что нельзя создавать впечатление, будто Элровис вмешивается в дела Каланда. Всегда оставляй возможность отрезать хвост.
— Конечно, не беспокойтесь.
— Ты ‒ мои глаза и уши. Глаза и уши только видят и слышат, но не судят и не действуют. Поэтому, кроме того, что я только что приказал, не делай ничего.
Айлет послушно ответила:
— Я запомню.
— Состав делегации я продумаю сам. Через несколько дней я передам тебе список, так что готовьтесь и отправляйтесь в Каланд.
— Да.
Вероятно, составление списка делегации он поручит Кэтрин. Чтобы она не обижалась, что он поддержал Айлет, ‒ вот так он её задобрит. Такое решение действительно успокоит Кэтрин. Айлет восхитилась проницательностью отца. И одновременно пожалела его. Он растил дочь, испытывая её снова и снова, и даже не подозревал, что она в конце концов направит меч на него. Жалкий человек.
Отец через два года сляжет с неизвестной болезнью. И не пройдёт и года, как он закроет глаза. Хотя многое изменилось по сравнению с прошлым, тот факт, что король умрёт раньше срока, останется неизменным. Каждый раз, когда она встречалась с отцом, её сердце, полное горечи, накалялось докрасна.
«Я не стану спасать тебя. Как ты не вмешался в самоубийство моей матери, как отвернулся от меня».
Если бы король проявил хоть каплю привязанности к Айлет, его судьба могла бы сложиться иначе. Но, несмотря ни на что, Айлет желала ему оставаться сильным до самого конца. Чтобы он оставался грозным монархом до того самого момента, когда старшая дочь применит свой худший ход. Чтобы он смог ясно увидеть ту, что вернулась, ‒ ту, что поднимется на место, которое он даже не мог вообразить. Айлет, предвкушая недалёкое будущее, поклонилась.
— Я уезжаю, отец.
* * *
Особняк герцога Утера, теперь пониженный до графского, был полон суеты ‒ рабочие выносили вещи. Граф Утер планировал уехать в свои владения, расположенные недалеко от места каторги, где его сын будет отбывать срок. Чтобы выплатить компенсацию дому графа Монфера, ему пришлось распродать большую часть имущества. Когда Айлет пришла, больше половины вещей из особняка уже исчезло.
— Вы выставляете особняк на продажу, наставник?
— Лучше продать дом в столице, чем земли. Я больше не старейшина, так что мне нет нужды оставаться в столице.
Граф Утер горько усмехнулся. Хотя ему предстояло потерять всё состояние, его лицо выглядело гораздо светлее, чем несколько дней назад.
Айлет вместо ответа оглядела особняк. Это был старый дом с двухсотлетней историей. Особенно личная библиотека графа Утера в самом сердце особняка могла сравниться с королевской библиотекой. Некоторые редкие книги из его собрания были ценнее алмазов посреди пустыни.
— Возьмите кредит, наставник. Продавать этот особняк ‒ слишком большая потеря.
— Если вы беспокоитесь о библиотеке, не волнуйтесь. Важные коллекции я уже аккуратно перевёз в родовое поместье.
— Нет, дело не в библиотеке. Всё равно в следующем году вы снова получите титул герцога, так что продавать дом было бы жаль.
— Что? Снова получу?
Граф Утер не поверил своим ушам.
Айлет, поглаживая рукой прекрасный резной узор в виде виноградной лозы на колонне, сказала:
— Наставник, вас снова вызовут в столицу будущей зимой. А может, и осенью.
— Кто же меня вызовет?

Комментарии

Загрузка...