Дитрих, заливаясь слезами и соплями, судорожно закивал. Кайрон протянул руку и сорвал с его мундира нашивку. Дитрих тупо смотрел, как символ его власти — знак маршала королевской армии — покидает его. Вся его жизнь, вся его власть уходили прямо на глазах.
— Ах да. И это за то, что ты меня ударил.
Кайрон оскалился в улыбке. Сжав кулак, он размахнулся и ударил Дитриха по голове.
Бах!
— Кхы-ы!
От безжалостного удара массивная фигура Дитриха беспомощно покатилась по земле. Голова гудела, в ушах стоял громкий звон. Сверху донеслось цоканье Кайрона:
— Ц-ц, даже инструмент, пропитанный змеиным ядом, может пригодиться.
Отряхнув руки, Кайрон холодно прошёл мимо. Дитрих, доведённый до крайности, словно сломанный механизм, твердил про себя одно и то же: "Я жив. Я жив..." Облегчение разлилось по всему телу. Внезапно он почувствовал, как под ним становится влажно, и голова пошла кругом. Дитрих потерял сознание.
* * *
Место, где человек становится самым отвратительным. На земле, которую Кайрон так назвал, Айлет наблюдала за разворачивающейся сценой из окна кареты. Расстояние было приличным, но разглядеть происходящее было несложно.
На крепостной стене собиралось всё больше людей.
— Ура!
Они закричали, едва Дитрих упал на колени перед Кайроном. Только когда принц потерял сознание, ворота крепости открылись. Солдаты гарнизона умело подавили оставшихся у ворот демонов и загнали их в клетки.
Снаружи кареты раздался голос Лукиана:
— Вара, те, кто следовал за нами?
[Нет] [Пёс]
— Свидетели?
[Да] [Пёс]
— Когда-нибудь я обязательно сожгу эти карточки.
Лукиан вытирал кровь с меча. Вара на крыше кареты крепко связывала трупы мужчин. Это были те самые наёмники, которые должны были сопровождать их до каландской границы. Четверо из пятерых пали от меча Лукиана, даже не успев обнажить оружие; последний умер от удара головой Вары, размозжившего ему череп.
Айлет высунулась в окно:
— Вы оба не ранены?
— Да.
[Нет] [!]
— Хорошо.
Что касается Вары ‒ понятно, но то, что Лукиан без колебаний обнажил меч, было для Айлет несколько неожиданным. Она с лёгким беспокойством посмотрела на него:
— Может, эта холодная и безжалостная земля иссушает людей? Настолько, что меняет даже таких, как ты.
— Не знаю.
Лукиан вложил чистый меч в ножны.
— Если я и изменился, то не из-за этого места. Это из-за вас, принцесса. Я ‒ ваш рыцарь.
Ответ был бесстрастным, но в его голосе появилась сила, когда он упомянул Айлет.
«Хорошее ли это изменение? Для меня, конечно, да, но для тебя вряд ли».
Айлет не стала произносить это вслух.
Лукиан протянул ей руку изнутри кареты:
— Выходите. Карету нужно освободить для тел, лучше вернуться верхом.
Айлет молча взяла его за руку и спустилась. Вдалеке, перед воротами крепости, стоял мужчина. Издалека его нельзя было узнать, но он, казалось, смотрел в её сторону. Айлет улыбнулась ему.
Долгая охота на змею окончена.
* * *
Солдаты гарнизона действовали слаженно. Пойманных демонов расчленяли, часть сжигали, часть помещали в клетки и подвешивали за стенами. В обычных условиях их следовало бы мелко порубить и сжечь, чтобы они не могли воскреснуть. Но головы оставили по просьбе Айлет.
— Опять ты? Ипарам.
Айлет посмотрела на клетку с железными прутьями.
— [Заткнись!]
Демон с одной головой, Ипарам, заверещал. Она сразу узнала его ‒ это был тот самый демон, друг того, с кем она сталкивалась раньше, и с которым она заключала сделку на ничейных землях.
— [Какого чёрта ты здесь делаешь? Это опять твоих рук дело? Я дал тебе лучшие земли, которые ты просила, твою мать! С каких это пор мне так не везёт?!]
По его крикам было видно, что он присмирел по сравнению с прошлым разом. Должно быть, потому что у него отняли ожерелье. Оно как раз висело у неё между пальцев. Айлет покачала им из стороны в сторону:
— Похоже, у тебя нет запасной жизни? Хочешь вернуть его? Заключим сделку?
— [Чёрт возьми! Ты даже не демон, а вечно хочешь торговаться!]
— Я тоже не хочу долго с тобой разговаривать. Давай обменяемся и покончим с этим. Отдай мне половину той земли на ничейных землях, которую я укажу, и я верну тебе это.
— [Чёрт!]
Сделка состоялась.
Айлет убрала ожерелье Ипарама в карман и сунула руку в другой карман. Демоны, запертые в соседних клетках, синхронно вздрогнули. Из её кармана показалась горсть кристаллов с красным свечением. Их собрал и передал ей Кайрон.
Айлет равнодушно махнула рукой:
— Следующий ‒ ты. Хочешь заключить со мной сделку в обмен на это?
* * *
Закончив переговоры с демонами, Айлет спустилась со стены. Крепость удивительно быстро возвращалась к нормальной жизни. Все были заняты восстановлением порядка, который за последние месяцы был нарушен Дитрихом и Эмериком.
Айлет окликнула знакомое лицо ‒ Франца.
— Франц, где командующий?
— А! Он заходил в свои покои и вышел. Он просил, если увидите принцессу, сказать, чтобы вы подождали его.
— Хорошо. Всё равно завтра утром я уезжаю, так что неважно.
Им всё равно нужно было обсудить дальнейшие планы и отчёт для королевской семьи Каланда.
Франц сжал обе руки Айлет:
— Всё это благодаря вам, принцесса! Спасибо вам огромное!
— Мне?
Айлет слегка удивилась.
— Я ничего особенного не делала. Это заслуга гарнизона и жителей Винтербарка.
— Ах, что вы! Все так говорят! Все так хотят вас увидеть... Если бы командующий не предупредил, чтобы мы не беспокоили вас, вы бы сейчас оказались в окружении. Хе-хе.
Действительно, солдаты и жители то и дело поглядывали на неё. Теперь Айлет поняла, почему Лукиан и Вара были настороже с обеих сторон. Слишком много внимания было ей в тягость. Да и зачем они так сверкают глазами?..
Айлет решила изменить планы и немного прогуляться. Ноги сами привели её в знакомое место ‒ на кладбище Винтербарка. Старик с белой бородой уже был там.
Айлет остановилась, глядя на него, стоящего перед надгробием, и окликнула:
— Староста Нейман.
Старик медленно обернулся. Когда Айлет впервые приехала сюда, он уже был стар, но держался прямо и был крепок. Но после потери внука за эти несколько месяцев его лицо покрылось морщинами, плечи сгорбились ‒ будто он постарел на десять лет.
— Я слышала, вас отправили на шахту. С вами не случилось ничего плохого?
— Я пробыл там всего два дня. Пустяки.
— Рада это слышать. Я беспокоилась.
Нейман тепло улыбнулся. Его лицо было гораздо спокойнее, чем тогда, когда он только потерял внука, и Айлет почувствовала облегчение.
— Я неплохо справился с тем, что вы мне поручили, правда?
— Гораздо лучше, чем я ожидала. Благодарю вас.
Айлет сложила руки и низко поклонилась ему. Именно Нейман запер ворота крепости, чтобы Дитрих и Эмерик не могли вернуться. И до этого именно он, по приказу принца Эмерика, подстрекал жителей деревни и организовывал толпу.
— Что вы, я всего лишь делал то, что приказала принцесса, от начала до конца.
Нейман взял Айлет за руку и похлопал её по плечу.
— Скорее, это я должен благодарить. Люди здесь не привыкли плести такие интриги против принцев. Мы не умеем так действовать.
Дитрих и Эмерик. Кого из них следовало устранить первым, чтобы получить преимущество в будущей борьбе? Айлет ещё с тех пор, как впервые услышала о них от Кайрона, склонялась к одному выбору. Она решилась в первый же день в крепости, а когда встретила принца Эмерика, убедилась окончательно: именно он.
«Опасный враг, которого нельзя оставлять в живых, и ещё более опасный союзник».
Дитрих, несмотря на свою врождённую жестокость, был прост и прозрачен. С открытым злодеем легче иметь дело. А вот с обратным ‒ нет. Айлет всю жизнь наблюдала за Кэтрин, которая мастерски скрывала свою суть под маской. По сравнению с ней Эмерик был даже заметнее. Злоба, замаскированная под ребяческое озорство. Холодная жажда убийства, сквозившая в его кривой усмешке, в скулах, в безжизненных глазах. Именно такой человек, владеющий информацией и умеющий умно подстрекать народ, должен был умереть в результате "несчастного случая", чтобы не оставить следов. Но ловить змею голыми руками ‒ дело опасное. Поэтому Эмерика должен был устранить Дитрих, и желательно так, чтобы при этом ослабить и самого Дитриха. Это и была суть охоты на змею.

Комментарии

Загрузка...