На губах короля заиграла тонкая улыбка.
— Что за возможность?
— Если сэр Кайрон своей силой возведёт на трон первого принца, Элровис и Каланд естественным образом окажутся в союзнических отношениях. Сэр Кайрон ‒ сводный брат короля Каланда и зять королевской семьи Элровиса.
— Верно. В таком случае попробуй убедить в этом свою сестру.
— Тогда, во-первых, нам больше не придётся тратить силы на охрану границы. Напротив, можно ожидать оживления торговли с Каландом через границу.
— И что ещё?
— Если золотая шахта на ничейных землях будет успешно разработана, таможенное соглашение с Каландом станет необходимостью. А если мы сохраним союз через брачные узы, соглашение будет заключено без труда. Более того, чем больше заслуг накопит Кайрон Винтербарк при правлении первого принца, тем выше будет положение Элровиса в Каланде. Сэр Кайрон никогда не забудет, что Элровис выбрал его.
Плотность воздуха над столом начала меняться.
Кэтрин охватило чувство дежавю. Она слишком хорошо знала эту ситуацию. Каждый раз, когда Айлет вытаскивала из рукава неожиданный козырь — то, о чём Кэтрин сама никогда бы не подумала, — и точно била в цель, по спине пробегал холодок. Её пугали проницательность и логика, скрытые за этими мягкими, нежными чертами. И дар излагать сложную головоломку в виде ясной, убедительной фразы.
— Поэтому вы, отец, сможете влиять на каландскую королевскую семью, даже не поднимая пальца.
Взгляд Айлет больше не был обращён на Кэтрин и Бенедикта. Словно на столе остались только она и король, она мгновенно стёрла их существование.
— Но если действовать после того, как первый принц укрепится у власти, будет поздно. Попытка установить дружеские отношения после того, как первый принц утвердится на троне, покажется ему лишь лестью. Чтобы он почувствовал благодарность к Элровису, нужно протянуть руку помощи сейчас, когда он в затруднительном положении.
Айлет, глядя прямо на короля, снова изложила своё мнение:
— Поэтому, если Ваше Величество позволит, я хочу убедить сэра Кайрона поддержать первого принца. Это не связано с большим риском или усилиями. Как принцесса Элровиса, я выражу первому принцу небольшую личную симпатию ‒ это уже станет для него силой и опорой. Если ожидаемая выгода велика по сравнению с затратами, нет причин отказываться.
Наконец король довольно улыбнулся.
— Неплохо, Айлет.
Когда король похвалил Айлет, щека Кэтрин слегка дёрнулась. Дальше нельзя. Нужно остановить этот змеиный язык, прежде чем он соблазнит отца.
— Однако у меня остаётся вопрос, отец. Что, если второй принц устроит переворот и захватит трон? Тогда весь удар примет на себя Элровис.
Когда Кэтрин указала на это, Айлет мягко ответила:
— Если появятся такие признаки, можно будет поступить так, как сказал герцог, сестра. Я разведусь с командующим и разорву связи с Каландом.
Кэтрин проигнорировала этот ответ ‒ не ей адресовала вопрос.
— И, похоже, Айлет уверена, что тот принц, которого поддержит Кайрон Винтербарк, обязательно станет королём. И что командующий беспрекословно последует её советам. Должно быть, за последние полгода они сильно сблизились. Но ведь не для этого отец разрешил этот брак.
Тот факт, что за золотой жилой, обнаруженной близ Элровиса, последовала и другая на стороне Каланда, тоже был подозрителен. Если только между Айлет и Кайроном не было какой-то сделки.
Король, похоже, тоже считал это сомнение обоснованным. Вопрос о золотой шахте на ничейных землях требовал разъяснений.
Айлет, поймав на себе вопросительный взгляд короля, смутилась.
— Это... ну... — её щёки вспыхнули. — Сестра тоже замужем, так что вы понимаете... В конце концов, этот брак изначально был инициативой сэра Кайрона. Я не могу контролировать его интерес ко мне...
На мгновение воцарилась тишина. Затем король громко расхохотался.
— Ах, молодожёны, да? Не все мужчины такие сдержанные, как герцог. Похоже, командующий совсем не может от тебя оторваться, Айлет.
— Ну... мы редко видимся, и к тому же я пострадала от демонов... Когда я искала того демона, чтобы отомстить, я случайно наткнулась на золотую жилу на ничейных землях. Я не могла этого контролировать. ...Простите, отец.
— Ладно. У нас нет монополии на ничейные земли, и нечего винить тебя за то, что ты нашла золото своими силами.
Король погладил подбородок и мельком взглянул на герцога.
— Тебе стоило бы поучиться этому у командующего, герцог.
— ...Чему именно?
— Когда мужчина влюблён в женщину, он способен на всё. Я и сам был таким. Уверенный в себе мужчина не колеблется ‒ ни телом, ни душой.
Это был удар по мужской гордости, но королю было всё позволено. Он, словно вспоминая прошлое, протянул:
— Но человеческое сердце легко меняется. Как цветок, который распускается на один сезон и быстро увядает...
Кровь отхлынула от лица Кэтрин. Любовь короля была глубокой, но недолгой. Он искренне любил первую королеву, но его любовь быстро переключилась на вторую, а затем и на бесчисленных фавориток. Это было не следствием его положения ‒ такова была его натура.
Кэтрин крепко сжала кулак под столом. При каждом проявлении отцовской непостоянства в ней закипала старая обида. Тогда герцог пошевелился ‒ едва заметным движением над столом. Бенедикт накрыл её кулак ладонью. Словно говоря: "Не горячись".
— Ваше Величество. Выслушав принцессу, я понимаю, что недооценил важность этого дела. Моя мысль была несколько недальновидной.
Бенедикт сделал паузу.
— Однако я по-прежнему считаю, что передавать принцессе полные дипломатические полномочия нужно с осторожностью. Поэтому, возможно, стоит сначала проверить, обладает ли принцесса Айлет качествами посла?
— Дай принцессе задание? Неплохая идея. И какое же?
— Посол должен уметь ставить интересы своей страны во главу угла, но при этом обладать проницательностью и чувством равновесия, чтобы согласовывать интересы обеих сторон. Конфликт между домом герцога Утера и графа Монфера мог бы послужить хорошим примером. Как вы смотрите на то, чтобы поручить это дело принцессе?
Сложенные на коленях руки Айлет слегка дрогнули.
Король скрестил руки. Похоже, он с интересом обдумывал предложение герцога. Ссоры между аристократами, которые были старейшинами королевского совета, происходили редко. Обычно их разрешали голосованием в совете, а не вмешательством короля. Но это дело было сложным по ряду причин.
— Ты только что приехала, так что не знаешь. Между домами герцога Утера и графа Монфера произошёл личный конфликт. Единственный сын герцога убил второго сына графа.
Айлет широко раскрыла глаза, изображая искреннее удивление.
Кэтрин быстро вставила слово:
— Мне кажется, это неплохая идея, отец. Герцог как раз сегодня собирался спросить вашего совета по этому делу, так что можно поручить его Айлет.
Король многозначительно посмотрел на Айлет. Он, казалось, видел насквозь и намерения Кэтрин и Бенедикта, и растерянность Айлет.
— Принцесса, ты справишься?
Её охватило необъяснимое напряжение и волнение, от которого подкашивались ноги.
Айлет не колеблясь ухватилась за эту возможность.
— Да, отец. Если вы доверите мне это дело, я сделаю всё возможное.

Комментарии

Загрузка...