* * *
Как только обед закончился, король приказал камергеру проводить Айлет в новые покои. Принцесса вежливо поблагодарила короля и, не оглядываясь, вышла из столовой. Вслед за ней король удалился, обняв за талию свою новую фаворитку. За длинным столом остались только кронпринцесса и герцог.
Кэтрин, сидевшая с прямой спиной, глубоко выдохнула. Она медленно прикрыла и открыла глаза, и её умное, рациональное лицо в мгновение ока стало напряжённым.
— Объясни, герцог. Зачем ты устроил это без моего позволения?
— Вы и так всё поняли, не стоит играть в недопонимание.
— Предупреждаю: не пытайся увильнуть таким тоном. Меня и так уже порядком раздражает твоё нежелание сотрудничать.
Кэтрин холодно парировала. Супруги, которые перед королём обменивались нежными взглядами, исчезли. Между ними повисла дистанция, ещё более холодная, чем до свадьбы. На губах Бенедикта заиграла насмешка.
— Я выполнил ваш приказ и женился на вас. Чего ещё вы хотите?
— Неужели нужно говорить так прямо, чтобы ты понял? Ты что, не слышал, чего отец ждёт от нас?
Когда Кэтрин косвенно упомянула о наследнике, глаза Бенедикта похолодели.
— Мы подписали контракт до свадьбы. Создать наследника как можно скорее после брака. Чем дольше мы тянем, тем дальше от меня трон.
— ......
— Я пошла на уступки, согласившись на контракт, а не на приказ, из уважения к тебе. Может, стоило просто приказать? Бенедикт Валлер.
— Я же говорил, что был занят. Из-за спешки со свадьбой накопились дела...
— Поэтому я ждала до сегодняшнего дня. Но сегодня мне пришлось снова увидеть эту девчонку, и это меняет дело. Я права?
Кэтрин опёрлась локтями о стол и подперла подбородок тыльной стороной ладони. Она посмотрела на Бенедикта и усмехнулась:
— Каково это, сидеть рядом с женой и смотреть на свою первую любовь, герцог?
— Разве Его Величество не сказал, что людские сердца меняются со временем?
Бенедикт парировал с иронией.
Задетое больное место заставило Кэтрин мрачно предупредить:
— Не смей так дерзить мне.
— Если вы хотите, чтобы я вёл себя покорно, не провоцируйте меня.
Бенедикт поднялся. Он подошёл к окну, повернувшись спиной к Кэтрин, и распахнул створки. Тёплый воздух, ворвавшийся внутрь, лишь усилил духоту.
Каждый раз, когда они задевали друг друга за живое, возникала такая стычка.
Кэтрин устало вздохнула и отрывисто бросила:
— Хватит пустых разговоров. Объясни, зачем ты подсунул Айлет это задание.
— Старший сын Утера убил второго сына Монфера. Мотив ‒ тот самый юноша украл женщину, которую он любил.
Это была грязная любовная история. Разгневанный Йохан Утер вызвал младшего сына Монфера и заколол его ножом, после чего его схватила стража на месте преступления. Улики были неоспоримы, оправдаться было невозможно. Общественное мнение в светских кругах уже склонилось в одну сторону.
Проблема заключалась в том, что герцог Утер был бывшим наставником короля. Точнее, он преподавал королю науку управления и историю, когда тот был ещё принцем. Положение короля было затруднительным. Однако исход дела уже был предрешён.
— Его Величество лишь размышляет о том, какое наказание применить к такому древнему роду, как Утер, но у него нет ни малейшего намерения оправдать молодого господина.
Фактически, единственным возможным наказанием для сына Утера была смертная казнь. Естественно, граф Монфер требовал казни, а герцог Утер, падая на колени перед королём, умолял о снисхождении к сыну.
— Всё, чего Его Величество ждёт от принцессы, ‒ это определить степень наказания для сына Утера. Переложив эту сложную проблему на принцессу, король не потеряет лицо перед герцогом Утером, а гнев герцога будет направлен на принцессу.
— Слова-то какие гладкие, — Кэтрин скривила губы. — Если бы мы оставили всё как есть, герцог Утер сам бы себя погубил. Зачем было передавать это Айлет? Что, если эта девчонка выкинет какой-нибудь фокус? Зачем усложнять?
— В детстве я видел слугу из дома Утера во дворце королевы Шарлотты.
Зрачки Кэтрин слегка расширились. Она резко повернула голову и уставилась в затылок Бенедикта.
— Ты хочешь сказать, что Утеры были близки с королевой Шарлоттой?
— Не знаю, в каких именно отношениях они состояли. Королева Шарлотта многое скрывала даже от меня. В то время я не придал этому значения и не спрашивал Айлет, и герцог Утер никогда открыто не поддерживал королеву Шарлотту. Но, тем не менее, среди старейшин королевского совета ближайший аристократический дом, к которому Айлет может обратиться, ‒ это Утеры.
Бенедикт расстегнул душивший его шейный платок. Неприятное ощущение, будто бифштекс из основного блюда застрял в горле, не проходило.
— Если принцесса встанет на сторону герцога Утера, она пойдёт против воли короля и не получит статус посла в Каланде. Если же она поддержит графа Монфера, она получит статус посла, но собственноручно уничтожит своего самого сильного союзника. Каким бы ни был её выбор, для Айлет это будет серьёзным ударом.
Послышался звук, как Кэтрин постукивает указательным пальцем по столу. Острый ноготь, ударяющий по мрамору, создавал неприятный, раздражающий шум. Бенедикт вспомнил круглые, аккуратные ногти девочки, которые он когда-то сам подпиливал. За обедом его взгляд то и дело приковывался к её тонкой белой руке. На безымянном пальце левой руки блестело незнакомое кольцо. Пока она ела, то и дело кладя и вынимая пищу изо рта, Бенедикт испытывал желание сорвать это кольцо с её пальца и выбросить.
Бенедикт мельком взглянул на свою левую руку. На его безымянном пальце тоже было кольцо. Намного более роскошное обручальное кольцо, чем у Айлет, тяжело сжимало палец. Оно было парным к тому, что сияло на руке Кэтрин.
Ослепительный блеск кольца вернул его в реальность. Бенедикт закрыл глаза, пытаясь стереть прилипший к сетчатке образ Айлет.
— Так что вам, Ваше Высочество, остаётся лишь наблюдать, как принцесса Айлет сама себя пожирает.
* * *
Выйдя из столовой, Айлет сразу же проводили в главный дворец. Она никогда раньше не жила здесь. В детстве она жила во дворце королевы, а в главный дворец наведывалась лишь на короткие аудиенции с королём. Хозяином главного дворца был только король. Здесь могли останавливаться только те гости, кому он позволял. Это означало, что каждый, кто здесь останавливался, рано или поздно должен был уехать.
Комната, в которую её привели, была в пять раз больше её спальни в штабе. Как только камергер закрыл за собой дверь, Айлет рухнула на диван. После обеда и последовавшей за ним ожесточённой словесной баталии всё тело ныло от усталости.
Айлет невольно застонала:
— Лукиан, сними мне туфли...
Она осеклась.
«Ах да, его же нет».
Айлет вздохнула и сама сняла туфли. Всё тело ломило. На столике не было привычной аптечки с лекарствами и стакана воды. Ей было лень рыться в багаже, но если она пропустит приём лекарств, Лукиан точно рассердится.
«Надо было взять его с собой».
Без рыцаря качество жизни резко упало. Айлет только сейчас осознала, что Лукиан выполнял не только обязанности телохранителя, но и функции её личного камердинера.
Она нехотя развязала мешочек с лекарствами, отправила в рот горсть пилюль и проглотила их, почти не жуя.
«Я слишком расслабилась. За две недели я так выдохлась. На что годится это слабое тело?»
Времени было мало. Король дал ей три дня. Финальное слушание по делу сына Утера было назначено ровно через три дня.

Комментарии

Загрузка...