Лагерь армии Владыки Демонов. Внутри центрального главного шатра Ло Янь сидел прямо в кресле, а магический хрустальный шар перед ним медленно вращался, отражая шумную и суетливую картину за пределами лагеря.
В шаре было видно, как наспех возведенные шатры выстроились в длинную очередь вдоль опушки леса, разномастные знамена в беспорядке торчали повсюду, а вокруг толпились людоящеры самых разных размеров, оттенков чешуи и нарядов, напоминая опрокинутую палитру с красками.
К настоящему моменту к нему прислали делегации более семидесяти племен, и в большинстве случаев вожди прибыли лично.
Согласно разведданным, собранным Лумиром глубоко в лесу, на данный момент основными племенами людоящеров на Континенте Джана являлись племя Воющего Ветра, племя Прилива и племя Песчаного Гребня. В совокупности они насчитывали сотни тысяч соплеменников, составляя тридцать процентов от всего населения людоящеров.
Увидев, что племя Песчаного Гребня и племя Воющего Ветра выразили покорность, а огромная армия Королевства Священного Панцирного Дракона превратилась в упырей, остальные племена людоящеров, изначально приславшие делегации лишь для прощупывания почвы, поспешно отбросили любые мысли об удаче.
Для Великой Гробницы это, несомненно, было наилучшим исходом.
Площадь Континента Джана составляла почти семь миллионов квадратных километров, что равнялось половине Южной Америки, а вереницы островов вдоль побережья и вовсе не поддавались исчислению. Если бы пришлось завоевывать каждое племя по отдельности, ему, по сути, больше ни на что не осталось бы времени.
В сложившихся обстоятельствах оптимальной стратегией было ассимилировать людоящеров Континента Джана, сделав их частью Великой Гробницы путем проповедей и применения метода кнута и пряника. Затем, взяв под контроль несколько основных фракций, править остальными группами, и, наконец, используя преимущество быстрого размножения людоящеров, стремительно заполнить весь континент.
Ло Янь наблюдал за представшей перед ним картиной, и на его губах сама собой появилась слабая улыбка.
До сих пор все его планы развивались предельно гладко.
Как он и ожидал, когда людоящеры из других племен услышали историю Немы из уст молодой элиты племени Песчаного Гребня и своими глазами увидели милости, полученные этим племенем от него, все они без исключения вступили в яростную конкуренцию... в попытках выслужиться перед ним.
Парящая неподалеку Юю с огромным энтузиазмом уставилась в хрустальный шар, словно смотрела на аппетитное пирожное. Ее голос был полон восхищения и глубокого почтения, когда она искренне произнесла:
— Как и ожидалось от Владыки Демонов, вам стоило лишь применить небольшую уловку, чтобы подчинить столько племен людоящеров. Судя по тому, как они выстраиваются в очередь, чтобы присягнуть вам, вы, наверное, всполошили весь Континент Джана!
Ло Янь слегка улыбнулся и ответил небрежным тоном:
— Обыденные действия, не стоящие упоминания.
Эти мелочи действительно не стоили упоминания.
По сравнению с этим, его интриги в Городе Грома требовали куда более высокого уровня мастерства.
В полных восхищения глазах Юю засияли звездочки. Ее прозрачное тело закружилось в воздухе, демонстрируя небывалое ликование.
Если удастся ассимилировать всех людоящеров на Континенте Джана, превратив их в подданных Великой Гробницы, божественное величие Владыки Демонов, несомненно, взлетит на совершенно новый уровень!
Ей уже не терпелось это увидеть!
Именно в этот момент в тенях шатра внезапно пошла рябь искажения пространства. Из мрака выступил темно-пурпурный силуэт и с покорным видом опустился на одно колено.
— Ваше Величество.
Танос стоял на одном колене. На его изможденном лице отражалось глубочайшее смирение. Низким и почтительным тоном он доложил:
— Согласно вашему приказу, я лично передал вашу волю Священному королю Королевства Священного Панцирного Дракона.
Увидев, что Танос благополучно вернулся, Ло Янь наконец сбросил с сердца камень беспокойства.
Похоже, Бог-Дракон и впрямь бросил своих подданных на произвол судьбы. Теперь на этом континенте не осталось ни одной силы, способной уравновесить его мощь, а город Ассам уже фактически был у него в кармане.
— И каков же был их ответ?
Глядя на нервно докладывающего Таноса, Ло Янь задал вопрос, ответ на который был ему уже известен.
Танос склонил голову и ответил мрачным голосом:
— Эти жалкие рептилии не только пропустили мимо ушей ваши милосердие и прощение, но и посмели напасть на меня, вашего посланника, попытавшись задавить меня числом.
Танос изначально собирался воспользоваться шансом, чтобы немного пожаловаться и вызвать сочувствие Владыки Демонов, но при воспоминании о высокомерии и глупости этих букашек уголки его губ сами собой дрогнули, изогнувшись в презрительной усмешке.
— Ваше Величество, этот подчиненный уже все разведал. Эти так называемые жрецы и старейшины панцирных драконов, собравшиеся в городе Ассам и храме Бога-Дракона — не более чем жалкие букашки, совершенно не способные к сопротивлению. А их хваленый «Священный король» абсолютно не заслуживает своего титула, будучи лишь обезьяной в короне. Я не увидел в нем ни капли силы, дарованной божеством. В своей бессильной ярости он был похож на ничтожного червяка... Если бы вы не приказали оставить его в живых, я бы на месте срубил ему голову.
Выдержав паузу, он поднял голову и, сверкнув глазами, продолжил:
— На мой взгляд, вам совершенно незачем тратить на них слова. Достаточно одного вашего приказа, и я принесу вам головы всех этих ничтожеств! Или могу взять их живьем, если пожелаете!
Ло Янь тихо рассмеялся и небрежно махнул рукой, равнодушно произнеся:
— Танос, мы должны покорять людей добродетелью. Не стоит постоянно думать лишь об убийствах и резне. Если ты перебьешь их всех, у кого мне тогда выведывать тайны Великого барьера? И откуда тогда возьмется вера для Его Величества Бога Демонов? Ты сам ее восполнишь?
Танос на мгновение опешил и поспешно опустил голову.
— Этот подчиненный скудоумен, прошу простить меня, милорд.
— Я не виню тебя, просто напоминаю, что нужно тщательнее обдумывать каждый шаг.
Ло Янь плавно взмахнул рукой, приказывая ему поднять голову.
— Разумеется, это лишь слова. В конце концов, город Ассам — это средоточие власти и веры Королевства Священного Панцирного Дракона. Чтобы справиться с этими неисправимо упрямыми букашками, все же потребуется должное силовое устрашение.
Сказав это, Ло Янь перевел взгляд на тени в дальнем углу шатра, где съежился гигантский, но донельзя покорный паук-разведчик Аракдо.
Раз уж этот парень торчит здесь, значит, он уже выполнил свою работу и теперь ждет возможности выслужиться.
Глядя на его предвкушающую физиономию, напоминающую хаски, Ло Янь, хотя уже обо всем догадался, все же мимоходом спросил:
— Аракдо, стартовые позиции для реактивных снарядов готовы?
Увидев, что Владыка Демонов обратил на него внимание, Аракдо содрогнулся всем своим паучьим телом и почтительно, но с явным возбуждением закивал.
— Ваше Величество, наши стартовые позиции уже тайно развернуты в окрестностях города Ассам. Три тысячи реактивных снарядов приведены в полную боевую готовность! Достаточно одного вашего слова, и все эти ничтожные жуки, посмевшие пойти против вас, тотчас превратятся в море огня!
Продолжая говорить, Аракдо не смог сдержаться и шумно сглотнул слюну, едва не капнув ею на ковер.
Вяленые ящерицы!
Одно лишь представление об этом вызывало у него аппетит!
Глядя на переполненного рвением Аракдо, Ло Янь удовлетворенно кивнул, а затем вновь перевел взгляд на шумный лагерь в хрустальном шаре и спокойно произнес:
— Отлично. Раз эти упрямцы намерены продолжать свое бессмысленное сопротивление, пусть на собственной шкуре испытают ярость из самого ада... и узнают, каково это — быть принесенным в жертву.
Помедлив секунду, он посмотрел на карту, висящую на стене шатра, и властным голосом продолжил отдавать приказы:
— Полномасштабное наступление начнется послезавтра вечером. Я лично возглавлю его. Ты пока отправляйся на передовую и жди меня, подготовив все необходимое к атаке.
— Кровавый долг Королевства Священного Панцирного Дракона будет оплачен кровью. Эти ничтожные черви не имеют права безнаказанно вспарывать животы моим подданным.
Аракдо энергично встряхнулся и бодро поднялся на лапы.
— Слушаюсь, Владыка Демонов!
Танос: «...»
Провожая взглядом грузное тело Аракдо, протискивающееся наружу из шатра, Ло Янь внезапно заметил весьма многозначительное выражение на лице Таноса. Он снова посмотрел на него и ласково спросил:
— У тебя есть какие-то возражения, Танос?
— Н-нет, никаких.
Очнувшись от своих мыслей под взглядом Владыки Демонов, Танос поспешно опустил голову, хотя в душе не удержался от саркастичной ремарки.
«Секунду назад он распинался о покорении добродетелью, а в следующее мгновение уже требует оплатить кровь кровью.»
«С такой скоростью смены масок остается лишь признать, что он не зря выпустился из Академии Владык Демонов...»
Ло Янь бросил на него глубокомысленный взгляд и кивнул:
— Раз нет, тогда можешь идти. Тоже возвращайся и готовься, я возьму тебя и Бланшию с собой в этот поход.
«Бланшия тоже здесь? А в этом есть необходимость...»
В душе Танос изрядно удивился, но не осмелился задавать лишних вопросов. Он почтительно склонил голову, принимая приказ.
— Слушаюсь, Владыка Демонов.
Хотя одного генерала демонов ранга Платины было более чем достаточно, чтобы в мгновение ока стереть в порошок всех этих так называемых экспертов рангов Священного генерала и Божественного генерала из города Ассам, Ло Янь считал себя благоразумным злодеем и не собирался оставлять что-либо на волю случая.
Еще три дня назад он приказал перебросить Бланшию и её пятьсот Арбалетчиков Черного Дракона на передовую. Сейчас этот демонический генерал шипов медитировала в соседнем шатре, восстанавливая свою ману, и очень скоро ей предстояло вступить в бой.
Влияние перемещения через Подпространство на сверхлюдей ранга Золота и выше было весьма ощутимым, особенно с учетом того, что на Континенте Джана сверхъестественные энергии были крайне скудными. Восстановление маны здесь шло гораздо тяжелее, чем во внешнем мире.
После того как Танос поклонился и ушел, Ло Янь решил вызвать всех посланников, собравшихся вокруг его лагеря за эти дни, чтобы одним махом завершить формальную процедуру присяги на верность.
Как раз в этот момент послушник, охранявший вход в шатер, попросил аудиенции. Откинув полог, он вошел внутрь и, почтительно склонив голову, произнес:
— Владыка Демонов, Матриарх племени Песчаного Гребня, Эсемата, просит о встрече. Она сказала, что желает лично выразить вам свою благодарность и глубокое почтение... Прикажете впустить ее?
Хотя Владыка Демонов уже распорядился отклонять любые просьбы о личной аудиенции и заставлять всех прибывающих послов ждать своей очереди снаружи, послушник прекрасно понимал, что племя Песчаного Гребня сильно отличается от остальных. Они уже присягнули на верность Великой Гробнице и стали, так сказать, «витриной» лояльности Владыки Демонов. Поэтому он проявил проницательность и пришел с докладом.
— Впусти ее.
Глядя на почтительно замершего послушника, Ло Янь отдал еще одно распоряжение:
— Кроме того, передай мой приказ всем остальным послам, ожидающим за пределами лагеря. Скажи им, что мое уединение завершено, и пусть они все заходят. Вожди племен, прибывшие лично, могут войти прямо в мой шатер. А если вождя какого-то племени здесь нет — не страшно. Тот, кто представляет это племя здесь в качестве делегата, отныне и станет его новым вождем.
Послушник внутренне содрогнулся, мгновенно уловив скрытый смысл в словах Владыки Демонов, и с серьезным лицом ответил:
— Будет исполнено... Этот подчиненный немедленно займется этим!
Вскоре снаружи послышался гул шагов.
Полог главного шатра медленно откинулся, и толпа посланников-людоящеров с самыми разными выражениями на мордах гуськом потянулась внутрь. Некогда просторное и пустое помещение в мгновение ока оказалось забито до отказа.
Среди этих людоящеров были как самцы, так и самки. Некоторые из них отличались высоким и мускулистым телосложением, другие были стройными и изящными. Кто-то носил на голове яркие пернатые венцы, а у иных присутствовали рыбьи плавники и жабры, и они были облачены в роскошные одежды, расшитые ракушками и жемчугом.
Цвет их чешуи варьировался от изумрудно-зеленого до ослепительно-золотого и глубокого темно-синего — пестрое многообразие оттенков не поддавалось описанию... Из-за этого столь серьезная аудиенция на какое-то время стала походить на выставку экзотических животных.
И пока Ло Янь с нескрываемым любопытством разглядывал их, эти вожди со всех уголков Континента Джана также украдкой изучали легендарного Владыку Демонов.
Ходили слухи, что именно этот человек одним ударом уничтожил тридцать тысяч солдат-панцирных драконов, а легким взмахом руки сровнял с землей целый лес!
В общих мифах людоящеров Континента Джана люди всегда считались невыносимо слабыми и ничтожными созданиями. Если бы не доброта Бога-Дракона, сковавшего силу гигантских крылатых ящеров, они бы уже вымерли тысячу раз... И большинство людей, которых заносило на эти пляжи в прошлом, обычно заканчивали именно так.
Но сейчас самые могущественные людоящеры всего континента стояли здесь, ожидая решения одного единственного человека. Столь прискорбный финал не мог не вызывать тяжелых вздохов.
Впрочем, далеко не все людоящеры втайне сокрушались и падали духом.
Многие бросали на Владыку Демонов взгляды, полные восхищения, трепета и даже благоговения.
Например, Матриарх племени Песчаного Гребня, Эсемата. Эта двухметровая дева смотрела на него сияющими глазами, а ее хвост мягко скользил по земле, словно ползущая змея.
А Великий Вождь Ветров из племени Воющего Ветра, Урга, сейчас покорно опустил голову, радуясь про себя, что решил явиться сюда лично.
«Какая удача! Я ведь чуть было не потерял место вождя своего племени.»
Смесь облегчения и подобострастия в его глазах делала его точной копией Аракдо, словно он мечтал занять место паука и стать ездовым животным под седлом Владыки Демонов.
Взгляд Ло Яня медленно скользнул по головам собравшихся людоящеров. Запомнив отличительные черты нескольких ключевых фигур, он, наконец, неторопливо заговорил:
— Вам не нужно нервничать. Я созвал вас сюда не для того, чтобы обратить в рабство. Ваши соплеменники, ваши земли и ваши богатства останутся в ваших руках.
Услышав эти слова, многие людоящеры слегка расслабились, но продолжили сохранять почтительные позы, слушая в полном молчании и боясь даже громко вздохнуть.
Видя послушание этих ящеров, Ло Янь ласково улыбнулся, а затем, сменив тон, продолжил властным и не терпящим возражений голосом:
— Мои требования к вам невысоки. Вам нужно выполнить всего два условия.
Он поднял один палец.
— Первое. Все племена могут сохранить свои традиции и культуру, я не стану вмешиваться в ваш уклад. Однако вы обязаны предоставить Великой Гробнице полные права на миссионерскую деятельность. Вы должны позволить нашим послушникам возводить храмы и проводить ритуалы в ваших поселениях, чтобы пламя моей веры могло свободно распространяться. И вам категорически запрещается преследовать моих верующих.
Затем Ло Янь поднял второй палец:
— Второе. Каждый год вы будете преподносить Великой Гробнице дань в соответствии с установленными мной стандартами, тем самым выражая свою преданность и почтение. А мы, основываясь на вашем вкладе в развитие Великой Гробницы, будем предоставлять вам определенные материальные компенсации.
— Выполнив эти два условия, вы станете моими подданными и окажетесь под моей защитой. И благодаря этому ваши племена обретут небывалый доселе мир и процветание.
Ло Янь не стал уточнять, что случится в случае отказа — в таких пояснениях не было ни малейшей нужды.
Стоящие здесь людоящеры уже давно выяснили у племени Песчаного Гребня цену подчинения Великой Гробнице. Если бы они были не согласны, то попросту не переступили бы порог этого шатра.
Едва он успел договорить, как Матриарх племени Песчаного Гребня, Эсемата, мгновенно опустилась на одно колено. Прижав правую руку к груди, она первой заявила о своей преданности.
— О достопочтенный Владыка Демонов, племя Песчаного Гребня готово следовать за вами вечно... Вы спасли нас, уберегли от неминуемой гибели. Я верю, что это не только мой выбор, но и воля Атайи.
Урга в изумлении уставился на Эсемату. Заметив ее влажные, едва ли не сочащиеся влагой вертикальные зрачки, он мысленно проклял эту похотливую самку за ее поразительную хитрость.
Времени на колебания не оставалось. С громким стуком он тоже рухнул на одно колено и без раздумий принес клятву верности.
— Племя Воющего Ветра желает следовать по вашим стопам, Ваше Величество... Это морской бриз вынес ваш корабль на наш берег, и мы верим, что на то была воля Бога неба Ураноса. Как Его дети, мы уже повзрослели и должны покинуть свое гнездо... Поэтому Он вверил нас вашим заботам. Прошу, примите нас под свое крыло!
«Это уже совсем ни в какие ворота!»
Услышав столь льстивые речи, Эсемата остолбенела. Если бы Владыка Демонов не присутствовал здесь лично, она бы обязательно жестоко высмеяла этого приспособленца.
— Раз уж речь зашла о море... Мы считаем, что это воля самих морских глубин. Великий барьер слишком долго удерживал нас, превратившись в тюрьму, отрезавшую нас от остального мира. Возможно, Бог Моря попросту не смог стерпеть нашу столь жалкую судьбу и направил океанские течения так, чтобы ваш военный корабль сел на мель именно на нашем побережье.
Вперед вышел амфибиеподобный людоящер с плавниками на руках. Сверкнув лазурной чешуей, он опустил голову и встал на одно колено.
— Как дитя морского божества, прошу позволить мне извиниться перед вами от имени племени Прилива. Отныне и впредь мы будем следовать за вами до самого края океана.
Его выразительный голос звучал как настоящая поэма. На этот раз даже племя Прилива отбросило всякий стыд. Стоявшие вокруг людоящеры наконец-то очнулись, словно ото сна, и поспешили последовать примеру этих троих, преклонив колени.
— Повинуемся воле Его Величества Владыки Демонов... Мы клянемся следовать за вами во веки веков!
Разнообразные причудливые головы склонились к земле. Их голоса были полны благоговения и глубокой преданности. Каждый боялся запоздать хотя бы на секунду, чтобы не навлечь на себя гнев Владыки Демонов.
Ло Янь был крайне обрадован и не испытывал ни малейшего недовольства. Удовлетворенно кивнув, он мягким тоном обратился к пестрой толпе послов:
— Прекрасно... Я рад, что вы сделали столь мудрый выбор. Отныне наши судьбы будут неразрывно связаны, и история Континента Джана откроет свою новую страницу.
— Я организовал для вас банкет. В порту Сухого Дерева, что находится неподалеку отсюда, вас уже ждет изобилие еды и прекрасного вина. Вы можете наслаждаться ими вдоволь.
— И я могу обещать вам, что ваше будущее станет светлее, чем день сегодняшний... И так будет изо дня в день.
Хотя подавляющее большинство людоящеров не восприняло эту учтивую фразу всерьез, Ло Янь им нисколько не лгал.
В конце концов, их жизнь и без того была достаточно паршивой. Они словно находились на самом дне глубокой впадины, где любой шаг в любом направлении неизбежно вел только вверх.
Ему нужно было лишь немного подтолкнуть их вперед. Выполнить это обещание было проще простого...
...
В таверне Тича «Бочонок Черной Бороды» пиршество продолжалось всю ночь напролет.
Хотя эта забегаловка под открытым небом не шла ни в какое сравнение с «Объятиями Рассвета» на улице Королевы в Городе Грома, посиделки на морском ветру с жареным мясом и отличным вином обладали своим неповторимым колоритом.
Материальное изобилие Великой Гробницы расширило горизонты этих «вождей». Их потрясение было сродни тому, что испытал бы маленький бес из подземного лабиринта Города Грома, если бы случайно залетел на улицу Королевы и окинул ее взглядом.
Деликатесы, приготовленные Игроками, не только до отказа набили их животы, но и окончательно развеяли все сомнения и тревоги в их сердцах. Они наперебой били себя в грудь, клянясь беспрекословно следовать указаниям Владыки Демонов и усердно возделывать этот пустынный континент, чтобы их соплеменники поскорее смогли зажить такой же райской — о нет, адской — жизнью.
Но по сравнению с многочисленными вождями племен, самозабвенно упивающимися на банкете, знати Королевства Священного Панцирного Дракона повезло куда меньше.
Ло Янь подготовил пиршество и для них.
Вот только в их кубки налили не чудесное вино, а кровь самих панцирных драконов.
Спустилась ночная мгла. Ассам, возвышающийся над священным озером, был окутан плотной пеленой тяжелых туч.
Священный король и аристократы в храме Бога-Дракона даже не подозревали о надвигающейся катастрофе. Они все еще были погружены в мрачный и торжественный ритуал жертвоприношения, надеясь усмирить гнев Бога-Дракона плотью и кровью рабов.
Если пожертвовать три тысячи жизней окажется недостаточно, они принесут в жертву еще три тысячи, или даже все тридцать тысяч.
Всякий раз, когда на них обрушивались катаклизмы, они выживали именно благодаря этому проверенному методу.
Конечно.
Никто не мог сказать наверняка, действительно ли жертвы усмиряли гнев Бога-Дракона, или же он просто остывал сам по себе с течением времени.
Сердца всех людоящеров трепетали от страха, но им оставалось лишь успокаивать себя мыслью, что раз уж сам Священный король не паникует, то и им не о чем беспокоиться.
Жрецы в пернатых венцах размахивали ритуальными артефактами из костей людоящеров. Помощники с раскрашенными лицами отбивали ритм на барабанах, обтянутых кожей ящеров, и распевали зловещие песни... или, скорее, заклинания.
Восседающий на золотом троне Священный король Из с бесстрастным лицом взирал на танец жрецов. Он немного расслабил натянутые до предела нервы и вознес молитву духу Бога-Дракона на небесах.
«Как только Великий барьер активируется...»
«Все сразу наладится!»
Однако ему было невдомек, что Великий барьер всегда был в полном порядке, даже сейчас. Вот только сам Бог-Дракон не мог предвидеть, что чужаки проникнут сюда через разломы в Подпространстве.
И прямо посреди этой торжественной и священной атмосферы обрушилась катастрофа, которой не ожидал абсолютно никто.
Под пронзительный визг пылающие росчерки рухнули с небес, в одно мгновение озарив ночное небо так ярко, словно настал ясный день!
— БУМ! БУМ! БУМ!
Оглушительные взрывы безжалостно разорвали улицы и площади города Ассам. Волны пламени, подобные яростному драконьему дыханию, захлестнули все здания в округе.
Снаряды, падающие с небес, словно стаи летучих рыб, обрушивались ряд за рядом, низвергая саму смерть!
В мгновение ока огромные участки города превратились в выжженную пустошь. Осколки гранита покатились по улицам, рассыпаясь с такой легкостью, словно это был раздавленный тофу. Даже величественный храм Бога-Дракона покрылся выбоинами от взрывов — каменные статуи раскололись на куски, а канделябры повалились на пол!
Но этот кошмар только начинался!
Взметнувшееся до небес пламя яростно ревело, а густые столбы черного дыма устремлялись ввысь. Раскаленные потоки воздуха были настолько невыносимы, что вода в озере за стенами священного города едва не закипала!
Грохот взрывов, рыдания и истошные вопли слились в единую какофонию... Некогда процветающая и высокомерная столица в одночасье превратилась в сущее чистилище. Это обрушилось на них так внезапно, что никто не успел подготовиться!
Горожане в ужасе падали ниц, дрожа всем телом и выкрикивая имя Бога-Дракона. Они верили, что это их собственные проступки навлекли гнев божества, решившего покарать их за грехи.
Воины, сжимавшие в когтях обсидиановые копья, вели себя ничуть не лучше. Перед лицом божественного пламени, низвергающегося с небес, они не могли найти в себе ни капли боевого духа. Они понятия не имели, как этому противостоять, и в их сердцах остался лишь абсолютный парализующий страх.
На алтаре, венчавшем вершину храма Бога-Дракона, Священный король Из застыл на своем золотом троне, совершенно ошеломленный.
Грохот взрывов, подобный раскатам грома, лишил его слуха. Он больше не слышал ни боя барабанов из кожи ящеров, ни песнопений жрецов.
Жрецы на алтаре уже прекратили жертвоприношение, в полнейшей растерянности наблюдая за бойней, развернувшейся у подножия пирамиды.
Глядя на бушующее пламя и апокалиптическую картину разрушений, Из почувствовал, словно ему в горло засунули булыжник. Он с трудом выдавливал из себя слова и, промолчав целую вечность, дрожащим голосом спросил:
— Что это... такое?
Никто ему не ответил.
Аристократы, стоявшие подле него, лишились дара речи. Лицо великого жреца Зела стало пепельно-серым, посох выскользнул из его ослабевших пальцев, а в глазах застыли безмерное отчаяние и непонимание.
— Ваше Величество, что... что нам делать?
Наконец кто-то пришел в себя. Один из аристократов, с ног до головы увешанный золотыми украшениями, сорвался на визг и в панике уставился на Священного короля.
Остальные дворяне также обратили к Изу полные мольбы взгляды. Их былая надменность и высокомерие улетучились без следа, оставив лишь панику и растерянность.
Из хранил молчание. Он не отрывал взгляда от столицы, поглощаемой ревущим огнем. Его когти сжались в кулаки с такой силой, что острые чешуйки вонзились в плоть, и капли крови тихо сорвались с пальцев.
В этот момент на возвышение перед королевским дворцом в панике вбежал посыльный и дрожащим голосом прокричал:
— Ваше Величество, случилась беда! На севере за пределами города... появилась армия! Их численность неизвестна, и они движутся прямо на город Ассам!
Священный король Из вздрогнул всем телом, мгновенно приходя в чувство. Его сузившиеся вертикальные зрачки наполнились неприкрытым ужасом.
— Что?!
Он резко развернулся и уставился за пределы священного озера. Там, на горизонте, вздымались густые столбы сигнального дыма, напоминая гигантского черного питона, который медленно подбирался к ним, словно вестник смерти, шаг за шагом ступающий на земли Королевства Священного Панцирного Дракона.
Это был сигнальный дым с пограничных застав!
И судя по сплошной стене черного дыма и зареву пожаров, вражеская армия, наступающая со стороны северного побережья, была устрашающе огромной и свирепой!
— Скорее, отдайте приказ... созвать всех солдат на оборону городских ворот!
Из закричал сорванным голосом, спрыгивая с золотого трона. Он отталкивал впавших в ступор генералов, отчаянно пытаясь спасти уже рухнувшую оборону.
Аристократы, толпившиеся вокруг алтаря, лишь переглядывались. Дрожа от страха, они обменивались исполненными ужаса взглядами, и ни один из них не осмелился взять инициативу в свои руки.
В этот критический момент до каждого дошло осознание: священный город, который они когда-то считали символом своего величия, уже превратился в клетку судного дня.
Час расплаты, в конце концов, настал.
Тем временем за стенами священного города.
Огромная, могучая армия пересекала теплые озерные воды, направляясь прямиком к городским стенам, возвышающимся над озером.
В их рядах были солдаты-скелеты, демониды, людоящеры и даже не являющиеся углеродной формой жизни Каменные големы... а также множество других причудливых монстров. И хотя их общая численность была невелика, их жажда крови была просто сокрушительной.
В авангарде войска, сидя на спине Аракдо, Ло Янь с бесстрастным лицом наблюдал за пылающим городом Ассам.
Теневой демонический генерал и демонический генерал шипов стояли по обе стороны от него.
В свете далеких пожаров Бланшия любовалась своими тонкими изящными пальцами и свежим маникюром. Разразившись скучающим зевком, она посмотрела на Владыку Демонов и, слегка поклонившись, произнесла:
— Ваше Величество, вам пришлось лично вмешаться из-за какой-то жалкой кучки букашек. В следующий раз просто поручите подобные хлопоты мне.
Сказав это, Бланшия с легким презрением покосилась на Таноса, словно высмеивая его некомпетентность — ведь из-за таких ничтожных насекомых Владыке Демонов пришлось нагрянуть сюда собственной персоной.
Брови Таноса дернулись. Он с раздражением уставился на эту старую каргу, но, учитывая присутствие Владыки Демонов, все же проглотил обиду.
— ...В конце концов, это паства Бога-Дракона. У нас с этим парнем, можно сказать, давняя история. Вдобавок, я, возможно, смогу найти на этом алтаре кое-что интересное.
Договорив, Ло Янь выхватил тонкую волшебную палочку и с бесстрастным лицом взмахнул ею.
— Входим в город.

Комментарии

Загрузка...