* * *
Весть из столицы достигла северного пограничного штаба Элровиса только через неделю, утром.
— Говорят, закон о запрете личных подношений единогласно прошёл королевский совет.
— Угу. Вот как?
Айлет, только что принявшая военного врача, поправляла одежду. Лукиан тщательно укутал её плечи меховым шарфом.
— Рана заживает медленно. Честно говоря, я удивлён, что вы до сих пор живы. Прямо как будто вы каждую ночь умираете и воскресаете. Ещё несколько месяцев вам придётся лежать без движения.
Врач цокнул языком и в очередной раз объявил ей запрет на выходы.
Айлет, которой тайком хотелось посмотреть на шахту, смиренно отказалась от своих планов.
— Королевский совет единогласно принял решение ‒ это редкость в последнее время.
— Тем, кто мог бы возражать, не было смысла это делать. Закономерный итог.
Лукиан опустился на колени у ног принцессы и выбирал для неё обувь. С того момента, как он услышал новости, его что-то беспокоило.
— ...Зачем вы помогли Её Высочеству кронпринцессе?
— Я?
Айлет склонила голову набок.
— Если бы вы ничего не делали и позволили судить графа Леона, кронпринцесса тоже не смогла бы избежать ответственности за то, что рекомендовала такого человека. Она бы потеряла доверие Его Величества. Я думал, вы этого и хотели.
— Тогда бы и Феррейны пали.
Лукиан, надевавший ей пушистые тапочки, замер.
— Разве вам не выгоднее, чтобы Феррейны потеряли власть? Это же потеря большинства в королевском совете.
— Мне нет никакой выгоды от того, что старшая сестра потеряла власть. Она всё равно не перейдёт ко мне, и нет смысла пробуждать в ней лишнюю агрессию.
Айлет ответила равнодушно.
— Если загнать сестру в угол, она перестанет рационально действовать. Кэтрин ‒ такая женщина.
Если дело запахнет жареным, она, чего доброго, и вправду отравит короля. Доказательств нет, но Айлет была убеждена, что скоропостижная смерть отца в прошлой жизни ‒ тоже дело рук Кэтрин. Получив от короля все реальные полномочия, она просто убрала ставшую пустой оболочку и взошла на престол. У Айлет всё ещё не хватало сил, чтобы подготовиться к этому худшему сценарию.
— Но в итоге ничего не изменилось. Вам, наверное, жаль.
— Ты правда так думаешь?
На этот раз Айлет не смогла сдержать улыбки. Её рыцарь был действительно далёк от политики. В отличие от его брата, который с одного раза понял её ход.
— Среди нынешних старейшин королевского совета трое — Монфер, Делоррас, Лоран — получили свои места благодаря влиянию Кэтрин. Как, по-твоему, они стали старейшинами?
— Старейшин королевского совета из числа кандидатов лично отбирает Его Величество. ...То есть вы хотите сказать, что кронпринцесса просила Его Величество?
— Да. Поэтому они ‒ её надёжные союзники.
Место старейшины королевского совета было единственной возможностью для аристократов участвовать в политике и высшей должностью, которой они могли достичь. Это место, на которое отбирали, учитывая не только историю рода, но и богатство, влияние в народе, заслуги и почёт в разных областях. Те, кто поднялся на это вожделенное для всех аристократов место с помощью кронпринцессы, неизбежно понимали: если они поднялись благодаря кронпринцессе, то и пасть могут от её руки. Поэтому они никогда не предадут Кэтрин первыми. Не только королевский совет ‒ среди чиновничества, управляющего дворцом, тоже было много сторонников Кэтрин.
— Самое сильное оружие сестры ‒ её статус кронпринцессы. Официальная наследница, признанная отцом. Она ближе всех к безграничной власти в этой стране.
Вокруг Кэтрин всегда роились муравьи, тащившие всевозможные взятки, чтобы ей угодить. Будь то аристократы, чиновники или купцы. Кэтрин выбирала среди них тех, кто мог быть ей полезен, и ставила на ключевые посты. Так она захватила королевский совет и дворцовую бюрократию, заручившись их безоговорочной поддержкой. Не зря говорили: угодишь кронпринцессе ‒ сделаешь карьеру. И вот этот путь был перекрыт законом о запрете личных подношений.
— Важно то, что кронпринцесса больше не может гарантировать карьерный рост. Благодаря этому делу все — и аристократы, и королевские чиновники, и даже слуги — хорошо поняли: нет особого смысла выслуживаться перед кронпринцессой.
Вот что для Кэтрин было самым неудобным.
Айлет жевала миндаль, который горстями давала ей Вара. Вкус был приятный, ореховый.
— Пока я отсутствую в столице, власть Кэтрин не ослабнет, но и не усилится. И, знаешь, я не осталась совсем уж без выгоды.
Айлет протянула Лукиану ладонь, на которой лежала горка миндаля. Когда он лишь повёл бровью, не реагируя, она взяла один орешек и засунула ему в сомкнутые губы.
Несколькими намёками Симону Феррейну Айлет получила щедрую плату.
— Платы особой не надо. Просто не вмешивайтесь в дела сэра Лукиана. И...
— Что ещё?
— В будущем, один раз, вы должны будете выполнить мою просьбу.
Симон был крайне подозрителен, но не отказался. Когда он спросил, не нужно ли написать контракт, Айлет просто безмолвно улыбнулась. Не было нужды в такой сложной процедуре, как контракт. У неё был Лукиан.
— Не беспокойтесь о Феррейнах. С вашей семьёй ничего не случится.
— ...Да.
Лукиан, глядя на неё невыразимым взглядом, медленно прожевал миндаль. Его до того скованные губы мягко разжались. Айлет с удовлетворением смотрела на него.
«Мой рыцарь. И мой пленник».
Симон не был настолько бесчеловечным, чтобы, имея брата в заложниках, отказаться выполнять договор. Пока Айлет держит Лукиана при себе, у неё нет планов напрямую атаковать Феррейнов. Феррейны могут и дальше, как и прежде, поддерживать кронпринцессу. Но однажды, когда придёт решающий момент, они не смогут поднять руку за кронпринцессу.
* * *
В столичном особняке дома герцога Валлера огни не гасли до самого рассвета.
— Ваша Светлость, всё, что вы приказали, — вещи и лекарства — готовы. Отправить на границу?
— Пусть выступают рано утром. Сделайте так, чтобы до границы добрались не более чем за десять дней.
— Слушаюсь.
Десять дней. Даже если скакать без отдыха ‒ неделя. Туда и обратно ‒ целых две недели. Бенедикт потёр пульсирующие виски.
Расстояние до границы слишком велико. Вести доходят с трудом, а уж отправиться в дорогу самому ‒ и думать нечего. Нет возможности поговорить с Айлет лично. Это приводило Бенедикта в отчаяние. Айлет. Айлет. Моя любимая Айлет.
— Я скучаю по тебе.
Бенедикт с трудом закусил исказившиеся губы. Что у неё на уме? Может, она наконец возжелала трон? Если так, то я... Нет, на самом деле это было неважно. Его тревожили слова Симона Феррейна:
«Принцесса, кажется, ещё не оправилась».
Если она и вправду воскресла за счёт жизни королевы Шарлотты, то непременно стала гораздо слабее прежнего. Ведь это не лекарство.
С того дня, как Айлет родилась, она ещё никогда не была так далеко от него физически. Он готовился к этому, когда решилась её свадьба, но когда это случилось наяву, успокоиться было трудно. Даже тайные агенты дома Валлера, посланные следить за Айлет, исчезли без вести.
— Проклятье.
Бенедикт грубо развязал шейный платок. Хрупкое лицо девушки заполнило его мысли, его душу. Тихая буря.
В этот момент главный камергер особняка постучал в дверь кабинета.
— Ваша Светлость, Её Высочество кронпринцесса прибыли.
— Её Высочество? В такой час, собственной персоной?
Кронпринцесса редко сама приезжала в особняк Валлера. Бенедикт мгновенно пришёл в себя. Он снова аккуратно завязал растрёпанный платок.
Когда Бенедикт, приведя себя в порядок, вошёл в гостиную, кронпринцесса стояла у окна, даже не сняв плаща. Был сильный предрассветный дождь. Крупные капли барабанили по стёклам, раздражая слух. Бенедикт почувствовал непонятную неловкость. Он был ко многому готов, но его охватило предчувствие, что должно случиться нечто крайне неприятное.
— Чем обязан?
Почувствовав его присутствие, Кэтрин обернулась.
— Если это из-за утреннего заседания, я и сам собирался завтра навестить вас. Хотя личные подношения и запрещены, это не значит, что ваша власть ослабла, так что не стоит слишком беспокоиться...
Бенедикт запнулся. Кэтрин приближалась к нему. Звук её каблуков по мраморному полу усиливал непонятный дискомфорт. По этому шуму было ясно, что кронпринцесса уже потеряла самообладание.
«Опять начинается», — голова заболела ещё сильнее. Управляться с эмоциональной кронпринцессой было довольно утомительно. Целовать её по обязанности и успокаивать ласковыми речами ‒ тоже немалый эмоциональный труд.
Но чем ближе подходила Кэтрин, тем больше Бенедикт понимал, что должен пересмотреть свою оценку. Она была не взволнована. Скорее наоборот.
— Не меняться ‒ значит отступать, герцог. Время, когда можно было радоваться тому, что ничего не потерял, прошло.
Кэтрин, встав перед Бенедиктом, взяла его за плечи и притянула к себе ‒ до уровня своих глаз. Её золотистые глаза, похожие на отцовские, светились в темноте, как у дикой кошки. В них был не огонь ярости. Холодный разум и расчёт. Бесповоротно провалившиеся планы она отбрасывает без сожаления. Теперь настал черёд вытащить сильную карту, которая с лихвой компенсирует эту неудачу.
Шёпот кронпринцессы завладел его разумом, словно голос демона.
— Ты должен жениться на мне, герцог.
В самое ближайшее время, а лучше немедленно.
Челюсть Бенедикта, стиснувшего зубы, напряглась. Дурное предчувствие сбылось. Словно сама судьба.

Комментарии

Загрузка...