— Твой муж готов ввязаться в борьбу за престол?
— Он от природы лишён больших амбиций. Однако в глазах принцев он ‒ желанная добыча.
— Итак, он определился, на чью сторону встать?
— Пока это неясно. Первый принц ‒ тот, кто сослал командующего Винтербарка на границу. Вряд ли он горит желанием встать на его сторону.
— А как тебе кажется? Что за человек этот второй принц Каланда?
Вопрос был острым, словно проверял её на прочность. Король спрашивал не просто о характере человека. Он хотел знать: выгодно ли для Элровиса, если второй принц взойдёт на трон.
Взгляды Кэтрин и Бенедикта устремились на Айлет. Девушка медленно перевела взгляд на Кэтрин.
— Второй принц ‒ военный. В северную крепость он привёл две роты столичной гвардии. Хотя формально ему требуется одобрение короля Каланда, фактически он контролирует большую часть столичных и центральных войск. Он привык управлять армией и отличается вспыльчивым нравом. Если второй принц взойдёт на трон, это будет неблагоприятным знаком и для Элровиса.
Лицо короля окаменело. В те времена, когда он прославился как король-завоеватель, Каланд был одной из его целей. Часть северной и западной границ Элровиса ещё двадцать лет назад принадлежала Каланду. Отнятые земли граничили с ничейными землями, поэтому перемирие было заключено сравнительно легко, но факт остаётся фактом: всего поколение назад Элровис вторгся в Каланд. И даже после этого, вплоть до начала этого года, Элровис использовал партизан, чтобы направлять демонов в сторону Каланда.
— До сих пор Каланд не смел оспаривать прошлое по двум причинам: во-первых, из-за хаоса в борьбе за престол внутри королевской семьи, а во-вторых, потому что вы, король-завоеватель, до сих пор крепко держите Элровис. Но ситуация может измениться в одно мгновение.
— Продолжай.
— Если вы отойдёте от дел, а второй принц Каланда взойдёт на трон, нельзя гарантировать, что его меч не будет направлен на Элровис.
Король усмехнулся ‒ с ноткой одобрения.
— Поэтому сэр Кайрон должен поддержать первого принца. Это напрямую соответствует интересам Элровиса.
До сих пор всё шло по плану Айлет. Но по-настоящему непредсказуемым было то, что последует дальше. Первый принц и королева были главными врагами Кайрона. Вряд ли они просто вознаградят его. Неизвестно, как они поведут себя, заманив его в столицу, ‒ это была территория, где они были хозяевами.
Поэтому она должна была поехать сама, и для этого ей нужен был статус посла. Не просто дипломатические полномочия, а полноценные полномочия посла. Только с такой силой она сможет противостоять первому принцу на его земле.
Айлет наконец перешла к сути:
— Если Ваше Величество позволит, я отправлюсь в Каланд, чтобы оценить расстановку сил между первым и вторым принцами и определить, чья сторона выгоднее для Элровиса.
Улыбка короля исчезла. Над столом повисла тишина. Айлет впервые за долгое время почувствовала, как по спине бежит холодный пот. Она не могла прочитать выражение лиц ни Кэтрин, ни Бенедикта, сидевших напротив, ни тем более мыслей самого короля. Все они были прирождёнными и искушёнными политиками. Малейший изъян в логике или любая брешь ‒ и они тут же нанесут ответный удар. Она потратила столько усилий, чтобы заполучить второго принца, ‒ и всё ради того, чтобы создать безупречный предлог для поездки в Каланд. Сработает ли это?
— Я не уверена, что эту роль обязательно должна исполнять именно ты, Айлет, — впервые за всё время подала голос Кэтрин. — Я ценю, что ты внимательно следила за ситуацией в Каланде. Из столицы трудно разобраться во внутренних делах тамошней королевской семьи. Но отправлять тебя послом ‒ не самая лучшая идея.
Кэтрин, словно успокаивая неразумное дитя, повернулась к королю:
— Посол ‒ это лицо Элровиса, отец. Выбирать нужно с осторожностью. Айлет ещё молода и неопытна. Она не готова к такому важному делу. Есть министр иностранных дел и аристократы, которые уже занимались дипломатическими миссиями ‒ выберите кого-то из них.
Король приподнял брови. Он признавал, что слова Кэтрин были разумны, но чувствовал некоторую неловкость. Естественно ‒ это был не ошибочный, но и не лучший ответ.
Айлет мягко улыбнулась и ответила Кэтрин:
— Я верю, что отец примет правильное решение. Как и сказала сестра, есть те, кто занимался дипломатией раньше. Но в таком случае потребуется более конкретный предлог для отправки посла. Я могу пересечь границу как жена сэра Кайрона, но третье лицо ‒ нет.
Самое главное при отправке посла ‒ это предлог. Из тех, кто подходит под этот предлог, выбирают подходящего кандидата, а не подгоняют кандидатов под предлог. Сейчас нет государственного события, требующего отправки посла в Каланд, и нет срочных вопросов для двустороннего обсуждения. Единственное, что произошло, ‒ это смерть третьего принца и складывающаяся конкуренция между первым и вторым принцами за Кайрона Винтербарка. С каким предлогом Элровис пошлёт министра иностранных дел?
— Герцог, что ты думаешь? — спросил король. Бенедикт, до этого молчавший, спокойно ответил:
— Без предлога послать делегацию невозможно. Если командующий Винтербарк получит титул и земли, принцесса станет хозяйкой этих земель. Тогда она сможет поехать в Каланд под предлогом осмотра владений ‒ это будет естественно и политически оправданно.
На первый взгляд, он вроде бы встал на сторону Айлет. Но Кэтрин не потеряла самообладания. Когда Айлет насторожилась, Бенедикт добавил:
— Однако слова кронпринцессы справедливы. У принцессы нет опыта участия в официальных мероприятиях. За исключением прошлогоднего банкета в честь Дня основания.
Его холодный, сухой взгляд скользнул по Айлет.
— Вспоминая, как принцесса ворвалась на тот банкет, трудно сказать, что она способна представлять Элровис на официальных мероприятиях. Как вы помните, тогда она доставила немало хлопот Его Величеству и Её Высочеству.
— ...Да, действительно.
— По одному примеру можно судить о многом. Принцесса Айлет слишком молода и наивна, чтобы представлять Элровис. Слишком.
Айлет незаметно прикусила губу.
«Проклятый Бенедикт. Теперь он даже не пытается скрывать свои насмешки».
Пара серых глаз сжимала её в кольцо.
— Кроме того, я не считаю, что этот вопрос достаточно важен, чтобы отправлять для его расследования целого посла.
— Не важен...
— С этим можно подождать, пока не определится наследник каландского престола. Если положение Кайрона Винтербарка станет нестабильным из-за борьбы за трон, всегда можно будет немедленно объявить о расторжении брака.
Увидев застывшее лицо Айлет, Бенедикт усмехнулся и заключил:
— Элровис Его Величества не настолько слаб, чтобы испытывать кризис из-за такого пустяка.
— Ха-ха. Приятно слышать.
Король рассмеялся вслух.
Айлет с трудом заставила себя улыбнуться.
— Кронпринцесса согласна с герцогом?
— Да, отец.
— Хорошо. Видно, что у кронпринцессы и герцога другое мнение, чем у меня.
Это было неясное заявление ‒ то ли поддерживающее их, то ли нет.
Король, как сытый лев, лениво откинулся на спинку стула и спросил Айлет:
— А ты что думаешь, Айлет? Скажи честно, что ты почувствовала за полгода на границе.
— Я...
В голове Айлет кружились тысячи кусочков головоломки. Среди них она искала тот, что больше всего подходил отцу. Нужно было понять, что для него важнее всего. Он дорожит своим королевским достоинством и любит лесть, но по сути он ‒ амбициозный авантюрист. В нём всё ещё жил тот огненный дух молодости, который предпочитал рисковать, даже с убытком, а не сидеть и ждать.
«Извини, Бенедикт, но я знаю отца лучше тебя».
Айлет сделала короткий вдох.
— Я считаю, что это хорошая возможность для Элровиса. А не кризис.

Комментарии

Загрузка...