— План сработал, результат неплохой. В конце концов, конечная цель ‒ устранить всех трёх принцев.
Айлет на мгновение замолчала, раздумывая.
— ...Конечно, я знаю, что результат не совсем удовлетворительный. Вы, наверное, хотели, чтобы принц Дитрих умер.
Хотя под конец его жёсткое правление вызвало волну недовольства, административные реформы Эмерика за короткий срок были куда более чёткими и точными, чем у Дитриха. Но итогом стало то, что Эмерик погиб, а Дитрих остался жив. И ему предстояло прожить ещё немного дольше. Айлет не могла с лёгкостью предугадать, как жители деревни, потерявшие близких из-за жестокости принца, отнесутся к такому исходу.
Однако реакция Неймана оказалась неожиданной.
Он откинулся назад и громко рассмеялся:
— Ха-ха, вы думаете, нам нравился принц Эмерик?
— А?
— Вовсе нет. Ха-ха.
Нейман вытер слезы, выступившие на уголках глаз. Он заговорил тише, словно поверяя тайну:
— Жители деревни всё знали, принцесса.
— Что именно?
— Что нам нужно делать. Теперь настала наша очередь защищать командующего.
— Что?
Айлет от удивления запнулась.
— Если вы знали... то как много вам было известно? Я ведь не говорила вам, что настоящая цель ‒ Эмерик.
— Я понял: неважно, какой принц придёт, и неважно, кого устранять первым. Все они ‒ те, кого нужно уничтожить.
— Ах...
Несколько месяцев назад Кайрон говорил похожее:
— Если всё равно убирать всех, то неважно, кто первым. Убью того, кого первым смогу подманить к себе.
Айлет беззвучно вздохнула. Почему она не подумала об этом? Винтербарк был оплотом Кайрона. В прошлой жизни именно здесь он вырастил свою армию, готовясь к мятежу пятнадцать лет. Жители Винтербарка не могли не знать о его намерениях. Они либо делали вид, что не знают, либо...
— Свадьба с вами стала для людей здесь настоящим шоком, принцесса. Мы подумали, что командующий, возможно, пойдёт на столицу совсем иным путём. И мы были этому очень рады.
...либо они с самого начала были с ним заодно.
Винтербарк изначально был местом ссылки для преступников. Конечно, среди них были и те, кто совершил непростительные злодеяния, но гораздо больше было тех, кто навлёк на себя гнев знати или проиграл в политических интригах. Староста Нейман тоже пришёл сюда как политический заключённый. Разве могли они не питать ненависти к королевской семье? Разве у них никогда не возникало желания разрушить её?
Айлет вдруг открылась новая перспектива.
«Не только гарнизон, но и жители деревни ‒ все были едины. Они знали, что я хочу избавиться от принцев, и поэтому так быстро и точно действовали...»
Она молча смотрела на старика. Ещё мгновение назад он казался просто уставшим пожилым человеком, но теперь выглядел совершенно иначе. В его глазах тлел огонь, который не угасал долгие годы. Тихая, упрямая ярость, которая бывает только у тех, кто уже потерял всё и не боится потерять ничего. Такая же ярость была в глазах Кайрона. И такая же пустила корни в сердце самой Айлет.
Но в следующее мгновение Нейман улыбнулся, его глаза собрались в морщинки.
— Принцесса. Командующий... Кайрон вырос в нашей деревне.
Это было продолжением рассказа, который он начал при их первой встрече. Голос старика замедлился, будто он перебирал далёкие воспоминания:
— Он не родился здесь, но воскрес именно в Винтербарке, так что он такой же наш. Деревенские женщины растили его с любовью и заботой, мужчины учили владеть мечом и телом. Мы кормили его, одевали, иногда сурово бранили, воспитывая мальчика с искалеченной душой.
— ......
— Но душу мы не смогли исцелить. Принцы вырезали у него не органы ‒ они вырезали его сердце. Те чувства, которые делают человека человеком.
Нейман прижал ладонь к груди, туда, где сердце.
— Поэтому он не кажется мне нашим спасителем. Скорее, он всё ещё тот ребёнок, который нуждается в нашей заботе. И всё же он построил эту крепость и защитил нас. Мне и стыдно, и благодарно.
— ......
— Поэтому люди Винтербарка сделают для него всё. Те из нас, кто готов поднять руку на королевство, не побоятся и бунта.
Айлет наконец поняла. Как этот человек, у которого не было власти, смог так быстро завоевать Каланд. Эта маленькая деревня была его крепким фундаментом.
Из глубины груди поднялось горячее чувство, похожее на страх и восхищение.
Нейман смотрел на неё тем же взглядом.
— И вы, принцесса, вышедшая замуж за такого человека, по-моему, тоже не из обычных. Мне кажется, у нас с вами могут быть общие цели.
— Принц Дитрих...
Айлет наконец заговорила:
— Возможно, он проживёт ещё немного, но смерти не избежит. Кайрон не оставит ему жизнь. Как и первому принцу.
— Да, этого уже достаточно.
Нейман взглянул на надгробия. Ветер прошёлся по ним, пригибая сухую траву, и она снова поднялась.
— В последнее время Кайрон изменился. Пока он был в Элровисе, он оставался таким же грубым и диким, но после возвращения взгляд его стал мягче. Думаю, это вы его изменили.
— Не знаю. Я всё ещё плохо его знаю.
— Не торопитесь. Если вы те, кто держит друг друга за жизнь и прикрывает спину, со временем многое прояснится.
Нейман оторвал взгляд от кладбища, хлопнул себя по спине.
— Иногда он кажется не совсем человеком, и, наверное, так оно и есть. Но когда он среди деревенских и солдат, он ведёт себя как обычный парень его возраста. Приятно смотреть. Задержитесь ещё хоть на денёк.
— Хорошо.
Айлет снова низко поклонилась.
Нейман отмахнулся:
— Идите. Вам, такой хрупкой, ещё в дальнюю дорогу.
— ...Берегите себя.
Короткая встреча закончилась. Нейман махнул рукой, показывая, чтобы она уходила первой, и Айлет сделала шаг.
— Принцесса.
В спину ей донёсся тихий голос старика:
— Спасибо, что помогли сделать могилу для Ноа в тот день.
Голос был сухим, будто с песком.
Шаг Айлет дрогнул.
— Старому человеку это очень помогло. Спасибо.
Айлет медленно сжала и разжала кулаки. На ладонях остались слабые следы от ногтей, которые быстро исчезли.
В её памяти промелькнули могилы мальчиков, которые она тайком делала по ночам в особняке графа Каслрейна в прошлой жизни. С тех пор всякий раз, видя детские могилы, она чувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Она всё ещё боялась насилия, боялась смерти. Ей было страшно, что такие вещи существуют в этом мире. Даже теперь, когда она сама оказалась по ту сторону, заносящей молот.
Айлет подумала, что человеческое сердце, возможно, невозможно отбросить. И в то же время ‒ что необязательно его отбрасывать.
Печаль и страх ‒ это движущая сила. Любовь и сострадание укрепляют связь между теми, кто идёт к одной цели. Осознав это, она наконец почувствовала, что сделала ещё один шаг вперёд. Она была готова идти дальше.
Вара подбежала и встала рядом. Лукиан шёл по её следам на снегу. Айлет сделала большой шаг, чтобы ступить ещё раз. Вдалеке, у входа в крепость, её ждал мужчина, который уже смыл с себя все следы битвы.

Комментарии

Загрузка...