* * *
— Говоришь, принцесса прибыла? — переспросил король с неудовольствием. — Сразу по прибытии? От границы до столицы на карете две недели пути, не так ли?
— Говорят, она поспешила сборами по королевскому указу о немедленном возвращении. Она просит аудиенции. Что прикажете?
Король усмехнулся.
— Она же только недавно встала с постели после болезни, могла бы и отдохнуть с дороги... У этой девочки тоже нет гибкости.
Гонец, отправленный на границу, вернулся с ответом принцессы только сегодня утром. Разница во времени составляла всего несколько часов ‒ значит, она действительно выехала сразу после получения указа.
— Что прикажете?
— Хм.
Король направлялся из кабинета в столовую. На сегодня был запланирован обед с кронпринцессой и её супругом. Король, раздумывая, вошёл в главную столовую дворца. Кронпринцесса и герцог Валлер, ставший её мужем в прошлом месяце, поднялись при его появлении.
— Вы пришли, отец.
— Приветствую Ваше Величество.
Кэтрин сама отодвинула стул для короля. Король небрежно махнул рукой и сел. Кэтрин, мельком взглянув на выражение его лица, тихо села, стараясь не мешать его размышлениям.
Недолго поразмыслив, король распорядился:
— Если она только что прибыла, то, наверное, ещё не обедала. Не хочется заставлять её ждать в кабинете сразу по приезде. Приведите её сюда.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
На лице не только Кэтрин, но и Бенедикта промелькнула едва заметная тень.
Камергер, оглядываясь на них, доложил королю:
— Однако принцесса привезла с собой посла Каланда.
— Да, я слышал. Гонец передал это. Скажи, чтобы с послом Каланда обошлись учтиво. Я приму его позже лично.
— Дело в том, что принцесса сначала направилась в восточную башню, а затем вышла оттуда и велела спросить, где ей разместиться.
— Восточная башня? Она пошла туда?
Король нахмурился. Восточная башня была прежним жилищем Айлет. Это было неподобающее место для приёма посла другой страны, да и вообще не место, которое стоило бы показывать иностранному послу.
— Какой дурак привёл принцессу туда? Кронпринцесса, это ты?
Король, для которого репутация была превыше всего, раздражённо спросил. Кэтрин быстро склонила голову.
— Должно быть, её проводили туда, поскольку у неё были там покои. Я не знала, что она будет с послом Каланда.
Гонец ведь прибыл только сегодня, так что это было естественно. Король, поняв, что напрасно срывается на дочери, цокнул языком.
— Чёрт, показали послу неподобающее зрелище.
— Прошу прощения, отец.
— Ладно. Приготовь принцессе покои в главном дворце, а посла Каланда размести в летнем дворце. Позаботься, чтобы ни в чём не нуждался.
— Слушаюсь, Ваше Величество. Тогда я приведу принцессу.
Камергер почтительно поклонился и вышел.
Только тогда король обратил внимание на старшую дочь и зятя.
— Я вижу тебя впервые после свадьбы, герцог. Как тебе медовый месяц?
— Благодаря заботе Вашего Величества я хорошо отдохнул.
Кронпринцесса и герцог после свадьбы взяли пятидневный отпуск. Отпуск, правда, прошёл в загородном поместье дома Валлеров, всего в часе езды от столицы.
Король недовольно цокнул языком.
— Я же сказал отдыхать дольше. Я собирался дать вам не меньше двух недель, пока не завершат отделку дворца кронпринцессы.
— Нет, отец. Герцогу нужно часто бывать в своём особняке из-за дел. Отделка дворца кронпринцессы почти завершена. Нет нужды спешить.
— Нет нужды спешить? Ты уже не в том возрасте, чтобы не спешить. Я встретил твою мать ровно в твоём возрасте, Кэтрин. Лейла тогда была намного моложе тебя.
Кэтрин с притворным смущением покраснела. Вот зачем король пригласил их на обед ‒ он хотел поговорить об этом.
— Тебе пора подумать о наследнике. Я старею, и мне хочется понянчить внуков. После того как Ахилл покинул дворец, стало как-то одиноко.
— Да, отец. Понимаю. Вы ведь всё время посвящаете государственным делам.
— Одних красивых слов недостаточно. Если ты кронпринцесса, у тебя должен быть законный наследник.
Тон короля был лёгким, но смысл его слов ‒ нет. Это значило, что только рождение здорового наследника укрепит положение Кэтрин на троне.
Кэтрин проглотила раздражение. Этот случай был совсем иным, чем предыдущие препятствия. Родить ребёнка ‒ с этим несносным мужчиной?
— Я возлагаю большие надежды и на тебя, герцог. Надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду.
Герцог, до этого молча смотревший на подсвечник на столе, кратко ответил:
— Да. Я приложу все усилия, Ваше Величество.
— Хорошо.
Король наконец довольно улыбнулся. У Кэтрин были амбиции, а её зять был аристократом из аристократов ‒ в ближайшие несколько лет они произведут на свет блестящего наследника. Укрепив линию преемственности, король планировал в течение десяти лет передать трон старшей дочери и отойти от дел, став почётным королём. У Кэтрин всё ещё были некоторые недостатки, но десять лет опыта сделают её зрелой. Королю уже перевалило за пятьдесят. Ему хотелось наслаждаться праздной старостью в окружении прекрасных фавориток, а не заниматься сложной политикой. Головная боль ему была ни к чему, особенно после недавней многодневной головной боли из-за конфликта между аристократическими домами в королевском совете.
— Кстати, герцог, как там та любовная история между домом герцога Утера и домом графа Монфера?
— После двух слушаний они так и не пришли к соглашению, так что, видимо, придётся проводить финальное заседание. После обеда я собирался доложить вам об этом.
— Хватит, хватит. Не сегодня, завтра. Одно сложное дело в день.
Король скривился, словно одна мысль об этом вызывала у него усталость.
В этот момент камергер доложил:
— Ваше Величество, принцесса Айлет прибыла.
— Впустите.
Двери столовой распахнулись. Зрачки Бенедикта на мгновение дрогнули, но быстро вернулись в норму; король не заметил этой секундной перемены.
— Приветствую вас, отец. Я вернулась по вашему указу.
Младшая дочь, не виданная им полгода, вошла и поклонилась.
Король был слегка удивлён её бледным лицом.
— Садись. Ты стала вдвое тоньше с тех пор, как мы виделись.
Айлет, приблизившись к столу, приподняла подол платья и приветствовала Кэтрин и Бенедикта:
— Поздравляю с браком, сестра. И вас, герцог.
— Спасибо, рада тебя видеть. Дорога была долгой, ты, наверное, устала.
Кэтрин приветствовала её тёплым тоном. Взгляд Бенедикта слегка застыл, но губы его сохраняли учтивую линию.
— Давно не виделись, принцесса.
— Да, действительно. Жаль, что я не смогла присутствовать на свадьбе. Если бы я узнала раньше, я бы, несмотря ни на что, приехала.
Айлет тоже не снимала тёплой улыбки. Перед королём они должны были вести себя как любящие родственники, даже если на самом деле были смертельными врагами.
Когда Айлет села, слуги подали закуски. Король с удовлетворением произнёс:
— Сложные разговоры оставим на потом, сначала поедим. Осеннее солнце прекрасно, так что не будем спешить.
— Да, Ваше Величество.
Для всех, кроме короля, это был не самый приятный обед. На первое подали шербет с нарезанными персиками.
Когда обед подошёл к концу, и король, насытившись, расслабился, он обратил внимание на Айлет.
— Так, ты говоришь, привезла с собой посла Каланда?
— Да, отец.
Айлет тихо опустила чайную ложку.
— По мирному договору командующий Винтербарк должен был посещать штаб раз в месяц, но на этот раз он был вызван каландской королевской семьёй, поэтому вместо него прибыл его адъютант. Поскольку Ваше Величество интересовались недавними событиями на границе, я предложил ему сопровождать меня, и он охотно согласился.
— Да, я как раз хотел это выяснить. Что же на самом деле произошло на границе? И почему командующий покинул крепость, если у Каланда свои дела?
— Я слышала лишь по слухам, но говорят, что в северной крепости разразилась борьба за власть между каландскими принцами. В ходе этого третий принц был устранён.
— Значит, твой муж ввязался в борьбу за каландский престол?
Расслабленная атмосфера внезапно накалилась.
— Третий принц угрожал крепости. Командующий и второй принц защитили крепость, и королевская семья Каланда признала его заслуги, пожаловав ему дворянский титул и награды.
— Каландские принцы, говорят, готовы перегрызть друг другу глотки. Значит, первый принц в столице попытается сдержать второго.
Как и подобает опытному политику, король мгновенно уловил суть. Убедить короля Каланда пожаловать Кайрону титул, должно быть, был сам первый принц. После гибели третьего принца Эмерика в северной крепости внешне считалось, что крепость перешла под командование второго принца Дитриха. Если помимо столичной гвардии под его контроль перешёл и пограничный гарнизон, первый принц, Леонхильд, должен был чувствовать угрозу. Единственное, что он мог предпринять, ‒ это оторвать Кайрона от Дитриха.
Для короля эта цепочка событий означала одно: Кайрон Винтербарк, его зять, начал вмешиваться в политику Каланда. Дела Каланда больше не были безразличны Элровису.

Комментарии

Загрузка...